La batalla de Arawe (también conocida como Operación Director [3] [4] ) se libró entre fuerzas aliadas y japonesas durante la campaña de Nueva Bretaña de la Segunda Guerra Mundial . La batalla formó parte de la Operación Cartwheel de los Aliados y tenía el objetivo de servir como distracción antes de un desembarco más grande en el cabo Gloucester a fines de diciembre de 1943. El ejército japonés esperaba una ofensiva aliada en el oeste de Nueva Bretaña y estaba reforzando la región en el momento del desembarco aliado en el área de Arawe el 15 de diciembre de 1943. Los Aliados aseguraron Arawe después de aproximadamente un mes de combates intermitentes con la fuerza japonesa superada en número.
Los objetivos iniciales de los aliados para el desembarco en Arawe incluían asegurar una base para los barcos PT estadounidenses y desviar a las fuerzas japonesas del cabo Gloucester . Posteriormente, la base de los barcos PT se consideró innecesaria y no se construyó. Solo una pequeña fuerza japonesa estaba estacionada en Arawe en ese momento, aunque los refuerzos estaban en camino. El principal desembarco aliado del 15 de diciembre fue exitoso a pesar de un desembarco subsidiario fallido y problemas para coordinar las embarcaciones de desembarco. Las fuerzas estadounidenses aseguraron rápidamente una cabeza de playa y se atrincheraron. Las unidades aéreas japonesas realizaron incursiones a gran escala contra el área de Arawe en los días posteriores al desembarco y, a fines de diciembre, las tropas del Ejército Imperial Japonés (IJA) contraatacaron sin éxito a la fuerza estadounidense. A mediados de enero de 1944, la fuerza estadounidense, reforzada con infantería y tanques adicionales, lanzó una breve ofensiva que hizo retroceder a los japoneses. Las unidades japonesas en Arawe se retiraron del área hacia fines de febrero como parte de una retirada general del oeste de Nueva Bretaña.
No hay consenso entre los historiadores sobre si la ofensiva aliada en Arawe fue necesaria. Si bien algunos han sostenido que el desembarco sirvió como una distracción útil antes de la operación en el cabo Gloucester, otros creen que toda la campaña en el oeste de Nueva Bretaña fue innecesaria y que la fuerza empleada en Arawe podría haberse utilizado mejor en otras partes.
En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos ordenó que el objetivo principal de las fuerzas aliadas en los comandos del área del Pacífico Sur y el Pacífico Sudoeste fuera capturar la importante base japonesa en Rabaul , en el extremo noreste de Nueva Bretaña . A partir de agosto de 1942, las fuerzas estadounidenses y australianas llevaron a cabo una serie de ofensivas en Nueva Guinea y las Islas Salomón , con el objetivo de eliminar las posiciones japonesas en la región y establecer bases aéreas cerca de Rabaul. Las fuerzas japonesas en el área montaron una fuerte resistencia, pero no pudieron detener el avance aliado. [5]
En junio de 1943, los aliados lanzaron una gran ofensiva, denominada Operación Cartwheel , para capturar Rabaul. Durante los cinco meses siguientes, las fuerzas australianas y estadounidenses bajo el mando general del general Douglas MacArthur avanzaron a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea oriental, capturando la ciudad de Lae y la península de Huon . Las fuerzas estadounidenses bajo el mando del almirante William Halsey, Jr. avanzaron simultáneamente a través de las Islas Salomón desde Guadalcanal y establecieron una base aérea en Bougainville en noviembre de 1943. [6] En junio de 1943, el Estado Mayor Conjunto decidió que no era necesario capturar Rabaul, ya que la base japonesa allí podía ser neutralizada mediante bloqueo y bombardeo aéreo. MacArthur inicialmente se opuso a este cambio de planes, pero fue respaldado por los Jefes de Estado Mayor Combinados británicos y estadounidenses durante la Conferencia de Quebec en agosto de 1943. [7]
El Cuartel General Imperial Japonés evaluó la situación estratégica en el Pacífico Sudoeste a finales de septiembre de 1943 y concluyó que los Aliados intentarían atravesar las Islas Salomón del norte y el Archipiélago de Bismarck en los próximos meses en ruta hacia el perímetro interior de Japón en el Pacífico occidental y central. En consecuencia, se enviaron refuerzos a lugares estratégicos en el área en un intento de frenar el avance Aliado. Sin embargo, se mantuvieron fuertes fuerzas en Rabaul, ya que se creía que los Aliados intentarían capturar la ciudad. En ese momento, las posiciones japonesas en el oeste de Nueva Bretaña se limitaban a los aeródromos de Cabo Gloucester en el extremo occidental de la isla y varias pequeñas estaciones de paso que proporcionaban refugio a las pequeñas embarcaciones que viajaban entre Rabaul y Nueva Guinea de los ataques aéreos aliados. [8]
El 22 de septiembre de 1943, el Cuartel General de MacArthur ordenó a la Fuerza Alamo del Teniente General Walter Krueger que asegurara el oeste de Nueva Bretaña y las islas circundantes. Esta operación tenía dos objetivos, el primero de los cuales era establecer bases aéreas y de lanchas PT para atacar a las fuerzas japonesas en Rabaul. El segundo objetivo era asegurar los estrechos de Vitiaz y Dampier entre Nueva Guinea y Nueva Bretaña para que los convoyes pudieran pasar de manera segura a través de ellos en ruta para realizar más desembarcos a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea y más allá. Con este fin, el Cuartel General ordenó que se capturaran tanto el Cabo Gloucester como Gasmata en la costa sur de Nueva Bretaña. Esta ofensiva recibió el nombre en código de Operación Dexterity . [9] La 1.ª División de Marines fue seleccionada para la operación del Cabo Gloucester , y el 126.º Equipo de Combate Regimental fuertemente reforzado de la 32.ª División de Infantería debía atacar Gasmata. [10]
Los altos comandantes aliados no se ponían de acuerdo sobre si era necesario desembarcar fuerzas en el oeste de Nueva Bretaña. El teniente general George Kenney —comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas en el Pacífico Sudoeste— se opuso a los desembarcos, argumentando que sus fuerzas no necesitaban aeródromos en el cabo Gloucester, ya que las bases existentes en Nueva Guinea y las islas circundantes eran adecuadas para apoyar los desembarcos planeados en la región. El vicealmirante Arthur S. Carpender —comandante tanto de la Séptima Flota como de las Fuerzas Navales Aliadas, Área del Pacífico Sudoeste—, así como el contralmirante Daniel E. Barbey —comandante de la Fuerza de Tareas 76— apoyaron la ocupación del cabo Gloucester para asegurar ambos lados del estrecho, pero se opusieron al desembarco en Gasmata, ya que estaba demasiado cerca de las bases aéreas japonesas en Rabaul. La operación de Gasmata se canceló a principios de noviembre en respuesta a las preocupaciones planteadas por Kenney y la Armada, así como a los informes de inteligencia de que los japoneses habían reforzado su guarnición allí. [11]
El 21 de noviembre, se celebró en Brisbane una conferencia entre el Cuartel General, Kenney, Carpender y Barbey, en la que se decidió desembarcar una pequeña fuerza en la zona de Arawe. [12] Esta operación tenía tres objetivos: desviar la atención japonesa del cabo Gloucester, proporcionar una base para los barcos PT y establecer un perímetro defensivo y establecer contacto con los marines una vez que desembarcaran. [13] Se pretendía que los barcos PT que operaban desde Arawe interrumpieran el tráfico de barcazas japonesas a lo largo de la costa sur de Nueva Bretaña y protegieran a las fuerzas navales aliadas en el cabo Gloucester de los ataques. [14]
La zona de Arawe se encuentra en la costa sur de Nueva Bretaña, a unos 160 km del extremo occidental de la isla. Su principal característica geográfica es el cabo Merkus, que termina en la península de Arawe, que tiene forma de L. Al suroeste del cabo se encuentran varias islas pequeñas llamadas islas Arawe. [15]
A finales de 1943, la península de Arawe estaba cubierta de cocoteros que formaban parte de la plantación Amalut; el terreno interior de la península y en sus islas costeras era pantanoso. La mayor parte de la costa de la zona tiene acantilados de piedra caliza. [15] [16] Había un pequeño aeródromo sin uso a 4 millas (6,4 km) al este del cuello de la península de Arawe, y un sendero costero que conducía al este desde el cabo Merkus hasta el río Pulie, donde se dividía en pistas que corrían hacia el interior y a lo largo de la costa. El terreno al oeste de la península era una región sin pistas de pantanos y jungla, por la que era muy difícil que las tropas se movieran. [16] Varias de las playas de la zona de Arawe eran adecuadas para embarcaciones de desembarco; las mejores eran House Fireman, en la costa oeste de la península, y una cerca del pueblo de Umtingalu al este de la base de la península. [17]
La Fuerza Alamo era responsable de coordinar los planes para la invasión del oeste de Nueva Bretaña. El desembarco en Arawe estaba programado para el 15 de diciembre, ya que era la fecha más temprana para que las bases aéreas alrededor de Nadzab en Nueva Guinea, que eran necesarias para apoyar el desembarco, pudieran estar operativas. Esta fecha también le dio tiempo a la fuerza de desembarco para realizar entrenamientos y ensayos esenciales. [18] Como se creía que Arawe estaba débilmente defendida, Krueger decidió utilizar una fuerza más pequeña que la que se había previsto para el desembarco en Gasmata. [10] Esta fuerza, designada Fuerza de Tareas Directora, se concentró en la isla Goodenough , donde se le despojó de todo el equipo que no fuera necesario para las operaciones de combate. Los planes logísticos exigían que el escalón de asalto llevara suministros generales para 30 días y munición suficiente para tres días de combate intensivo. Después del desembarco, las existencias se ampliarían a suministros generales para 60 días y a municiones de todas las categorías de munición para seis días, excepto munición antiaérea, para la que se creía necesario un suministro para diez días. [19] La fuerza de asalto y sus suministros debían ser transportados en barcos rápidos que pudieran descargar rápidamente su carga. [20]
El comandante de la fuerza de lanchas PT en el suroeste del Pacífico, el comandante Morton C. Mumma , se opuso a la construcción de amplias instalaciones para lanchas PT en Arawe, ya que tenía bases suficientes y las barcazas japonesas normalmente navegaban a lo largo de la costa norte de Nueva Bretaña. Mumma llevó sus preocupaciones al almirante Arthur S. Carpender y al vicealmirante Daniel E. Barbey , quienes finalmente aceptaron que no se le exigiría establecer una base allí si lo consideraba innecesario. [14] En cambio, Mumma asignó seis lanchas estacionadas en el puerto de Dreger en Nueva Guinea y la isla de Kiriwina para operar a lo largo de la costa sur de Nueva Bretaña al este de Arawe cada noche, y solo pidió instalaciones de reabastecimiento de combustible de emergencia en Arawe. [21]
El comandante de la Fuerza de Tareas Directora, el general de brigada Julian Cunningham, dio órdenes para el desembarco el 4 de diciembre. Ordenó que la Fuerza de Tareas capturase inicialmente la península de Arawe y sus islas circundantes y estableciese un puesto avanzado en el sendero que conducía al río Pulie. El cuerpo principal debía desembarcar en House Fireman Beach, en la península de Arawe, aproximadamente al amanecer. Dos fuerzas del tamaño de un ejército llevarían a cabo operaciones separadas aproximadamente una hora antes del desembarco principal. Una tropa debía capturar la isla de Pitoe, al sur de la península, ya que se creía que los japoneses habían establecido allí una estación de radio y una posición defensiva que dominaba la entrada al puerto de Arawe. La otra tropa debía desembarcar en Umtingalu y establecer una posición de bloqueo en el sendero costero al este de la península. Una vez que la cabeza de playa estuviese segura, se realizarían patrullas anfibias al oeste de la península en un intento de establecer contacto con la 1.ª División de Marines en el cabo Gloucester. [22] El personal de planificación de la Marina de los EE. UU. estaba preocupado por estos desembarcos secundarios, ya que un desembarco nocturno realizado en Lae en septiembre había resultado difícil. [23]
La Fuerza de Tarea Directora estaba centrada en el 112.º Equipo de Combate del Regimiento de Caballería (112.º RCT) del Ejército de los EE. UU. Este regimiento había llegado al Pacífico en agosto de 1942, pero no había visto combate. Fue desmontado y convertido en una unidad de infantería en mayo de 1943 y emprendió un desembarco sin oposición en la isla Woodlark (designado Operación Chronicle ) el 23 de junio. [24] El 112.º Regimiento de Caballería era más pequeño y estaba armado de forma más ligera que los regimientos de infantería de los EE. UU., ya que solo tenía dos escuadrones del tamaño de un batallón en comparación con los tres batallones de los regimientos de infantería. Además, los escuadrones eran más pequeños y estaban equipados de forma más ligera que sus equivalentes de infantería. [25] [Nota 1] Las unidades de apoyo de combate del 112.º RCT eran el 148.º Batallón de Artillería de Campaña equipado con obuses M2A1 y la 59.ª Compañía de Ingenieros. Las otras unidades de combate de la Fuerza de Tareas Directora eran dos baterías del 470.º Batallón de Artillería Antiaérea (Armas Automáticas), la mayor parte del 236.º Batallón de Artillería Antiaérea (Reflector), la Compañía "A" del 1.º Batallón de Tractores Anfibios del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y un destacamento del 26.º Pelotón de Perros de Guerra de Intendencia. [26] El 2.º Batallón del 158.º Regimiento de Infantería se mantuvo en reserva para reforzar a la Fuerza de Tareas Directora si era necesario. Se programó que varias unidades de ingenieros, médicos, de artillería y otras unidades de apoyo llegaran a Arawe después de que se completara el desembarco. [10] Cunningham solicitó una batería equipada con cañones antiaéreos de 90 mm (3,54 pulgadas) , pero no había ninguna disponible. [21] El Grupo de Playa Número 1 de la Armada de los Estados Unidos también desembarcaría con la Fuerza de Tareas Directora y permanecería en Arawe hasta que se asegurara la cabeza de playa. [27]
La Fuerza de Tareas Directora fue apoyada por unidades navales y aéreas aliadas. La fuerza naval se extrajo de la TF 76 y comprendía los destructores de la Armada estadounidense USS Conyngham (el buque insignia de Barbey), Shaw , Drayton , Bagley , Reid , Smith , Lamson , Flusser y Mahan y un grupo de transporte con los destructores de transporte USS Humphreys y Sands , el buque de desembarco de infantería australiano HMAS Westralia , el dique de desembarco USS Carter Hall , dos patrulleras y dos cazadores de submarinos. La fuerza naval también incluía un grupo de servicio con tres LST , tres remolcadores y el destructor auxiliar USS Rigel . [28] [29] Las unidades de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) que operaban bajo la Quinta Fuerza Aérea apoyarían el desembarco, pero solo se dispondría de apoyo aéreo limitado después del 15 de diciembre, ya que los aviones disponibles eran necesarios para misiones estratégicas contra bases japonesas. [30]
Los observadores costeros australianos estacionados en New Britain fueron reforzados durante septiembre y octubre de 1943 para proporcionar advertencias de ataques aéreos desde Rabaul con destino a los lugares de desembarco aliados y para informar sobre los movimientos de barcazas y tropas japonesas. Además de un equipo de vigilancia costera que ya estaba en el lugar en el cabo Orford cerca de Wide Bay , se enviaron otros cinco grupos a Cabo Hoskins , Gasmata, Open Bay (en la costa norte en la base de la península Gazelle ), el área al sur de Wide Bay y el estrecho entre Wide Bay y Open Bay. El grupo de Gasmata fue descubierto por los japoneses mientras se dirigía a su destino y eliminado, pero los otros equipos estaban en su lugar a fines de octubre. [31] [32]
En el momento del desembarco aliado, la zona de Arawe estaba defendida por una pequeña fuerza, aunque los refuerzos estaban en camino. La fuerza japonesa en Arawe comprendía 120 soldados y marineros organizados en dos compañías temporales extraídas de la 51.ª División . [33] Las unidades de refuerzo eran elementos de la 17.ª División , que había sido enviada desde China a Rabaul durante octubre de 1943 para reforzar el oeste de Nueva Bretaña antes de la esperada invasión aliada. Los convoyes que transportaban a la división fueron atacados por submarinos de la Armada de los EE. UU. y bombarderos de la USAAF y sufrieron 1173 bajas. El 1.er Batallón, 81.er Regimiento de Infantería fue asignado para defender el cabo Merkus. Sin embargo, no partió de Rabaul hasta diciembre, ya que necesitaba ser reorganizado después de sufrir bajas cuando el barco que lo transportaba desde China se hundió. Además, dos de sus compañías de fusileros, la mayoría de sus ametralladoras pesadas y todos sus obuses de 70 mm (2,76 pulgadas) fueron retenidos por el 8.º Ejército del Área en Rabaul, dejando al batallón solo con su cuartel general, dos compañías de fusileros y un pelotón de ametralladoras . Este batallón, que estaba bajo el mando del mayor Masamitsu Komori, estaba a cuatro días de marcha de Arawe cuando los aliados desembarcaron. [34] [Nota 2] Una compañía de soldados del 54.º Regimiento de Infantería, algunos ingenieros y destacamentos de otras unidades también fueron asignados al área de Arawe. Las fuerzas terrestres en Arawe quedaron bajo el mando general del general Matsuda, cuyo cuartel general estaba ubicado cerca del cabo Gloucester. [36] Las unidades aéreas japonesas en Rabaul se habían debilitado enormemente en los meses previos al desembarco en Arawe por los prolongados ataques aliados y el traslado de la 7.ª División Aérea al oeste de Nueva Guinea. [37] Sin embargo, la 11ª Flota Aérea de la Armada Imperial Japonesa (IJN) tenía 100 cazas y 50 bombarderos basados en Rabaul en el momento del desembarco en Arawe. [38]
Los aliados tenían poca información sobre el terreno del oeste de Nueva Bretaña y la ubicación de las fuerzas japonesas, por lo que volaron extensas misiones de fotografía aérea sobre la región y se desembarcaron pequeñas patrullas terrestres desde botes PT. [39] Un equipo de la Unidad de Servicio Especial No. 1 reconoció Arawe en la noche del 9 al 10 de diciembre y concluyó que había pocas tropas japonesas en el área. [10] [40] Los japoneses detectaron a este grupo cerca del pueblo de Umtingalu y reforzaron sus defensas allí. [41]
La Operación Dexterity fue precedida por una importante ofensiva aérea aliada que buscaba neutralizar las unidades aéreas japonesas estacionadas en Rabaul. Desde el 12 de octubre hasta principios de noviembre, la Quinta Fuerza Aérea atacó con frecuencia los aeródromos alrededor de la ciudad, así como los barcos en su puerto. Los aviones que volaban desde portaaviones de la Armada de los EE. UU. también atacaron Rabaul el 5 y el 11 de noviembre en apoyo del desembarco del Cuerpo de Marines de los EE. UU. en Bougainville . [42]
Las fuerzas aéreas aliadas comenzaron a realizar incursiones previas a la invasión en el oeste de Nueva Bretaña el 13 de noviembre. Sin embargo, se realizaron pocos ataques en el área de Arawe, ya que los aliados esperaban lograr una sorpresa táctica para el desembarco y no querían alertar a los japoneses sobre sus intenciones. En cambio, se realizaron fuertes ataques contra Gasmata, la plantación Ring Ring y la plantación Lindenhafen en la costa sur de Nueva Bretaña. El área de Arawe fue atacada por primera vez el 6 de diciembre y nuevamente el 8 de diciembre; se encontró poca oposición en ambas ocasiones. No fue hasta el 14 de diciembre, el día antes del desembarco, que se llevaron a cabo fuertes ataques aéreos en Arawe; los aviones aliados volaron 273 salidas contra objetivos en la costa sur de Nueva Bretaña ese día. [43] Además de estos ataques aéreos, una fuerza compuesta por dos destructores australianos y dos estadounidenses (designados Task Force 74.2) bombardearon el área de Gasmata durante la noche del 29 al 30 de noviembre. [44]
La Fuerza de Tareas del Director se concentró en la isla de Goodenough a principios de diciembre de 1943. El 24 de noviembre se notificó al 112.º de Caballería que había sido seleccionado para la operación Arawe y partió de Woodlark para el corto viaje a la isla de Goodenough en dos convoyes que zarparon el 30 y el 31 de noviembre. Todos los elementos del regimiento estaban en tierra en Goodenough el 2 de diciembre. [45] Se realizó un ensayo a gran escala del desembarco en la isla el 8 de diciembre; esto reveló problemas con la coordinación de las oleadas de botes y demostró que algunos de los oficiales de la fuerza no estaban suficientemente entrenados en guerra anfibia . Sin embargo, no hubo tiempo suficiente para un entrenamiento adicional para rectificar estos problemas. [21] [46] En Goodenough, los soldados del 112.º de Caballería recibieron varios tipos de armas de infantería con las que no habían estado equipados anteriormente. Cada uno de los pelotones de fusileros del regimiento recibió un fusil automático Browning y una metralleta Thompson ; también se les entregaron bazucas de 6 cm (2,36 pulgadas) , granadas de fusil y lanzallamas . Los soldados de caballería recibieron poco entrenamiento en el uso de estas armas y no sabían cómo hacer el mejor uso de ellas en combate. [47]
La fuerza de invasión abordó los buques de transporte durante la tarde del 13 de diciembre y el convoy zarpó a medianoche. Se dirigió a Buna para reunirse con la mayoría de los destructores que lo escoltaban e hizo una finta hacia el norte en dirección a Finschhafen antes de virar hacia Arawe después del anochecer del 14 de diciembre. El convoy fue detectado por un avión japonés poco antes de que anclara frente a Arawe a las 03:30 del 15 de diciembre y la 11.ª Flota Aérea en Rabaul comenzó a preparar aviones para atacarlo. [29] [48]
Poco después de que el convoy de asalto llegara a Arawe, Carter Hall lanzó tractores anfibios LVT y lanchas de desembarco Westralia , ambos operados por unidades especializadas de la Marina y del Ejército de los EE. UU. Los dos grandes transportes partieron hacia Nueva Guinea a las 05:00. Los transportes de alta velocidad que transportaban tropas "A" y "B" del 1.er Escuadrón del 112.º Regimiento de Caballería se acercaron a 1000 yd (910 m) de Umtingalu y la isla de Pilelo respectivamente, y descargaron a los soldados en botes de goma. [48]
El intento de la tropa "A" de desembarcar en Umtingalu terminó en fracaso. Alrededor de las 05:25, la tropa fue atacada con ametralladoras, rifles y un cañón de 25 mm (0,98 pulgadas) cuando se acercaba a la costa, y todos menos tres de sus 15 botes de goma se hundieron. [49] Shaw , el destructor asignado para apoyar el desembarco, no pudo disparar contra las posiciones japonesas hasta las 05:42, ya que su tripulación inicialmente no pudo determinar si los soldados en el agua estaban en la línea de fuego del barco. Una vez que tuvo un tiro claro, Shaw silenció a la fuerza japonesa con dos salvas de sus cañones de 5 pulgadas (130 mm). [50] Los soldados de caballería sobrevivientes fueron rescatados por pequeñas embarcaciones y luego desembarcaron en la playa House Fireman; las bajas en esta operación fueron 12 muertos, cuatro desaparecidos y 17 heridos. [51] [Nota 3]
El desembarco llevado a cabo por la Tropa "B" en la isla de Pilelo fue un éxito. El objetivo de esta operación era destruir una estación de radio japonesa que se creía que estaba en el pueblo de Paligmete, en la costa este de la isla. La tropa originalmente tenía la intención de desembarcar cerca de Paligmete, pero el lugar de desembarco se cambió a la costa oeste de la isla después de que la Tropa "A" fuera atacada. [51] Después de desembarcar de sus botes, los soldados de caballería avanzaron hacia el este y fueron atacados por una pequeña fuerza japonesa estacionada en dos cuevas cerca del pueblo de Winguru en la costa norte de la isla. Diez soldados de caballería fueron destacados para contener a los japoneses mientras el resto de la tropa continuó hacia Paligmete. El pueblo resultó estar desocupado y no contenía la supuesta estación de radio. La mayoría de la Tropa "B" atacó Winguru usando bazucas y lanzallamas para destruir las posiciones japonesas. [51] [53] Un soldado estadounidense y siete japoneses murieron en el combate. [51] El personal de la estación de radar nº 335 de la RAAF también aterrizó en la isla Pilelo el 15 de diciembre y estableció allí una estación de radar en 48 horas. [54]
El 2.º Escuadrón del 112.º Regimiento de Caballería realizó el desembarco principal en House Fireman Beach. El desembarco se vio retrasado por una fuerte corriente y dificultades para formar los LVT en una formación de asalto, y la primera oleada desembarcó a las 07:28 en lugar de a las 06:30 como estaba previsto. Los destructores bombardearon la playa con 1.800 rondas de munición de 5 pulgadas entre las 06:10 y las 06:25, y los B-25 Mitchells ametrallaron el área una vez que concluyó el bombardeo, pero el área de desembarco no estaba bajo fuego cuando las tropas se acercaron a la playa. Esto permitió a los ametralladores japoneses disparar a los LVT, pero estos cañones fueron silenciados rápidamente por los cohetes disparados desde el SC-742 y dos DUKW . La primera oleada de soldados de caballería tuvo la suerte de encontrar poca oposición, ya que hubo más retrasos en el desembarco de las oleadas de seguimiento debido a las diferencias en las velocidades de los dos tipos de LVT utilizados. Mientras que las cuatro oleadas siguientes estaban programadas para desembarcar en intervalos de cinco minutos después de la primera, la segunda aterrizó 25 minutos después de la fuerza inicial, y las tres oleadas siguientes desembarcaron simultáneamente 15 minutos después. [55] [56] En las dos horas posteriores al desembarco, todos los grandes barcos aliados, excepto el buque insignia de Barbey, habían partido de Arawe. El Conyngham permaneció en la zona para rescatar a los supervivientes del desembarco en Umtingalu y se retiró más tarde ese día. [57]
Una vez en tierra, los soldados de caballería aseguraron rápidamente la península de Arawe. Una patrulla estadounidense enviada a la punta de la península encontró solo una resistencia dispersa de la retaguardia japonesa. Más de 20 japoneses ubicados en una cueva en el lado este de la península fueron asesinados por miembros de la Tropa "E" y personal del cuartel general del escuadrón; las unidades japonesas restantes en el área se retiraron hacia el este. [58] El 2.º Escuadrón llegó a la base de la península a las 14:30, donde comenzó a preparar su línea principal de resistencia (MLR). [59] A fines del 15 de diciembre, más de 1600 tropas aliadas estaban en tierra. [38] Las dos compañías del ejército japonés que habían estado estacionadas en Arawe se retiraron al noreste y tomaron posiciones en Didmop en el río Pulie a unas 8 millas (13 km) de la MLR; la unidad naval que defendía Umtingalu se retiró tierra adentro en un estado de desorden. [33]
La fuerza naval aliada frente a Arawe fue sometida a un intenso ataque aéreo poco después del desembarco. A las 09:00, ocho bombarderos en picado Aichi D3A "Val" escoltados por 56 cazas A6M5 "Zero" evadieron la patrulla aérea de combate de la USAAF de 16 P-38 Lightning . La fuerza japonesa atacó al primer escalón de suministro recién llegado, que comprendía cinco Landing Craft Tank y 14 Landing Craft Medium , pero estos barcos lograron evadir las bombas lanzadas sobre ellos. [60] La primera oleada de atacantes no sufrió pérdidas, pero a las 11:15 cuatro P-38 derribaron un Zero, y a las 18:00 una fuerza de 30 Zeros y 12 bombarderos Mitsubishi G4M 3 "Betty" y Mitsubishi Ki-21 -II "Sally" fue rechazada por cuatro P-38. [61] Los japoneses perdieron dos Zeros en las acciones aéreas del día, pero ambos pilotos sobrevivieron. [62]
Aunque las tropas terrestres estadounidenses no encontraron oposición en los días inmediatamente posteriores al desembarco, los convoyes navales que transportaban refuerzos al área de Arawe fueron atacados repetidamente. [38] El segundo escalón de suministros fue objeto de continuos ataques aéreos el 16 de diciembre, lo que provocó la pérdida de APc-21 , así como daños en SC-743 , YMS-50 y cuatro LCT. Unos 42 hombres a bordo de estos barcos murieron o resultaron gravemente heridos. Otro convoy de refuerzo fue atacado tres veces por bombarderos en picado el 21 de diciembre mientras descargaba en Arawe. [63] [64] En total, al menos 150 aviones japoneses atacaron Arawe ese día. [54] Se produjeron más ataques aéreos los días 26, 27 y 31 de diciembre. [63] Sin embargo, las fuerzas aéreas aliadas pudieron montar una defensa exitosa del área de Arawe, ya que los grupos de vigilancia costera en Nueva Bretaña proporcionaron entre 30 y 60 minutos de aviso de la mayoría de los ataques entrantes. [65] Entre el 15 y el 31 de diciembre, al menos 24 bombarderos y 32 cazas japoneses fueron derribados cerca de Arawe. [61] [Nota 4] Durante el mismo período de tiempo, las unidades aéreas aliadas también atacaron los aeródromos de Rabaul y Madang en Nueva Guinea, que se creía que eran las bases de los aviones que habían atacado Arawe. En el combate aéreo sobre Rabaul el 17, 19 y 23 de diciembre, 14 Zeros fueron derribados por aviones aliados. [64] [66] El proceso de descarga de barcos en Arawe se vio obstaculizado por los ataques aéreos y la congestión en House Fireman Beach. El grupo de playa contribuyó a estos retrasos, ya que no tenía experiencia y era demasiado pequeño. Los problemas resultantes con la descarga de LCT hicieron que algunos abandonaran el área antes de descargar todo su cargamento. [67]
Los ataques aéreos sobre Arawe cesaron después del 1 de enero de 1944. Como resultado de las fuertes pérdidas que sufrieron durante los ataques a Arawe y Cabo Gloucester, y el daño causado por los ataques aliados en Rabaul, las unidades aéreas japonesas solo llevaron a cabo incursiones a pequeña escala por la noche después de esta fecha. Las unidades de combate de la IJN con base en Rabaul y la cercana Kavieng también se mantuvieron ocupadas durante enero y febrero defendiendo sus bases de los continuos ataques aéreos aliados. [68] [69] Se realizaron pocas incursiones contra el área de Arawe después de que se instalaran allí cañones antiaéreos de 90 mm el 1 de febrero. [61] Estos débiles ataques no interrumpieron los convoyes aliados. [63] En las tres semanas posteriores al desembarco, se transportaron a Arawe 6.287 toneladas cortas (5.703 t) de suministros, así como 541 cañones de artillería y vehículos. [63] El 20 de febrero, las unidades aéreas japonesas en Rabaul y Kavieng se retiraron permanentemente a Truk , poniendo fin a cualquier amenaza aérea significativa a las fuerzas aliadas en Nueva Bretaña por parte de la IJN. [70]
Tras el desembarco, la 59.ª Compañía de Ingenieros construyó instalaciones logísticas en la zona de Arawe. Debido a los ataques aéreos japoneses, se dio prioridad a la construcción de un hospital de evacuación parcialmente subterráneo, que se completó en enero de 1944. El hospital subterráneo fue reemplazado por una instalación sobre el suelo con 120 camas en abril de 1944. Se seleccionó la isla Pilelo como el sitio de las instalaciones de los barcos PT, y se construyó allí un muelle para reabastecer los barcos y bahías de almacenamiento de combustible disperso. Se construyó un muelle de 172 pies (52 m) en House Fireman Beach entre el 26 de febrero y el 22 de abril de 1944 para acomodar barcos pequeños; también se construyeron tres embarcaderos LCT al norte de la playa. Una pista de aterrizaje de 920 pies (280 m) por 100 pies (30 m) se construyó apresuradamente el 13 de enero para aviones de observación de artillería, que luego se mejoró y se revistió con coral. La compañía de ingenieros también construyó 8 km de caminos para todo tipo de clima en la región de Arawe y proporcionó agua al grupo de trabajo del director a través de unidades de destilación de agua salada en la isla de Pilelo y pozos excavados en tierra firme. Estos proyectos se vieron obstaculizados continuamente por la escasez de materiales de construcción, pero los ingenieros pudieron completarlos improvisando y haciendo uso de material recuperado. [71]
El 112.º RCT de Caballería reforzó sus posiciones defensivas durante la semana siguiente a la invasión. Como la Tropa "A" había perdido todas sus armas y otros equipos durante el intento de desembarco en Umtingalu, se lanzaron suministros desde el aire a la cabeza de playa durante la tarde del 16 de diciembre para reequipar a la unidad. [72] También se le asignaron 50 efectivos de reemplazo a la tropa. La mayor parte de la Tropa "B" también fue transferida de la isla Pilelo al continente en los días posteriores al desembarco. [73] El regimiento mejoró su MLR eliminando la vegetación para crear campos de tiro despejados , estableciendo campos de minas y enredos de cables y colocando una red telefónica de campaña . También se estableció una línea defensiva de reserva más cerca del cabo Merkus, y se llevaron a cabo patrullas todos los días a lo largo de las costas de la península en busca de personal japonés que intentara infiltrarse en la retaguardia de la Fuerza de Tareas. Estas patrullas localizaron y mataron entre diez y veinte japoneses cerca del cabo Merkus. [73] Además, el regimiento estableció una red de puestos de observación en toda la zona de Arawe; estos incluían posiciones en aldeas, posiciones clave en la península y en varias islas cercanas a la costa. La tropa "G" fue asignada para asegurar Umtingalu, y después de hacerlo, la tropa estableció una base de patrulla en la aldea, así como dos puestos de observación a lo largo de la pista que la conectaba con el MLR. [73]
El comandante de la 17.ª División japonesa, el teniente general Yasushi Sakai, ordenó que se reforzara urgentemente Arawe cuando se le informó del desembarco allí. Sin embargo, no creía que este fuera el principal esfuerzo aliado en el oeste de Nueva Bretaña. [74] La fuerza bajo el mando de Komori recibió la orden de apresurarse. El 1.er Batallón, 141.er Regimiento de Infantería, estacionado en el cabo Bushing en la costa sur de Nueva Bretaña a unas 40 millas (64 km) al este de Arawe, también recibió instrucciones de moverse por mar para contrarrestar la invasión aliada. Una de las compañías de infantería de este batallón permaneció en el cabo Bushing. Komori fue designado comandante de todas las fuerzas japonesas en el área de Arawe, que posteriormente fueron designadas como la Fuerza Komori. El 1.er Batallón, 141.er Regimiento de Infantería desembarcó en el pueblo de Omoi en la noche del 18 de diciembre y comenzó a viajar por tierra al día siguiente para unirse con Komori en Didmop. El batallón tardó ocho días en cubrir los 11 kilómetros que separaban Omoi de Didmop, ya que se perdió en varias ocasiones mientras atravesaba una jungla sin caminos y se detenía cada vez que parecía probable el contacto con las fuerzas estadounidenses. Komori llegó a Didmop el 19 de diciembre y reunió a las unidades que se habían retirado de Umtingalu bajo su mando. [75] Sobre la base de las conversaciones con el personal que había presenciado el desembarco en Arawe, Komori concluyó erróneamente que habían sobreestimado enormemente el tamaño de la fuerza aliada. Como resultado, el 20 de diciembre decidió lanzar una contraofensiva contra las posiciones estadounidenses. [76]
Después de establecer su cabeza de playa, la Fuerza de Tareas del Director llevó a cabo una serie de patrullas de reconocimiento. Se había ordenado a Cunningham que reuniera información sobre las fuerzas japonesas en el oeste de Nueva Bretaña, y el 17 de diciembre envió una patrulla de soldados de caballería en dos LCVP (Landing Craft, Vehicle, Personnel) al oeste de Arawe para investigar el área del río Itni . Estas lanchas de desembarco se encontraron con siete barcazas japonesas que transportaban parte del 1.er Batallón, 141.er Regimiento de Infantería cerca del cabo Peiho , a 32 km al oeste de Arawe, el 18 de diciembre. Después de un intercambio de disparos, los soldados estadounidenses abandonaron sus lanchas de desembarco y regresaron a Arawe a lo largo de la costa. [75] [77] Otra patrulla que viajaba en LCVP fue atacada por barcazas japonesas cerca de Umtingalu el 18 de diciembre, pero pudo regresar al cabo Merkus. También se avistaron barcazas japonesas cerca de Arawe el 23 de diciembre. [76] Cunningham creía que una gran fuerza japonesa se dirigía a la cabeza de playa y se puso en contacto con Krueger el 24 de diciembre para solicitar que se enviara al 2.º Batallón del 158.º Regimiento de Infantería para reforzar su mando. Krueger accedió a esta solicitud y ordenó que tres de las cuatro compañías de infantería del batallón fueran enviadas a Arawe. La Compañía "G" del 2.º Batallón del 158.º Regimiento de Infantería llegó el 27 de diciembre y las otras dos compañías llegaron a Arawe a principios de enero. [1]
Después de organizar su fuerza mientras esperaba al 1.er Batallón, 141.er Regimiento de Infantería, Komori comenzó su avance sobre Arawe el 24 de diciembre. Llegó a la pista de aterrizaje al norte de Arawe durante las primeras horas del día de Navidad. [2] Durante esa mañana, elementos de la Fuerza Komori emboscaron a dos patrullas estadounidenses del tamaño de un pelotón que viajaban en camiones al noreste de Umtingalu. Las unidades estadounidenses se retiraron al pueblo y reforzaron la posición defensiva de la Tropa "G" allí. La fuerza estadounidense derrotó varios intentos japoneses de moverse alrededor de Umtingalu durante el día y mató al menos a tres soldados enemigos. Cunningham creía que la fuerza encontrada alrededor de Umtingalu era la vanguardia de un cuerpo mucho más grande de soldados japoneses que avanzaban desde Gasmata y, por lo tanto, retiró las tropas estacionadas alrededor del pueblo a posiciones detrás del MLR. [78] A las 22:30 de esa noche, 50 soldados japoneses realizaron un ataque mal coordinado contra el MLR. Aunque lograron invadir algunas posiciones estadounidenses, los japoneses fueron repelidos por el fuego de los morteros de 60 milímetros (2,4 pulgadas) del 112.º Regimiento de Caballería. Los estadounidenses perdieron un hombre y ocho resultaron heridos, y los japoneses sufrieron doce bajas. [78]
La ofensiva japonesa continuó después del ataque del día de Navidad. Se realizaron dos pequeños ataques, cada uno de ellos con 15 soldados, contra el borde oriental de la MLR en las noches del 26 y 27 de diciembre. Estos también fueron rechazados por los morteros ligeros del 112.º Regimiento de Caballería y causaron sólo una pequeña cantidad de bajas a la fuerza estadounidense. [79] El 28 de diciembre, parte de la Tropa "B" del 112.º Regimiento de Caballería partió de la MLR en un intento de llegar a Umtingalu, pero se retiró después de encontrarse con francotiradores y algunos disparos de mortero ligero. Un pelotón de la Tropa "C" también realizó una patrulla infructuosa desde el extremo occidental de la MLR durante la cual sufrió seis bajas por fuego de ametralladora y fusil japonés. [80] El mismo día, Komori envió una fuerza de entre 20 y 30 soldados para destruir las posiciones de mortero estadounidenses. Los soldados japoneses se infiltraron en las posiciones estadounidenses vadeando los pantanos del extremo occidental de la MLR, pero fueron detectados antes de que pudieran llegar a tierra firme. La Fuerza de Tareas Directora organizó una fuerte respuesta que incluyó un contraataque con elementos de tres tropas de caballería y un pelotón del 158.º Regimiento de Infantería apoyados por morteros. La fuerza japonesa sufrió 17 bajas. [80]
El 1.er Batallón del 141.er Regimiento de Infantería llegó a la zona de Arawe en la tarde del 29 de diciembre y llevó a cabo varios ataques pequeños e infructuosos a principios de enero antes de tomar posiciones a unos 370-460 m al norte de la línea de defensa aérea estadounidense. Estas posiciones comprendían trincheras poco profundas y pozos de tirador que eran difíciles de ver. Aunque solo había unos 100 soldados japoneses en la zona, movían sus seis ametralladoras con frecuencia, lo que los convertía en objetivos difíciles para los morteros y la artillería estadounidenses. [77]
Una patrulla estadounidense localizó la posición defensiva japonesa el 1 de enero de 1944. La Tropa "B" del 112.º Regimiento de Caballería lanzó un ataque más tarde esa mañana, pero fue rechazada por un intenso fuego; los estadounidenses sufrieron tres muertos y 15 heridos en esta acción. El 4 de enero, la Tropa "G" sufrió tres muertos y 21 heridos en un ataque infructuoso contra posiciones japonesas bien construidas. Esta operación se había llevado a cabo sin apoyo de artillería en un intento de sorprender a los japoneses y también incluyó una finta contra Umtingalu en la que participaron varios LCM. Los ataques posteriores del 6, 7 y 11 de enero no lograron ningún avance, pero dieron a los soldados de caballería experiencia en maniobrar a través de las posiciones defensivas japonesas. [81] Estas operaciones estadounidenses se llevaron a cabo a escala limitada, ya que Cunningham y otros oficiales superiores del 112.º Regimiento de Caballería creían que la unidad ya había logrado los objetivos del desembarco en Arawe y no querían sufrir bajas innecesarias. [82]
El 6 de enero, Cunningham solicitó más refuerzos, incluidos tanques, para hacer frente a las defensas japonesas. Krueger aprobó esta solicitud y ordenó a la Compañía "F" del 158.º Regimiento de Infantería y a la Compañía "B" del 1.º Batallón de Tanques del Cuerpo de Marines de los EE. UU. que se dirigieran a Arawe; las dos unidades llegaron el 10 y el 12 de enero respectivamente. Los tanques de los marines y dos compañías del 158.º Regimiento de Infantería practicaron posteriormente la cooperación tanque-infantería del 13 al 15 de enero; durante este período, la 112.ª Caballería continuó realizando patrullas en las áreas controladas por los japoneses. [83] [84] En ese momento, la Fuerza Komori había sufrido bajas de al menos 65 muertos, 75 heridos y 14 desaparecidos en acción como resultado de sus acciones ofensivas, así como de los ataques contra ella realizados por la Fuerza de Tareas Director. Los japoneses también sufrían una grave escasez de suministros y un brote de disentería . [85]
El 16 de enero, la Fuerza de Tareas Directora lanzó su ataque. Esa mañana, un escuadrón de bombarderos pesados B-24 Liberator arrojó 136 bombas sobre las defensas japonesas y 20 B-25 bombardearon la zona. Tras un intenso bombardeo de artillería y morteros, la compañía de tanques de los marines, dos compañías del 158.º Regimiento de Infantería y la Tropa C del 112.º Regimiento de Caballería atacaron. Los tanques lideraron el avance, seguidos por un grupo de infantería. La tropa de caballería y tres tanques se mantuvieron inicialmente en reserva, pero fueron enviados a la acción a las 12:00 para limpiar una posición japonesa. El ataque tuvo éxito y alcanzó sus objetivos a las 16:00. Cunningham ordenó entonces a la fuerza que se retirara al MLR; durante esta parte de la operación, dos tanques de los marines, que se habían quedado inmóviles, fueron destruidos para evitar que los japoneses los utilizaran como fortines . [84] [86] [87] Los ingenieros estadounidenses destruyeron la posición defensiva japonesa al día siguiente. La Fuerza de Tareas Directora sufrió 22 muertos y 64 heridos en esta operación y se estimó que habían muerto 139 japoneses. [86]
Tras el ataque estadounidense, Komori retiró sus fuerzas restantes para defender la pista de aterrizaje. Como no se trataba de un objetivo aliado, los japoneses no sufrieron más ataques de las tropas terrestres, salvo ocasionales enfrentamientos de patrulla y emboscadas. Como resultado de la escasez de suministros, muchos de los soldados japoneses enfermaron. Los intentos de traer suministros por mar desde Gasmata fueron interrumpidos por los barcos PT de la Armada de los EE. UU., y la fuerza carecía de suficientes porteadores para abastecerse a través de rutas terrestres. Komori concluyó que su fuerza no estaba cumpliendo ninguna función y el 8 de febrero informó a sus superiores que se enfrentaba a la destrucción debido a la escasez de suministros. [88] Respondieron ordenando a Komori que mantuviera sus posiciones, aunque su fuerza recibió dos menciones imperiales en reconocimiento a su supuesto éxito en la defensa de la pista de aterrizaje. [89]
El desembarco de la 1.ª División de Marines en el cabo Gloucester el 26 de diciembre de 1943 fue un éxito. Los Marines aseguraron los aeródromos que eran el principal objetivo de la operación el 29 de diciembre contra una ligera oposición japonesa. Durante las dos primeras semanas de 1944 se produjeron intensos combates cuando los Marines avanzaron hacia el sur, al este de su cabeza de playa inicial, para asegurar la bahía de Borgen. Una vez capturada esta zona, se produjeron pocos combates y los Marines patrullaron exhaustivamente en un intento de localizar a los japoneses. [90] El 16 de febrero, una patrulla de Marines procedente del cabo Gloucester hizo contacto con una patrulla del ejército procedente de Arawe en el pueblo de Gilnit. [91] El 23 de febrero, se ordenó a los restos de la fuerza japonesa en el cabo Gloucester que se retiraran a Rabaul. [92]
La Fuerza Komori también recibió órdenes de retirarse el 24 de febrero como parte de la retirada general japonesa del oeste de Nueva Bretaña. Los japoneses inmediatamente comenzaron a abandonar sus posiciones y a dirigirse al norte por senderos interiores para unirse a otras unidades. Los estadounidenses no detectaron esta retirada hasta el 27 de febrero, cuando un ataque llevado a cabo por el 2.º Escuadrón, el 112.º Regimiento de Caballería y la compañía de tanques de la Marina para limpiar el área de Arawe de japoneses no encontró oposición. [89] Posteriormente, la Fuerza de Tareas Director estableció puestos de observación a lo largo de la costa sur de Nueva Bretaña y aumentó las distancias cubiertas por sus patrullas de reconocimiento. [93]
Komori se quedó atrás de su unidad y murió el 9 de abril cerca de San Remo, en la costa norte de Nueva Bretaña, cuando él, su oficial ejecutivo y dos soldados rasos con los que viajaban fueron emboscados por una patrulla del 2.º Batallón, 5.º Regimiento de Marines , que había desembarcado alrededor de Volupai y capturado Talasea en la península de Willaumez a principios de marzo. [94]
Las fuerzas japonesas en Arawe sufrieron muchas más bajas que los aliados. Las bajas totales de la Fuerza de Tareas Directora entre el 15 de diciembre de 1943 y el final de los principales combates en la zona fueron 118 muertos, 352 heridos y cuatro desaparecidos. [84] La mayoría de estas bajas fueron miembros del 112.º Regimiento de Caballería, que sufrió 72 muertos, 142 heridos y cuatro desaparecidos. Las bajas japonesas durante este período fueron 304 hombres muertos y tres capturados. [95]
En el período inmediatamente posterior a la retirada japonesa, la Fuerza de Tareas Directora permaneció en Arawe. De acuerdo con la práctica habitual, la 112.ª Caballería continuó mejorando las posiciones defensivas en la zona. El regimiento también realizó entrenamiento y a algunos hombres se les concedió permiso para viajar a Australia y los Estados Unidos. [95] Se siguieron realizando patrullas de combate en la región de Arawe en busca de rezagados japoneses. [96] Elementos de la 40.ª División de Infantería comenzaron a llegar a Arawe en abril de 1944 para asumir la responsabilidad de guarnecer la zona. [97] Se informó al 112.º Regimiento de Caballería de que se desplegaría en Nueva Guinea a principios de junio, y la Fuerza de Tareas Directora se disolvió en ese momento. [95] El regimiento zarpó hacia la zona de Aitape de Nueva Guinea el 8 de junio y luego entró en combate allí durante la Batalla del río Driniumor . [98] La 40.ª División de Infantería mantuvo una guarnición en Arawe hasta que la 5.ª División del Ejército australiano asumió la responsabilidad de Nueva Bretaña a finales de noviembre de 1944. [99]
Los historiadores no están de acuerdo sobre si la operación Arawe valió la pena para los aliados. La historia oficial del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial afirma que la presencia de dos batallones japoneses experimentados en Arawe facilitó la tarea de la 1.ª División de Marines en el cabo Gloucester. [2] Sin embargo, Samuel Eliot Morison escribe que "Arawe fue de poco valor" ya que los aliados nunca lo utilizaron como base naval y la guarnición estacionada en el área después de los desembarcos habría sido mejor empleada en otro lugar. [63] La historia oficial del ejército de los EE. UU. concluyó que, en retrospectiva, los desembarcos en Arawe y el cabo Gloucester "probablemente no fueron esenciales para la reducción de Rabaul o el acercamiento a las Filipinas", aunque la ofensiva en el oeste de Nueva Bretaña tuvo algunos beneficios y no fue "excesivamente alta en bajas". [100]
Medios relacionados con la Batalla de Arawe en Wikimedia Commons