La tortuga de tierra ( Gopherus polyphemus ) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae . La especie es nativa del sureste de los Estados Unidos . La tortuga de tierra se considera una especie clave porque cava madrigueras que brindan refugio a al menos otras 360 especies animales. G. polyphemus está amenazada por la depredación y la destrucción del hábitat . La degradación del hábitat es la razón principal por la que la tortuga de tierra está catalogada como vulnerable en la Lista Roja de la UICN, pero se la considera amenazada en algunos estados mientras que está en peligro de extinción en otros. [4]
La tortuga de tierra es un representante del género Gopherus , que contiene las únicas tortugas nativas de América del Norte . La tortuga de tierra es el reptil estatal de Georgia y la tortuga estatal de Florida . [5] [6] [7]
Las tortugas del género Gopherus reciben ese nombre debido al hábito de algunas especies de cavar madrigueras grandes y profundas como las de las tuzas . El nombre específico , polyphemus , hace referencia al gigante cavernícola Polifemo , de la mitología griega. [8]
La tortuga de tierra es un reptil terrestre que posee patas delanteras bien adaptadas para excavar y patas traseras elefantiásicas. Estas características son comunes a la mayoría de las tortugas. Las patas delanteras tienen escamas para proteger a la tortuga mientras excava. G. polyphemus es de color marrón oscuro a gris-negro en general, con un plastrón (caparazón inferior) amarillo. Una proyección gular es evidente en el plastrón anterior donde la cabeza se proyecta desde el caparazón. El dimorfismo sexual es evidente, ya que la tortuga de tierra macho tiene un plastrón cóncavo, mientras que el de la hembra es plano. Además, la proyección gular de un plastrón macho es generalmente más larga que la de una hembra. La longitud recta del caparazón de los adultos generalmente varía de 6 a 11 pulgadas (15 a 28 cm), con un máximo de 16 pulgadas (41 cm). [9] El caparazón es al menos el doble de largo que alto. [9] La masa corporal promedio es de 4 kg (8,8 lb), con un rango de 2 a 6 kg (4,4 a 13,2 lb). [10] [11] Son la única especie existente del género Gopherus que se encuentra al este del río Misisipi. [12]
Las tortugas de tierra son carroñeros herbívoros y pastores oportunistas. [13] Por lo tanto, su dieta contiene más de 300 especies de plantas, y las plantas dominantes dentro de su entorno probablemente constituyen la mayor parte de su dieta. [13] Consumen una amplia gama de plantas, pero principalmente comen pasto de hojas anchas, pasto regular, esparto y legumbres terrestres . [14] [15] Sin embargo, también comen otras partes de plantas, incluidos brotes , tallos , hojas y agujas de pino . [16] También comen hongos y frutas como manzana de tierra , papaya , moras y bayas de saw palmetto . [14] [15] Además, las tortugas de tierra comen flores de los géneros Cnidoscolus (ortigas), Tillandsia ( musgo español y bola ), Richardia y Dyschoriste . [17] Una porción muy pequeña de la dieta de las tortugas se compone de hongos , líquenes , carroña , huesos , insectos y heces , consumidos más comúnmente por las hembras antes y después de la época de anidación. [16] Las tortugas juveniles tienden a comer más legumbres, que son más ricas en proteínas, y menos pastos y plantas duras y fibrosas que las tortugas adultas. [17] Como las tortugas de tierra generalmente obtienen agua de los alimentos que comen, generalmente solo beben agua estancada en épocas de sequía extrema. [18]
Las tortugas de tierra, al igual que otras tortugas del género Gopherus , son conocidas por su capacidad para excavar. Las tortugas de tierra pasan la mayor parte de su tiempo en madrigueras largas (hasta el 80% de su tiempo). [19] En promedio, estas madrigueras tienen 15 pies (4,6 m) de largo y 6,5 pies (2,0 m) [13] de profundidad, pero pueden extenderse hasta 48 pies (15 m) de largo y 9,8 pies (3,0 m) de profundidad. [14] La longitud y la profundidad de la madriguera varían con la profundidad de la arena y la profundidad del nivel freático. [19] En estas madrigueras, las tortugas están protegidas del calor del verano, el frío del invierno, el fuego y los depredadores, y una variedad de actividades ocurren dentro de la madriguera y su delantal, como cortejar y tomar el sol. [14] [20] Las madrigueras son especialmente comunes en las sabanas de pino de hoja larga , donde las tortugas son los principales animales de pastoreo y desempeñan un papel esencial en su ecosistema. [14] Excepto durante la temporada de cría, las tortugas de tierra son animales solitarios que habitan en un área de distribución pequeña. Dentro de su área de distribución cavan varias madrigueras. En promedio, cada tortuga de tierra necesita alrededor de 4 acres (16.000 m 2 ) para vivir. [21]
La tortuga de tierra no suele ocupar áreas de distribución muy grandes, normalmente tienen un tamaño inferior a las 2 hectáreas. [22] También se sabe que la especie recorre distancias cortas cuando busca alimento y parece permanecer a menos de 100 metros. Sin embargo, cuando busca un nuevo sitio de alimentación, las tortugas de tierra pueden recorrer hasta 2 millas.
Las tortugas de tierra pueden vivir más de 40 años. [23] Un ejemplar actual, Gus (de 101 años, la tortuga de tierra viva más longeva conocida, a fecha de 2024 [24] [25] ), ha estado viviendo continuamente en cautiverio en el Museo de Historia Natural de Nueva Escocia en Halifax durante 75 años a fecha de 2018 [26] y se cree que nació entre 1920 y 1925. Además, hay informes periodísticos de un ejemplar en el norte de Texas con una edad verificada de 75 a 78 años. [ cita requerida ][actualizar]
La tortuga de tierra alcanza la madurez aproximadamente a los 10-15 años de edad, cuando su caparazón mide alrededor de 23 cm de largo. [27] Las tortugas macho alcanzan la edad adulta aproximadamente a los 9-12 años de edad, y las hembras tardan entre 10 y 21 años en alcanzar la madurez. [13] El tiempo de maduración puede variar según la abundancia de recursos locales y la latitud. Las tortugas de tierra prefieren vivir en solitario, excavando solas y saliendo de esta madriguera solo durante la temporada de apareamiento [28]
Las tortugas de tierra alcanzan la madurez sexual entre los 15 y los 20 años de edad, dependiendo de la región que la especie elija poblar. [29] La reproducción sexual implica rituales de cortejo. Durante la temporada de apareamiento, las hembras solo producen una nidada al año entre abril y noviembre, las hembras ponen alrededor de 1 a 25 huevos y los incuban bajo tierra durante 70 a 100 días. El sexo de los huevos se determina por la temperatura donde se incuban en un nido colocado debajo de la arena. Si la arena está a más de 30 grados Celsius, es una hembra y si está por debajo de 30 grados Celsius, el huevo es un macho. El período de incubación puede durar de 80 a 90 días en Florida y 110 días en Carolina del Sur. Los huevos permanecerán en el útero de la hembra durante 60 días hasta que se produzca la oviposición, utilizarán su epitelio uterino para suministrar "agua de bombeo" y transportar nutrientes importantes a los huevos. [30]
Las tortugas de tierra pueden aparearse desde febrero hasta septiembre, con un pico durante mayo y junio. [31] Las hembras pueden poner nidadas de 3 a 14 huevos, [31] dependiendo del tamaño del cuerpo, en un montículo de arena muy cerca de la entrada de su madriguera.
El noventa por ciento de las nidadas pueden ser destruidas por depredadores como armadillos, mapaches, zorros, zorrillos y caimanes [27] antes de que los huevos eclosionen, y se espera que menos del 6% de los huevos se conviertan en tortugas que viven un año o más después de la eclosión. [32] A medida que las tortugas envejecen, tienen menos depredadores naturales. [13] Las tasas de depredación de huevos no cambian independientemente de si los nidos están cerca o lejos de las madrigueras. [19] Además, una composición del suelo más densa puede afectar la capacidad de las crías para emerger debido a la aparente incapacidad de las crías para salir del nido. [19]
Se ha sugerido que las tortugas de tierra, más que otras especies de tortugas, exhiben un comportamiento social. Si bien son criaturas principalmente solitarias, las tortugas de tierra viven en colonias bien definidas que son similares a las de animales altamente sociales como el perrito de las praderas . [19] La distribución y proximidad de las madrigueras podría ser la consecuencia de las relaciones sociales entre las tortugas. Se ha observado que algunas hembras visitan las madrigueras de una hembra en particular repetidamente, incluso si hay otras tortugas cerca. Esto puede ser una especie de "amistad", pero estos términos no se utilizan normalmente para describir las relaciones entre animales. [33] [34] Las tortugas de tierra hembras generalmente no se reubican una vez que se han mudado a una colonia y los machos más grandes generalmente tienen sus madrigueras adyacentes a las hembras en la primavera. [35] Se ha descubierto que los machos pueden viajar hasta 500 m para visitar a las hembras y sus madrigueras. [36]
Desde el 7 de julio de 1987, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) ha incluido a Gopherus polyphemus como "Amenazada" dondequiera que se encuentren las tortugas al oeste de los ríos Mobile y Tombigbee en Alabama, Mississippi y Luisiana. El 9 de noviembre de 2009, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos propuso una reglamentación para incluir la población oriental de Gopherus polyphemus en la Lista de Vida Silvestre Amenazada. [37] En octubre de 2022, el USFWS anunció que la especie en general y su segmento de población distintivo oriental (DPS) no justificaban la inclusión en la lista en ese momento. [38] G. polyphemus aparece en la Lista Roja de la UICN como una especie "Vulnerable"; Sin embargo, no ha sido evaluada para los propósitos de esta lista desde 1996. [1] En julio de 2011, el USFWS determinó que la inclusión de la población oriental de la tortuga en la lista de especies amenazadas según la Ley de Especies en Peligro de Extinción está justificada, sin embargo, no puede hacerlo en este momento debido a acciones de mayor prioridad y la falta de fondos suficientes para comenzar el desarrollo de la regla propuesta. En el período interino, el USFWS colocará a la población oriental de la tortuga en su lista de especies candidatas hasta que haya fondos suficientes disponibles para iniciar una regla de inclusión propuesta. [39] En 2018, el Grupo de especialistas en tortugas terrestres y de agua dulce de la UICN recomendó una reevaluación y reclasificación de las seis especies de Gopherus [40] Esta reclasificación movería a G. polyphemus de Vulnerable (VU) a En Peligro (EN). [40] NatureServe considera que la especie es Vulnerable . [41]
La Clínica de Conservación de la Facultad de Derecho Levin de la Universidad de Florida describe cinco amenazas principales para la población de tortugas, que son: (1) pérdida de hábitat debido al desarrollo humano, (2) pérdida de hábitat debido a una mala supervisión, (3) el deseo humano de usarla como mascota o comerla como carne ( ver depredación humana ), (4) reubicación que causa alteración de la población, y (5) enfermedad causada por la reubicación. [45]
En Mississippi, a lo largo de la Ruta Estatal 63, se construyeron cercas de alambre de cadena para evitar la muerte de tortugas de tierra a causa del tráfico. Estas cercas, hechas de alambre de calibre grueso para mayor durabilidad, tienen un metro de alto y están enterradas un pie debajo de la superficie. Las cercas tienen "vueltas" en cada extremo, que son cercas en ángulo que redirigen a las tortugas de regreso al área de donde provienen. Hasta 2003, no se había informado de ninguna muerte de tortugas de tierra en la carretera a lo largo de la Ruta 63 desde la construcción de las cercas. [46]
El 27 de julio de 2016, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida emitió una advertencia a los residentes y visitantes del estado para que no pinten el caparazón de una tortuga de tierra, ya que la pintura puede dificultar su capacidad de absorber las vitaminas que necesita del sol, causar problemas respiratorios, permitir que sustancias químicas tóxicas ingresen al torrente sanguíneo y otros efectos nocivos. La comisión también ha declarado que es ilegal hacerlo de otra manera. [47]
Se ha demostrado que los programas de puesta en marcha y liberación son métodos eficaces para combatir la disminución de la población de tortugas de tierra. En el Área de Gestión de Vida Silvestre de Yuchi en el condado de Burke, Georgia, durante 2014 y 2015 se liberaron y rastrearon 145 tortugas. La supervivencia fue variable a lo largo del estudio, pero la fidelidad al sitio se mantuvo alta. Dado que las tortugas permanecieron en la misma área después de la liberación, podría ser un método viable de recuperación de la población. La estrategia de liberación y la mitigación de depredadores son esenciales para su éxito. [48]
Las tortugas de tierra son conocidas como una especie clave . [49] La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida afirma que la tortuga de tierra proporciona refugio temporal o permanente para entre 350 y 400 especies, ya sea que la tortuga de tierra esté presente o no. [19] [13] Las madrigueras se utilizan para alimentarse, descansar, reproducirse y protegerse de temperaturas extremas, pérdida de humedad y depredadores. [49] Estas especies incluyen ranas de tierra ( Rana capito ), varias especies de serpientes , como la serpiente índigo oriental ( Dymarchon couperi ), pequeños invertebrados y búhos llaneros ( Athene cunicularia ). [21] Varias especies asociadas con las madrigueras de la tortuga de tierra están catalogadas como en peligro de extinción, amenazadas o especies de especial preocupación por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. [19] Por lo tanto, los esfuerzos de conservación centrados en la tortuga de tierra también ayudan a estas especies. [21] Las mayores amenazas para las tortugas de tierra son la destrucción y degradación del hábitat y la depredación humana. [50]
Además, las madrigueras de las tortugas de tierra pueden beneficiar la vida vegetal al exponer el suelo mineral favorable para la germinación. [19]
La conversión del hábitat de la tortuga de tierra en áreas urbanas, tierras de cultivo y pastizales, junto con prácticas adversas de manejo forestal, ha reducido drásticamente el área de distribución histórica de la tortuga de tierra. La captura de tortugas de tierra para venderlas o usarlas como alimento o mascotas también ha tenido un efecto grave en algunas poblaciones. La gravedad de la pérdida de tortugas adultas se ve magnificada por el tiempo que necesitan para alcanzar la madurez y su baja tasa de reproducción. Según el sitio web del zoológico de Brevard en Melbourne, Florida, las estimaciones actuales de depredación humana y mortalidad en las carreteras por sí solas están en niveles que podrían compensar cualquier aumento anual de la población, y los avistamientos de tortugas de tierra se han vuelto raros en muchas áreas, y las que se avistan son mucho más pequeñas que en el pasado. [51] Varias otras especies también se aprovechan de las tortugas de tierra, entre ellas el mapache , que es el principal depredador de huevos y crías, zorros grises , zorrillos rayados , armadillos de nueve bandas , perros y serpientes. También se sabe que las hormigas rojas de fuego importadas se aprovechan de las crías. Un informe de 1980 indicó que las pérdidas de puestas y crías suelen alcanzar el 90 por ciento. [52]
En el pasado, aproximadamente 83.955 tortugas de tierra fueron capturadas accidentalmente (destruidas) y se permitió el desarrollo de 137.759 acres de hábitat de tortugas de tierra en Florida, ya que los desarrolladores podían adquirir permisos de captura incidental de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida para construir en el hábitat natural de las tortugas de tierra. Se perdió hábitat adicional de tortugas de tierra debido a la emisión de permisos especiales de reubicación de tortugas y permisos estándar de reubicación de tortugas, pero la superficie total de hábitat perdido y el número total de tortugas de tierra reubicadas no se pueden estimar debido a la emisión de estos dos tipos de permisos. Tanto las tortugas como sus madrigueras ahora están protegidas por las leyes estatales. El 31 de julio de 2007, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida implementó nuevas reglas de permisos que requieren que los desarrolladores reubiquen a las tortugas. [53] A partir del 22 de abril de 2009, en Florida se otorgaron tres tipos de permisos a los desarrolladores que desearan construir en el hábitat de las tortugas de tierra. Dos de estos permisos permiten la reubicación de las tortugas de tierra, ya sea a otro lugar del sitio que se está utilizando para la construcción o a un sitio receptor que haya sido certificado por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida . El tercer tipo de permiso permite la reubicación temporal de las tortugas mientras se instalan las líneas principales de servicios públicos. En el tercer caso, las tortugas son devueltas a su hábitat una vez finalizada la construcción. [53]
Las tortugas de tierra son sensibles a la estabilidad o calidad del entorno en el que viven. Existen muchas perturbaciones antropogénicas en el hábitat de las tortugas de tierra, como los regímenes de incendios para mantener ecosistemas saludables, lo que significa que esto puede alterar la vegetación potencial que es esencial para su dieta. Aunque la mayoría de las investigaciones se han realizado en hábitats de tierras altas para tortugas de tierra, también habitan ecosistemas de dunas de arena . Se sabe mucho menos sobre el papel y el nicho de estas tortugas dentro de estos entornos costeros. Sin embargo, esto también significa que están amenazadas por la actividad humana que hace que estas tortugas estén sujetas al aumento del nivel del mar y a patrones de huracanes irregulares e intensos. Un aumento en la intensidad de las tormentas puede conducir a la destrucción final de estos hábitats costeros y, por lo tanto, de las especies que los ocupan, o al menos al desvío a otros hábitats inadecuados. Muchos de estos hábitats se encuentran en las playas de Florida, que han disminuido debido al desarrollo y han dejado menos de 86.000 acres de tierras silvestres. [54] Como resultado de estas tormentas, las tortugas se han ido desplazando hacia zonas más elevadas y han ido a vivir en madrigueras abandonadas que son más profundas para protegerse de los huracanes. [55] Este aumento de las tormentas puede provocar un cambio de distribución hacia zonas más elevadas, lo que puede dar lugar a un mayor contacto humano, lo que puede reducir sus poblaciones con el tiempo. Dado que muchas playas de Florida corren paralelas a carreteras con mucho tráfico y, por lo tanto, son ecosistemas fragmentados, esto puede reducir directamente la supervivencia de estas tortugas de tierra costeras antes de que se realicen las investigaciones adecuadas para comprender la importancia ecológica que aportan las tortugas de tierra costeras.
Las tortugas son objeto de depredación por parte de otros animales, incluidos los humanos. La gente ha comido tortugas de tierra durante miles de años. Durante la Gran Depresión , la tortuga de tierra era conocida como el " pollo Hoover " porque la comían los pobres sin trabajo. [45] Algunas personas ven la carne de tortuga de tierra como un manjar, o simplemente como una fuente gratuita de carne. [27] Aunque ahora es ilegal cazar tortugas de tierra o poseer su carne o caparazones, la caza ilegal todavía se llevaba a cabo en 2008 [56] a un ritmo insostenible, y algunas colonias se vieron llevadas a la extinción. [15] [27] En 2006, la policía descubrió "cinco libras de carne de tortuga en el refrigerador de [un] hombre" después de ver caparazones de tortuga vacíos a lo largo de una carretera en Florida. En diecinueve condados de Alabama, a partir de 2007 , la tortuga fue catalogada como "especie de caza", aunque uno de ellos "no tiene temporada abierta". [45][actualizar][actualizar]
Las tortugas de tierra se han mantenido como mascotas, lo que ha impedido que se reproduzcan en sus poblaciones locales. Las tortugas de tierra capturadas podían participar en carreras de tortugas , pero esta práctica fue prohibida en Florida en 1989. [57] Mover una tortuga puede tener consecuencias perjudiciales para el entorno del que procede, porque a menudo no se la devuelve al mismo lugar en el que se la encontró. Además, como las carreras de tortugas implican a varias tortugas muy próximas entre sí, las enfermedades pueden propagarse fácilmente de una tortuga a otra. Si una tortuga cautiva infectada se devuelve a su entorno, otras tortugas pueden infectarse. [15]
El cambio climático plantea otro desafío para la tortuga de tierra a través de la alteración del hábitat, pero se están adaptando a través de la selección natural. Según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida , el aumento de la temperatura y el cambio en los patrones de lluvia pueden aumentar el número de especies invasoras que, si se adaptaran mejor a estos cambios ambientales, podrían expulsar a las plantas nativas esenciales para la dieta de las tortugas. Las especies invasoras pueden causar la fragmentación del hábitat y aumentar el estrés de las tortugas de tierra y otros animales nativos. Las temperaturas más cálidas hacen que el nivel del mar suba y se produzcan condiciones meteorológicas más extremas . Los períodos extremos de lluvia y sequía harán que haya menos tierras disponibles. También habrá un aumento o disminución de la disponibilidad de agua. Un aumento de un metro en el nivel del mar conduce a la pérdida del 20% de las tierras de conservación existentes y del 30% de los hábitats naturales. Sin embargo, según el aumento actual del nivel del mar , un aumento de un metro en los niveles del océano solo se produciría después del paso de varios siglos. A medida que sube el nivel del mar, moverá las tormentas más cerca de la tierra y afectará tanto a los entornos costeros como marinos. Las especies pueden moverse hacia el interior a medida que haya menos tierra accesible. Esto puede aumentar la propagación de enfermedades o alterar los ciclos alimentarios y la reproducción. [58]
En 1987, la urbanización y diversas actividades humanas en Mississippi, Luisiana y Alabama provocaron una drástica disminución de la población de tortugas, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos las clasificó como "en peligro de extinción". Aunque la población disminuyó en Florida, Georgia y Carolina del Sur, todavía no figuraban como amenazadas en ese momento. Sin embargo, en los últimos años, la pérdida de hábitat está aumentando a medida que los estados del sur siguen experimentando un crecimiento de la población humana y amplían la construcción de carreteras. El sureste ha tenido un aumento del 20% en la población humana entre 1990 y 2000. [45]
Uno de los hábitats más adecuados para la tortuga de tierra es el ecosistema de pino de hoja larga , que proporciona suelos arenosos y bien drenados adecuados para que las tortugas habiten. [45] Los bosques de pino de hoja larga incluyen un crecimiento abundante de plantas herbáceas bajas y un dosel/espacio abierto para que los huevos de las tortugas incuben. Desde el asentamiento europeo, el pino de hoja larga disminuyó en área en un estimado de 96%, lo que ha contribuido a una disminución del 80% en las densidades de población de tortugas de tierra. Esto significa que solo queda el 4% de pino de hoja larga. [45] Aunque las tierras forestales federales, estatales y de gestión privada pueden albergar una cantidad significativa de tortugas, las plantaciones de pino con altas densidades de árboles pueden volverse inadecuadas debido a que el área tiene un aumento en las áreas sombreadas, lo que lleva a una disminución en las especies de cobertura del suelo. [59]
En su área de distribución en el sureste, todavía hay cuatro grandes áreas centrales que brindan la oportunidad de proteger grandes áreas de hábitat de tortugas, así como la diversidad biológica de la llanura costera. [60] Son (de oeste a este) el Bosque Nacional De Soto , la Base Aérea Eglin , el Bosque Nacional Apalachicola y el Pantano Okefenokee en Florida. Estas áreas ofrecen una oportunidad para restaurar las masas forestales y las áreas de tierra que contienen poblaciones de animales vertebrados nativos amenazados por la fragmentación del hábitat . Restaurar los factores causales naturales de los incendios, especialmente, y las inundaciones también ayudaría a restaurar las comunidades de plantas y animales.
Si la población de Florida se duplica, se podrían desarrollar 7.000.000 acres (11.000 millas cuadradas; 28.000 km 2 ) de tierra, que es el tamaño de Vermont. Se desarrollarán 3.000.000 acres (4.700 millas cuadradas; 12.000 km 2 ) de tierras agrícolas y 2.700.000 acres (4.200 millas cuadradas; 11.000 km 2 ) de tierra sin uso. Esto provocará más competencia por los recursos hídricos entre animales y humanos. [61] La baja tasa reproductiva de la tortuga la hace más vulnerable a la disminución del ecosistema de hoja larga y la extinción. [ cita requerida ]
La actividad antropogénica parece no solo provocar la pérdida de hábitat, sino también su fragmentación. Las tortugas terrestres y acuáticas sufren un fuerte impacto por las vías férreas, que pueden actuar como barreras para su movimiento. [62] Los datos de radiotelemetría muestran que las tortugas de tierra cruzan vías férreas con mucha menos frecuencia de lo esperado. [63] Las tortugas también tienen poca capacidad para escapar de las vías férreas después de entrar en el área entre las vías. Las tortugas habituadas a las vías férreas (aquellas que se cree que viven cerca de las vías férreas e interactúan con ellas) y las tortugas ingenuas (aquellas que es poco probable que interactúen con frecuencia con las vías férreas) no difieren sustancialmente en su comportamiento de escape de las vías férreas, lo que sugiere que la experiencia previa puede no mejorar la capacidad de las tortugas para escapar de las vías férreas a las que han entrado. [63] Las zanjas excavadas debajo de las vías férreas pueden facilitar el movimiento a través de las vías férreas y el escape de las mismas. Como las vías férreas son frecuentes en todo el rango geográfico de la tortuga de tierra, la implementación de zanjas férreas puede mejorar la conectividad de la población y reducir la fragmentación del hábitat. [63]
Se sabe que las tortugas de tierra contraen enfermedades del tracto respiratorio superior (URTD, por sus siglas en inglés) causadas por varios microorganismos, incluida la bacteria Mycoplasma agassizii y los virus iridovirus y herpes . [64] Los síntomas de URTD incluyen secreción serosa, mucoide o purulenta de las fosas nasales, lagrimeo excesivo a secreción ocular purulenta, conjuntivitis y edema de los párpados y las glándulas oculares. [65] Se sabe que M. agassizii existe en tortugas sin mostrar síntomas obvios. [66] Se sabe poco sobre por qué algunas tortugas dan positivo y viven durante años, mientras que otras enferman gravemente y mueren. [67] El antibiótico enrofloxacino se ha utilizado para tratar URTD bacterianas en G. polyphemus . [68] Sin embargo, no existe cura para URTD. [67]
Aunque los estudios a largo plazo indican que los URTD pueden causar disminuciones poblacionales en las poblaciones de tortugas del desierto 10 a 15 años después de la infección inicial, no se han realizado estudios de tal duración en G. polyphemus . Un estudio, que observó tortugas G. polyphemus en Florida de 2003 a 2006, arrojó la observación inesperada de que las tortugas que eran seropositivas para los anticuerpos URTD tenían menos probabilidades de morir durante ese tiempo que las tortugas seronegativas. Sin embargo, los hábitats de las poblaciones más seropositivas tenían más restos de tortugas muertas. Los investigadores ofrecieron la explicación de que las tortugas seropositivas habían sobrevivido a una infección inicial y luego desarrollaron una enfermedad crónica. Esta evidencia puede implicar un posible efecto agudo en la mortalidad, seguido de una enfermedad crónica en los individuos sobrevivientes. [69] Se necesitan más estudios para comprender más completamente los efectos de URTD en esta especie.
Un estudio reveló que 14 de 35 tortugas de tierra de Florida dieron positivo en la prueba de una bacteria llamada, provisionalmente, " Candidatus Anaplasma testudinis". [70] Estas tortugas llegaron a los hospitales de animales con anemia y vacuolización citoplasmática. [71] La presencia de esta bacteria puede provocar anaplasmosis , que se cree que daña los glóbulos rojos. Puede propagarse por garrapatas u otros vectores biológicos y es una enfermedad transmisible, pero no contagiosa. Dado que esta enfermedad era tan frecuente en las tortugas estudiadas, se cree que se presenta con frecuencia y es una ocurrencia común en las poblaciones silvestres. Esto se convierte entonces en un problema apremiante en términos de los esfuerzos de conservación que se realizan para disminuir la probabilidad de que esta enfermedad afecte a los recuentos de población. Se necesitan más pruebas de diagnóstico para garantizar el diagnóstico y el tratamiento efectivos de las tortugas de tierra silvestres, así como un método para la identificación y eliminación de los posibles vectores biológicos. [70] Las garrapatas son el vector biológico previsto, pero es necesario realizar más investigaciones para identificar otros portadores potenciales y qué especies de garrapatas tienen más probabilidades de transmitir enfermedades a las tortugas de tierra.
Dado que la preservación del ecosistema de pino de hoja larga es particularmente necesaria para el mantenimiento de la tortuga de tierra, se necesitan esfuerzos de conservación para mantener este ecosistema en peligro. [19] El ecosistema de pino de hoja larga proporciona condiciones extremas, como suelos carentes de "nutrientes" y "sitios arenosos" para la habitación de la tortuga de tierra. El pino de hoja larga es un árbol relativamente longevo para esta región del mundo, con árboles individuales que a menudo persisten durante varios siglos. [72] La conservación de estos bosques proporcionaría los hábitats naturales que necesitan las tortugas de tierra. El área de distribución geográfica de la tortuga de tierra alguna vez abarcó gran parte de los bosques de pino de hoja larga del sureste de los Estados Unidos. [73]
Se han realizado esfuerzos exitosos de reforestación. Según el sitio web del Fondo de Defensa Ambiental, los ambientalistas y los propietarios de tierras privadas están trabajando juntos para mantener el hábitat de la vida silvestre y al mismo tiempo mantener la productividad de los cultivos. Los grupos brindan asistencia a los propietarios de tierras privadas para garantizar la financiación de incentivos de conservación para los propietarios que estén dispuestos a preservar la vida silvestre en su suelo. [74] La mayoría de las tierras en el Este son de propiedad privada. Los propietarios de tierras utilizaron "quemas prescritas" para restaurar las condiciones favorables del hábitat. Las quemas prescritas administradas por el Acuerdo de Puerto Seguro benefician a la Pesca y la Vida Silvestre de los EE. UU., sirven bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción y ayudan a reducir y prevenir la cantidad de especies invasoras que amenazan a la tortuga; las especies invasoras, como el pasto cogongrass ( Imperata cylindrica ) y las hormigas de fuego que alteran el hábitat de la tortuga de tierra y matan los huevos de tortuga, se pueden controlar. El fuego prescrito es un método para proporcionar suficiente terreno para que la tortuga y sus huevos sobrevivan y mantengan la biodiversidad. [75]
Guías de respuestas sobre animales: preguntas y respuestas para el naturalista curioso
