Adolf Michaelis fue hijo del ginecólogo Gustav Adolf Michaelis (1798-1848)[1]​ y sobrino de Otto Jahn, quien introdujo el método filológico científico en la arqueología clásica; Jahn guio el interés de su sobrino por los clásicos.

Michaelis prosiguió sus estudios en Berlín, luego regresó a Kiel para trabajar sobre Horacio.

Su volumen sobre arte clásico, Das Altertum, escrito para el amplio estudio de Anton Springer, Handbuch der Kunstgeschichte, apareció póstumamente en 1911.

Adolf Michaelis está enterrado en el cementerio de Saint-Louis en Estrasburgo.

Una pequeña inscripción en griego está grabada en la parte posterior de la estela: Ω / ΦΙΛΤAΤΕ / ΧAΙΡΕ («Hola, queridísimo»)