Larix decidua , el alerce europeo , es una especie de alerce originaria de las montañas de Europa central, en los Alpes y los Cárpatos, así como en los Pirineos, con poblaciones dispersas en las tierras bajas del norte de Polonia y el sur de Lituania. Está ampliamente naturalizado en Escandinavia. Se ha confirmado que su esperanza de vida es cercana a los 1000 años [3] (con afirmaciones de hasta 2000 años) pero más a menudo es de alrededor de 200 años. [4] Se afirma que uno de los alerces plantados por el segundo duque de Atholl en Dunkeld en 1738 todavía está en pie. [5]
Larix decidua es un árbol conífero caducifolio de tamaño mediano a grande que alcanza los 25-45 m de altura, con un tronco de hasta 1 m de diámetro (excepcionalmente, hasta 53,8 m de altura y 3,5 m de diámetro). La copa es cónica cuando es joven, volviéndose ancha con la edad; las ramas principales son planas o curvadas hacia arriba, con las ramas laterales a menudo colgantes. Los brotes son dimórficos, con un crecimiento dividido en brotes largos (típicamente de 10-50 cm de largo) y con varias yemas , y brotes cortos de solo 1-2 mm de largo con una sola yema. Las hojas son aciculares, de color verde claro, de 2-4 cm de largo que se vuelven de color amarillo brillante antes de caer en el otoño, dejando los brotes de color amarillo pálido-ante desnudos hasta la siguiente primavera.
Los conos son erectos, ovoides-cónicos, de 2 a 6 cm de largo, con 10 a 90 escamas de semillas erectas o ligeramente curvadas hacia adentro (no reflejas); son de color verde que se tiñe de rojo de forma variable cuando son inmaduros, volviéndose marrones y abriéndose para liberar las semillas cuando maduran, 4 a 6 meses después de la polinización. Los conos viejos suelen permanecer en el árbol durante muchos años, volviéndose de un color gris-negro opaco.
Es muy tolerante al frío, capaz de sobrevivir a temperaturas invernales de hasta al menos -50 °C, y se encuentra entre los árboles de la línea de árboles de los Alpes, alcanzando los 2400 m de altitud, aunque es más abundante entre los 1000 y los 2000 m. Solo crece en suelos bien drenados, evitando los terrenos encharcados y no tolera la sombra .
Se cree que se cultivó por primera vez en Gran Bretaña en 1629. [6] John Evelyn fomentó su plantación y uso más amplios. [7] Tres duques de Atholl sucesivos lo plantaron ampliamente [8] y el cuarto duque escribió "Observaciones sobre el alerce" en 1807 fomentando aún más su cultivo, que practicó a gran escala. [9]
El alerce europeo se cultiva ampliamente en el sur de Canadá y el noreste de los Estados Unidos. Se ha naturalizado en Maine, Michigan, Nueva York, Pensilvania, Connecticut, New Hampshire, Vermont y Rhode Island. En los Apalaches del norte se utiliza a menudo para la reforestación de minas a cielo abierto . [10] El alerce europeo puede crecer en suelos más secos y tolerar climas más cálidos que el alerce nativo , siendo más adecuado para climas no boreales. [11]
Se aceptan las siguientes variedades: [2]
Larix decidua se cultiva como árbol ornamental para plantar en jardines y parques. [12]
La madera es resistente y duradera, pero también flexible en tiras finas, y es especialmente valorada para la construcción de yates; la madera utilizada para esto debe estar libre de nudos y solo puede obtenerse de árboles viejos que fueron podados cuando eran jóvenes para eliminar las ramas laterales.
Los postes pequeños de alerce se utilizan ampliamente para cercas rústicas.
Debido a su rápido crecimiento juvenil y a su carácter pionero, el alerce ha encontrado numerosas aplicaciones en la silvicultura y la agroforestería. Se utiliza como "especie preparatoria" para forestar terrenos abiertos, tierras agrícolas abandonadas o terrenos perturbados y como "especie nodriza" antes de la introducción de especies más exigentes. [13]
El alerce europeo es una especie de bonsái muy popular , con muchos ejemplares únicos disponibles en los círculos europeos, y se utiliza popularmente en grupos de bosques de bonsái. [14]
Las semillas son un alimento importante para algunas aves, en particular el lúgano , el pardillo menor y el diamante verde , mientras que los brotes y los conos inmaduros son consumidos por el urogallo .
Las agujas del alerce europeo son el único alimento conocido para las orugas de la polilla barrenadora Coleophora sibiricella ; sus escamas cónicas son utilizadas como alimento por las orugas de la polilla tortrix Cydia illutana .
Larix decidua está clasificada como una conífera silvestre , una especie invasora que se extiende por las tierras altas de Nueva Zelanda. Fue plantada por el Servicio Forestal de Nueva Zelanda para controlar la erosión.
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