Estudió en Cambridge, donde era apodado por sus compañeros como "Anarchy Brown", debido a su inspiración en las ideas del científico anarquista ruso Piotr Kropotkin.
Construyó una batería de conceptos rigurosos para dar un método científico a la etnografía.
Luego se trasladó a Australia Occidental, para realizar investigación de campo entre las sociedades que habitaban la región.
Reunió sus más importantes artículos en Structure and Function in Primitive Society, en 1952.
Se traslada a Sudáfrica, donde enseña antropología social en la Universidad de Grahamstown.