Los alerces son coníferas caducifolias del género Larix , de la familia Pinaceae (subfamilia Laricoideae ). Con una altura de entre 20 y 45 metros (65 a 150 pies), [1] son nativos de las regiones más frías del hemisferio norte, donde se encuentran en los bosques de tierras bajas en las latitudes altas y en lo alto de las montañas más al sur. Los alerces se encuentran entre las plantas dominantes en los bosques boreales de Siberia y Canadá. Aunque son coníferas , los alerces son árboles caducifolios que pierden sus agujas en otoño.
El nombre inglés de alerce deriva en última instancia del latín "larigna", que lleva el nombre del antiguo asentamiento de Larignum. La historia de su denominación fue preservada por Vitruvio :
Vale la pena saber cómo se descubrió este bosque. El divino César, que se encontraba con su ejército en las cercanías de los Alpes y había ordenado a las ciudades que se abastecieran de provisiones, los habitantes de una fortaleza fortificada que había allí, llamada Larignum, confiando en la fuerza natural de sus defensas, se negaron a obedecer su orden. Así pues, el general ordenó a sus fuerzas que se lanzaran al asalto. Delante de la puerta de esta fortaleza había una torre hecha con vigas de esta madera colocadas en direcciones alternadas en ángulo recto entre sí, como una pira funeraria, y construida a gran altura, de modo que pudieran rechazar a los atacantes arrojando estacas y piedras desde lo alto. Cuando se observó que no tenían más proyectiles que estacas y que estas no podían lanzarse muy lejos de la muralla debido al peso, se dio orden de acercarse y arrojar haces de ramas y antorchas encendidas a esta fortificación. Los soldados se reunieron pronto.
Las llamas prendieron pronto fuego a la maleza que se extendía alrededor de la estructura de madera y, al elevarse hacia el cielo, hicieron pensar a todos que todo el montón se había derrumbado. Pero cuando el fuego se hubo extinguido y se calmó, y la torre pareció verse completamente ilesa, César, asombrado, dio órdenes de rodearla con una empalizada, construida fuera del alcance de los proyectiles. Así que los habitantes de la ciudad se rindieron atemorizados y se les preguntó de dónde provenía esa madera que no había sido dañada por el fuego. Señalaron árboles de la especie en cuestión, de los que hay gran cantidad en esa zona. Y como esa fortaleza se llamaba Larignum, la madera se llamó alerce.
- — . Diez libros de arquitectura – vía Wikisource .
La especie más alta, Larix occidentalis , puede alcanzar de 50 a 60 m (165 a 195 pies). La copa del árbol del alerce es escasa y las ramas se llevan horizontales al tallo, incluso si algunas especies las tienen característicamente colgantes. Los brotes de alerce son dimórficos, con hojas que nacen individualmente en brotes largos típicamente de 10 a 50 cm (4 a 20 pulgadas) de largo [2] : 47 y tienen varias yemas , y en grupos densos de 20-50 agujas en brotes cortos [2] de solo 1-2 mm ( 1 ⁄ 32 - 3 ⁄ 32 pulgadas) de largo con una sola yema. Las hojas (de color verde claro) son aciculares, de 2 a 5 cm ( 3 ⁄ 4 a 2 pulgadas) de largo, delgadas (menos de 1 cm o 1 ⁄ 2 pulgada de ancho). Los alerces se encuentran entre las pocas coníferas caducifolias, que suelen ser de hoja perenne. Otras coníferas caducifolias son el alerce dorado Pseudolarix amabilis , la secuoya roja Metasequoia glyptostroboides , el ciprés chino de los pantanos Glyptostrobus pensilis y los cipreses calvos del género Taxodium .
Las flores masculinas (pequeños conos) son de color naranja amarillento y caen después de la polinización. Las flores femeninas (o conos) de los alerces son erectas, pequeñas, de 1 a 9 cm ( 1 ⁄ 2 – 3+1 ⁄ 2 pulgada) de largo, verde o morado, marrón en la maduración y lignificación (llamado ahora estróbilo ) 5-8 meses después de la polinización; en aproximadamente la mitad de las especies, las escamas de las brácteas son largas y visibles, y en las otras, cortas y ocultas entre las escamas de las semillas. Las nativas de las regiones del norte tienen conos pequeños (1-3 cm o 1 ⁄ 2 –1 pulgada) con brácteas cortas, y las especies más meridionales tienden a tener conos más largos (3-9 cm o 1+1 ⁄ 4 – 3+1 ⁄ 2 in), a menudo con brácteas erectas, con los conos y brácteas más largos producidos por la especie más meridional, en el Himalaya. Las semillas son aladas. Los alerces son árboles aerodinámicos, [ aclaración necesaria ] el sistema de raíces es amplio y profundo y la corteza está finamente agrietada y arrugada en placas irregulares. La madera es bicolor, con duramen de color rosa salmón y albura de color blanco amarillento.
El número de cromosomas es 2n = 24, similar al de la mayoría de los otros árboles de la familia Pinaceae .
El género Larix está presente en todas las zonas templadas-frías del hemisferio norte , desde Norteamérica hasta el norte de Siberia pasando por Europa , la montañosa China y Japón . Los alerces son árboles forestales importantes de Rusia , Europa Central , Estados Unidos y Canadá . Requieren un clima fresco y bastante húmedo y por ello se encuentran en las montañas de las zonas templadas, mientras que en las zonas boreales más septentrionales se encuentran también en la llanura. Los alerces llegan más al norte que todos, alcanzando en Norteamérica y Siberia la tundra y los hielos polares. Los alerces son especies pioneras poco exigentes con el suelo y son árboles muy longevos. Viven en bosques puros o mixtos junto con otras coníferas o más raramente con árboles de hoja ancha.
En el pasado, la longitud de la bráctea del cono se usaba a menudo para dividir los alerces en dos secciones (sección Larix con brácteas cortas y sección Multiserialis con brácteas largas), pero la evidencia genética [5] no apoya esta división, apuntando en cambio a una división genética entre las especies del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo , siendo el tamaño del cono y la bráctea simplemente adaptaciones a las condiciones climáticas. Estudios genéticos más recientes han propuesto tres grupos dentro del género, con una división primaria en especies norteamericanas y euroasiáticas, y una división secundaria de las euroasiáticas en especies septentrionales de brácteas cortas y especies meridionales de brácteas largas; [6] [7] [8] [9] existe cierta disputa sobre la posición de Larix sibirica , una especie de brácteas cortas que algunos estudios colocan en el grupo de brácteas cortas y otros en el de brácteas largas. El género Larix pertenece a la subfamilia Laricoideae , que también incluye los géneros Pseudotsuga y Cathaya .
Hay diez especies aceptadas de alerce y un híbrido aceptado, subdividido en función de las investigaciones filogenéticas más recientes: [10]
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La mayoría de las especies, si no todas, pueden hibridarse en cultivo. [ cita requerida ]
Los híbridos seleccionados incluyen: [10]
El híbrido Larix × marschlinsii , el alerce de Dunkeld, es un híbrido artificial L. decidua × L. sibirica [10] que surgió más o menos simultáneamente en Suiza y Escocia. [ cita requerida ]
Larix × stenophylla Sukaczev es otro probable híbrido aún sin resolver. [ cita requerida ]
Los alerces están asociados con varias especies de hongos micorrízicos , incluidas algunas especies que se asocian principalmente o únicamente con el alerce. Una de las más destacadas de estas especies es el boleto del alerce Suillus grevillei . [11]
El alerce es utilizado como planta alimenticia por las larvas de varias especies de lepidópteros .
Los alerces son propensos a la enfermedad del cancro fúngico Lachnellula ssp. (cancro del alerce); esto es particularmente un problema en sitios propensos a heladas tardías de primavera, que causan lesiones menores al árbol permitiendo la entrada de las esporas del hongo. En Canadá , esta enfermedad se detectó por primera vez en 1980 y es particularmente dañina para una especie autóctona de alerce, el alerce , matando tanto árboles jóvenes como maduros. [12] Los alerces también son vulnerables a Phytophthora ramorum . A fines de 2009, la enfermedad se encontró por primera vez en alerces japoneses en los condados ingleses de Devon , Cornwall y Somerset , y desde entonces se ha extendido al suroeste de Escocia. [13] [ verificación fallida ] En agosto de 2010, la enfermedad se encontró en alerces japoneses en los condados de Waterford y Tipperary en Irlanda [14] [ verificación fallida ] y en 2013 en el Parque Forestal Afan en el sur de Gales . [15] Laricifomes officinalis es otro hongo que se encuentra en Europa , América del Norte y el norte de Asia y que causa la podredumbre interna de la madera. Es huésped casi exclusivo del género Larix . Otras enfermedades son causadas por hongos, royas fúngicas, bacterias e insectos.
La madera de alerce es apreciada por sus cualidades resistentes, impermeables y duraderas. La madera sin nudos de primera calidad tiene una gran demanda para la construcción de yates y otras embarcaciones pequeñas , para el revestimiento exterior de edificios y para el revestimiento interior. La madera es algo resistente a la putrefacción cuando está en contacto con el suelo, e históricamente se utilizaba como postes y en cercas. Sin embargo, la norma europea EN 350-2 clasifica al alerce como de ligera a moderadamente duradero; esto lo haría inadecuado para su uso en contacto con el suelo sin conservantes en climas templados, y le daría una vida limitada como revestimiento exterior sin recubrimientos. [16]
El alerce híbrido de Dunkeld se cultiva ampliamente como cultivo maderable en el norte de Europa y es valorado por su rápido crecimiento y resistencia a las enfermedades.
El alerce sobre roble era el método tradicional de construcción de los barcos pesqueros escoceses en el siglo XIX. [ cita requerida ]
El alerce también se ha utilizado en medicina herbal ; consulte los remedios florales de Bach y el arabinogalactano para obtener más detalles.
A menudo, en el chamanismo euroasiático , el " árbol del mundo " se representa específicamente como un alerce. [17] Plantadas en los bordes con abedules, ambas especies de árboles se usaban en cremaciones paganas. [ cita requerida ]
La paradoja del alerce —Por último, pasemos a una última y duradera paradoja ecológica: el hábito caducifolio de los alerces ( Larix ) en altas latitudes en turberas pobres en nutrientes en el hemisferio norte, donde se espera que dominen las plantas perennes y a menudo lo hacen.Cita de la pág. 729.
