La línea principal del norte entre Picton y Christchurch y la línea principal del sur entre Lyttelton e Invercargill , que recorren la costa este de la Isla Sur de Nueva Zelanda, a veces se denominan colectivamente Ferrocarril principal de la Isla Sur ( SIMT ). [1] La construcción de una línea que recorre la costa este comenzó en la década de 1860 y se completó desde Picton hasta Invercargill en 1945; las últimas secciones se encuentran en la línea principal del norte al sur de Picton. La designación "Troncal principal de la Isla Sur" originalmente se refería solo a esa línea entre Christchurch e Invercargill.
La construcción de la línea principal sur de 600 kilómetros (370 mi) [2] (originalmente conocida como el "Gran Ferrocarril del Sur") [1] comenzó en 1865 cuando los Ferrocarriles Provinciales de Canterbury comenzaron a trabajar en una línea de ancho de vía de 1600 mm ( 5 pies 3 pulgadas ) al sur de Christchurch . Llegó a Rolleston el 13 de octubre de 1866 y a Selwyn un año después. Se consideraron varias rutas hacia el sur, y la elegida fue un compromiso entre una propuesta para construir una línea costera a través del territorio fértil y una propuesta para construir una línea interior para lograr cruces más fáciles de ríos como el Rakaia . La construcción tuvo que posponerse porque el gobierno de la provincia de Canterbury tenía pocos fondos, y no se reanudó hasta que Julius Vogel anunció la "Gran Política de Obras Públicas" del gobierno central.
La "Gran Política de Obras Públicas" dio gran prioridad a la finalización de la Línea Principal Sur. En ese momento, el gobierno central había decidido que el ancho de vía estrecho de 3 pies y 6 pulgadas ( 1067 mm ) fuera el ancho de vía nacional de Nueva Zelanda , pero a Canterbury se le permitió ampliar su ancho de vía ancho hasta Rakaia ; aunque lo hizo el 2 de junio de 1873, convirtió toda su red a ancho de vía estrecho el 6 de marzo de 1876. Más al sur, el Ferrocarril de Dunedin y Port Chalmers se inauguró el 1 de enero de 1873 como el primer ferrocarril del país en adherirse al nuevo ancho de vía nacional. Aunque la parte final de esta línea se convirtió en el Ramal de Port Chalmers , la mayor parte se incorporó a la línea principal hacia el norte y la construcción avanzó a través de un terreno difícil hacia Oamaru . Al sur de Dunedin, avanzaban las obras de un enlace con Invercargill; El 30 de agosto de 1875 se inauguró una línea entre Invercargill y Gore , y dos días después se inauguró una línea entre Dunedin y Balclutha . La construcción para unir estas secciones enfrentó más desafíos que las obras anteriores y, en consecuencia, el ritmo de avance se ralentizó. [3]
Durante los tres años siguientes se construyó la línea entre Dunedin y Christchurch; el 4 de febrero de 1876 se unieron Christchurch y Timaru , seguida por Oamaru un año después, y el difícil tramo entre Oamaru y Dunedin se completó finalmente el 7 de septiembre de 1878. Todo lo que faltaba era el enlace Balclutha-Gore, que se inauguró el 22 de enero de 1879, completando la Main South Line. [3]
La construcción de la línea principal norte de 348 kilómetros (216 mi) [4] fue uno de los proyectos de construcción más largos en la historia de Nueva Zelanda. [5] Durante la década de 1870, se emprendió el trabajo en una línea desde Christchurch hasta los centros del norte de Canterbury , con una línea a través de Kaiapoi , Rangiora y Amberley que llegó a Waipara en 1880, y en el otro extremo, una línea que unía Blenheim y Picton se inauguró en 1875. La construcción posterior se retrasó por disputas sobre las rutas propuestas. Diferentes regiones buscaron proteger sus intereses al hacer que la línea se construyera a través de su área. Algunos prefirieron la ruta costera a través de Parnassus y Kaikōura , mientras que otros favorecieron una ruta interior a Blenheim con un ramal de Tophouse a Nelson . También hubo una propuesta para utilizar esta última ruta como línea transalpina (ya que la ruta de la línea Midland aún no se había elegido), uniendo Waipara con Reefton y luego conectando con Nelson y posiblemente Blenheim a través de una línea a lo largo de Buller Gorge .
Los habitantes de Marlborough estaban a favor de una ruta costera y comenzaron a trabajar hacia el sur, mientras que en Canterbury, las obras comenzaron inicialmente en una ruta interior, con Waipara conectada a Culverden en 1886. Aunque la línea a Culverden fue tratada como la línea principal durante décadas, finalmente se convirtió en parte del ramal Waiau . A principios del siglo XX, comenzaron las obras de una ruta costera hacia el norte desde Waipara, y la línea se abrió a Parnassus en 1912. Luego, la construcción procedió por el valle del río Leader como parte de una ruta algo interior hacia Kaikōura a través de los valles fluviales, pero el comienzo de la Primera Guerra Mundial detuvo la construcción y se eliminaron los 3 km de vía tendidos más allá de Parnassus. La guerra también detuvo las obras en el extremo norte, y el pueblo costero de Wharanui se estableció como el término de la línea al sur de Blenheim.
En la década de 1920 hubo mucha indecisión y disputas sobre qué ruta tomar entre Waipara y Wharanui. [5] La línea Culverden ahora corría hasta Waiau y se realizaron algunos trabajos en una línea para unir Waiau con Kaikōura , pero después de realizar algunos kilómetros de formación , el trabajo se detuvo. Entonces se eligió la ruta costera y el trabajo recién se había reiniciado cuando comenzó la Gran Depresión y provocó retrasos más severos. La suerte mejoró lo suficiente en 1936 como para permitir la reanudación del progreso, y se eligió una ruta más costera desde Parnassus que la ruta del valle Leader. La Segunda Guerra Mundial trajo aún más retrasos, pero esta vez, la construcción avanzó durante el tiempo de guerra y la Línea Norte Principal finalmente se completó cuando los extremos norte y sur se unieron en Kaikōura el 15 de diciembre de 1945.
La línea principal de la Isla Sur ha sido famosa por sus servicios de pasajeros. En la época de las locomotoras de vapor , los expresos limitados de la Isla Sur eran particularmente famosos; los conductores de las locomotoras de clase J y J A afirmaban haber batido el récord oficial de velocidad de los ferrocarriles de Nueva Zelanda en una sección de la vía cerca de Rakaia llamada la "pista de carreras". La línea principal del sur vio los últimos expresos remolcados a vapor regularmente en Nueva Zelanda, con locomotoras J A remolcando los expresos nocturnos de los viernes y domingos hasta el 26 de octubre de 1971. Todos los demás expresos remolcados a vapor fueron reemplazados el 1 de diciembre de 1970 por el Southerner , que era remolcado por locomotoras diésel-eléctricas de clase DJ . Este servicio fue uno de los más famosos de Nueva Zelanda, pero cesó el 10 de febrero de 2002.
Durante muchos años, los vagones Fiat o de 88 plazas funcionaron en la Main North Line, pero se retiraron durante la década de 1970. El 25 de septiembre de 1988, el Coastal Pacific Express, un servicio turístico, empezó a funcionar a lo largo de la ruta panorámica entre Christchurch y Picton; sigue funcionando hasta el día de hoy. En el verano de 1994-95, este servicio se amplió con el Lynx Express , que no tuvo éxito y no se repitió en años posteriores. Los servicios de cercanías solían funcionar alrededor de los principales centros a lo largo de la línea principal de la Isla Sur, y muchos servicios rurales también funcionaban cuando los ramales rurales estaban en funcionamiento, pero los ramales cerraron progresivamente durante el siglo XX y los servicios de cercanías en la Isla Sur cesaron en la década de 1980. En la actualidad, los únicos servicios de pasajeros de larga distancia en la línea principal de la Isla Sur son el Coastal Pacific y el TranzAlpine , que utiliza la sección corta de la línea principal sur entre Christchurch y Rolleston antes de recorrer la línea Midland hasta Greymouth .
Durante muchos años, los servicios de transporte de mercancías en ambas líneas funcionaron como servicios de enlace entre distritos rurales y los principales centros y puertos cercanos, en lugar de utilizar servicios de larga distancia entre las ciudades importantes. El primer servicio de transporte de mercancías de Christchurch a Invercargill no funcionó hasta diciembre de 1970. Durante los años 1970 y 1980, los patrones de transporte de mercancías cambiaron drásticamente, con el cierre de la última de las líneas secundarias y el énfasis puesto en el transporte de larga distancia. [5] La línea principal de la Isla Sur se utiliza ahora para transportar cantidades significativas de mercancías de larga distancia, y se conecta con la Isla Norte a través de transbordadores de carga rodada entre Picton y Wellington. Estos transbordadores han permitido que los trenes de mercancías operen desde Auckland a Christchurch en un horario de 30 horas.