STS-135 ( vuelo de montaje de la ISS ULF7 ) [4] fue la misión número 135 y última del programa del Transbordador Espacial Americano . [5] [6] Utilizó el orbitador Atlantis y el hardware procesado originalmente para la misión de contingencia STS-335 , que no se realizó. STS-135 se lanzó el 8 de julio de 2011 y aterrizó el 21 de julio de 2011, luego de una extensión de la misión de un día. La tripulación de cuatro personas fue la más pequeña de cualquier misión del transbordador desde STS-6 en abril de 1983. La carga principal de la misión fue el Módulo Logístico Multipropósito (MPLM) Raffaello y un Portaaviones Ligero Multipropósito (LMC), que fueron entregados a la Estación Espacial Internacional (ISS). El vuelo de Raffaello marcó la única vez que el Atlantis llevó un MPLM. [7]
Aunque la misión fue autorizada, inicialmente no tenía ninguna asignación en el presupuesto de la NASA , lo que generó dudas sobre si la misión volaría. El 20 de enero de 2011, los directores del programa cambiaron STS-335 por STS-135 en el manifiesto de vuelo. Esto permitió la capacitación y otros preparativos específicos de la misión. [8] El 13 de febrero de 2011, los administradores del programa dijeron a su fuerza laboral que STS-135 volaría independientemente de la situación de financiación a través de una resolución continua. [9] Hasta este momento, no había habido referencias oficiales a la misión STS-135 en la documentación de la NASA para el público en general. [10] [11] [12] [13]
Durante un discurso en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales el 16 de noviembre de 2010, el administrador de la NASA, Charles Bolden , dijo que la agencia necesitaba volar el STS-135 a la estación en 2011 debido a posibles retrasos en el desarrollo de cohetes comerciales y naves espaciales diseñadas para transportar carga. a la EEI. "Esperamos volar una tercera misión del transbordador (además de STS-133 y STS-134 ) en junio de 2011, lo que todo el mundo llama la misión de lanzamiento según sea necesario... y eso es realmente necesario para [reducir] el riesgo. para el tiempo de desarrollo de la carga comercial", afirmó Bolden. [14]
La misión se incluyó en la autorización de la NASA de 2011, [15] que se convirtió en ley el 11 de octubre de 2010, pero la financiación siguió dependiendo de un proyecto de ley de asignaciones posterior. United Space Alliance firmó una extensión de contrato para la misión, junto con STS-134; el contrato contenía seis opciones de un mes con la NASA para respaldar las operaciones continuas. [dieciséis]
El presupuesto federal aprobado en abril de 2011 pedía 5.500 millones de dólares para la división de operaciones espaciales de la NASA, incluidos los programas de transbordadores y estaciones espaciales. Según la NASA, el presupuesto vigente hasta el 30 de septiembre de 2011 puso fin a todas las preocupaciones sobre la financiación de la misión STS-135. [17]
La NASA anunció la tripulación STS-335/135 el 14 de septiembre de 2010. [18] Sólo se asignaron cuatro astronautas a esta misión, frente a los seis o siete habituales, porque no había otros transbordadores disponibles para un rescate tras el retiro del Discovery y Empeño. Si el transbordador hubiera sufrido daños graves en órbita, la tripulación se habría trasladado a la Estación Espacial Internacional y habría regresado en cápsulas rusas Soyuz, una a la vez, en el transcurso de un año. Todos los miembros de la tripulación del STS-135 fueron hechos a medida para un traje espacial ruso Sokol y un revestimiento de asiento Soyuz moldeado para esta posibilidad. [19] El tamaño reducido de la tripulación también permitió que la misión maximizara la carga útil transportada a la ISS. [20] Fue la única vez que una tripulación de cuatro transbordadores voló a la ISS. La última misión del transbordador que voló con sólo cuatro tripulantes se produjo 28 años antes: la STS-6 el 4 de abril de 1983, a bordo del transbordador espacial Challenger .
Con el apoyo tanto de la Cámara de Representantes como del Senado , el destino de STS-135 dependía en última instancia de si los legisladores podían aceptar financiar la conversión de la misión de un lanzamiento según necesidad a un vuelo real. [5] El 15 de julio de 2010, un comité del Senado aprobó el proyecto de ley de reautorización de la NASA de 2010, redactado por el senador Bill Nelson (D-FL), para ordenar a la NASA que volara una misión adicional del transbordador espacial (STS-135) en espera de una revisión de seguridad. preocupaciones. [21] El proyecto de ley aún necesitaba la aprobación del pleno del Senado. Un proyecto de ley de reautorización de la NASA considerado por el Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes no preveía una misión adicional del transbordador. [22] El 22 de julio de 2010, durante una reunión del Comité Científico de la Cámara de Representantes, la representante estadounidense Suzanne Kosmas (D-FL) enmendó con éxito la versión de la Cámara del proyecto de ley para agregar una misión de transbordador adicional al manifiesto. [23]
El 5 de agosto de 2010, el Senado aprobó su versión del proyecto de ley de reautorización de la NASA, justo antes de que los legisladores salieran al tradicional receso de agosto. [24] [25] El 20 de agosto de 2010, los administradores de la NASA aprobaron la planificación de la misión STS-135 con objetivo de lanzamiento el 28 de junio de 2011. [5] El 29 de septiembre de 2010, la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley aprobado por el Senado con una votación de 304 a 118. [26] El proyecto de ley, aprobado por el Congreso de los Estados Unidos , fue enviado al presidente Barack Obama para su firma. [27]
El 11 de octubre de 2010, Obama promulgó la legislación, permitiendo a la NASA seguir adelante con STS-135, [6] [28] aunque sin financiación específica. En general, el coste medio de una misión de transbordador era de unos 450 millones de dólares. [29]
El 20 de enero de 2011, la designación de STS-135 se cambió oficialmente de STS-335. [8] El 14 de febrero de 2011, los directivos de la NASA anunciaron que el STS-135 volaría independientemente de la situación de financiación en el Congreso. [30]
STS-135 entregó suministros y equipos para abastecer la estación espacial hasta 2012, tras el final del programa del transbordador espacial de la NASA . Desde que el programa ISS se extendió hasta 2024 [31] (ahora 2030), la estación es reabastecida por el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial que se hizo cargo de las misiones de reabastecimiento del Shuttle. No se consideró seriamente una extensión del transbordador más allá de STS-135, y nunca se pensó que una extensión de la ISS fuera una extensión garantizada del programa de transbordadores, [32] y el programa Shuttle terminó oficialmente después de STS-135. [33]
El Módulo de Logística Multipropósito (MPLM) Raffaello constituía la mayor parte de la carga útil. Este fue el cuarto viaje de Raffaello a la Estación Espacial Internacional desde 2001 y el duodécimo uso de un MPLM. A diferencia de misiones MPLM anteriores que entregaron grandes compartimentos y dispositivos para equipar los laboratorios de la estación espacial, STS-135 solo entregó bolsas y contenedores de suministros. El MPLM se llenó con 16 bastidores de reabastecimiento, que es el máximo que podía manejar. Ocho plataformas de estiba de reabastecimiento (RSP), dos plataformas de estiba integradas (ISP), seis bastidores de estiba de reabastecimiento (RSR) y un bastidor de estiba de gravedad cero (ZSR), que se coloca encima de otro bastidor durante el transporte. [34]
El día 4 de vuelo, Raffaello fue sacado de la bahía de carga útil del Atlantis utilizando el Canadarm2 de la estación. Estaba atracado en el puerto nadir del nodo Harmony . Después de completar las transferencias de carga a la ISS, Raffaello fue cargado con casi 5700 libras (2600 kg) de equipos innecesarios y desechos de la estación para traerlos de regreso a la Tierra. El día 11 de vuelo, el MPLM se separó del Harmony y se aseguró en el compartimento de carga del transbordador.
El portaaviones ligero multipropósito (LMC) también se llevó a bordo del STS-135. El módulo de bomba (PM) del sistema de enfriamiento térmico externo (ETCS) almacenado en ESP-2, que falló y fue reemplazado en órbita en agosto de 2010, regresó a casa en el LMC para que se pueda realizar un análisis de fallas en tierra. La Misión Robótica de Reabastecimiento de Combustible llegó hasta la estación en la parte inferior del LMC y fue colocada en el ELC-4.
Atlantis llevó a cabo la Misión Robótica de Reabastecimiento de Combustible (RRM) desarrollada por el proyecto Capacidades de Servicio de Satélites en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GSFC). [35] Planeaba demostrar la tecnología y las herramientas para repostar satélites en órbita por medios robóticos. [36] Después de la prueba de concepto, el objetivo a largo plazo de la NASA es transferir la tecnología al sector comercial. [36]
RRM incluía cuatro herramientas, cada una con componentes electrónicos, dos cámaras y luces. Además, contaba con bombas y controladores y sistemas eléctricos como válvulas eléctricas y sensores. [37]
La carga útil del RRM fue transportada al Centro Espacial Kennedy a principios de marzo de 2011, donde el equipo GSFC realizó los preparativos finales para el vuelo espacial. [ cita necesaria ] Una vez en la Estación Espacial Internacional, RRM se instalará en el ELC-4. [ se necesita aclaración ] Se planeó utilizar el robot Dextre en 2012 y 2013 durante los experimentos de demostración de reabastecimiento de combustible. [38]
El transbordador espacial Atlantis puso en órbita un satélite miniaturizado conocido como PSSC-2, o Picosatellite Solar Cell Testbed 2. PSSC-2 se desplegó con éxito desde la bahía de carga del transbordador el día de vuelo 13, convirtiéndose en la carga útil número 180 y última del transbordador espacial en ser puesta en órbita.
Además, la misión fue el tercer vuelo del paquete de sensores TriDAR denominado DTO-701A (objetivo de prueba detallado), una cámara láser 3D de doble detección, destinada a ser utilizada como sensor autónomo de encuentro y acoplamiento. Fue desarrollado por Neptec Design Group y financiado por la NASA y la Agencia Espacial Canadiense . TriDAR había volado previamente en STS-128 y STS-131 , a bordo del transbordador espacial Discovery . TriDAR proporciona información de orientación que se puede utilizar para operaciones de encuentro y acoplamiento en órbita, aterrizajes planetarios e inspección/navegación de vehículos de rovers robóticos. No se basa en ningún marcador de referencia, como reflectores, colocados en la nave espacial objetivo, sino que utiliza un sensor 3D basado en láser y una cámara termográfica. La información geométrica contenida en sucesivas imágenes 3D se compara con la forma conocida del objeto objetivo para calcular su posición y orientación en tiempo real.
El sensor se colocó en el armazón de la esclusa de aire exterior junto a un sensor del Sistema de control de trayectoria (TCS). El hardware TriDAR se instaló en la bahía de carga útil de Atlantis el 6 de abril de 2011. En STS-135, TriDAR se utilizó para demostrar tecnología para encuentros autónomos y acoplamiento en órbita.
STS-135 regresó a la Tierra con varios elementos de carga útil de masa descendente . El módulo de bomba de amoníaco fallido que fue reemplazado en agosto de 2010 fue devuelto al interior del compartimiento de carga útil del Atlantis , en el lado superior del LMC. Además, se esperaba que un intercambiador de calor (HX) del conjunto de aire de cabina común (CCAA) problemático regresara al interior del MPLM . El transbordador también trajo material, incluidos experimentos, en sus casilleros del medio piso. Dado que STS-135 sólo tenía cuatro miembros de tripulación, los astronautas no ocuparon la cubierta central. Como resultado, en comparación con misiones anteriores del transbordador a la Estación Espacial, se dispuso de espacio de almacenamiento adicional.
Los astronautas utilizaron un iPhone para registrar experimentos y lo dejaron en la ISS para uso futuro. [39] También se instalaron dos teléfonos inteligentes Nexus S dentro de los satélites experimentales Synchronized Position Hold, Engage, Reorient (SPHERES) para permitir a la tripulación pilotearlos a bordo de la ISS. [40]
El tanque externo 138 (ET-138) se produjo en las instalaciones de ensamblaje Michoud (MAF) en Nueva Orleans y llegó al Centro Espacial Kennedy en la barcaza Pegasus. [41] Después de la descarga, el tanque fue transportado a una celda de caja dentro del VAB el 14 de julio de 2010.
Inicialmente, la NASA planeó que el STS-134 ( Endeavor ) volara con el nuevo ET-138 y que la misión LON STS-335 ( Atlantis ) utilizara el ET-122 restaurado solo en el caso de que se requiriera un rescate de la tripulación del Endeavor . . Durante el huracán Katrina, el ET-122 resultó dañado en las instalaciones de ensamblaje de Michoud (MAF) en Nueva Orleans y, aunque se certificó que el tanque estaba completamente apto para volar después de completar sus reparaciones, la gerencia de la NASA dictaminó que el ET-122 presentaba un riesgo ligeramente mayor de perdiendo espuma de las áreas reparadas y por lo tanto lo asignó a la misión STS-335 que probablemente nunca volaría. Sin embargo, una vez que se decidió volar el Atlantis en una misión STS-135 completa, las asignaciones de tanques se intercambiaron para que, en caso de que el STS-134 ( Endeavour ) sufriera daños por parte del ET-122, el Atlantis se cambiara con el ET más nuevo y menos riesgoso. -138 estaría preparado para rescatar a la tripulación del Endeavour . [42]
A principios de diciembre de 2010, los técnicos de tierra instalaron los motores principales del Atlantis . El Shuttle recibió el motor central el 7 de diciembre de 2010, seguido por el motor inferior derecho y el inferior izquierdo el 8 y 9 de diciembre de 2010 respectivamente dentro de la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF-1). El evento marcó el último conjunto de motores principales que se instalarán en un transbordador espacial. [43]
Las operaciones de apilamiento de los propulsores de cohetes sólidos (SRB) para la misión comenzaron en las horas de la tarde del 29 de marzo de 2011. [44] Los técnicos dentro del VAB levantaron el segmento de popa izquierdo de la caja de manipulación y maniobraron con cuidado hacia High Bay No. 1 y finalmente a la plataforma de lanzamiento móvil. El apilamiento de refuerzos se completó a mediados de abril. Los propulsores terminados tenían una mezcla de elementos reacondicionados y no volados (11 secciones en cada propulsor). Por ejemplo, la cúpula delantera del propulsor derecho es nueva, mientras que el cilindro superior del propulsor izquierdo voló con el STS-1 , el histórico vuelo inaugural del transbordador espacial Columbia . [45] (Para información detallada sobre los propulsores STS-135, consulte [46] )
Después de completar el proceso de ensamblaje, el ET-138 se acopló a los SRB el 25 de abril. [47]
El presidente Barack Obama , su esposa Michelle Obama y sus hijas, Malia y Sasha , vieron la Atlántida en la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF-1) en su visita al Centro Espacial Kennedy el 29 de abril de 2011. [48] La familia del presidente se perdió el lanzamiento de Endeavor en la misión STS-134 , ya que el primer intento de lanzamiento fue cancelado debido a problemas con dos calentadores en una de las unidades de energía auxiliar (APU) del Endeavor .
Durante su recorrido por las instalaciones de procesamiento del Orbiter, la familia del presidente estuvo acompañada por el técnico de azulejos de la United Space Alliance, Terry White, y la astronauta Janet Kavandi . De pie bajo las alas del transbordador espacial Atlantis , White dio al presidente y a su familia un tutorial informal. [49]
Temprano en la mañana del 17 de mayo de 2011, el transbordador espacial Atlantis partió del OPF-1 y se dirigió al VAB para operaciones de acoplamiento con el ET-138. [50] El corto viaje tomó más tiempo de lo normal y permitió a los trabajadores del transbordador posar para una foto con el transbordador. También estuvieron presentes los cuatro astronautas de la misión STS-135 para saludar a los trabajadores y representantes de los medios de comunicación. [51] [52] Atlantis permaneció en el Sistema de Transporte Orbitador durante la noche, en lugar de dirigirse a High Bay 1 el mismo día.
Dentro del pasillo de transferencia del VAB, las operaciones de elevación para rotar verticalmente el Atlantis comenzaron el 18 de mayo de 2011. La grúa que izó el transbordador lo colocó en la bahía alta adyacente. A continuación se hizo descender el Atlantis para encontrarse con el tanque externo y los dos propulsores de cohetes sólidos. Las operaciones de apareamiento se completaron el 19 de mayo de 2011. El mismo día, la NASA anunció oficialmente el 8 de julio de 2011 como la fecha prevista de lanzamiento de la misión STS-135.
Atlantis se lanzó a la plataforma de lanzamiento 39A el 1 de junio. [53] El primer movimiento del Atlantis fuera del edificio de ensamblaje de vehículos comenzó a las 20:42 EDT del 31 de mayo de 2011. Debido a una fuga hidráulica menor en una válvula de esquina del sistema de elevación y elevación del transportador de orugas, el traslado se retrasó 40 minutos. [54] Después del viaje de 3,4 millas (5,5 km), el transbordador se aseguró en la plataforma de lanzamiento a las 03:29 EDT del 1 de junio de 2011. [55] [56] [57]
Durante el lanzamiento estuvieron presentes grandes multitudes, incluidas las familias de los trabajadores de la NASA. La tripulación del STS-135 también estuvo en el Centro Espacial Kennedy para presenciar el último lanzamiento de un transbordador espacial. La tripulación participó en una sesión informal de preguntas y respuestas con los medios de comunicación, que se transmitió en vivo por NASA TV . Mientras Atlantis se lanzaba a la plataforma de lanzamiento, Endeavour aterrizaba a unas pocas millas de distancia en la instalación de aterrizaje del transbordador, aterrizando en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy a las 02:34 EDT después de completar su misión final, STS-134 .
El tanque externo del Atlantis para la misión STS-135 se sometió a una prueba de tanque el 15 de junio de 2011 para comprobar el estado de los largueros del tanque. [58] Se retrasó ligeramente debido a una tormenta eléctrica que pasó sobre el Centro Espacial Kennedy. Durante la prueba, los técnicos detectaron una fuga en la válvula de combustible de hidrógeno en el motor principal número 3 del Atlantis , ya que registraba temperaturas por debajo de los niveles normales. [59] La válvula de hidrógeno con fugas fue reemplazada el 21 de junio. [60]
El 18 de junio, los ingenieros también comenzaron inspecciones de rayos X para verificar el rendimiento de los dobladores de bloques radiales que se instalaron sobre la parte superior de los largueros. Los largueros forman la columna vertebral del compartimento central "entre tanques" del ET-138 que separa el tanque de oxígeno líquido superior del tanque de hidrógeno líquido más grande que se encuentra debajo. La instalación de los dobladores en el ET-138 se ordenó después de que los ingenieros encontraran grietas en los largueros del tanque utilizado para la misión STS-133 del Discovery . Los técnicos terminaron todos los escaneos de rayos X de los largueros el 24 de junio, mucho antes de lo previsto. Después de analizar los resultados, no encontraron problemas. [ cita necesaria ]
El traslado del contenedor de carga útil STS-135 a la plataforma de lanzamiento 39A comenzó en la noche del 16 de junio. [61] El levantamiento de la estructura de la plataforma por parte del contenedor para colocarlo en la sala limpia ocurrió al día siguiente. [62] Los técnicos en la plataforma de lanzamiento cerraron la Estructura de Servicio Giratoria (RSS) alrededor de la Atlántida para obtener acceso a la bahía de carga útil del orbitador. Las puertas del compartimento de carga útil se abrieron la noche del 18 de junio y la carga se instaló en el compartimento de carga útil del transbordador el 20 de junio.
Luego, la tripulación del STS-135 viajó al Centro Espacial Kennedy y llegó en aviones de entrenamiento T-38 poco después de las 17:30 EDT del 20 de junio para participar en el ensayo general de la cuenta regresiva y los simulacros de entrenamiento de emergencia. [63] Después de la llegada, los cuatro astronautas hablaron con los periodistas en la pista y reconocieron la naturaleza histórica de la misión final del transbordador. "Estamos increíblemente orgullosos de representar el vuelo final", señaló el comandante Chris Ferguson. [64] Durante el entrenamiento, la tripulación pasó tiempo aprendiendo los procedimientos de evacuación de la plataforma 39A y probó un tanque blindado disponible para que los astronautas escaparan del área. También abordaron el Atlantis para una simulación de cuenta regresiva completa el 23 de junio.
El día del lanzamiento estuvo amenazado por un clima desfavorable, lo que dejó solo un 30% de posibilidades de que se produjera el lanzamiento; [66] esto cambió una hora antes del lanzamiento a un 60% de probabilidad de lanzamiento. [67] El director de lanzamiento, Mike Leinbach, llevó a cabo la serie final de encuestas GO/NO GO para verificar la preparación del lanzamiento. El gerente de integración de lanzamiento del transbordador, Michael P. Moses, también emitió una exención para el clima de regreso al sitio de lanzamiento (RTLS). Más tarde, en la conferencia de prensa posterior al lanzamiento, Moses explicó que su decisión se basó en el hecho de que, aunque algunas lluvias que estaban apareciendo dentro del radio de 20 millas náuticas (37 km) desde la instalación de aterrizaje del transbordador en el aterrizaje RTLS, eran un lanzamiento. restricción, las lluvias se habrían despejado en el momento del aterrizaje RTLS (si lo hizo) 35 minutos más tarde.
Al final de la encuesta, Leinbach le dijo a la tripulación: "Buena suerte para usted y su tripulación en el vuelo final de este verdadero ícono estadounidense. Buena suerte, buena suerte y diviértase un poco allí arriba", a lo que el comandante Chris Ferguson respondió: "Gracias a usted". Y tu equipo, Mike, hasta el final hicisteis que todo pareciera fácil. El Shuttle siempre será un reflejo de lo que una gran nación puede hacer cuando se atreve a ser audaz y comprometerse a seguir adelante. Estamos completando un capítulo de un viaje. eso nunca terminará. La tripulación del Atlantis está lista para despegar".
A los 31 segundos, justo antes de que se suponía que las computadoras del Atlantis tomaran el control del vuelo, el reloj de cuenta regresiva del lanzamiento se detuvo. Esto se debió a la falta de una indicación de que el brazo de ventilación de oxígeno gaseoso se había retraído y cerrado correctamente, un problema que nunca había ocurrido durante lanzamientos anteriores en la historia del programa. Pronto, el equipo de lanzamiento pudo verificar la posición del brazo de ventilación con la ayuda de una cámara de circuito cerrado y el reloj de cuenta regresiva se reanudó después de aproximadamente 2 minutos y 18 segundos.
El vuelo final del transbordador espacial Atlantis se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy el 8 de julio a las 11:29:03.9 EDT y el comentarista del lanzamiento George Diller dijo: "¡Los tres motores en funcionamiento, dos, uno, cero y despegue! El despegue final de Atlantis – sobre los hombros del transbordador espacial, Estados Unidos continuará el sueño". [68] El lanzamiento fue aclamado por una multitud de casi un millón de personas dentro del Centro Espacial Kennedy y en sus alrededores. [69] [70] El vuelo propulsado se ajustó a la línea de tiempo estándar, con los dos propulsores separándose del ET después de dos minutos y cinco segundos, y el corte del motor principal (MECO) ocurrió a las 15:37:28 GMT en un tiempo transcurrido de la misión. (MET) de 8 minutos y 24 segundos. El tanque externo, ET-138, se separó del transbordador a las 15:37:49 GMT. Una modificación realizada en la cámara ET-138 le permitió transmitir vídeo de la desintegración del tanque en la atmósfera. [71] No se requirió un impulso adicional de los motores del Sistema de Maniobra Orbital (OMS) (el encendido OMS-1) debido al MECO nominal, y Atlantis se instaló en una órbita inicial de 225 x 58 km de aproximadamente 51,6 grados. [72] La tripulación realizó varias acciones de corrección de rumbo el día de vuelo 1. Estas incluyeron el encendido del OMS-2 de 64 segundos que empujó al Atlantis a una órbita de 230 x 158 km y el motor NC-1 encendido durante 94 segundos para ajustar la trayectoria orbital del transbordador. para que coincida con la Estación Espacial. El disparo del NC-1 alteró la velocidad del transbordador en aproximadamente 144,7 pies/s (44,1 m/s).
La NASA celebró una conferencia de prensa posterior al lanzamiento a las 12:10 CDT con Bill Gerstenmaier, Robert Cabana (director del Centro Espacial John F. Kennedy de la NASA), Mike Moses y Mike Leinbach.
Después de abrir las puertas del compartimento de carga útil del transbordador a las 17:03:20 GMT, la tripulación comenzó a configurar el Atlantis para operaciones en órbita. Se desplegó la antena de banda Ku y se completó la autoprueba con resultados satisfactorios. [73] El astronauta de CAPCOM, Barry Wilmore, llamó por radio a la tripulación desde el control de la misión en Houston, informando que un análisis preliminar no encontró signos de escombros significativos o daños por impacto durante el ascenso. [74] El comandante Ferguson y el piloto Hurley también encendieron el brazo robótico del transbordador y verificaron sus funciones antes del estudio de protección térmica planificado para el día siguiente.
Una multitud en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA saludó a la tripulación con una llamada única de "buenos días". "Buenos días Atlantis, el Centro Marshall de Vuelos Espaciales espera que haya disfrutado su viaje a la órbita". [75] Les deseamos una misión exitosa y un regreso seguro a casa", dijeron los trabajadores en un mensaje grabado en video. [76]
El principal objetivo del día fue inspeccionar el sistema de protección térmica del Atlantis , utilizando el brazo robótico del transbordador y el Orbiter Boom Sensor System (OBSS) para buscar cualquier signo de daño durante el lanzamiento. [77] Para hacerlo, el comandante Ferguson, el piloto Hurley y el especialista de misión Magnus utilizaron el brazo robótico del transbordador y el OBSS para observar de cerca los bordes de ataque de las alas reforzadas de carbono-carbono y la tapa de la nariz del transbordador. El brazo robótico agarró el OBSS a las 6:58 am EDT. Después de levantar el conjunto del brazo-pluma, la tripulación activó el paquete de cámara y sensor láser en la pluma para escanear primero el ala de estribor. A continuación se inspeccionó la tapa del morro y luego el ala de babor. Los datos visuales y electrónicos recopilados se transmitieron a tierra durante numerosas oportunidades de comunicación en banda Ku. Con imágenes en la mano, los expertos comenzaron a revisar los datos. El estudio del escudo térmico comenzó alrededor de las 11:00 UTC y finalizó unas cinco horas más tarde. En su comentario de NASA TV, el Oficial de Asuntos Públicos de la NASA, Rob Navias, dijo que la mayor parte del tiempo, la tripulación trabajaba antes de lo previsto y optaba por comer mientras trabajaba. La tripulación recibió grandes elogios por su eficiente trabajo por parte del Control de Misión de Houston, incluido el astronauta de CAPCOM Stephen Robinson , quien se comunicó con ellos durante la encuesta.
Mientras se realizaba el estudio del TPS, el especialista de misión Walheim pasó gran parte de la tarde en la cubierta central del transbordador. Trabajó para preparar los elementos llevados a órbita allí para su traslado a la estación espacial. [78] Más tarde ese mismo día, Walheim trabajó con Hurley para comprobar las herramientas de encuentro que se utilizarían durante el acoplamiento del Atlantis con la ISS en el día de vuelo 3. Mientras tanto, Ferguson y Magnus instalaron la cámara de línea central en la ventana de la escotilla del transbordador para obtener una vista que les ayudaría a alinear la Atlántida con la estación espacial.
Las quemas de corrección de rumbo NC2 y NC3 también se realizaron durante el día de vuelo 2 para cambiar la trayectoria de vuelo del Atlantis en ruta a la ISS. La maniobra NC3 duró siete segundos y cambió la velocidad del transbordador en aproximadamente 1,5 pies por segundo (0,46 m/s). A bordo de la ISS, la tripulación de la Expedición 28 completó la presurización del Adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-2), ubicado en el puerto de atraque delantero del módulo Harmony, antes del atraque del transbordador. Los miembros de la tripulación Fossum, Volkov y Furukawa también mantuvieron una reunión con los expertos en imágenes terrestres para discutir la sesión fotográfica planificada durante la maniobra de encuentro de lanzamiento (RPM) del Atlantis .
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión del Centro de Vuelos Espaciales Johnson (JSC), el director de vuelo del transbordador, Kwatsi Alibaruho, dijo que Atlantis había tenido uno de los inicios más suaves de cualquier misión en los 30 años de historia del programa de transbordadores de la NASA. Dijo a los periodistas: "Creo que este es sin duda uno de los mejores comienzos que hemos visto". [ cita necesaria ]
La tripulación del STS-135 comenzó su día a las 07:29 UTC y se preparó para atracar en la ISS. [79] La tripulación encontró un problema menor cuando falló la computadora de propósito general (GPC3) del Atlantis . [80] Sin embargo, esto no tuvo ningún impacto para las operaciones de encuentro y atraque, ya que dos GPC resultaron suficientes.
El comandante Chris Ferguson y el piloto Douglas Hurley realizaron una serie de quemaduras de encuentro (NH, NC4, NCC, MC1-4 y TI) para impulsar la órbita de la Atlántida para que coincida con la de la ISS. A las 11:40 UTC, con aproximadamente 9 millas (14 km) separando el transbordador y la ISS, Ferguson realizó la quema final de iniciación terminal (TI) de 12 segundos, encendiendo el motor OMS izquierdo del Atlantis a las 12:29 UTC. Colocó el transbordador a 300 m (1000 pies) debajo de la Estación Espacial a las 13:51 UTC. [81] A las 13:26 UTC, con Ferguson volando el Atlantis desde la cubierta de vuelo de popa, el transbordador se ubicó a 600 pies (180 m) debajo de la ISS y comenzó la maniobra de giro de encuentro (RPM) de 360 grados. Cuando la parte inferior del transbordador giró hacia la vista, tres de los miembros de la tripulación de la Expedición 28 de la ISS, Sergei Volkov, Mike Fossum y Satoshi Furukawa, usaron cámaras con lentes de 1000 mm, 800 mm y 400 mm, respectivamente, fotografiaron la parte inferior del Atlantis durante 90 segundos. como parte de las inspecciones posteriores al lanzamiento del sistema de protección térmica. Las fotografías fueron enviadas al control de la misión en Houston para ser evaluadas por expertos en el terreno en busca de daños.
Atlantis se acopló con el Adaptador de acoplamiento presurizado-2 de la ISS a las 15:07 UTC mientras los dos orbitaban a 220 millas (350 km) sobre el Océano Pacífico Sur al este de Nueva Zelanda. [82] Este fue el acoplamiento número 19 del Atlantis a una estación espacial. "Houston, estación, Atlantis, captura confirmada y vemos deriva libre", comunicó por radio Hurley, confirmando el acoplamiento exitoso. [83] En respuesta, "La Atlántida llega", dijo Ron Garan después del toque ceremonial de la campana de la estación. "Bienvenidos a la Estación Espacial Internacional por última vez". [84] Se realizaron una serie de comprobaciones de fugas en ambos lados de las escotillas, antes de que se abrieran a las 16:47 UTC. Poco después, la tripulación del transbordador entró flotando en el módulo Harmony de la estación a las 16:55 UTC. Después de una breve ceremonia de bienvenida por parte de la tripulación de la estación, los astronautas del Atlantis recibieron las instrucciones de seguridad estándar de la estación.
Luego, la tripulación se puso a trabajar con Ferguson y Hurley usando el brazo del transbordador para tomar su OBSS del Canadarm2 de la estación operado por Garan y Furukawa. El brazo de la estación había sacado el OBSS de su posición de almacenamiento en el alféizar de la bahía de carga del transbordador. El traspaso fue para prepararse para usar la pluma para cualquier inspección tardía del escudo térmico del transbordador si fuera necesario. Magnus trabajó con la configuración de la televisión y Walheim transfirió el equipo para la caminata espacial.
Durante el tercer día de vuelo, los controladores de vuelo comenzaron a monitorear los informes del Comando Estratégico de EE. UU. del Departamento de Defensa de que un fragmento de desechos orbitales del satélite ruso COSMOS 375 podría acercarse a la estación y al complejo de transbordadores alrededor del mediodía del día siguiente. El equipo actualizó la información de seguimiento después del atraque y determinó que no era necesaria ninguna maniobra de corrección de rumbo. [85]
El objetivo principal del día de vuelo 4 fue instalar el Raffaello MPLM en el puerto nadir del módulo Harmony de la estación . [86] La tripulación comenzó su día en el espacio a las 7:02. Se tocó la canción Tubthumping de Chumbawamba para despertar a los astronautas. [87] La especialista de misión Sandra Magnus, junto con el piloto Doug Hurley, utilizaron el Canadarm2, a partir de las 9:09 UTC, para retirar el módulo Raffaello de la bahía de carga útil del Atlantis . Los dos instalaron el MPLM en el nodo Harmony a las 10:46 UTC. [88] Después de las comprobaciones de fugas, las escotillas entre Raffaello y la ISS se abrieron antes del mediodía.
Debido a que Atlantis se lanzó a tiempo con una carga completa de consumibles a bordo para sus celdas de combustible generadoras de electricidad, y debido a las operaciones de ahorro de energía empleadas durante los primeros tres días, en el cuarto día de vuelo, los gerentes de la NASA aprobaron una extensión de la misión de un día. Según la NASA, la misión se amplió principalmente para permitir que la tripulación dedicara más tiempo a los traslados de carga. CAPCOM Megan McArthur también notificó al comandante Chris Ferguson que el equipo de gestión de la misión decidió no realizar una inspección enfocada del escudo térmico del Atlantis . El equipo de evaluación de daños sólo había encontrado una abolladura en una losa junto con cuatro áreas de daños menores en las mantas aislantes, dijo el presidente Leroy Cain durante la sesión informativa sobre gestión de la misión del día transmitida por NASA TV.
Poco antes del final de su jornada laboral, los miembros de la tripulación STS-135 y de la Expedición 28, Ron Garan, Mike Fossum y Satoshi Furuakawa, se reunieron durante aproximadamente una hora para revisar los procedimientos para la caminata espacial del día siguiente. [89]
El día de vuelo 5, los ingenieros de vuelo de la Expedición 28, Mike Fossum y Ron Garan, realizaron una caminata espacial. [90] Debido al corto flujo de entrenamiento y al requisito de lanzar el transbordador con una tripulación reducida de cuatro, la NASA optó por no utilizar dos caminantes espaciales de la tripulación STS-135. Las principales tareas de la caminata espacial incluyeron recuperar un módulo de bomba averiado de una plataforma de almacenamiento externa de la ISS para regresar a la Tierra dentro de la bahía de carga del transbordador, instalar dos experimentos y reparar una nueva base para el brazo robótico de la estación. La caminata espacial comenzó a las 13:22 UTC (regla de la NASA). Para su identificación, el traje espacial EMU de Fossum tenía franjas rojas alrededor de las piernas, mientras que el de Garan no tenía marcas. Los caminantes espaciales utilizaron Canadarm2 para recuperar el módulo de bomba que falló en 2010. Operado por el piloto STS-135 Hurley y el especialista de misión Magnus en la cúpula de la estación, Garan montó en Canadarm2 hasta la plataforma de almacenamiento del módulo de bomba donde él y Fossum lo retiraron. Todavía en el brazo, Garan llevó el módulo de bomba al interior del compartimento de carga útil del Atlantis . Allí Fossum lo atornilló en su lugar en el LMC. A continuación, los astronautas retiraron el experimento de la Misión Robótica de Reabastecimiento de Combustible (RRM) del compartimiento de carga útil. Fossum, ahora en el brazo, llevó el experimento a una plataforma en Dextre para su almacenamiento temporal, mientras Garan limpiaba herramientas y equipos en la bahía de carga útil de Atlantis . Reconociendo la importancia histórica, el especialista de misión Rex Walheim, quien sirvió como oficial intra-vehicular para coordinar la caminata espacial desde la cubierta de vuelo del Atlantis , envió por radio: "Echa un vistazo a tu alrededor, Ronny. Eres la última persona de EVA en la bahía de carga útil". de una lanzadera." [91]
Al finalizar la instalación, Fossum se movió hacia el frente del módulo Zarya y liberó un cable atrapado en una puerta con pestillo en un dispositivo de agarre de datos. El dispositivo se instaló durante la misión STS-134 , la misión anterior del transbordador. El dispositivo de agarre sirve como base para Canadarm2, ampliando considerablemente su rango de operación en el segmento ruso de la ISS. Garan también implementó un experimento de materiales ( MISSE-8 ) que se centra en materiales reflectores ópticos, también instalado durante STS-134, en el sitio FRAM-3 de Express Logistics Carrier (ELC-2) en la armadura de estribor de la estación. De nuevo juntos, Fossum y Garan pasaron al adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-3) en el nodo Tranquility . Instalaron una cubierta aislante en el extremo del adaptador, una zona expuesta a una luz solar considerable.
Los dos astronautas completaron la caminata espacial de seis horas y 31 minutos a las 19:53 UTC. [92] Fue la caminata espacial número 160 en apoyo del montaje y mantenimiento de la ISS y la caminata espacial número 249 realizada por astronautas estadounidenses. [93] Dentro del complejo de la estación de transporte, comenzó la transferencia de material del MPLM Raffaello .
Un procesador de orina en un baño estadounidense ubicado en el módulo Tranquility estuvo apagado desde el día 4 del vuelo, ya que los astronautas reportaron un fuerte olor proveniente del equipo. La decisión se tomó porque durante la caminata espacial, Hurley y Magnus utilizaron una estación de trabajo robótica en la cúpula.
La tripulación del Atlantis recibió un mensaje especial de Sir Elton John para iniciar el vuelo el día 6. [94] El mensaje siguió a la canción de despertador del día que se reprodujo a las 6:29 UTC. [95] La tripulación del Atlantis se centró en desembalar suministros del Raffaello MPLM. La tripulación comenzó el día con un 26 por ciento de carga combinada de 15,069 libras para transferir dentro o fuera de Raffaello . El MPLM se lanzó con 9.403 libras de carga y se esperaba que regresara 5.666 libras cuando el Atlantis aterrizara. Se esperaba que los suministros y equipos que los astronautas del Atlantis entregaron al puesto orbital mantuvieran la estación bien abastecida hasta 2012. [96]
La tripulación contó con la ayuda del equipo de la estación de Andrey Borisenko, Sergei Volkov y Satoshi Furukawa en las operaciones de transferencia. Los miembros de la tripulación también abrieron el Adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-3), conectado al nodo Tranquility , y almacenaron allí parte del material de Raffaello . El director de vuelo principal de la estación, Chris Edelen, dijo en una sesión informativa por la tarde que alrededor del 50% de la carga había sido trasladada desde Raffaello y la cubierta central del transbordador a la estación espacial. [97]
Los cuatro miembros de la tripulación del transbordador se tomaron un tiempo libre de su trabajo a las 16:54 UTC para hablar con reporteros de WBNG-TV y WICZ-TV en Binghamton , Nueva York , cerca de la ciudad natal del piloto Doug Hurley, Apalachin , y KGO-TV de San Francisco. .
Durante el día de vuelo 6, el transbordador espacial Discovery fue trasladado desde la instalación de procesamiento del orbitador (OPF-2) al cercano edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) para ingresar al almacenamiento. Este movimiento fue planeado para albergar a Atlantis en OPF-2 después del aterrizaje. [98]
El día de vuelo 7, la tripulación desempacó más carga del Raffaello MPLM. [99]
La tripulación también se tomó un tiempo libre para participar en varios eventos especiales. A las 10:59 UTC, el comandante Ferguson y el especialista de misión Magnus hablaron con reporteros de Fox News Radio y KTVI-TV y KSDK-TV en St. Louis . Luego, alrededor de las 13:20 UTC, todo el equipo fue entrevistado por WBBM-TV en Chicago , KTVU-TV en Oakland , California y WTXF-TV en Filadelfia . Después, la tripulación del transbordador tuvo la mayor parte de la tarde libre. [100] Para la cena, tanto el Atlantis como el personal de la estación disfrutaron de una "comida totalmente americana" especial de pechuga a la parrilla o pollo a la parrilla y frijoles horneados, maíz del suroeste y pastel de manzana. [101] La NASA invitó al público a compartirlo, virtualmente.
El día 7 de vuelo, la NASA publicó el video capturado por las cámaras montadas en cada uno de los propulsores de cohetes sólidos del Atlantis que muestran el lanzamiento del transbordador.
Los astronautas del transbordador se fueron a dormir como estaba previsto, pero fueron despertados por el sonido de una alarma principal a bordo del Atlantis a las 22:07 GMT. El tono señaló una falla con una de las cinco computadoras de propósito general (GPC) No. 4 IBM AP-101 de Atlantis . [102] La alarma llevó al comandante Ferguson a dirigirse a Atlantis y evaluar el problema. GPC-4 estaba ejecutando un software de gestión del sistema en el momento del fallo. Ferguson, con la ayuda de Ground Control, transfirió posteriormente los programas del GPC fallido al GPC-2. La transferencia duró unos 45 minutos, evitando un período previsto de pérdida de señal al utilizar comunicaciones en White Sands, Nuevo México . Tras activar GPC-2 y con Atlantis en buen estado, Ferguson y otros miembros de la tripulación volvieron a dormir. "Todos ustedes han hecho un trabajo absolutamente fabuloso. Hemos sondeado la sala, todos están listos para que vuelvan a dormir", dijo por radio CAPCOM Shannon Lucid desde Mission Control. [103]
Como resultado del tiempo adicional dedicado a solucionar el problema del GPC-4, Mission Control extendió el período de sueño de la tripulación en 30 minutos. Aunque no se identificó de inmediato la causa raíz, los controladores terrestres descartaron inmediatamente cualquier conexión entre el mal funcionamiento del GPC-4 y el problema sufrido por el GPC-3 antes del acoplamiento. [104]
La tripulación se despertó a las 4:59 UTC con un mensaje especial y una canción de Sir Paul McCartney. [105] La llamada de atención fue 30 minutos más tarde de lo que la tripulación del Atlantis había programado para darles tiempo para recuperar el sueño que perdieron en el transcurso de la noche debido a la falla del GPC-4. Temprano ese día, el comandante del Atlantis , Ferguson, y el piloto Hurley recargaron el software y reiniciaron exitosamente el GPC-4. [106] Los controladores de vuelo en Houston también descargaron volcados de datos para monitorear cuidadosamente la computadora y asegurarse de que estuviera funcionando normalmente.
Mientras Ferguson y Hurley se centraban en la resolución de problemas informáticos, los especialistas de misión Magnus y Walheim, junto con la tripulación de la estación, continuaron trabajando en las transferencias de carga entre Atlantis y la ISS. Walheim también transfirió elementos EMU/esclusa de aire a Atlantis que no serían necesarios en la era posterior al transbordador.
Varias entrevistas con los medios se realizaron alrededor de las 10:45 UTC. Ferguson y Doug Hurley hablaron con representantes de CBS Radio, KYW-TV en Filadelfia y Associated Press . A continuación, a partir de las 12:04 UTC, todos los miembros de la tripulación del STS-135 hablaron con WPVI-TV y KYW Radio, ambas de Filadelfia , y Reuters. En la conferencia de prensa de la tripulación de 45 minutos, los miembros de la tripulación del Atlantis y sus colegas de la estación se reunieron en el Laboratorio Kibo japonés para responder preguntas de los medios de comunicación. Participaron periodistas de cuatro centros de la NASA, de la sede de la NASA y de Japón.
El presidente Barack Obama, alrededor de las 16:30 UTC, también llamó a las tripulaciones combinadas de la Expedición 28 y del Atlantis . [107] Agradeció a quienes habían apoyado el programa del transbordador y dijo que estaba orgulloso de todos los miembros de la tripulación. El comandante del transbordador, Chris Ferguson, dijo que todos los socios de la estación se sentían honrados de representar a sus países de origen en este esfuerzo multinacional y el ingeniero de vuelo de la estación, Sergei Volkov, describió a la estación y a las tripulaciones del transbordador, de tres países, como "una gran familia". [108]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director principal de vuelo del STS-135, Kwatsi Alibaruho , dijo que las transferencias se realizaron en el plazo previsto, con un 70% de finalización. La tripulación se adelantó al cronograma los días anteriores, pero el problema con la computadora hizo que disminuyeran la velocidad. Mencionó además que el pestillo del casillero de la cubierta media del Atlantis para los botes de LiOH estaba roto y, como resultado, todo el panel había sido fijado al piso con sujetadores. Los botes de LiOH se utilizan para eliminar el dióxido de carbono del aire de la cabina dentro del transbordador. Cuando Atlantis está acoplado a la estación espacial, el Conjunto de Eliminación de Dióxido de Carbono (CDRA) de la estación [109] se encarga de la revitalización del aire tanto de la estación como del Atlantis . Sin embargo, cuando el Atlantis voló solo después de desacoplarse, se necesitaron botes de LiOH. Con respecto al problema del GPC-4, Alibaruho dijo que era una falla muy poco frecuente, que antes solo ocurrió en STS-9 y la última vez que ocurrió un problema en GPC 4 fue en la misión STS-71 de Atlantis .
El día de vuelo 9 fue el día de bonificación agregado por el equipo de gestión de la misión a principios de semana como resultado de que Atlantis pudo ahorrar suficiente oxígeno e hidrógeno criogénicos para alimentar sus celdas de combustible un día más. A lo largo del día, los cuatro miembros de la tripulación STS-135 dedicaron más tiempo a trasladar suministros y equipos entre la ISS y el Raffaello MPLM. [110]
Temprano ese día, el comandante Ferguson y el piloto Hurley también pasaron algún tiempo trabajando para reparar con éxito la puerta que da acceso a la tripulación a los recipientes de LiOH. El especialista de misión Magnus pasó aproximadamente una hora y media por la mañana tomando muestras de aire microbiano en varios lugares de la estación espacial. Las muestras recolectadas serán devueltas para su estudio y análisis adicional. Magnus también trabajó en el sistema de manipulación remota del módulo experimental japonés (JEMRMS). El especialista de misión Walheim junto con el miembro de la tripulación de la estación Mike Fossum continuaron trabajando con el equipo de caminata espacial en la esclusa de aire Quest. Algunos de ellos se dejarán en la estación y se utilizarán durante las próximas caminatas espaciales rusas el 3 de agosto de 2011. Hurley, trabajando con el miembro de la tripulación de la estación, Ron Garan, almacenó parte de la carga en la cubierta central del Atlantis para ser devuelta. Dado que ningún astronauta viajaba en la cubierta central en el camino de regreso, se esperaba que estuviera completamente lleno con 1564 libras de carga. Entre la carga llevada a la estación espacial, 2281 libras también se encontraban en la cubierta central.
La tripulación del STS-135 también proporcionó un mensaje grabado como tributo a Atlantis , a todo el programa del transbordador espacial y al equipo. En el mensaje, Ferguson habló sobre la bandera estadounidense que se exhibe detrás de ellos y que ondeó en la primera misión del transbordador espacial, STS-1 . Fue volado en esta misión para ser presentado a la tripulación de la estación espacial. La bandera permaneció exhibida a bordo de la estación espacial hasta que la siguiente tripulación lanzada desde los EE. UU. a la Estación Espacial Internacional la recuperó para regresar a la Tierra, lo cual fue hecho por la tripulación Crew Dragon Demo-2 el 1 de junio de 2020. [111] [ 112]
En un vídeo que celebra el centenario de la aviación naval, el comandante Ferguson y el piloto Hurley también rindieron homenaje a los aviadores navales estadounidenses. Entre muchos de los que han hecho contribuciones significativas al programa espacial tripulado de Estados Unidos, Hurley mencionó varios nombres como el de Alan Shepard , el primer estadounidense en volar al espacio; John Glenn , el primer estadounidense en orbitar la Tierra; Neil Armstrong y Eugene Cernan , los primeros y últimos humanos en pisar la Luna; John Young y Robert Crippen , los primeros pilotos del transbordador espacial; y Ferguson y Hurley, el comandante y piloto del actual (último) vuelo del transbordador.
Justo antes de que la tripulación se preparara para irse a dormir, CAPCOM Megan McArthur les notificó que los controladores de vuelo pensaban que la falla del GPC-4 fue causada por un solo evento (los equipos en tierra enumeraron una eyección de masa coronal como uno de los tres posibles factores contribuyentes). ) [113] y que GPC-4 era una máquina en buen estado. Además, mencionó que el plan era asignar la gestión de sistemas (SM) al GPC-4 a la mañana siguiente y, si no surgían más problemas, se guardaría para desacoplarlo.
El décimo día de vuelo, la tripulación del Atlantis concluyó el trabajo de transferencia dentro del Raffaello MPLM. Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director de vuelo de la Estación Espacial, Chris Edelen, dijo que "Ellos (la tripulación) alcanzaron un hito clave hoy en el que el módulo logístico Raffaello fue cerrado, toda la carga que (llegó) a la estación espacial ha sido transferida , que en realidad se completó hace un par de días, y hoy han empacado a Raffaello con toda la carga de regreso que regresará a la Tierra". [114] STS-135 entregó 9,403 libras (4,265 kg) de carga en el MPLM hasta la estación espacial y la tripulación empacó 5,666 libras (2,570 kg) de carga de regreso dentro del MPLM. La tripulación también instaló los conjuntos de control y potencia en la escotilla que conduce al MPLM. Al día siguiente, se utilizaron los controladores para colocar los pernos para liberar el MPLM del Nodo 2.
A las 10:10 UTC, el piloto Doug Hurley y el especialista en misiones Rex Walheim respondieron preguntas grabadas en video de estudiantes de las Escuelas Explorer de la NASA en todo Estados Unidos. Fue el último evento educativo interactivo realizado por la tripulación del transbordador espacial. [115]
Después de la comida del mediodía, la especialista de misión Sandra Magnus y el comandante Chris Ferguson trabajaron durante poco más de una hora y continuaron trasladando experimentos y equipos hacia y desde la cubierta central del Atlantis . Al final se completó el 84% de las transferencias del middeck. La tripulación transfirió un nuevo refrigerador científico (GLACIER) desde la cubierta central del Transbordador a la Estación Espacial. Otro par de cargas útiles notables en la cubierta central que fueron transferidas incluyeron el espectrómetro de masas en el analizador de constituyentes de masas, un dispositivo en el segmento estadounidense que toma muestras de aire de diferentes partes de la estación para determinar sus constituyentes. El ingeniero de vuelo Ron Garan retiró el espectrómetro roto y lo trasladó a la cubierta central del Atlantis para su regreso. El giroscopio sospechoso en la cinta de correr TVIS ubicada en el segmento ruso retirado por el ingeniero de vuelo Sergey Alexandrovich Volkov también se colocó en la cubierta central. Después de completar esos traslados, la tripulación del transbordador tuvo la mayor parte de la tarde libre.
NASA TV también mostró un vídeo grabado en el que Magnus, un entusiasta del fútbol, y el ingeniero de vuelo de la estación, Satoshi Furukawa, animan a los equipos de fútbol femeninos de la copa mundial de su país. [116] El 17 de julio, el equipo estadounidense jugó contra Japón, en la final de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2011 en Hannover , Alemania. Japón ganó la final en la tanda de penaltis tras un empate 2-2 en la prórroga.
La tripulación del STS-135 devolvió el MPLM a la bahía de carga útil del Atlantis el día 11 del vuelo, cerró las escotillas entre la Estación Espacial y el Transbordador y se preparó para el desacoplamiento del día siguiente. [117]
A partir de las 5:03 UTC, se cerraron las escotillas que separaban Raffaello MPLM y la ISS. Con el Canadarm2 de la estación fijado en Raffaello , se emitieron órdenes a las 10:14 UTC para comenzar las operaciones de liberación de los 16 pernos motorizados que sujetan el MPLM en su lugar en el Nodo 2 de la estación. Los operadores del brazo, el especialista de misión Magnus y el piloto Hurley trabajando dentro de la cúpula. Liberó a Raffaello a las 10:48 UTC y lo trasladó de regreso a la bahía de carga útil del Atlantis . El movimiento se completó alrededor de las 11:48 UTC. La fijación del Raffaello en el compartimento de carga útil del transbordador marcó la décima y última transferencia de un MPLM en la historia del programa del transbordador espacial.
Los miembros de la tripulación del Atlantis y la Estación Espacial se despidieron y cerraron las escotillas entre las dos naves espaciales a las 14:28 UTC, poniendo fin a siete días, 21 horas y 41 minutos de operaciones acopladas conjuntas. [118]
En la ceremonia de despedida, el comandante Ferguson entregó a la estación una pequeña bandera estadounidense que había ondeado en la STS-1. También presentó un modelo de transbordador firmado por funcionarios del programa y los directores de vuelo principales del transbordador y de la estación de la misión. "Lo que no se ve son las firmas de las decenas de miles que subieron a órbita con nosotros durante los últimos 30 años, aunque sólo sea en espíritu", dijo Ferguson. [119]
Ferguson agradeció al comandante de la Expedición 28, Andrey Borisenko, por la hospitalidad y la ayuda de su tripulación para que la misión fuera un éxito. Borisenko respondió deseando a la tripulación del transbordador un buen viaje a casa y felices aterrizajes. El ingeniero de vuelo de la estación, Ron Garan, agradeció especialmente a Magnus por su actividad de "maestro de carga" de mover carga entre las dos naves espaciales.
Poco después de que la tripulación regresara a la Atlántida , se cerraron las escotillas entre las dos naves espaciales. Llevaron a cabo tareas de preparación para el desacoplamiento de la Estación Espacial. Ferguson y Hurley instalaron la cámara central mientras aún se realizaban comprobaciones de fugas en las escotillas. Hurley y Walheim también revisaron las herramientas de encuentro.
El transbordador espacial Atlantis se desacopló de la Estación Espacial temprano en el día de vuelo 12, marcando el final de las visitas del transbordador al puesto de avanzada en órbita. [120] Con el piloto Douglas Hurley al control, el desacoplamiento se produjo a las 6:28 UTC mientras las dos naves espaciales volaban durante la noche orbital sobre el Océano Pacífico al este de Christchurch, Nueva Zelanda. [121] Poco después, siguiendo la tradición naval, el ingeniero de vuelo Ron Garan tocó el timbre de la estación en el módulo Harmony y dijo: "Atlantis, saliendo de la Estación Espacial Internacional por última vez".
Después de desacoplarse, el Atlantis se alejó hasta un punto de mantenimiento de la estación a unos 180 m (600 pies) por delante de la ISS. Antes de comenzar un último vuelo único de media vuelta, el piloto Doug Hurley detuvo el transbordador encendiendo los propulsores por un momento y durante este tiempo la estación espacial cambió su orientación girando 90 grados hacia la derecha. [122] Eso le dio a la tripulación del Atlantis una buena oportunidad para tomar fotografías con cámara fija y grabar videos de áreas de la estación que normalmente no se documentan en vuelos anteriores del transbordador. Se esperaba que las imágenes ayudaran a los expertos en tierra a obtener información adicional sobre las condiciones de la estación. El vuelo de media vuelta que comenzó alrededor de las 7:30 UTC se completó unos 25 minutos más tarde.
Los equipos en las salas de control de vuelo tanto del transbordador como de la estación en Houston estaban trabajando en su último turno del transbordador. El comandante Ferguson agradeció al equipo de controladores de vuelo del transbordador Orbit 1 encabezado por el director de vuelo Kwatsi Alibaruho. Les instó a hacer una pausa al salir y "hacer un recuerdo". Desde la sala de control de vuelo de la estación, CAPCOM Daniel Tani , dijo a Ferguson que había sido "un placer y un honor" apoyar la misión. "Estamos orgullosos de ser los últimos de una innumerable línea de equipos de control de misión que han observado mientras los transbordadores visitaban la ISS. La ISS no estaría aquí sin el transbordador", señaló Tani. "Ha sido un viaje increíble. En nombre de nosotros cuatro, estamos realmente agradecidos de haber tenido la oportunidad de trabajar con usted en esta misión fundamental", respondió Ferguson. [123]
Al final del medio ciclo, Atlantis realizó dos quemaduras de separación de TI, la segunda a las 8:18 UTC para alejarse de las proximidades de la estación espacial.
Después de la comida del mediodía, Ferguson, Hurley y la especialista en misiones Sandra Magnus hicieron el último estudio del escudo térmico del Atlantis , centrándose en el carbono reforzado (RCC) de los bordes de ataque del ala y la tapa de la nariz. Utilizaron el RMS del transbordador y su OBSS de 50 pies (15 m) para mirar primero el ala de estribor, luego la tapa del morro y finalmente el ala de babor. La tripulación completó las inspecciones a las 2:30 UTC. Magnus y los ingenieros terrestres comenzaron a revisar los datos recopilados para verificar que el TPS del transbordador no haya recibido daños por impacto de micrometeoroides o basura espacial durante sus operaciones atracadas o sobrevolando la estación. Al final de un día de gran éxito en el espacio, los miembros de la tripulación se acostaron a las 4:59 UTC.
Un satélite más ocupa su lugar en el cielo,
El último de muchos que dejó volar el transbordador.
Magallanes , Galileo , Hubble y más,
Han navegado más allá de las puertas de su compartimento de carga útil.
Hay libros de ciencia llenos y aún habrá más por venir.
El legado del transbordador seguirá vivo cuando termine su vuelo.
Deseamos a PicoSat éxito en el espacio por donde se desplaza,
Puede quedarse aquí arriba, pero nos vamos a casa.
Sí, pronto, por última vez, aterrizaremos suavemente.
Entonces celebra el transbordador con nuestros amigos en tierra.
—Rex Walheim
El día de vuelo 13 fue el último día completo en el espacio para la tripulación del STS-135. Pasaron el día revisando las superficies de control de vuelo del Atlantis y encendiendo sus jets del sistema de control de reacción (RCS), asegurándose de que todo estuviera listo para salir de órbita. [124] Los gerentes de la misión autorizaron el reingreso al Atlantis después de revisar los resultados de la inspección tardía del escudo térmico del transbordador, realizada por la tripulación el día 12 del vuelo.
La tripulación del Atlantis también desplegó un picosatélite de demostración de tecnología de 8,2 libras (3,7 kg) y 5×5×10 pulgadas, el experimento Pico-Satellite Solar Cell ( PSSC-2 ), en una órbita terrestre baja a unos 360 km. [125] desde el interior de un recipiente de expulsión por resorte en el compartimento de carga útil del transbordador. [126] El picosatélite transmitió datos sobre el rendimiento de sus células solares, que se basaban en nueva tecnología destinada a su uso en futuros satélites. PSSC-2, que se desplegó a las 7:54 UTC, fue la carga útil número 180 y última desplegada por un transbordador espacial. Poco después, el astronauta de CAPCOM, Barry Wilmore, felicitó a la tripulación desde tierra por el exitoso despliegue. El especialista en misiones Rex Walheim marcó el hito recitando un poema original. "Excelente, Rex, te aplaudimos", dijo Wilmore entre aplausos desde la Sala de Control de Vuelo de Houston. [127]
La tripulación también participó en una última ronda de entrevistas con periodistas en tierra. A las 8:44 UTC, el equipo habló con ABC News, CBS News, CNN, Fox News y NBC News.
Más tarde ese mismo día, la tripulación terminó sus preparativos finales para el aterrizaje planeado del Atlantis . El comandante Ferguson y el piloto Hurley practicaron procedimientos de aterrizaje con un simulador similar a un videojuego, [128] el entrenador portátil de operaciones de aterrizaje en vuelo (PILOT). A las 6:15 UTC, Ferguson, Hurley y Walheim encendieron una de las APU para realizar actividades OPS-8. Este proceso verificó la funcionalidad de las superficies de control de vuelo del Atlantis , accionando el timón, los frenos de velocidad, las alas y los flaps de cola que guiaron el transbordador a través de la atmósfera. Luego guardaron la antena de banda Ku a las 10:34 pm EDT y se fueron a dormir.
El Empire State Building en la ciudad de Nueva York rindió homenaje a los 30 años de vuelos del transbordador espacial iluminándose de rojo, blanco y azul durante la noche del 20 de julio. [129]
El último día comenzó con la canción de despertador " God Bless America " reproducida a las 12:29 UTC. Según CAPCOM Shannon Lucid, la canción estaba dedicada no sólo a toda la tripulación, sino también a todos "los hombres y mujeres que pusieron su corazón y alma en el programa del transbordador durante todos estos años". [130]
Las perspectivas meteorológicas para el aterrizaje eran prometedoras, con una visibilidad de 16 km (10 millas) y vientos cruzados de 1,6 km/h (1 mph). [131] [132] [133] Los controladores de vuelo decidieron no retrasar el aterrizaje hasta el amanecer, citando las excelentes condiciones climáticas. [134] [135] A la tripulación se le dio el visto bueno para comenzar la "carga de líquidos", lo que implicaba beber grandes cantidades de líquidos y tabletas de sal. El protocolo ayuda a los astronautas entrantes desde el espacio en condiciones de ingravidez a readaptarse a la gravedad de la Tierra.
La desorbitación se produjo a las 4:49:04 am EDT durante tres minutos y 17 segundos para desacelerar la nave sobre el Océano Índico cerca del noroeste de Kuala Lumpur , Malasia . [131] El transbordador fue reorientado hacia adelante, con el lado derecho hacia arriba en vuelo libre. [131] [134] La tripulación del Transbordador continuó su descenso y entró en la atmósfera de la Tierra alrededor de las 5:25 am EDT. [134] Los técnicos del transbordador se trasladaron al lugar de aterrizaje del transbordador alrededor de las 5:35 am EDT. [134] La nave finalmente desaceleró hasta la costa a 223 millas por hora (359 km/h). [131] El transbordador espacial aterrizó en el Centro Espacial Kennedy en la pista 15 a las 5:57:00 am EDT. El aterrizaje del Nose Gear se produjo a las 5:57:20 am EDT. La parada de ruedas se produjo a las 5:57:54 am EDT. [131] [132] [136]
Reconociendo la conclusión de una era, el comentarista de la misión Rob Navias declaró al aterrizar con la rueda de morro: "Habiendo encendido la imaginación de una generación, un barco como ningún otro, con su lugar en la historia asegurado, el transbordador llega a puerto por última vez. Su viaje, al final." Justo después de que las ruedas se detuvieran, reconociendo también la enormidad histórica del aterrizaje final, el comandante Chris Ferguson dijo: "Misión completa, Houston. Después de servir al mundo durante más de 30 años, el transbordador se ha ganado su lugar en la historia y ha llegado a su final". detener." a lo que Entry CAPCOM Barry Wilmore respondió: "Te felicitamos, Atlantis , así como a los miles de personas apasionadas de esta gran nación espacial que realmente potenciaron esta increíble nave espacial que durante tres décadas ha inspirado a millones de personas en todo el mundo. ¡Trabajo bien hecho, Estados Unidos! " Ferguson respondió: "El transbordador espacial cambió la forma en que veíamos el mundo. Ha cambiado la forma en que vemos nuestro universo. Hoy hay mucha emoción, pero una cosa es indiscutible: Estados Unidos no dejará de explorar. Gracias Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour y nuestro barco Atlantis. Gracias por protegernos y llevar este programa a un final tan apropiado. Dios bendiga a los Estados Unidos de América".
Cientos de personas acudieron al Centro Espacial Kennedy para presenciar el último aterrizaje de un transbordador espacial. Se estima que unos 4.000 trabajadores del programa del transbordador también se reunieron para ver la cobertura televisiva en el Centro Espacial Johnson en Texas . Dentro de Mission Control, los miembros del equipo se dieron la mano, se abrazaron y se tomaron fotografías viviendo la ocasión histórica.
Después de revisar las listas de verificación para apagar el transbordador de manera segura, la tripulación salió del Atlantis al vehículo de transporte de tripulación (CTV). Poco después, el Centro de Control de Misión de Houston entregó el Atlantis al convoy de desembarco en el KSC. La tripulación realizó el tradicional recorrido del transbordador después de bajar las escaleras desde el CTV. En la pista, también se reunieron con el administrador de la NASA, Charles Bolden, la administradora adjunta de la NASA, Lori Garver, el director del centro KSC, Robert Cabana, el director del programa del transbordador, John Shannon, el director de lanzamiento, Mike Leinbach, la gerente de flujo del Atlantis , Angie Brewer, y otros funcionarios de la NASA. Charles Bolden y el comandante Ferguson hablaron brevemente en la pista. Ferguson notó que la puerta del sistema de recolección de desechos en la cubierta central del transbordador se abrió durante la entrada. Después del discurso, la tripulación subió al AstroVan para viajar al edificio de alojamiento de la tripulación donde pasaron la noche antes de regresar a Houston al día siguiente.
Atlantis fue remolcado de regreso a la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF-2), donde se llevó a cabo un recorrido para los empleados de la NASA/Centro Espacial Kennedy. Después del evento, el transbordador fue devuelto al OPF-2 que el transbordador espacial Discovery dejó libre el 13 de julio, donde los técnicos procesaron el Atlantis en preparación para el retiro del transbordador como exhibición de museo en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy. [137]
El 21 de julio de 2011, la NASA organizó un evento de agradecimiento a los empleados fuera del OPF-2, con el Atlantis estacionado. [138] Cheryl Hurst, directora de educación y relaciones externas de KSC, habló primero e invitó a Susan Lambert a liderar a la multitud con el himno nacional estadounidense . Siguió un juramento de lealtad por parte de los niños del KSC, y el administrador de la NASA, Charles Bolden, y el director del KSC, Robert Cabana, hablaron con los empleados del programa del transbordador. Durante el evento, Rita Wilcoxson y Patricia Stratton recibieron los más altos honores de la NASA: la Medalla por Servicio Distinguido y la Medalla por Servicio Público Distinguido, respectivamente. Las citas en ambos eran idénticas y decían "por las continuas y destacadas contribuciones de liderazgo brindadas al programa del transbordador espacial de la nación". El 22 de julio se llevó a cabo una ceremonia pública de "bienvenida a casa" para la tripulación en el Hangar 990 de Ellington Field de Houston. [139]
La NASA comenzó la tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini y utilizó música por primera vez para despertar a la tripulación de vuelo durante el Apolo 15 . Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y normalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [140]
Para STS-135, algunas de las llamadas de atención estuvieron acompañadas de saludos, ya sea del artista o de los empleados de la NASA.
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