Las especies de este género tienen los tallos delgados, altos, generalmente esbeltos y a menudo muy ramificados, llegando a medir hasta 3 m de altura.
Suelen presentar muchas costillas sobre las que se asientan areolas y espinas muy juntas.
Los frutos, aunque son pequeños y densamente escamosos, contienen numerosas semillas.
[2] El género fue descrito por el botánico francés Charles Lemaire y publicado en la revista científica L'illustration horticole 8 (Misc.)
[4] Actualmente, el género Cleistocactus consta de 28 especies aceptadas según Plants of the World Online (POWO):[5]