Gerngross pertenecía a una familia noble alemana del Báltico de origen holandés.
Sirviendo con distinción durante la guerra ruso-turca (1877-1878) recibió una comisión de campo como brevet capitán, que fue formalmente confirmada en 1879.
Fue condecorado con la Orden de San Jorge (4.ª clase) por heroísmo durante esta campaña.
Aunque los refuerzos prometidos nunca llegaron, él personalmente lideró a dos regimientos en un exitoso contraataque sobre las posiciones japonesas.
Por esta acción, fue relevado de su mando por el General Georgii Stackelberg.