Siendo joven, Layard comenzó unas excavaciones en 1847 en las proximidades de Mosul, en Kuyunjik y Nimrud, para investigar la situación de los asentamientos.
Cuando volvió a Inglaterra en 1848, publicó Nínive y sus restos.
Para ilustrar las antigüedades descubiertas, publicó un volumen de ilustraciones llamado Monumentos de Nínive (1849).
Después de pasar unos meses en Inglaterra, Layard volvió a Constantinopla adscrito a la embajada británica y, en agosto de 1849, comenzó la segunda expedición.
Durante estas expediciones, Layard fue enviando a Inglaterra, según cuenta con gran dificultad, espléndidos ejemplares que ahora forman la mayor parte de la colección de antigüedades asirias del Museo Británico.