Ambrose Burnside comenzó sus estudios en el Liberty Seminary pero tuvo que abandonarlos tras el fallecimiento de su madre en 1841.Se dedicó entonces a diseñar y desarrollar el famoso fusil que lleva su nombre, la carabina Burnside.[5] El secretario de Guerra del presidente James Buchanan, John B. Floyd, se interesó por el arma y quiso equipar a parte del Ejército con ella, pero el contrato no acabó de cerrarse.Burnside se presentó entonces a las elecciones al congreso por Rhode Island, pero fue derrotado.Consiguió un trabajo como tesorero de la Illinois Central Railroad, donde trabó amistad con George B. McClellan.En la batalla de Antietam, el general George B. McClellan dio a Burnside el mando del I y el IX Cuerpo.Durante la batalla, sin embargo, las órdenes excesivamente precisas de Burnside causaron confusión y demoras, lo que llevó a grandes dificultades para capturar lo que se conoció como "Puente de Burnside".[1] En otoño de ese mismo año, comandó con éxito sus tropas contra el general confederado James Longstreet.
