El asesino de Garfield fue Charles J. Guiteau, cuyo motivo era la venganza contra Garfield por una deuda política que él mismo imaginó, y causó que Chester A. Arthur asumiera la presidencia del país.

[7]​ Guiteau creyó que merecía ser premiado con un puesto diplomático por su supuesta asistencia vital, pidiendo primero un consulado en Viena, luego expresando su voluntad de aceptar uno en París.

[8]​ Anduvo por las oficinas del partido republicano en Nueva York durante el invierno de 1880–1881, esperando la recompensa por su discurso sin obtener éxito.

[16]​ La familia de Guiteau lo habían dado por loco en 1875 e intentaron internarlo pero se escapó.

[23]​ Guiteau pasó las siguientes semanas espiando a Garfield y practicando su puntería, el retroceso del revólver casi lo noqueó la primera vez que lo disparó.

[25]​ La carta fue ignorada,[26]​ así como toda la correspondencia que Guiteau envió a la Casa Blanca.

[27]​ Guiteau continuó preparándose cuidadosamente; escribió una carta a William Tecumseh Sherman, el comandante general del Ejército, pidiendo protección de la muchedumbre que él asumió que se formaría luego de que abriese fuego contra el presidente,[28]​[29]​ y escribió otras cartas justificando su acción como necesaria para curar la discordia entre las facciones del partido republicano.

[30]​ Fue a la cárcel del Distrito de Columbia para pedir un tour por las instalaciones donde esperaba ser encarcelado, pero se le dijo que no regresara nunca más.

[38]​ Kearney pidió, "En nombre de Dios, hombre, ¿para qué le disparaste al presidente?"

[36]​ Cuando se rindió ante las autoridades, Guiteau pronunció las exultantes palabras, repetidas en todos lados: "¡Soy un Stalwart de los Stalwarts!

[41]​ Garfield no estaba afiliado a ninguna de las facciones, pero Blaine había dado su apoyo a Garfield una vez que se hizo evidente de que aquél no podría ganar la nominación presidencial.

"[44]​ Garfield fue trasladado de vuelta a la Casa Blanca, y los doctores le dijeron que no sobreviviría la noche.

[45]​ La siguiente mañana, sus señales vitales eran buenas y los doctores empezaron a tener esperanzas sobre su recuperación.

Los ventiladores hacían soplar aire frío a partir de hielo introducido en una gran caja de metal, y el aparato funcionó lo suficientemente bien para bajar la temperatura 6 grados centígrados respecto a la temperatura exterior.

[53]​ El 29 de julio, Garfield se reunió con su gabinete en una sola ocasión durante su tratamiento médico.

[55]​ Se le aplicaron enemas nutritivos en un intento de alargar su vida debido a que no podía digerir la comida.

[56]​ La sepsis e infección se presentaron y el presidente sufrió de alucinaciones por un tiempo.

[57]​ Aparecieron por todo su cuerpo abscesos llenos de pus a medida que las infecciones aumentaron.

La intención era ayudar al presidente a escapar del calor y la humedad de Washington en la vana esperanza de que el aire fresco y la quietud ayudaran a su recuperación.

[57]​ Garfield fue instalado en una cama frente a una ventana con una vista de la playa y el océano.

[65]​ Muchos insertaron sus dedos sin lavar en la herida para buscar la bala y un doctor pinchó el hígado de Garfield en su intento.

Bliss y los otros doctores que atendieron a Garfield se equivocaron respecto del camino de la bala en su cuerpo.

También argumentaron que su sepsis fue realmente causada por una colecistitis post-traumática aguda y sin cálculos (inflamación de la vejiga).

Guiteau bailó en su camino al cadalso y se despidió de la audiencia, dio un apretón de manos a su verdugo y, como último pedido, recitó un poema que había escrito llamado "I am Going to the Lordy".

[83]​[84]​ Unas cuadras más adelante, el monumento a James A. Garfield se levanta en la esquina suroeste de los jardines del Capitolio.

El Artículo II, sección 1, cláusula 6 de la Constitución dice que en caso de "incapacidad [del presidente] para ejercer los poderes y deberes de esa oficina, los mismos deben delegarse en el vicepresidente", pero no da más instrucciones sobre qué constituye incapacidad o cómo se debe determinar la incapacidad del presidente.

La vigesimoquinta enmienda fue ratificada en 1967 y proveyó un procedimiento oficial cuando se reconoce la incapacidad del presidente.

Por otro lado, el gobierno de Garfield estuvo marcado (mayormente) por ser pacífico y una complacencia general con relación a la seguridad presidencial se había desarrollado en este tiempo.

Notablemente, no sería hasta el asesinato de William McKinley unos 20 años más tarde cuando el Congreso encargaría finalmente al Servicio Secreto (establecido para prevenir la falsificación) con la responsabilidad de asegurar la seguridad personal del Presidente.

[86]​ La Garfield Tea House, construida por los ciudadanos de Long Branch, Nueva Jersey, con los durmientes ferroviarios que habían sido tendidos específicamente para darle acceso ferroviario a Garfield a su pueblo aún se mantiene en pie.