Es la tercera institución más antigua en Hispanoamérica que ejerce la enseñanza desde su establecimiento, es únicamente antecedida por la Universidad de La Habana y por la Real Academia de San Carlos de las Nobles Artes, fundada en 1781 en Ciudad de México.
[3] Fue nombrada a partir de 1832 "San Alejandro" en memoria de Alejandro Ramírez, superintendente general y director de la Real Sociedad Económica de Amigos del País de La Habana.
Quedó establecida por la Real Sociedad Patriótica y el Real Consulado de la ciudad de La Habana como la Escuela Gratuita de Dibujo y Pintura.
Su primer director, Juan Bautista Vermay,[5][6] que llegó a Cuba cuando el imperio bonapartino se derrumbó, contaba con 31 años.
En sus años de existencia, la Academia ha sido dirigida por prestigiosos artistas, tanto cubanos como extranjeros: