El vuelo 2511 de National Airlines fue un vuelo de pasajeros doméstico de los Estados Unidos desde la ciudad de Nueva York a Miami, Florida . El 6 de enero de 1960, el avión Douglas DC-6 que realizaba el vuelo explotó en el aire. El avión de National Airlines transportaba a 5 miembros de la tripulación y 29 pasajeros, todos los cuales fallecieron. La investigación de la Junta de Aeronáutica Civil concluyó que el avión fue derribado por una bomba hecha de dinamita . Nunca se presentaron cargos penales, ni se determinó la culpa del atentado, aunque se sospecha que fue un atentado suicida . La investigación sigue abierta.
Una de las víctimas fue el vicealmirante retirado de la Marina de Estados Unidos Edward Orrick McDonnell , ganador de la Medalla de Honor y veterano de ambas guerras mundiales.
La ruta Nueva York-Miami de National Airlines era cubierta habitualmente por un Boeing 707 [1] como Vuelo 601. [2] El 5 de enero de 1960, el avión 707 programado para volar a Miami tuvo que quedarse en tierra debido a grietas que se descubrieron en el parabrisas de la cabina . [1] El procedimiento de reemplazo del parabrisas tardaría ocho horas en realizarse, por lo que National Airlines transfirió a los pasajeros del Vuelo 601 a dos aviones de hélice que tenía en reserva. [3]
Los pasajeros fueron embarcados en estos dos aviones de reemplazo por orden de llegada. Setenta y seis pasajeros abordaron un Lockheed L-188 Electra . [1] [4] [5] Este avión voló a Miami y llegó sano y salvo. [5] [6]
Los 29 pasajeros restantes abordaron un Douglas DC-6B , que partió del aeropuerto de Idlewild hacia Miami como vuelo 2511. [1] Estaban acompañados por dos azafatas, el piloto Dale Southard (45), el copiloto Richard L. Hentzel (31) y el ingeniero de vuelo Robert R. Halleckson (34). [7] El avión partió de Nueva York a las 11:52 p. m. y estaba programado para llegar a Miami a las 4:36 a. m. del 6 de enero. [8]
La aeronave, matrícula N8225H, [9] fue descrita como en buenas condiciones. [10] Tenía cuatro motores Pratt and Whitney R-2800 CB-16 y había acumulado 24.836 horas de vuelo. [11]
El plan de vuelo del 2511 preveía que volara hacia el sur desde Nueva York hasta Wilmington, Carolina del Norte , donde continuaría hacia el sur sobre el océano Atlántico. Volaría hacia el sur 550 millas (890 km) sobre el océano hasta Palm Beach, Florida . [8] La tripulación mantuvo contacto por radio con los controladores de radio de National Airlines y el control de tráfico aéreo, informando sobre las nubes y las condiciones de vuelo por instrumentos . [4] La tripulación se registró en el aeropuerto de Wilmington a las 2:07 am, [12] y luego informó que volaba sobre la radiobaliza de Carolina Beach a las 2:31 am. Este fue el último contacto por radio con el avión. [4]
Después de perder contacto con el avión DC-6, National Airlines, la Guardia Costera de los Estados Unidos y la Marina de los Estados Unidos comenzaron una búsqueda intensiva a lo largo de la costa sureste de los Estados Unidos. La búsqueda se suspendió al día siguiente, cuando National Airlines recibió la noticia de que había un avión caído en Carolina del Norte. [8]
A eso de las 2:45 am, un granjero, Richard Randolph, escuchó el sonido de un motor que se encendía y apagaba, seguido de un metal desgarrado y una explosión. Más tarde esa mañana, después de que su hijo adolescente McArthur Randolph encontrara restos de avión en uno de los campos de su padre, Richard Randolph condujo hasta Bolivia, Carolina del Norte , que tenía el teléfono más cercano. [6] Llamó al aeropuerto de Wilmington para informar sobre el avión derribado aproximadamente a las 7:00 am [4] Cuando los oficiales de la Patrulla de Carreteras respondieron, los condujo al lugar del accidente. [6]
Los cadáveres y los restos estaban esparcidos en un área de 20 acres (8 ha) [1] que cubría campos de cultivo, pantanos y bosques de pinos. [10]
Durante el primer día de búsqueda y rescate, los investigadores localizaron 32 cadáveres de las 34 personas que iban a bordo. [1] [10] Uno de los cuerpos desaparecidos fue encontrado más tarde en el lugar principal del accidente. El cuerpo restante fue encontrado en Snow's Marsh, aproximadamente a 16 millas (26 km) del lugar principal. [13]
Los informes iniciales especularon que el avión se había desintegrado en pleno vuelo. [1] [10] [12] [14] Un reportero de periódico indicó que el trozo de escombro más grande que observó era una porción del ala. [15] Un fragmento de aluminio, que se cree que es un trozo de la piel del avión, fue encontrado en Kure Beach , a 25 millas (40 km) del resto de los restos. [12] [14]
La Junta de Aeronáutica Civil (CAB), parte del Departamento de Transporte , fue la principal investigadora del accidente del vuelo 2511. Los restos del DC-6 fueron llevados a un hangar en el cercano aeropuerto de Wilmington , donde se volvió a ensamblar el fuselaje sobre un marco de madera y alambre de gallinero . Los investigadores recuperaron aproximadamente el 90% del fuselaje, que luego fue ensamblado sobre el marco en el hangar de Wilmington. [17]
Los investigadores identificaron el punto de origen de la desintegración como una zona inmediatamente por delante del borde de ataque del ala derecha del avión. El material recuperado de Kure Beach, incluida una parte del filete del ala , procedía de esta zona general. Los investigadores no recuperaron material de una zona irregular de forma triangular situada por encima del borde de ataque y que se extendía hacia delante por delante del ala. [17]
Los cuerpos fueron llevados al gimnasio de la escuela secundaria local para esperar la autopsia y la identificación por parte de un equipo de huellas dactilares del Buró Federal de Investigaciones (FBI). [10] [12] El forense del condado de Brunswick [18] ordenó las autopsias de los pasajeros y la tripulación para determinar la causa específica de la muerte de cada uno. [13] Una de las víctimas fue el vicealmirante Edward Orrick McDonnell , de la Marina de los EE. UU. (retirado), destinatario de la Medalla de Honor y veterano de ambas guerras mundiales. [1] Otras víctimas incluyeron a un vicepresidente del Banco Continental de Cuba, un farmacéutico, un estudiante de la Universidad de Miami y un ajustador de seguros. Tres de las víctimas habían sido pasajeros en espera y solo hicieron el vuelo debido a que otros cancelaron sus reservas. [5]
El único cuerpo que no se encontró en el lugar principal del accidente fue el de Julian Frank, un abogado de la ciudad de Nueva York . Su cuerpo fue recuperado de Snow's Marsh, [19] ubicado en el lado oeste del río Cape Fear . [13] El cuerpo de Frank había sufrido lesiones importantes, incluida la amputación de ambas piernas, y había escombros incrustados en su cuerpo. Las lesiones de Frank eran significativamente diferentes y mucho más extensas que las de los otros pasajeros. [20] Además, las lesiones de Frank no eran consistentes con el tipo de lesión que generalmente se produce en un accidente de aviación. [21]
Frank fue autopsiado dos veces, la segunda vez para recuperar restos incrustados en su cuerpo. [19] La autopsia reveló que sus extremidades inferiores habían sido arrancadas; su tejido muscular estaba extensamente mutilado y desgarrado; pequeños trozos de alambre, latón y artículos diversos, incluido un adorno de sombrero, estaban incrustados en varias extremidades; los dedos de su mano derecha estaban fracturados y los huesos astillados; y faltaba la falange distal de cada dedo de su mano izquierda. El forense también observó numerosas manchas de áreas ennegrecidas, similares a residuos de disparos a corta distancia . [22] Se descubrieron cuatro huesos de dedos humanos entre los escombros en el lugar del accidente principal. [23]
En el momento del accidente, Frank había sido acusado de llevar a cabo una estafa benéfica y estaba siendo investigado por la oficina del fiscal de distrito de Manhattan . Se alegó que había malversado hasta un millón de dólares (aproximadamente el equivalente a $8 millones en dólares de 2023) en una serie de estafas. [20]
El accidente del vuelo 2511 de National Airlines se produjo poco después del accidente de otro avión de National Airlines. [15] [24] El vuelo 967 de National Airlines explotó sobre el Golfo de México el 16 de noviembre de 1959. Se cree que la causa de la explosión fue una bomba en el equipaje de uno de los pasajeros, Robert Vernon Spears , quien reclutó a un sustituto para abordar el avión en su lugar. Spears estaba fuertemente asegurado y el FBI indicó que su motivo fue un fraude de seguros. De manera similar, Julian Frank estaba cubierto por casi $900,000 (aproximadamente equivalente a $7.1 millones en dólares de 2023) en pólizas de seguro de vida , [24] [25] incluidas algunas compradas el día del accidente. [24]
El CAB envió el material recuperado del cuerpo de Frank a los laboratorios del FBI para su análisis. [23] El análisis determinó que los numerosos fragmentos de alambre que se encontraron incrustados en el cuerpo de Frank, en los asientos del lado derecho y en la alfombra, eran alambre de acero con bajo contenido de carbono, de 0,025 pulgadas (0,64 mm) de diámetro. [26] Uno de los dedos desmembrados recuperados de los restos había sido incrustado en la placa frontal de un despertador de viaje. [23] Un chaleco salvavidas de Kure Beach, encontrado con partes de una bolsa de vuelo incrustadas en él, dio positivo para residuos de nitrato . Se descubrió que un residuo "costumbroso" negro en la mano derecha de Frank era dióxido de manganeso , una sustancia que se encuentra en las baterías de celda seca . [21]
Además de las pruebas recogidas del cuerpo de Frank, también se tomaron muestras de residuos de los conductos de aire y del porta sombreros ubicados en el lado derecho del avión, cerca del borde de ataque del ala. Estas muestras contenían carbonato de sodio , nitrato de sodio y mezclas de compuestos de sodio y azufre . [27]
La Junta de Aeronáutica Civil concluyó que la gravedad de las lesiones de Frank y las numerosas partículas encontradas incrustadas en su cuerpo solo podían atribuirse a su proximidad a una explosión. [21] Además, los compuestos químicos detectados en el área alrededor del punto de origen de la explosión eran consistentes con los generados por una explosión de dinamita. Las muestras de dióxido de manganeso recolectadas de los asientos cerca del punto focal y del cuerpo de Frank indicaron que había una batería de celda seca muy cerca del explosivo. La Junta determinó, basándose en el patrón de la explosión, que se había colocado una carga de dinamita debajo del asiento de la ventana de la fila 7. [27]
El investigador jefe de la CAB, Oscar Bakke, testificó a este respecto ante el subcomité de Aviación del Senado el 12 de enero de 1960. Ese mismo día, el FBI se hizo cargo formalmente de los aspectos criminales de la investigación. [25]
Una de las primeras teorías que barajaron los investigadores fue que el vuelo 2511 había estado involucrado en una colisión con otro avión comercial, dada la proximidad del lugar del accidente al aeropuerto de Wilmington. Los investigadores revisaron el plan de vuelo y otros documentos para determinar si había otras aeronaves en la zona. No había constancia de que se hubiera disparado ninguna otra aeronave ni de que se hubiera disparado ningún misil militar. Además, los restos del vuelo 2511 se limitaron a dos lugares generales, a saber, la escena principal del accidente cerca de Bolivia y la escena secundaria en Kure Beach. Se contabilizó que todos los restos pertenecían al DC-6. [28]
Otra teoría presentada por un experto poco después del accidente planteaba que un incendio en el motor podría haber sido el catalizador del accidente. Según esta teoría, uno de los dos motores del ala derecha podría haberse incendiado. La metralla del motor podría haber perforado el fuselaje , causando una descompresión explosiva .
Otra posibilidad es que Julian Frank, que era conocido por su miedo a volar, haya entrado en pánico y haya golpeado la ventanilla, debilitándola de tal manera que finalmente estalló. Según esta teoría, los pilotos y los pasajeros habrían sido conscientes de una emergencia a bordo, lo que les habría permitido comenzar a hacer los preparativos para un aterrizaje de emergencia. [29] Esta teoría fue apoyada por el amplio giro a la derecha que el avión pareció hacer antes de desintegrarse y estrellarse, [29] así como por el hecho de que algunos de los pasajeros llevaban chalecos salvavidas. [10] [12] [29] [30]
Aunque las teorías de la explosión y del incendio del motor fueron las más aceptadas, durante la investigación también se plantearon otras teorías. Varios días después de la explosión, los pilotos de National Airlines que eran miembros de la Asociación de Pilotos de Aerolíneas enviaron un telegrama a la Administración Federal de Aviación (FAA). En el telegrama, afirmaban que los vuelos de prueba rutinarios que realizaban los pilotos causaban un estrés innecesario en la aeronave. Estos vuelos de prueba, a los que se sometían los pilotos cada seis meses, requerían que los pilotos sometieran a sus aeronaves a "maniobras violentas" que podían dañarlas. [31]
En su informe final, la Junta de Aeronáutica Civil indicó que había investigado una variedad de teorías alternativas, entre ellas: [27]
El CAB descartó cada una de estas teorías durante el curso de su investigación. [27]
La Junta de Aeronáutica Civil concluyó que el vuelo 2511 fue derribado por una explosión de dinamita en la cabina de pasajeros. La carga explosiva estaba ubicada "debajo del asiento del extremo derecho de la fila de asientos número 7". El informe también señaló que Julian Frank estaba cerca de la explosión, aunque no le atribuyó ninguna culpa. [32]
La explosión se produjo aproximadamente a las 2:33 am, dañando significativamente la integridad estructural de la aeronave y obligándola a realizar un amplio viraje hacia la derecha. Al descender, sufrió una desintegración en pleno vuelo y se estrelló a las 2:38 am [32]
El CAB concluyó en su informe final:
En este informe no se hace referencia a la ubicación de la dinamita a bordo de la aeronave ni a la persona o personas responsables de su detonación. La destrucción maliciosa de una aeronave es un delito federal. Después de que la Junta determinara que se trataba de un delito de ese tipo, los aspectos criminales de este accidente fueron remitidos al Departamento de Justicia a través de su Oficina Federal de Investigaciones...
La Junta determina que la causa probable de este accidente fue la detonación de dinamita dentro de la cabina de pasajeros. — Expediente n.º 1-0002 de la Junta de Aeronáutica Civil, págs. 1, 12 [33]
El FBI asumió el control de la investigación criminal el 20 de enero de 1960. [25] El caso sigue abierto y sin resolver. [18]
