La Batalla de la Línea Mareth o Batalla de Mareth fue un ataque en la Segunda Guerra Mundial por parte del Octavo Ejército británico (liderado por el general Bernard Montgomery ) en Túnez , contra la Línea Mareth en poder del Primer Ejército ítalo-alemán (liderado por el general Giovanni Messe ). Fue la primera gran operación del Octavo Ejército desde la Segunda Batalla de El Alamein 4+1 ⁄ 2 meses antes. El 19 de marzo de 1943, la Operación Pugilist, el primer ataque británico, estableció una cabeza de puente, pero un intento de ruptura fue derrotado por los contraataques del Eje. Pugilist estableció una ruta alternativa de ataque y se planeó la Operación Supercharge II , una maniobra de flanqueo a través del Paso de Tebaga . Montgomery reforzó el ataque de flanqueo, que del 26 al 31 de marzo, obligó al 1.er Ejército a retirarse a Wadi Akarit , otros 64 km (40 mi) atrás en Túnez.
La retirada del Ejército Panzer África (conocido como el Deutsch-Italienische Panzerarmee / Armata Corazzata Italo-Tedesca desde octubre de 1942) tuvo lugar del 5 de noviembre de 1942 al 15 de febrero de 1943. [a] El 8 de noviembre, la Operación Antorcha comenzó en Marruecos, Argelia y Túnez, mientras que el Panzeramee Afrika en Egipto logró evadir los movimientos de flanqueo británicos, pero los atascos de tráfico, la escasez de combustible, el mal tiempo y los ataques aéreos redujeron la velocidad de su retirada a 6-7 mi (9,7-11,3 km) por día. El Comando Supremo en Roma y el OKW en Berlín se mostraron optimistas y eligieron la posición Mersa-el-Brega – El Agheila como punto final de la retirada, a pesar de que la posición tenía un frente de 180 km, sus puntos fuertes estaban a 8 km de distancia, demasiado lejos para el apoyo mutuo, y sólo había 30.000 minas. Cuando llegó el Panzerarmee , el Afrika Korps sólo contaba con 5.000 hombres, 35 tanques, 16 vehículos blindados, 12 cañones antitanque, 12 obuses de campaña y sólo 50 toneladas largas (51 t) de las 400 toneladas largas (410 t) de suministros que necesitaba diariamente. [2]
Rommel quería retirarse a Wadi Akarit en la zona de Gabès, 190 km más al oeste, donde las tropas no motorizadas podrían defender una estrecha brecha entre el Mediterráneo y el Chott Djerid . Los tanques y la infantería motorizada se unirían al 5.º Ejército Panzer (coronel general Hans-Jürgen von Arnim ) más al norte, harían retroceder al Primer Ejército británico desde Túnez hacia Argelia y luego regresarían rápidamente para hacer retroceder al Octavo Ejército. En una reunión con Hitler el 28 de noviembre, Rommel discutió la propuesta, pero solo recibió la promesa de más suministros. En la noche del 11 al 12 de diciembre, los británicos atacaron y, al anochecer siguiente, el Panzerarmee reanudó su retirada y, a pesar de su escasez crónica de combustible, evadió otro movimiento de flanqueo. El 29 de diciembre, el ejército panzer tomó una posición defensiva en Buerat , pero estaba mal fortificada, muy expuesta a una maniobra de flanqueo y vulnerable a un ataque a Gabès por parte del Primer Ejército en el sur de Túnez. La situación del suministro era un poco mejor, con 152 toneladas largas (154 t) de las 400 toneladas largas (410 t) requeridas diariamente, pero el 95 por ciento del combustible se había utilizado para distribuir suministros o en retirada. [3]
El Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) atacó las líneas de suministro del Eje y cientos de camiones quedaron varados a lo largo de las carreteras por falta de combustible, mientras que el Octavo Ejército acumulaba combustible y munición para su siguiente ataque. El 13 de enero de 1943, la infantería de la 21 División Panzer fue enviada al norte junto al 5.º Ejército Panzer para proteger Gabès. El 15 de enero, el Octavo Ejército atacó con 450 tanques contra 36 tanques alemanes y 57 italianos . Esa tarde, Rommel ordenó otra retirada; la falta de combustible y el temor por la amenaza a Gabès llevaron a la infantería en retirada a pasar más allá de la línea Tarhuna-Homs. Los británicos ocuparon Trípoli el 23 de enero (la retirada del Eje desde El Alamein había cubierto 2.300 km). El 13 de febrero, los últimos soldados del Eje abandonaron Libia y el 15 de febrero, la retaguardia llegó a la Línea Mareth, 130 km dentro de Túnez. El Comando Supremo pretendía que mantuvieran la línea indefinidamente, pero Rommel la consideró demasiado vulnerable a otro movimiento de flanqueo, a diferencia de la posición de Wadi Akarit más atrás. [4]
El terreno accidentado del sur de Túnez, con difíciles líneas de crestas rocosas y desierto, limita la maniobrabilidad; frente a la ensenada donde la costa norte-sur se abre hacia el este, una llanura costera semiárida cubierta de matorrales se encuentra en el interior con las colinas de Matmata que se extienden de sur a norte. Al otro lado de la llanura, en una línea aproximadamente de suroeste a noreste, estaba la Línea Mareth, fortificaciones construidas por los franceses en la década de 1930. En el norte, las colinas y la línea de fortalezas terminaban en el Paso de Tebaga , un paso de montaña entre las colinas de Matmata y el Djebel Tebaga, otra línea de terreno elevado al oeste del paso, que corre de este a oeste. [b] Al norte y al oeste de esta característica se encuentra el Chott el Djerid y al oeste de las colinas de Matmata, el país seco de Jebel Dahar y luego la arena intransitable del Gran Erg Oriental . Gabès se encuentra en la costa, donde la llanura se encuentra con la ruta del Paso de Tebaga. Al norte de Gabès, la carretera a Sfax pasa entre el mar y los chotts , era la única ruta hacia el norte para el Octavo Ejército y estaba bloqueada por la Línea Mareth. [6]
La Línea Mareth seguía la línea de Wadi Zigzaou, un obstáculo natural para los tanques con empinadas orillas que se elevaban hasta 21 m (70 pies) de altura; el lado noroeste había sido fortificado por los franceses y posteriormente reforzado. El wadi cruza la llanura costera desde Zarat hasta Toujane y hacia las colinas de Matmata más allá. En 1938, los franceses juzgaron que Jebel Dahar era intransitable para el transporte motorizado, por lo que no habían extendido la Línea Mareth más hacia el interior, pero en 1943, los vehículos motorizados tenían un rendimiento mucho mejor. Los británicos tenían una ventaja porque el general Georges Catroux , el diseñador y comandante de la guarnición de la Línea Mareth en la década de 1930, estaba disponible en Argel para proporcionar información y asesoramiento para el ataque. [7] En el plan original, Montgomery escribió "... el objetivo de la Operación Pugilist es destruir al enemigo que ahora se opone al Octavo Ejército en la Línea Mareth y avanzar y capturar Sfax". [8]
La Batalla de Medenine ( Unternehmen Capri /Operación Capri) fue un ataque del Eje en Medenine , Túnez , el 6 de marzo de 1943. La operación tenía como objetivo retrasar un ataque del Octavo Ejército británico en la Línea Mareth . Avisados de antemano por los descifrados de Ultra de las comunicaciones inalámbricas alemanas, los británicos enviaron refuerzos rápidamente desde Trípoli y Bengasi antes del ataque del Eje, que fue un costoso fracaso. El general Erwin Rommel, comandante del Grupo de Ejércitos África ( Heeresgruppe Afrika ), no podía permitirse perder los hombres que necesitaba para defender la Línea Mareth, abandonó el esfuerzo al anochecer. El Octavo Ejército permaneció alerta durante la noche en caso de otro intento del Eje y envió patrullas de avanzada para reconocer y demoler los tanques del Eje destruidos. Durante el día, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica habían hecho un esfuerzo máximo con poco efecto contra la defensa antiaérea aliada y la Fuerza Aérea del Desierto . El 7 de marzo, las fuerzas del Eje comenzaron a retirarse hacia el norte, en dirección a la Línea Mareth. El Octavo Ejército las persiguió, ralentizado por la lluvia. La batalla de Medenine fue la última acción de Rommel en la Campaña del Norte de África. Poco después regresó definitivamente a Europa. [9]
El 19 de marzo de 1943, el XXX Cuerpo (Teniente General Oliver Leese ) inició la Operación Pugilist. La 50.ª División de Infantería (Northumbria) (Mayor General John Nichols ) logró penetrar la línea sostenida por la 136.ª División Blindada "Giovani Fascisti" cerca de Zarat. [10] La lluvia y la naturaleza del terreno impidieron el despliegue de tanques, aviones o cañones antitanque, lo que dejó a la infantería aislada. Un contraataque de la 15.ª División Panzer y los "Giovani Fascisti" el 22 de marzo recuperó gran parte de la cabeza de puente , 35 tanques británicos y 200 prisioneros. Las fuerzas británicas mantuvieron sus posiciones hasta el anochecer. El 24 de marzo se retiraron todas las fuerzas atacantes británicas. El XXX Cuerpo preparó un nuevo ataque hacia Tallouf, en el que la 4ª División de Infantería india (mayor general Francis Tuker ) realizaría un ataque nocturno el 23/24 de marzo alrededor del extremo interior de la línea, coincidiendo con una amplia maniobra de gancho de izquierda de Montgomery. [11]
A principios de enero de 1943, una patrulla del LRDG había encontrado un paso hacia el Jebel Dahar, al que se le dio el nombre de Paso de Wilder. Una patrulla posterior penetró hasta el Paso de Tebaga y demostró que la ruta era practicable. La patrulla demostró la debilidad de las defensas del Eje yendo más al norte hacia Gafsa y el 2 de febrero, hizo contacto con el Primer Ejército que avanzaba desde el oeste. Montgomery reforzó la 2.ª División de Nueva Zelanda (Teniente General Bernard Freyberg ) y la rebautizó como Cuerpo de Nueva Zelanda, para un ataque a través de las colinas de Matmata a través del Paso de Wilder, hacia el Jebel Dahar, con la concentración de la fuerza oculta al reconocimiento del Eje. El personal del X Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks ) fue enviado en comisión de servicio para proporcionar personal de cuartel general adecuado para el nuevo Cuerpo de Nueva Zelanda, demasiado grande para un solo personal divisional, lo que causó cierta fricción entre los dos generales. [12]
El avance del Cuerpo de Nueva Zelanda se planeó en tres etapas: una marcha nocturna de 32 km hasta Wadi bel Krecheb el 19 de marzo, una segunda marcha nocturna de 64 km hasta poco antes del Paso de Tebaga y luego la captura de la entrada al paso al amanecer del 21 de marzo o lo antes posible después. El cuerpo avanzaría entonces hacia El Hamma , que domina la carretera de la costa al norte de Gabès. El flanco del avance estaría protegido por fuerzas de la Francia Libre (lideradas por el general Philippe Leclerc ) y el 1.º Regimiento de Dragones de la Guardia Real . Un ataque del X Cuerpo desde Al-Hamma hasta Gabès aislaría a los defensores del 1.º Ejército de las posiciones de Mareth y daría al Cuerpo de Nueva Zelanda la oportunidad de avanzar 130 km por la costa hasta Sfax y los campos de desembarco en el lado oeste de la ciudad. [13]
La planificación hizo hincapié en la sorpresa y en la capacidad de atacar con bombardeos las posiciones del Eje. El cuerpo contaba con relativamente poca infantería y dependía de su artillería para quebrar la moral de las tropas del Eje, con apoyo aéreo proporcionado por cazas y bombarderos. Un ataque frontal simultáneo del XXX Cuerpo sobre la Línea Mareth dividiría la atención del enemigo y obstaculizaría un contraataque del Eje; el II Cuerpo estadounidense del Primer Ejército avanzaría a través de El Guettar para amenazar las comunicaciones del Eje y acorralar refuerzos procedentes de Sfax. [14]
El Cuerpo de Nueva Zelanda se enfrentó a las tropas del Eje en la brecha de Tebaga el 21 de marzo, pero el progreso durante los siguientes cuatro días contra la 164 División Afrika Ligera y la 21 División Panzer fue muy lento, aunque lograron asegurar la entrada a la brecha. En la Línea Mareth, el XXX Cuerpo hizo algunos avances, pero no logró abrirse paso. El 23 de marzo, Montgomery ordenó a la 1.ª División Blindada del mayor general Raymond Briggs del X Cuerpo que reforzara al Cuerpo de Nueva Zelanda desde la reserva, donde estaba esperando para explotar los avances previstos por el XXX Cuerpo o el Cuerpo de Nueva Zelanda y Horrocks, y que el Cuartel General del X Cuerpo tomara el control de las operaciones en la brecha de Tebaga. [15]
La Operación Supercharge II estaba prevista para comenzar en la tarde del 26 de marzo, con una operación preliminar en la noche del 25 al 26 de marzo para capturar la Altura 184. El Cuerpo de Nueva Zelanda debía atacar en el Paso de Tebaga en un frente de dos brigadas y capturar las defensas del Eje desde Djebel Tebaga hasta Djebel Melab, que serían explotadas por la 1.ª División Blindada. [16] Después de reunirse durante la noche y permanecer en posiciones ocultas durante todo el día, la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda debía atacar por la derecha y la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda por la izquierda, precedidas por la 8.ª Brigada Blindada y un bombardeo sigiloso de la artillería de Nueva Zelanda y el X Cuerpo. Las tropas atacantes debían moverse a un terreno elevado a 2.000 yd (1.800 m) hacia adelante y luego a un segundo objetivo en un wadi 2.500 yd (2.300 m) más adelante. La 1.ª División Blindada, liderada por la 2.ª Brigada Blindada , debía avanzar a las 6:15 p. m. hacia un área 3000 yd (2700 m) más allá del objetivo final del Cuerpo de Nueva Zelanda y, tan pronto como saliera la luna (aproximadamente a las 11:15 p. m.), avanzar sobre El Hamma. [17]
Los bombarderos pesados de la RAF comenzarían el hostigamiento de los defensores del Eje liderados por el general Messe la noche anterior, con ataques al transporte y las comunicaciones hasta las 3:30 p.m. Los bombarderos diurnos comenzarían entonces con bombardeos a baja altitud, para aumentar la desorganización del Eje, seguidos por relevos de cazabombarderos cada 15 minutos durante 2+1 ⁄ 2 horas. Los Spitfires escoltarían a los bombarderos y cazabombarderos y el resto de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África (NATAF) bombardearía los aeródromos del Eje. Un oficial de observación avanzada de la RAF informaría a los pilotos nombrando puntos de referencia, marcando los objetivos con humo rojo y azul; las tropas amigas utilizarían humo naranja y la artillería dispararía granadas de humo para hacer señales a las tripulaciones. El 24 de marzo, Arnim dudaba de que fuera probable un ataque del Octavo Ejército y estaba más preocupado por Maknassy más al norte. A pesar del lento avance en el sur, Arnim quería que el 1.er Ejército se retirara a Wadi Akarit el 25 de marzo, pero Liebenstein y Messe prefirieron contraatacar con la 15.ª División Panzer. La amenaza a Maknassy y la posibilidad de que el II Cuerpo de los EE. UU. llegara a Gabès y cortara el paso al 1.er Ejército, significaron que tuvieron que retirarse de Mareth y luego de Tebaga. [18]
La altura 184 cayó a las 2:50 am al 21.er Batallón de Nueva Zelanda y la artillería aliada comenzó a disparar a las 4:00 pm . El ataque comenzó con la 8.ª Brigada Blindada, seguida por los portaaviones del batallón de infantería y luego la infantería a pie. Parecía que las divisiones 164.ª Ligera y 21.ª Panzer no esperaban un asalto diurno y habían sido sorprendidas; el sol poniente, el viento y el polvo habían dificultado la observación. Se había ordenado a los tanques británicos que avanzaran y la infantería también logró un ritmo rápido, llegando al primer objetivo y luego continuó, a pesar de la creciente resistencia y los retrasos. Un regimiento blindado avanzó hacia Wadi Aisoub más allá del segundo objetivo, seguido por el 23.er Batallón de Nueva Zelanda . A la izquierda, un campo minado cubierto por cañones antitanque fue sorteado por ambos lados para acercarse al segundo objetivo, despejando un hueco para la 1.ª División Blindada, a pesar de que muchos puestos del Eje resistían en las cercanías. [19]
Al anochecer se había abierto una brecha en las defensas; tras detenerse hasta la salida de la luna a las 23:00 horas, la 1.ª División Blindada avanzó por la brecha y se desplazó rápidamente hacia El Hamma, 32 km al noreste, a medio camino de Gabès, en la costa. En la mañana del 27 de marzo, la 15.ª División Panzer salió de la reserva para contraatacar al Cuerpo de Nueva Zelanda por su flanco derecho. A las 9:00 horas, el ataque había sido rechazado y el Cuerpo de Nueva Zelanda avanzó hacia las colinas de su derecha. En la tarde del 27 de marzo, la resistencia alemana había sido quebrada y la línea de comunicación hacia la 1.ª División Blindada estaba asegurada, ya que la división había sido detenida por las defensas de El Hamma, mientras los tanques habían esperado a que saliera la luz de la luna. Freyberg convenció a Horrocks de que el Cuerpo de Nueva Zelanda, en ruta a El Hamma para unirse con la 1.ª División Blindada, debía desviarse hacia la derecha para evitar las defensas del Eje en El Hamma y dirigirse a través del terreno accidentado directamente a Gabès. [20]
El 28 de marzo, el general Messe dio la orden de que todas las fuerzas del Eje en la Línea Mareth se retiraran para enfrentarse al X Cuerpo y al Cuerpo de Nueva Zelanda en su flanco derecho, pero al detener a la 1.ª División Blindada en El Hamma, lograron evitar el cerco. El 29 de marzo, el Cuerpo de Nueva Zelanda tomó Gabès, lo que obligó a una nueva retirada del Eje a una nueva línea a 15 millas (24 km) por detrás de Gabès en Wadi Akarit, mientras que las divisiones 164.ª Ligera, 15.ª Panzer y 21.ª Panzer luchaban en la retaguardia. El Hamma fue evacuado el 29 de marzo, dejando el camino abierto para que la 1.ª División Blindada avanzara hacia el norte con el Cuerpo de Nueva Zelanda a su derecha. [21]
El 31 de marzo, la Operación Supercharge II fue terminada, habiendo costado al Octavo Ejército 4.000 bajas, muchas de la 50 División de Infantería de Northumbria y una gran cantidad de tanques; el Cuerpo de Nueva Zelanda perdió 51 tanques y 945 hombres. [22] El cuerpo fue disuelto y sus elementos fueron distribuidos entre los cuerpos X y XXX. [23] El 30 de marzo, Montgomery envió el siguiente mensaje a Freyberg:
Mis más sinceras felicitaciones al Cuerpo de Nueva Zelanda y al 10.º Cuerpo por los magníficos resultados obtenidos con el gancho de izquierda. Estos resultados han llevado a la desintegración total de la resistencia enemiga y de toda la posición de Mareth. Transmita mis felicitaciones a todos sus oficiales y soldados y dígales lo satisfecho que estoy con todo lo que han hecho.
—Montgomery [24 ]
Las fuerzas del Eje, a pesar de retirarse en un orden relativamente bueno hacia Wadi Akarit, perdieron más de 7.000 prisioneros, de los cuales 2.500 eran alemanes. [25] La 15.ª División Panzer había sufrido muchas pérdidas, la 164.ª División Light Afrika perdió la mayor parte de sus armas y vehículos. La 80.ª División de Infantería "La Spezia" sufrió pérdidas de casi el 50 por ciento y la 16.ª División de Infantería "Pistoia" fue casi aniquilada; varias divisiones italianas fueron fusionadas. [26] [27]
XXX Cuerpo ( Teniente General Oliver Leese)
Cuerpo de Nueva Zelanda (Teniente General Bernard Freyberg)
X Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks)
XX Cuerpo de Ejército (General Taddeo Orlando )
XXI Cuerpo de Ejército (General Paolo Berardi )
Reservar
Tebaga
No comprometido
Frente de Gafsa
La 19.ª División Flak alemana , con dieciséis baterías de 88 mm y varias baterías antiaéreas de 20 mm , se encontraba en la costa, la 1.ª Brigada de la Luftwaffe, poco más fuerte que un batallón, estaba detrás de los "Giovani Fascisti" y el Regimiento de Granaderos Panzer Afrika vigilaba la carretera principal de Gabès a Mareth. Estos y la 164.ª División Leichte Afrika eran los únicos grupos de infantería móviles disponibles. [ cita requerida ]
