Su padre era juez y primo de Carl Wilhelm Siemens, el famoso ingeniero eléctrico.

[2]​ Tras la anexión de Hanover por Prusia en 1866 tras la guerra austro-prusiana, Siemens se convirtió en ciudadano prusiano y sujeto a conscripción.

Fue reclutado en 1870 como soldado raso para luchar en la guerra franco-prusiana, en la que resultó herido en la batalla de Beaune-la-Rolande.

Por sus acciones en esta batalla, en la que las fuerzas prusianas obtuvieron una victoria decisiva sobre el ejército francés numéricamente superior, se le otorgó la Cruz de Hierro.

Este proyecto nunca fue un negocio viable económicamente, pero la empresa lo emprendió para ganar más experiencia en la industria de la iluminación.