Debe su nombre a la Vía de la Plata, histórica ruta que los romanos construyeron entre Mérida y Astorga, pero solo comparte con ella el nombre, ya que la primera tenía un trazado diferente y más corto.

Las localidades más destacadas por las que transcurre son, de norte a sur: Gijón, Oviedo, Mieres, León, Benavente, Zamora, Salamanca, Béjar, Plasencia, Cáceres, Mérida, Almendralejo, Zafra y Sevilla.

Continúa hasta Oviedo, ciudad que circunvala por el este y continúa su camino hacia los valles mineros, con variantes a Mieres (donde enlaza con la autovía AS-I) y Pola de Lena.

Una vez se sale del túnel la autovía aprovecha el corredor creado por el río Caudal para seguir avanzando en su camino.

Finalmente llega a la localidad de Campomanes, donde termina su tramo asturiano.

El tramo entre La Virgen del Camino y Benavente transcurre entre campos de cultivo y siempre con el valle del río Esla a su izquierda, dando servicio a núcleos de población como Valdevimbre, Villamañán, Valencia de Don Juan y Toral de los Guzmanes para llegar finalmente al nudo de Benavente, donde conecta con la A-6, por la que se puede continuar hacia Madrid o La Coruña y con la A-52, que se dirige hacia Orense y Vigo.

Una vez atravesado el puerto de Vallejera y puerto de Béjar, la autovía discurre junto a Plasencia, Cáceres, y Mérida, donde coincide con la A-5 que une Madrid con Lisboa.