Es hermano del filósofo y escritor Francisco Fernández-Santos (1928) y padre de la periodista Elsa Fernández-Santos.
Militante del PSOE, abandonó el partido cuando este se declaró no marxista y siempre se definió como trotskista.
Frecuentó las tertulias, luego legendarias, de los Rafael Azcona, Ferlosio y, en especial, la de Ignacio Aldecoa.
Es autor de los ensayos Maiakovski y el cine (1974) y Más allá del Oeste (1988); gran parte de sus críticas cinematográficas (de 1965 a 2004) han sido recogidas en La mirada encendida (2008).
También escribió un musical para Karina, En un mundo nuevo (1972), dirigido por Fernando García de la Vega y Ramón Torrado.