[1]​ De origen modesto, comenzó a estudiar medicina desoyendo las presiones familiares (sus padres querían que fuera ingeniero).

En 1920 publicó su primera obra Los campos magnéticos, en colaboración con Philippe Soupault, en la que exploraba las posibilidades de la escritura automática.

Entre los expulsados se encuentran Roger Vitrac, Philippe Soupault, Antonin Artaud, Robert Desnos y Salvador Dalí, al que llama "Ávida Dollars" (anagrama de su nombre).

En 1932 escribe Los vasos comunicantes y el libro de poesías La Inmaculada Concepción junto a Paul Éluard.

En 1937 inaugura la galería "Gradiva" en la calle de Seine, viaja a México donde Diego Rivera le presenta a su admirado Trotski y Breton redacta conjuntamente con Diego Rivera el Manifiesto por un arte revolucionario independiente en julio de 1938.

[4]​ En 1941 se embarca en el Capitaine-Paul-Lemerle hacia Martinica huyendo de la ocupación nazi, donde es internado en un campo.

Estuvo en una galera repleta de hombres, mujeres y niños, además iba en un lugar más cómodo del barco Claude Lévi-Strauss, con quien mantuvo una durable amistad por correspondencia en la que discutían sobre estética y originalidad absoluta.

En 1956 funda una nueva publicación, Le Surrealisme Même, siguiendo hasta su muerte en 1966 animando al grupo surrealista.

Su poesía, recopilada en Poemas (1948), revela la influencia de los poetas Arthur Rimbaud, Stéphane Mallarmé, Paul Valéry y Guillaume Apollinaire, entre otros.