Su nombre es de origen árabe y significa «las iglesias», o «las cañas o cañizos» según otros, pero su origen pudo haber sido un castro zoela de los primeros pobladores astures de la comarca a la que pertenece.

Sin embargo, los autores no han establecido su procedencia exacta, existiendo en la actualidad dos posibles vías de interpretación.

Su término municipal está formado por las localidades de Alcañices, Alcorcillo, Santa Ana y Vivinera.

[4]​ La parte más antigua de la villa, sobre la que se construyó la primitiva fortaleza templaria, es un promontorio situado a 807 metros, es decir, a un total de 12 metros sobre el resto del pueblo, sobre el que se configura el barrio Dentro la Villa y actual conjunto histórico.

Es altiplanicie central, con geografía ondulada, alternando paisajes de secano con leves montículos, producto del paso del campo castellano a la montaña leonesa.

[15]​ La altitud oscila entre los 918 metros en un cerro al sureste que hace frontera con Portugal (La Luz) y los 770 metros a orillas del río Angueira al sur.

El río Angueira transita por el pueblo procedente de unos manantiales situados a algunos kilómetros de Alcañices, paraje conocido como la Ribera.

[16]​ El municipio pertenece a la reserva de la biosfera transfronteriza «Meseta Ibérica», espacio natural transfronterizo entre España y Portugal protegido en 2015 por la Unesco.

También la ha visitado el presidente de Portugal, Jorge Sampaio (1997), nombrado Hijo Adoptivo en 2006.

La Legio VII Gemina estableció un campamento cerca, en Brandilanes, y contra ella luchó una lugareña, Lavara, que habitaba en lo que hoy se conoce como el Alto del Castro.

Pero su recuerdo ha permanecido en el imaginario colectivo a través de leyendas populares y costumbres.

En el siglo X Alcañices habría quedado integrado en el reino de León, cuyos monarcas habrían acometido la repoblación de la localidad dentro del proceso repoblador llevado a cabo en Aliste.

[22]​ No obstante, la primera noticia documentada de esta población se remonta a finales del siglo XII, principios del siglo XIII.

[26]​ En Alcañices, hasta la expulsión de 1492, existió una judería que se ubicaba extramuros, en el suroeste del barrio Dentro la Villa, en la soleada ladera que mira hacia la Fuente del Cañico.

Durante esta época los marqueses edificaron un hospital para peregrinos, una alhóndiga para el grano comunal, un puente, una serie de fuentes y varios molinos e impulsaron la creación de un convento franciscano, que mantuvo esa condición hasta su desamortización en 1848, así como un palacio dentro de la fortaleza que actualmente es una residencia de mayores.

Además, en este periodo se reconstruyó parte de la antigua muralla, que tuvo un activo uso militar hasta 1817.

[31]​ En 1834 se creó el partido judicial de Alcañices que perduró hasta que fue suprimido e integrado en el partido judicial de Zamora en 1983.

Se encuentra situada junto a la frontera con Portugal (denominada popularmente como la Raya).

[52]​ Destacan especialmente los restos de la muralla templaria, de la que quedan cuatro cubos (del Reloj, del Tío Cañona, de la Villa y del Trincherón) y el antiguo castillo, que ha sido datado en el siglo XVI.

En el terreno de los postres son muy conocidos el bollo maimón y los dulces borrachos (pan remojado con un almíbar aromatizado con licor y canela).

Son de producción artesanal, no es de extrañar que se conserven poco tiempo debido a los pocos aditivos que añaden los cosecheros.