La Universidad de Ciudad del Cabo se fundó en una reunión en el Groote Kerk en 1829 como South African College, un instituto para jóvenes.

Bell era un artista consumado que también diseñó medallas y el sello triangular del Cabo.

La UCT se constituyó formalmente como universidad en 1918,[5]​ gracias al legado de Alfred Beit y a otras importantes donaciones de los magnates mineros Julius Wernher y Otto Beit.

En 1928, la universidad pudo trasladar la mayor parte de sus instalaciones a Groote Schuur, en las laderas del Pico del Diablo, en los terrenos legados a la nación por Cecil John Rhodes como sede de una universidad nacional.

Además de establecerse como una universidad puntera en investigación y docencia en las décadas siguientes, la UCT se ganó el apodo de "Moscú en la colina" durante el periodo comprendido entre 1960 y 1990 por su sostenida oposición al apartheid, especialmente en la enseñanza superior.

La campaña para la retirada de la estatua recibió atención mundial[8]​[9]​ y dio lugar a un movimiento más amplio para "descolonizar" la educación en toda Sudáfrica.

En ella se pedía la supresión del aumento de las tasas académicas para el curso 2016.