Un testamento es un documento legal que expresa los deseos de una persona ( testador ) sobre cómo se distribuirán sus bienes ( patrimonio ) después de su muerte y sobre qué persona ( albacea ) administrará los bienes hasta su distribución final. Para la distribución (devolución) de bienes no determinados por un testamento, consulte herencia e intestado .
Aunque históricamente se ha pensado que un "testamento" se aplicaba únicamente a bienes inmuebles, mientras que un "testamento" se aplicaba únicamente a bienes personales (lo que dio origen al nombre popular del documento como "última voluntad y testamento"), los registros muestran que los términos se han utilizado indistintamente. [1] Por lo tanto, la palabra "testamento" se aplica válidamente tanto a bienes personales como a bienes inmuebles. Un testamento también puede crear un fideicomiso testamentario que entra en vigencia únicamente después de la muerte del testador.
En la mayor parte del mundo, la disposición de los bienes de una persona fallecida ha sido una cuestión de costumbre social. Según Plutarco , el testamento escrito fue inventado por Solón . [ cita requerida ] Originalmente, era un dispositivo destinado únicamente a los hombres que morían sin un heredero .
La frase inglesa "will and testament" (voluntad y testamento) se deriva de un período del derecho inglés en el que se utilizaban el inglés antiguo y el francés jurídico en paralelo para lograr la máxima claridad. Otras dobles expresiones jurídicas similares son " breaking and opening " (allanamiento de morada) y "peace and quiet" (paz y tranquilidad). [2]
El concepto de libertad de disposición por testamento, tan familiar como es en la Inglaterra moderna y en los Estados Unidos, ambos considerados generalmente como sistemas de derecho consuetudinario , no es en absoluto universal. De hecho, la libertad completa es la excepción más que la regla. [3] : 654 Los sistemas de derecho civil a menudo imponen restricciones a las posibilidades de disposición; véase por ejemplo " Herencia forzosa ".
Los defensores de los derechos LGBT han señalado que los derechos de herencia de los cónyuges también son deseables para las parejas del mismo sexo, a través del matrimonio entre personas del mismo sexo o las uniones civiles . Los oponentes de dicha defensa refutan esta afirmación señalando la capacidad de las parejas del mismo sexo para dispersar sus bienes mediante testamento. Históricamente, sin embargo, se observó que "[a]unque una pareja del mismo sexo ejecute un testamento, existe el riesgo de que el sobreviviente se enfrente a un prejuicio en la corte cuando los herederos descontentos impugnen el testamento", [4] y los tribunales están más dispuestos a anular testamentos que dejan bienes a una pareja del mismo sexo por motivos como la incapacidad o la influencia indebida . [5] [6]
Los tipos de testamentos generalmente incluyen:
Algunas jurisdicciones reconocen el testamento ológrafo , redactado íntegramente de puño y letra por el testador o, en algunas formulaciones modernas, con disposiciones materiales escritas de puño y letra por el testador. La característica distintiva de un testamento ológrafo no es tanto que esté escrito a mano por el testador, sino que, a menudo, no es necesario que sea presenciado. En Luisiana, este tipo de testamento se denomina testamento ológrafo. [8] Debe estar escrito íntegramente, fechado y firmado a mano por el testador. Aunque la fecha puede aparecer en cualquier parte del testamento, el testador debe firmarlo al final del mismo. Cualquier añadido o corrección también debe estar escrito íntegramente a mano para que tenga efecto.
En Inglaterra, las formalidades de los testamentos son menos estrictas para los soldados que expresan sus deseos durante el servicio activo; cualquier testamento de este tipo se conoce como testamento de militar. Una minoría de jurisdicciones incluso reconoce la validez de los testamentos nuncupativos (testamentos orales), en particular para el personal militar o los marineros mercantes. Sin embargo, a menudo existen restricciones sobre la disposición de la propiedad si se utiliza un testamento oral de este tipo.
Cualquier persona mayor de edad y que tenga " capacidad testamentaria " (es decir, generalmente, que esté en pleno uso de sus facultades mentales ) puede hacer un testamento, con o sin la ayuda de un abogado.
El contenido requerido varía según la jurisdicción, pero generalmente incluye lo siguiente:
Un testamento no puede incluir el requisito de que un heredero cometa un acto ilegal, inmoral o contrario al orden público como condición para recibirlo.
En las jurisdicciones en las que se rige la propiedad comunitaria , no se puede utilizar un testamento para desheredar a un cónyuge superviviente, que tiene derecho a recibir al menos una parte de los bienes del testador. En los Estados Unidos, los hijos pueden ser desheredados por testamento de uno de los padres, excepto en Luisiana, donde se garantiza una parte mínima a los hijos supervivientes, salvo en circunstancias específicamente enumeradas. [10] Muchos países de derecho civil siguen una regla similar. En Inglaterra y Gales, de 1933 a 1975, un testamento podía desheredar a un cónyuge; sin embargo, desde la Ley de Herencia (Disposiciones para la Familia y los Dependientes) de 1975, tal intento puede ser frustrado por una orden judicial si deja al cónyuge superviviente (u otro dependiente con derecho) sin "disposiciones financieras razonables".
No existe ningún requisito legal que obligue a un abogado a redactar un testamento, y algunas personas pueden resistirse a contratar a un abogado para que redacte un testamento. [11] Las personas pueden redactar un testamento con la ayuda de un abogado, utilizar un producto de software [12] o un formulario de testamento, o escribir sus deseos completamente por su cuenta. Algunos abogados ofrecen clases educativas para personas que desean redactar su propio testamento. [13]
Cuando se obtiene de un abogado, un testamento puede venir como parte de un paquete de planificación patrimonial que incluye otros instrumentos, como un fideicomiso en vida . [14] Un testamento redactado por un abogado debe evitar posibles errores técnicos que un profano podría cometer y que podrían invalidar parte o la totalidad de un testamento. [15] Si bien los testamentos preparados por un abogado pueden parecer similares entre sí, los abogados pueden personalizar el lenguaje de los testamentos para satisfacer las necesidades de clientes específicos. [16]
En 1973 se celebró en el marco de UNIDROIT una convención internacional, la Convención que establece una Ley uniforme sobre la forma del testamento internacional [ 17] . La Convención preveía un código de normas universalmente reconocido en virtud del cual un testamento hecho en cualquier lugar, por cualquier persona de cualquier nacionalidad, sería válido y ejecutable en todos los países que se convirtieran en parte de la Convención. Estos se conocen como "testamentos internacionales". Está en vigor en Australia, Bélgica, Bosnia-Herzegovina, Canadá (en 9 provincias, excepto Quebec), Croacia, Chipre, Ecuador, Francia, Italia, Libia, Níger, Portugal y Eslovenia. La Santa Sede, Irán, Laos, la Federación Rusa, Sierra Leona, el Reino Unido y los Estados Unidos han firmado pero no ratificado [18] . Los testamentos internacionales sólo son válidos cuando se aplica la convención. Aunque los Estados Unidos no la han ratificado en nombre de ningún estado, la Ley uniforme se ha promulgado en 23 estados y el Distrito de Columbia [18] .
En el caso de personas que poseen bienes en varios países y al menos uno de esos países no es parte de la Convención, puede ser adecuado que la persona tenga varios testamentos, uno para cada país. [18] [19] En algunas naciones, los testamentos múltiples pueden ser útiles para reducir o evitar impuestos sobre el patrimonio y sus activos. [20] Se debe tener cuidado para evitar la revocación accidental de testamentos anteriores, evitar conflictos entre los testamentos y anticipar cuestiones jurisdiccionales y de elección de ley que puedan surgir durante la sucesión. [19]
La destrucción física intencional de un testamento por parte del testador lo revocará, ya sea quemando o rasgando deliberadamente el documento físico en sí o borrando la firma . En la mayoría de las jurisdicciones, se permite la revocación parcial si solo se tacha una parte del texto o una disposición en particular. Otras jurisdicciones ignorarán el intento o sostendrán que se revocó todo el testamento. Un testador también puede revocar mediante el acto físico de otra persona (como sería necesario si está físicamente incapacitado), si esto se hace en su presencia y en presencia de testigos. Algunas jurisdicciones pueden presumir que un testamento ha sido destruido si se lo vio por última vez en posesión del testador pero se lo encuentra mutilado o no se lo puede encontrar después de su muerte.
Un testamento también puede revocarse mediante la ejecución de un nuevo testamento. La mayoría de los testamentos contienen un lenguaje común que revoca expresamente cualquier testamento anterior, porque de lo contrario, un tribunal normalmente intentará leer los testamentos en conjunto para comprobar si son coherentes.
En algunas jurisdicciones, la revocación completa de un testamento revive automáticamente el siguiente testamento más reciente, mientras que otras sostienen que la revocación deja al testador sin testamento, de modo que sus herederos heredarán por sucesión intestada .
En Inglaterra y Gales , el matrimonio revoca automáticamente un testamento, ya que se presume que, al contraer matrimonio, el testador querrá revisar el testamento. Una declaración en un testamento que indique que se hizo en previsión de un futuro matrimonio con una persona determinada prevalecerá sobre esta disposición.
El divorcio, por el contrario, no revocará un testamento, pero en muchas jurisdicciones tendrá el efecto de que el ex cónyuge será tratado como si hubiera muerto antes que el testador y, por lo tanto, no se beneficiará.
Cuando un testamento ha sido destruido accidentalmente , con evidencia de que este es el caso, una copia del testamento o un borrador del testamento puede ser admitido a sucesión .
Muchas jurisdicciones aplican una doctrina de equidad conocida como "revocación relativa dependiente" ("DRR", por sus siglas en inglés). Según esta doctrina, los tribunales pueden hacer caso omiso de una revocación basada en un error de derecho por parte del testador en cuanto al efecto de la revocación. Por ejemplo, si un testador cree erróneamente que un testamento anterior puede revivir mediante la revocación de un testamento posterior, el tribunal ignorará la revocación posterior si el testamento posterior se acerca más a cumplir la intención del testador que no tener testamento en absoluto. La doctrina también se aplica cuando un testador otorga un segundo testamento, o un nuevo testamento, y revoca su antiguo testamento bajo la creencia (errónea) de que el nuevo testamento sería válido. Sin embargo, si por alguna razón el nuevo testamento no es válido, un tribunal puede aplicar la doctrina para restablecer y homologar el antiguo testamento, si el tribunal sostiene que el testador preferiría el antiguo testamento a la sucesión intestada.
Antes de aplicar la doctrina, los tribunales pueden exigir (con raras excepciones) que haya existido un plan alternativo de disposición de los bienes. Es decir, después de revocar el testamento anterior, el testador podría haber elaborado un plan alternativo de disposición. Dicho plan demostraría que el testador tenía la intención de que la revocación diera como resultado que los bienes fueran a parar a otra parte, en lugar de ser simplemente una disposición revocada. En segundo lugar, los tribunales exigen que el testador haya mencionado su error en los términos del instrumento de revocación, o que el error se establezca mediante pruebas claras y convincentes. Por ejemplo, cuando el testador realizó la revocación original, debe haber señalado erróneamente que estaba revocando la donación "porque el destinatario previsto ha fallecido" o "porque mañana promulgaré un nuevo testamento".
La DRR puede aplicarse para restaurar una donación eliminada por error de un testamento si la intención del testador era aumentar esa donación, pero no se aplicará para restaurar dicha donación si la intención del testador era revocar la donación a favor de otra persona. Por ejemplo, supongamos que Tom tiene un testamento que lega $5,000 a su secretaria, Alice Johnson. Si Tom tacha esa cláusula y escribe "$7,000 a Alice Johnson" en el margen, pero no firma ni fecha la escritura en el margen, la mayoría de los estados determinarían que Tom había revocado la disposición anterior, pero no había modificado efectivamente su testamento para agregar la segunda; sin embargo, bajo la DRR la revocación se anularía porque Tom actuó bajo la creencia errónea de que podría aumentar la donación a $7,000 escribiendo eso en el margen. Por lo tanto, Alice recibirá 5,000 dólares. Sin embargo, la doctrina de revocación relativa no se aplicará si la interlineación disminuye el monto de la donación de la disposición original (por ejemplo, "$5,000 a Alice Johnson" se tacha y se reemplaza con "$3,000 a Alice Johnson" sin la firma del testador o la fecha en el margen; DRR no se aplica y Alice Johnson no tomará nada).
De manera similar, si Tom tacha esa cláusula y escribe en el margen "$5,000 a Betty Smith" sin firmar ni fechar el escrito, el obsequio a Alice quedará efectivamente revocado. En este caso, no se restituirá conforme a la doctrina de la DRR porque, aunque Tom se equivocó acerca de la eficacia del obsequio a Betty, ese error no afecta la intención de Tom de revocar el obsequio a Alice. Debido a que el obsequio a Betty será inválido por falta de ejecución adecuada, esos $5,000 irán al patrimonio residual de Tom.
También se denomina "elegir tomar en contra del testamento". En los Estados Unidos, muchos estados tienen estatutos sucesorios que permiten al cónyuge sobreviviente del fallecido elegir recibir una parte particular del patrimonio del cónyuge fallecido en lugar de recibir la parte especificada que le quedó según el testamento del cónyuge fallecido. Como ejemplo simple, según la ley de Iowa (consulte la Sección 633.238 del Código de Iowa (2005) Archivado el 27 de junio de 2018 en Wayback Machine ), el cónyuge fallecido deja un testamento que expresamente le otorga el hogar conyugal a alguien que no sea el cónyuge sobreviviente. El cónyuge sobreviviente puede elegir, en contra de la intención del testamento, vivir en el hogar por el resto de su vida. Esto se llama " propiedad vitalicia " y termina inmediatamente después de la muerte del cónyuge sobreviviente.
Los propósitos históricos y de política social de estas leyes son asegurar que el cónyuge supérstite reciba una cantidad mínima de bienes establecida por ley del fallecido. Históricamente, estas leyes se promulgaron para evitar que el cónyuge fallecido dejara al supérstite en la indigencia, trasladando así la carga de la atención al sistema de bienestar social.
En Nueva York, el cónyuge sobreviviente tiene derecho a un tercio del patrimonio de su cónyuge fallecido. Las deudas, los gastos administrativos y los gastos funerarios razonables del difunto se pagan antes del cálculo de la parte electiva del cónyuge. La parte electiva se calcula a través del "patrimonio neto". El patrimonio neto incluye los bienes que pasan por las leyes de sucesión intestada, propiedad testamentaria y sustitutos testamentarios, como se enumera en EPTL 5-1.1-A. La clasificación de Nueva York de los sustitutos testamentarios que se incluyen en el patrimonio neto hace que sea difícil para un cónyuge fallecido desheredar a su cónyuge sobreviviente.
En la Antigüedad , el testamento de Julio César , que nombraba a su sobrino nieto Octavio como su hijo adoptivo y heredero, financió y legitimó el ascenso de Octavio al poder político en la última etapa de la República ; le proporcionó los recursos necesarios para ganar las guerras civiles contra los « Libertadores » y Antonio y para establecer el Imperio romano bajo el nombre de Augusto . La actuación de Antonio en la lectura pública del testamento provocó un motín y movió a la opinión pública contra los asesinos de César. La publicación ilegal por parte de Octavio del testamento sellado de Antonio fue un factor importante para eliminar su apoyo dentro de Roma, ya que describía su deseo de ser enterrado en Alejandría junto a la reina egipcia Cleopatra .
En la era moderna, el caso testamentario de Thellusson contra Woodford condujo a la legislación británica contra la acumulación de dinero para su posterior distribución y fue ficticio como Jarndyce y Jarndyce en la Casa desolada de Charles Dickens . Los Premios Nobel fueron establecidos por el testamento de Alfred Nobel . El testamento de Charles Vance Millar provocó el Gran Derby de la Cigüeña , ya que legó con éxito la mayor parte de su patrimonio a la mujer del área de Toronto que tuvo el mayor número de hijos en los diez años posteriores a su muerte. (El premio se dividió entre cuatro mujeres que tuvieron nueve, y se hicieron pagos más pequeños a las mujeres que habían tenido 10 hijos pero habían perdido algunos por abortos espontáneos. Otra mujer que tuvo diez hijos fue descalificada, porque varios eran ilegítimos).
El testamento legal más extenso conocido es el de la inglesa Frederica Evelyn Stilwell Cook. Promulgado en 1925, tenía 1.066 páginas y tuvo que ser encuadernado en cuatro volúmenes; su patrimonio ascendía a 102.000 dólares. [21] Los testamentos legales más breves conocidos son los de Bimla Rishi de Delhi , India (cuatro caracteres en hindi que significan "todo para el hijo") [22] y Karl Tausch de Hesse , Alemania, ("Alles meiner Frau", que significa "todo para la esposa"). [23] El testamento más breve es el de Shripad Krishnarao Vaidya de Nagpur, Maharashtra, que consta de cinco letras ("HEREDERO"). [24] [25]
Un extraño testamento ológrafo, aceptado como válido en el proceso de legalización de un testamento, surgió de un accidente. El 8 de junio de 1948, en Saskatchewan (Canadá), un granjero llamado Cecil George Harris quedó atrapado debajo de su propio tractor . Pensando que no sobreviviría (aunque fue encontrado con vida más tarde, murió a causa de sus heridas en el hospital), Harris talló un testamento en el guardabarros del tractor que decía:
En caso de que muera en este lío, le dejo todo a mi esposa. Cecil Geo. Harris.
El guardabarros fue homologado y quedó como testamento suyo. Actualmente, el guardabarros se exhibe en la biblioteca jurídica de la Facultad de Derecho de la Universidad de Saskatchewan . [26]
Después de que el testador ha muerto, se puede presentar una solicitud de sucesión en un tribunal con jurisdicción sucesoria para determinar la validez del testamento o testamentos que el testador puede haber creado, es decir, que satisfagan los requisitos legales, y para nombrar un albacea . En la mayoría de los casos, durante la sucesión, se llama al menos a un testigo para que testifique o firme una declaración jurada de "prueba de testigo". Sin embargo, en algunas jurisdicciones, los estatutos pueden establecer requisitos para un testamento "autoprobatorio" (que deben cumplirse durante la ejecución del testamento), en cuyo caso se puede prescindir del testimonio de los testigos durante la sucesión. A menudo hay un límite de tiempo, generalmente 30 días, dentro del cual se debe admitir un testamento para sucesión. En algunas jurisdicciones, solo se puede admitir un testamento original para sucesión; incluso la fotocopia más precisa no será suficiente. [ cita requerida ] Algunas jurisdicciones admitirán una copia de un testamento si el original se perdió o se destruyó accidentalmente y la validez de la copia se puede probar a satisfacción del tribunal. [27]
Si el testamento se declara inválido en el proceso sucesorio, la herencia se producirá conforme a las leyes de sucesión intestada como si nunca se hubiera redactado un testamento.
