La carta de Einstein-Szilard fue escrita por Leo Szilard y firmada por Albert Einstein el 2 de agosto de 1939, que fue enviada al presidente de los Estados Unidos Franklin D. Roosevelt . Escrita por Szilard en consulta con sus colegas físicos húngaros Edward Teller y Eugene Wigner , la carta advertía que Alemania podría desarrollar bombas atómicas y sugería que Estados Unidos debería iniciar su propio programa nuclear. Impulsó la acción de Roosevelt, que finalmente resultó en el Proyecto Manhattan , el desarrollo de las primeras bombas atómicas y el uso de estas bombas en las ciudades de Hiroshima y Nagasaki .
Otto Hahn y Fritz Strassmann informaron del descubrimiento de la fisión nuclear en el uranio en la edición del 6 de enero de 1939 de Die Naturwissenschaften , y Lise Meitner lo identificó como fisión nuclear en la edición del 11 de febrero de 1939 de Nature . Esto generó un intenso interés entre los físicos. El físico danés Niels Bohr llevó la noticia a los Estados Unidos, y este país inauguró la Quinta Conferencia de Washington sobre Física Teórica con Enrico Fermi el 26 de enero de 1939. Los resultados fueron corroborados rápidamente por físicos experimentales, en particular Fermi y John R. Dunning en la Universidad de Columbia . [1]
El físico húngaro Leo Szilard se dio cuenta de que la fisión de átomos pesados impulsada por neutrones podría usarse para crear una reacción nuclear en cadena que podría producir grandes cantidades de energía para la generación de energía eléctrica o bombas atómicas. Había formulado y patentado por primera vez esta idea mientras vivía en Londres en 1933, después de leer los comentarios despectivos de Ernest Rutherford sobre la generación de energía a partir del experimento de 1932 de su equipo que usaba protones para dividir el litio . Sin embargo, Szilard no había podido lograr una reacción en cadena impulsada por neutrones con átomos ligeros ricos en neutrones. En teoría, si el número de neutrones secundarios producidos en una reacción en cadena impulsada por neutrones fuera mayor que uno, entonces cada una de esas reacciones podría desencadenar múltiples reacciones adicionales, produciendo un número exponencialmente creciente de reacciones. [2] [3]
Szilard colaboró con Fermi para construir un reactor nuclear a partir de uranio natural en la Universidad de Columbia, donde George B. Pegram dirigía el departamento de física. Hubo desacuerdo sobre si la fisión era producida por el uranio-235 , que constituía menos del uno por ciento del uranio natural, o por el isótopo uranio-238 más abundante , como sostenía Fermi. Fermi y Szilard realizaron una serie de experimentos y concluyeron que una reacción en cadena en uranio natural podría ser posible si podían encontrar un moderador de neutrones adecuado . Descubrieron que los átomos de hidrógeno en el agua ralentizaban los neutrones pero tendían a capturarlos . Szilard sugirió entonces utilizar carbono como moderador. Entonces necesitaron grandes cantidades de carbono y uranio para crear un reactor. Szilard estaba convencido de que tendrían éxito si podían conseguir los materiales. [4]
Szilard estaba preocupado de que los científicos alemanes también pudieran intentar este experimento. El físico nuclear alemán Siegfried Flügge publicó dos artículos influyentes sobre la explotación de la energía nuclear en 1939. [5] [6] Después de discutir esta perspectiva con su compañero físico húngaro Eugene Wigner , decidieron que debían advertir a los belgas, ya que el Congo Belga era la mejor fuente de mineral de uranio. Wigner sugirió que Albert Einstein podría ser una persona adecuada para hacer esto, ya que conocía a la familia real belga . [7] Szilard conocía bien a Einstein; entre 1926 y 1930, había trabajado con Einstein para desarrollar el refrigerador Einstein . [8] [9]
El 12 de julio de 1939, Szilard y Wigner viajaron en el coche de Wigner hasta Cutchogue , en Long Island , Nueva York , donde se alojaba Einstein. [10] Cuando le explicaron la posibilidad de las bombas atómicas, Einstein respondió: «Daran habe ich gar nicht gedacht» («Ni siquiera pensé en eso»). [11] Einstein dictó una carta en alemán al embajador belga en los Estados Unidos. Wigner la escribió, y Einstein estuvo de acuerdo y la firmó. Por sugerencia de Wigner, también prepararon una carta para el Departamento de Estado explicando lo que estaban haciendo y por qué, dándole dos semanas para responder si tenía alguna objeción. [10]
Aún quedaba el problema de conseguir el apoyo gubernamental para la investigación del uranio. Otro amigo de Szilard, el economista austríaco Gustav Stolper , sugirió acercarse a Alexander Sachs , que tenía acceso al presidente Franklin D. Roosevelt . Sachs le dijo a Szilard que ya había hablado con el presidente sobre el uranio, pero que Fermi y Pegram habían informado que las perspectivas de construir una bomba atómica eran remotas. Le dijo a Szilard que le entregaría la carta, pero sugirió que viniera de alguien más prestigioso. Para Szilard, Einstein era nuevamente la opción obvia. [7] Sachs y Szilard redactaron una carta plagada de errores ortográficos y se la enviaron por correo a Einstein. [12]
Szilard también se dirigió a Long Island nuevamente el 2 de agosto. Wigner no estaba disponible, por lo que esta vez Szilard contrató a otro físico húngaro, Edward Teller , para que condujera. Después de recibir el borrador, Einstein dictó la carta primero en alemán. Al regresar a la Universidad de Columbia, Szilard dictó la carta en inglés a una joven taquígrafa del departamento , Janet Coatesworth. Más tarde recordó que cuando Szilard mencionó bombas extremadamente poderosas, "estaba segura de que estaba trabajando para un loco". [13] Terminar la carta con "Su servidor, Albert Einstein" no hizo nada para alterar esta impresión. Tanto la carta en inglés como una carta explicativa más larga fueron enviadas a Einstein para que las firmara. [13]
La carta fechada el 2 de agosto y dirigida al presidente Roosevelt advertía: [14]
En los últimos cuatro meses, gracias a los trabajos de Joliot en Francia y de Fermi y Szilard en Estados Unidos, se ha demostrado que es posible provocar una reacción nuclear en cadena en una gran masa de uranio, mediante la cual se generarían enormes cantidades de energía y grandes cantidades de nuevos elementos similares al radio. Ahora parece casi seguro que esto podría lograrse en un futuro inmediato. Este nuevo fenómeno también conduciría a la construcción de bombas , y es concebible, aunque mucho menos seguro, que se puedan construir bombas extremadamente potentes de un nuevo tipo. Una sola bomba de este tipo, transportada por barco y que explotara en un puerto, podría muy bien destruir todo el puerto junto con parte del territorio circundante. Sin embargo, tales bombas podrían muy bien resultar demasiado pesadas para ser transportadas por aire.
También advirtió específicamente sobre Alemania: [14]
Tengo entendido que Alemania ha suspendido la venta de uranio procedente de las minas checoslovacas que ha asumido. Tal vez se pueda entender que haya tomado medidas tan tempranas teniendo en cuenta que el hijo del subsecretario de Estado alemán, von Weizsäcker , está destinado en el Instituto Kaiser-Wilhelm de Berlín, donde se están repitiendo algunos de los trabajos norteamericanos sobre el uranio.
En el momento de la carta, se calculaba que el material necesario para una reacción en cadena de fisión era de varias toneladas. Siete meses después, un gran avance en Gran Bretaña estimaría que la masa crítica necesaria era inferior a 10 kilogramos, lo que hacía posible el lanzamiento de una bomba por aire. [15]
La carta de Einstein a Szilard fue firmada por Einstein y enviada por correo a Szilard, quien la recibió el 9 de agosto. [13] Szilard le entregó tanto la carta corta como la larga, junto con una carta propia, a Sachs el 15 de agosto. Sachs le pidió al personal de la Casa Blanca una cita para ver al presidente Roosevelt, pero antes de que se pudiera programar una, la administración se vio envuelta en una crisis debido a la invasión alemana de Polonia , que inició la Segunda Guerra Mundial . [16]
Sachs retrasó su cita hasta octubre para que el presidente le diera la debida atención a la carta, y consiguió una cita el 11 de octubre. En esa fecha se reunió con el presidente, el secretario del presidente, el general de brigada Edwin "Pa" Watson , y dos expertos en artillería, el teniente coronel del ejército Keith F. Adamson y el comandante de la marina Gilbert C. Hoover. Roosevelt resumió la conversación así: "Alex, lo que buscas es asegurarte de que los nazis no nos hagan estallar". [17]
Roosevelt envió una respuesta agradeciendo a Einstein y informándole: [18]
Estos datos me parecieron tan importantes que he convocado una junta integrada por el jefe de la Oficina de Normas y un representante elegido del Ejército y la Marina para investigar a fondo las posibilidades de su sugerencia respecto al elemento uranio.
Einstein envió dos cartas más a Roosevelt, el 7 de marzo de 1940 y el 25 de abril de 1940, en las que pedía que se tomaran medidas en materia de investigación nuclear . Szilard redactó una cuarta carta para que Einstein la firmara, en la que instaba al presidente a reunirse con él para discutir la política sobre energía nuclear. La carta, fechada el 25 de marzo de 1945, no llegó a manos de Roosevelt antes de su muerte el 12 de abril de 1945. [14]
Roosevelt decidió que la carta requería acción y autorizó la creación del Comité Asesor sobre Uranio . El comité estaba presidido por Lyman James Briggs , director de la Oficina de Normas (actualmente el Instituto Nacional de Normas y Tecnología ), con Adamson y Hoover como sus otros miembros. Se reunió por primera vez el 21 de octubre. A la reunión también asistieron Fred L. Mohler de la Oficina de Normas, Richard B. Roberts de la Institución Carnegie de Washington , y Szilard, Teller y Wigner. Adamson era escéptico sobre la perspectiva de construir una bomba atómica, pero estaba dispuesto a autorizar $6000 ($100 000 en dólares actuales) para la compra de uranio y grafito para el experimento de Szilard y Fermi. [19]
El Comité Asesor sobre Uranio fue el comienzo del esfuerzo del gobierno de los Estados Unidos para desarrollar una bomba atómica, pero no persiguió vigorosamente el desarrollo de un arma. Fue reemplazado por el Comité de Investigación de Defensa Nacional en 1940, [20] y luego por la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico en 1941. [21] El memorando Frisch-Peierls y los Informes Maud británicos finalmente impulsaron a Roosevelt a autorizar un esfuerzo de desarrollo a gran escala en enero de 1942. [22] El trabajo de investigación de fisión fue asumido por el Distrito de Manhattan del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en junio de 1942, que dirigió un programa de desarrollo de bombas a gran escala conocido como el Proyecto Manhattan . [23]
Einstein no trabajó en el Proyecto Manhattan. El ejército y Vannevar Bush le negaron la autorización de trabajo necesaria en julio de 1940, alegando que sus inclinaciones pacifistas y su estatus de celebridad lo convertían en un riesgo para la seguridad. [24] Al menos una fuente afirma que Einstein contribuyó clandestinamente con algunas ecuaciones al Proyecto Manhattan. [25] A Einstein se le permitió trabajar como consultor de la Oficina de Artillería de la Armada de los Estados Unidos . [26] [27] No tenía conocimiento del desarrollo de la bomba atómica y no influyó en la decisión de utilizarla. [14] [24]
Según Linus Pauling , Einstein más tarde se arrepintió de haber firmado la carta porque condujo al desarrollo y uso de la bomba atómica en combate, añadiendo que Einstein había justificado su decisión debido al mayor peligro de que la Alemania nazi desarrollara la bomba primero. [28] En 1947, Einstein dijo a la revista Newsweek que "si hubiera sabido que los alemanes no tendrían éxito en el desarrollo de una bomba atómica, no habría hecho nada". [24] [29]
