George Braxton Pegram (24 de octubre de 1876 - 12 de agosto de 1958) fue un físico estadounidense que desempeñó un papel clave en la administración técnica del Proyecto Manhattan . Se graduó en el Trinity College (ahora Duke University) en 1895 y enseñó en la escuela secundaria antes de convertirse en asistente de cátedra de física en la Universidad de Columbia en 1900. Pasó el resto de su vida laboral en Columbia, donde se doctoró en 1903 y se convirtió en profesor titular en 1918. Su carrera administrativa comenzó en 1913, cuando se convirtió en el director ejecutivo del departamento. En 1918, era decano de la Facultad de Ciencias Aplicadas, pero renunció en 1930 para relanzar sus actividades de investigación, realizando muchas mediciones meticulosas sobre las propiedades de los neutrones con John R. Dunning . También fue presidente del departamento de física de Columbia de 1913 a 1945.
En 1936, cuando regresó a la administración como decano, Pegram conoció a Enrico Fermi a su llegada a los Estados Unidos. En 1940, negoció una reunión entre Fermi y la Marina de los EE. UU. en la que se planteó por primera vez la posibilidad de una bomba atómica ante los militares. Tras la misión de Marcus Oliphant a los Estados Unidos en agosto de 1941 para alertar a los estadounidenses sobre su viabilidad, Pegram y su colega Harold C. Urey encabezaron una misión diplomática al Reino Unido para establecer una cooperación en el desarrollo de la bomba atómica. Pronto se encontraron en la Sección S-1 de Vannevar Bush , coordinando la investigación técnica. El departamento de física de Columbia albergaba los Laboratorios SAM , donde se desarrollaron muchas de las tecnologías clave necesarias para la bomba.
Después de la guerra, Pegram ayudó a fundar el Laboratorio Nacional de Brookhaven . Se desempeñó como vicepresidente de la universidad entre 1949 y 1950.
George Braxton Pegram nació en Trinity, Carolina del Norte , uno de los cinco hijos de William Howell Pegram , profesor de química en Trinity College (ahora Duke University), y Emma, hija de Braxton Craven , fundador y primer presidente de la universidad. Tenía dos hermanos y dos hermanas, todos ellos graduados de Trinity College. Su crianza en el ambiente académico del campus le dejó un apetito por el trabajo metódico y cuidadoso y una diplomacia inherente. [1]
Pegram se graduó en el Trinity College con una licenciatura en Artes (AB) en 1895, trabajó brevemente como bibliotecario de la universidad y luego se convirtió en profesor de secundaria. [1] Ingresó en la Universidad de Columbia en 1900, convirtiéndose en asistente de física. [2] Publicó sus dos primeros artículos, sobre materiales radiactivos, al año siguiente, y escribió su tesis de Doctorado en Filosofía (PhD) de 1903 sobre "Radiactividad secundaria en la electrólisis de soluciones de torio". [1] [3] Se publicó en Physical Review ese año. [4] Durante las vacaciones de verano de 1905, trabajó para el United States Coast and Geodetic Survey en la medición del campo magnético de la Tierra en sus estaciones de observación. [5]
En aquella época, los prometedores académicos estadounidenses en física normalmente continuaban su educación en el extranjero. Pegram recibió una beca John Tyndall para este propósito en 1907, y fue a Alemania, donde asistió a conferencias en la Universidad Humboldt de Berlín impartidas por Max Planck y Walther Nernst . En 1908, se trasladó a la Universidad de Cambridge en Inglaterra, donde escuchó conferencias impartidas por Sir Joseph Larmor . En sus viajes visitó unas veinte universidades europeas, [6] y conoció a Florence Bement, una graduada del Wellesley College de Boston. Reanudaron su relación después de regresar a los Estados Unidos, y se casaron en la casa de la tía de ella en West Newton, Massachusetts, el 3 de junio de 1909. Tuvieron dos hijos, William, nacido en 1910, y John, nacido en 1916. [7]
Al regresar a los Estados Unidos en 1909, Pegram fue nombrado profesor asistente en Columbia. Se convirtió en profesor asociado en 1912 y profesor titular en 1918. [8] Se convirtió en el jefe del departamento de física tras la muerte de William Hallock en 1913, y ocupó este puesto hasta 1945. También se convirtió en decano interino de la Escuela de Minas, Ingeniería y Química de Columbia en 1917, y fue su decano desde 1918 hasta 1930. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió en la junta administrativa del Cuerpo de Entrenamiento del Ejército de Estudiantes en Columbia. Las clases comenzaron el 1 de octubre de 1918, con unos 2500 estudiantes. También fue decano de la Escuela de Radio del Ejército de los EE. UU., la Escuela de Fotografía del Ejército de los EE. UU. y la Escuela de Explosivos del Ejército de los EE. UU. allí, y fue director de investigación del Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos . [9]
En 1917 y 1918, Pegram formó parte de un comité creado por el Consejo Nacional de Investigación encabezado por el presidente de la Universidad de Columbia, Nicholas Murray Butler , con Michael I. Pupin como secretario, que creó un detector de sonido piezoeléctrico de cuarzo para localizar submarinos sumergidos. El dispositivo funcionó y la Estación Experimental Naval de New London, Connecticut , se hizo cargo de su desarrollo en septiembre de 1918. [9] La Universidad de Duke le otorgó un doctorado honorario en Ciencias en 1918. [8]
Cansado del trabajo administrativo, que lo mantenía alejado de su investigación, Pegram le pidió a Butler que lo relevara del puesto de decano en 1930. [10] Esta solicitud fue aceptada, a pesar de la habilidad demostrada de Pegram como administrador. Sus logros incluyeron la construcción de los Laboratorios de Física Pupin . Pegram estuvo íntimamente involucrado en su diseño, insistiendo en una estructura sin paredes internas de carga, para que pudiera reconfigurarse con el tiempo, y con grandes salas de conferencias de dos pisos. Intentó exponer a sus estudiantes de física a las ideas de Europa, invitando a Hendrik Lorentz , Larmor, Planck, Max Born y Werner Heisenberg a visitar Columbia. [11] [12]
El enfoque de investigación de Pegram siguió siendo la radiactividad. En 1929, había reclutado a un estudiante de posgrado, John R. Dunning , de la Universidad Wesleyana de Nebraska , que construyó un amplificador lineal. [13] En 1935 y 1936, Dunning pudo construir un ciclotrón utilizando muchas piezas recuperadas para reducir los costos y la financiación de donaciones industriales y privadas. [14] El descubrimiento del neutrón por parte de James Chadwick en 1932 desencadenó una oleada de investigaciones sobre neutrones por parte de Pegram y Dunning. [13] Entre 1933 y 1936, trabajarían juntos en dos docenas de artículos, todos sobre neutrones. También colaboró con Harold Urey en la separación de isótopos de oxígeno. [15] Este período llegó a un final abrupto cuando Howard Lee McBain murió repentinamente el 7 de mayo de 1936, y Pegram se convirtió nuevamente en decano el 1 de enero de 1937. [8]
Un administrador comprensivo resultó vital para construir el departamento de física en Columbia. Pegram contrató a Isidor Isaac Rabi como físico teórico por consejo de Heisenberg. [12] Rabi más tarde sucedería a Pegram como presidente del departamento de física. [16] Cuando Pegram escuchó que el físico ganador del Premio Nobel Enrico Fermi quería emigrar a los Estados Unidos con su familia para escapar de las leyes raciales italianas que afectaban a su esposa judía Laura, Pegram se apresuró a ofrecerle un puesto en Columbia. [13] Reclutar a Fermi fue un golpe de suerte; tenía ofertas de otras cuatro universidades, [17] y Pegram estaba en el muelle para recibir a Fermi a su llegada a Nueva York el 2 de enero de 1939. [18] Pegram apoyó el trabajo de Leo Szilard , otorgándole acceso a las instalaciones y al espacio de laboratorio en los Laboratorios de Física Pupin. [19] Otros científicos que trabajaron en Columbia en 1939 incluyeron a Herbert L. Anderson , Eugene T. Booth , G. Norris Glasoe , Francis G. Slack y Walter Zinn , lo que lo convirtió en uno de los centros más importantes del mundo para la física nuclear . [20] [21]
El descubrimiento de la fisión nuclear por Otto Hahn y Fritz Strassmann , seguido de su explicación por Lise Meitner y Otto Frisch en diciembre de 1938, [22] desencadenó una oleada de actividad, con casi cien artículos sobre el tema publicados a finales de 1939. En Columbia, Enrico Fermi y John R. Dunning se apresuraron a verificar los resultados de Hahn y Strassmann, y hubo un animado debate sobre si el uranio-235 o su isótopo más abundante, el uranio-238, era el principal responsable. [23] Dos grupos comenzaron a trabajar en Columbia en el intento de crear una reacción nuclear en cadena en uranio natural. Ambos estaban en los Laboratorios de Física Pupin, pero trabajando de forma independiente, al menos inicialmente, y en diferentes pisos: Fermi y Anderson en el sótano, y Szilard y Zin en el séptimo piso. [24]
En marzo de 1939, Fermi, Szilard y Eugene Wigner se reunieron con Pegram en su oficina y le instaron a que sus resultados se llevaran a la atención del gobierno. Pegram conocía a Charles Edison , el subsecretario de la Marina , y organizó una reunión de Fermi con el contralmirante Stanford C. Hooper , el asistente técnico del jefe de operaciones navales . [25] Haciendo eco de los sentimientos que su padre había articulado en 1911, [26] Pegram informó a Hooper que la reacción en cadena del uranio podría "liberar un millón de veces más energía por libra que cualquier explosivo conocido". [27] Szilard, Wigner y Albert Einstein llevaron sus preocupaciones al presidente Franklin Roosevelt en la carta Einstein-Szilard . [28] Esto impulsó la creación de un Comité Asesor sobre Uranio bajo la dirección de Lyman J. Briggs , el director de la Oficina Nacional de Normas . [29] El 11 de marzo de 1941, Pegram informó al Comité que era "muy dudoso que se pudiera establecer una reacción en cadena sin separar el 235 del resto del uranio". [30] Por lo tanto, recomendó que se concentraran los esfuerzos en encontrar un medio para separar los isótopos . [30]
Inicialmente, Fermi y Anderson habían usado un tanque de agua como moderador de neutrones . [24] El hidrógeno en el agua era bueno para frenar los neutrones, lo cual era deseable, pero también los absorbía, lo cual no lo era. En julio de 1939, Szilard sugirió usar carbono en forma de grafito en su lugar. [31] Pegram asistió a la reunión del Comité Asesor sobre Uranio el 27 de abril, junto con Fermi, Szilard y Wigner, donde se discutieron las perspectivas de una reacción en cadena. El 14 de mayo, pudo informar que Szilard y Fermi habían descubierto que el grafito de hecho tenía una pequeña sección transversal de absorción de neutrones y sería un moderador eficaz. [30] Pegram trajo a miembros del equipo de fútbol para apilar bloques de grafito, [32] y compró uranio de Eldorado Mining and Refining Limited en Canadá. [33] La "pila" de uranio y grafito, como la llamó Fermi, pronto se volvió demasiado grande para los Laboratorios de Física Pupin. Fermi recordó que:
Fuimos a ver al decano Pegram, que en aquel momento era el hombre que podía llevar a cabo magia en la universidad, y le explicamos que necesitábamos una habitación grande. Él exploró el campus y lo acompañamos a pasillos oscuros y bajo varias tuberías de calefacción, etc., para visitar posibles lugares para este experimento y, finalmente, se descubrió una gran habitación en Schermerhorn Hall. [32]
En septiembre de 1941, habían construido allí un cubo de uranio y grafito de 2,4 m de altura. [32]
El Comité Asesor sobre Uranio fue colocado bajo el Comité de Investigación de Defensa Nacional de Vannevar Bush cuando se estableció en junio de 1940, y Pegram fue agregado a su membresía. [34] Después de la misión de Mark Oliphant a los Estados Unidos en agosto de 1941 para alertar a los estadounidenses sobre la viabilidad de la bomba atómica , Pegram y su Urey lideraron una misión diplomática al Reino Unido para establecer una cooperación en el desarrollo de la bomba atómica. [35] En diciembre de 1941, el Comité de Uranio S-1 fue colocado directamente bajo la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico de Bush , y se eliminó la palabra "uranio" por razones de seguridad. James Conant se convirtió en su presidente, con Pegram como su vicepresidente. La entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial después del ataque japonés a Pearl Harbor le dio al proyecto una nueva urgencia cuando el Comité S-1 se reunió nuevamente el 18 de diciembre de 1941. [36]
En agosto de 1942, el ejército de los Estados Unidos se hizo cargo del proyecto, que se convirtió en el Proyecto Manhattan . El Comité S-1 se reorganizó como el Comité Ejecutivo S-1 y Pegram se retiró. [37] El departamento de física de Columbia se convirtió en el hogar de los Laboratorios SAM , donde más de 700 investigadores desarrollaron muchas de las tecnologías clave necesarias para la bomba. [38] Pegram presidió el Comité de Investigación de Guerra de Columbia. Trabajó en estrecha colaboración con el Laboratorio de Sonido Subacuático de la Armada en varios proyectos, en particular el desarrollo del Detector Aéreo Magnético (MAD) en el Laboratorio de Instrumentos Aéreos de Columbia en Mineola en Long Island . [39]
A pesar de su temprana participación y su importante papel, el Proyecto Manhattan no había sido amable con Columbia. Arthur Compton había concentrado la investigación sobre reactores nucleares en la Universidad de Chicago en 1942. Después de la guerra, los científicos de allí tuvieron acceso a los reactores de investigación del Laboratorio Nacional Argonne , patrocinado por el gobierno , y Fermi y Urey fueron atraídos a Chicago. Cuando la guerra terminó en agosto de 1945, el Departamento de Física de Columbia tenía cinco cátedras vacantes. Cubrirlas no sería una tarea fácil. Los físicos fueron aclamados como héroes, y todas las universidades importantes estaban ansiosas por reclutar a los mejores para desarrollar sus departamentos. Se les ofrecieron altos salarios, y cuando se fueron, a menudo se llevaron a sus estudiantes y asistentes postdoctorales con ellos. Incluso el neoyorquino por excelencia Rabi se sintió tentado de irse en lugar de regresar a Columbia de su trabajo en tiempos de guerra en el Laboratorio de Radiación del MIT . [40] Se ofreció a quedarse, pero con una condición:
Yo [Rabi] fui a ver al presidente, Dean Pegram, una persona muy buena, un hombre brillante. Estaba en los comités más importantes de la universidad. También había sido presidente del Departamento de Física durante unos veinte años. Le dije: "Volveré, pero tengo que ser el presidente. Tengo que resolver esto, y tengo que resolverlo a mi manera". Bueno, lo hizo. Era mi patrocinador, en realidad, y le pedí que dejara su puesto. No creo que el departamento me hubiera elegido necesariamente. Pero Pegram era un hombre muy poderoso, y era tan respetado universalmente que sólo tuvo que sugerirlo a su manera y se hizo". [16]
Rabi consideró que para competir con la Universidad de Chicago, Columbia también necesitaba tener acceso a un reactor de investigación; pero el costo era mayor del que Columbia podía afrontar sin colaborar con otras instituciones, asistencia gubernamental o ambas. El 16 de enero de 1946, Pegram convocó una reunión de representantes de 16 colegios, universidades, hospitales e instituciones de investigación diferentes como los Laboratorios Bell Telephone . La reunión redactó una solicitud al director del Proyecto Manhattan, el mayor general Leslie R. Groves, Jr. , pidiéndole que estableciera un laboratorio de investigación regional cerca de la ciudad de Nueva York. En respuesta, Groves envió al coronel Kenneth Nichols a reunirse con Pegram y Rabi y sus homólogos de la Universidad de Princeton , Hugh S. Taylor y Henry D. Smyth , el 8 de febrero. Encontraron a Nichols receptivo a su idea; todo lo que quería saber era dónde se construiría y quién lo dirigiría. [41]
Para llegar a un acuerdo sobre este tema, Pegram tuvo que poner en juego todo su talento negociador, ya que el MIT quería que las instalaciones se ubicaran en Boston . Pegram reunió a un grupo de nueve universidades ( Columbia , Cornell , Harvard , Johns Hopkins , MIT, Princeton , Penn , Rochester y Yale ) como el Grupo Universitario Iniciativo (IUG, por sus siglas en inglés) y convenció a Groves para que proporcionara la financiación inicial para el proyecto. Lee DuBridge fue designado director del IUG. [42] Encontrar un sitio que fuera accesible y remoto resultó ser un desafío, pero finalmente se encontró uno en Camp Upton en Long Island. El nuevo centro de investigación se convirtió en el Laboratorio Nacional de Brookhaven . [43]
Aunque ya no era presidente del Departamento de Física, Pegram siguió siendo decano hasta 1949. También presidió el Comité de Investigación Subvencionada por el Gobierno de Columbia de 1945 a 1950 y de nuevo de 1951 a 1956, y fue vicepresidente de la universidad de 1949 a 1950, cuando Dwight Eisenhower era presidente de la universidad. Además, Pegram participó en varias organizaciones profesionales. Asistió a la primera reunión de la Sociedad Estadounidense de Física en 1899, [39] y fue su tesorero de 1918 a 1957, sirviendo también como su presidente en 1941. También fue tesorero de Sigma Xi de 1917 a 1949, sirviendo como su presidente de 1949 a 1951, y del Instituto Americano de Física , que ayudó a fundar, de 1938 a 1956, y su secretario también de 1931 a 1945. [44] También fue miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos . [45] [46]
Pegram murió en Swarthmore, Pensilvania, el 12 de agosto de 1958. [47] Sus documentos se encuentran en la Biblioteca de la Universidad de Columbia. [48]
