21st Century Breakdown

[2]​ Los críticos que alabaron el álbum consideraron las composiciones y las letras de Armstrong un éxito; los escépticos rechazaron el concepto del disco, describiéndolo como «vago» y «carente de dirección».[5]​ La banda no reveló detalles del proceso de composición y grabación hasta octubre de 2007, cuando Armstrong dijo en una entrevista con Rolling Stone que había escrito «algo así como 45 canciones».[8]​ Más tarde, se confirmó que la banda estaba trabajando con el productor Butch Vig.[11]​ El baterista Tré Cool señaló también como influencias a Eddie Cochran y The Creation en la composición de Armstrong.[11]​ Mientras componía canciones en el estudio, Armstrong creó una versión de la ópera rock de la banda inglesa The Who «A Quick One, While He's Away»; Green Day la grabó durante las sesiones para el álbum.[12]​ Además, Vig comentó que la frustración a veces causó demoras en el proceso de grabación del disco.[11]​ No fue hasta fines de 2008 que consideró apropiado compartirlas con Cool, Vig y el bajista Mike Dirnt, sentándose con ellos para leer en voz alta sus composiciones.[15]​ Su imprecisa narración cuenta la historia de una joven pareja llamada Christian y Gloria (protagonizados en los videos musicales del disco por Josh Boswell y Lisa Stelly),[16]​[17]​ quienes atraviesan los desafíos presentes en Estados Unidos tras la presidencia de George W.[18]​ Dirnt comparó la relación entre las diferentes canciones con la existente en el álbum de Bruce Springsteen Born to Run, afirmando que los temas no están fuertemente interconectados como en un álbum conceptual, pero que de todos modos sí lo están.[11]​ Dirnt expresó su opinión de que «Last of the American Girls» se inspiró en la esposa del guitarrista Adrienne, de quien afirmó que es obstinada en sus opiniones y las defiende con firmeza.[11]​ Armstrong describió su infancia como «discontinua», pues fue criado por sus cinco hermanos mayores tras la muerte de su padre, mientras que su madre trabajaba en turnos nocturnos como camarera; ello permitió crear el origen de su descontento expresado en las letras del disco.[11]​ «East Jesus Nowhere» ataca el fundamentalismo religioso y Armstrong la compuso tras asistir al bautismo del hijo de un amigo.[11]​ En términos musicales, 21st Century Breakdown posee un estilo de punk similar a American Idiot,[20]​[21]​ pero otros críticos han afirmado que el sonido tradicional de Green Day ha evolucionado en los 5 años transcurridos desde su último lanzamiento, incorporando nuevas influencias de un pop rock más fuerte y pesado y arena rock en una escala épica.[25]​ Cool ha afirmado: «Es importante para nosotros que todavía se nos vea como una banda de punk.[26]​ El 17 de marzo, la banda subió un teaser a su sitio web oficial.[30]​[31]​ En cada concierto, se dio a los espectadores un programa que contenía las letras de todo el álbum.[40]​ 21st Century Breakdown se lanzó únicamente en una versión con Parental Advisory por contener referencias explícitas en sus letras.[2]​ Dan Silver, del periódico The Observer también le otorgó al álbum cuatro estrellas sobre cinco y lo comparó con la música de Bruce Springsteen y la composición vanguardista de Chuck Palahniuk.