A menudo el Avant-garde jazz suena muy similar al free jazz, pero se diferencia en que, a pesar de su clara desviación de la armonía tradicional, posee una estructura predeterminada, sobre la cual puede ocurrir la improvisación.
Avant-garde jazz surgió en la mitad de la década del 50 entre un grupo de músicos que rechazaron las convenciones del bebop y post bop en un esfuerzo por borrar la división entre lo escrito y lo espontáneo.
Los músicos que se identifican con esta temprana etapa de este estilo son Cecil Taylor, Lennie Tristano, Jimmy Giuffre, Sun Ra, y Ornette Coleman.
[1] En Chicago la Association for the Advancement of Creative Musicians comienza a buscar su propia variedad de Avant-garde jazz.
Los músicos que formaban la AACM (Muhal Richard Abrams, Anthony Braxton, Roscoe Mitchell, Hamid Drake, y the Art Ensemble of Chicago)tendieron hacia el eclecticismo.