Gopherus es un género de tortugas fosoriales comúnmente conocidas como tortugas de tierra . La tortuga de tierra se agrupa con las tortugas terrestres que se originaron hace 60 millones de años, en América del Norte. Un estudio genético ha demostrado que sus parientes más cercanos pertenecen algénero asiático Manouria . [1] Las tortugas terrestres viven en el sur de los Estados Unidos, desde el desierto de Mojave en California hasta Florida , y en partes del norte de México . Las tortugas de tierra reciben ese nombre debido al hábito de algunas especies de cavar madrigueras grandes y profundas ( las tuzas son pequeños roedores terrestres excavadores). En particular, Gopherus polyphemus cava madrigueras que pueden tener hasta 40 pies (12 m) de largo y 10 pies (3,0 m) de profundidad. [2] Estas madrigueras son utilizadas por una variedad de otras especies, incluidos mamíferos, otros reptiles, anfibios y aves. [3] Las tortugas terrestres miden entre 20 y 50 cm (7,9 y 19,7 pulgadas) de largo, según la especie. [4] Las seis especies se encuentran en hábitats xéricos . Se conocen numerosas especies extintas, la más antigua data de la etapa Priaboniana del Eoceno tardío de los Estados Unidos. [5]
En julio de 2011, los investigadores decidieron, basándose en el ADN y en datos morfológicos y de comportamiento, que las poblaciones de Sonora y Mojave de la tortuga del desierto, G. agassizii , eran especies distintas. [6] Esta especie recién descrita se llamó G. morafkai , o tortuga del desierto de Morafka. La aceptación de G. morafkai redujo el área de distribución de G. agassizii en aproximadamente un 70% [7] En 2016, basándose en un análisis genético y datos ecológicos y morfológicos a gran escala, los investigadores propusieron una división entre las poblaciones de Sonora y Sinaloa. [8] Este miembro más meridional del género Gopherus se llamó G. evgoodei . [8] Como tal, actualmente existen seis especies reconocidas en el género Gopherus :
Listado alfabéticamente por nombre binomial: [9]
Miembros de Gopherus que se extinguieron a finales del Pleistoceno :
Las tortugas terrestres suelen aparearse durante abril y mayo. Luego, la hembra elegirá un lugar soleado cercano o un montículo de arena frente a su madriguera para poner entre 3 y 15 huevos. Los huevos eclosionan entre 70 y 100 días después. Una vez nacidas, las crías de tortuga pasan la mayor parte del tiempo en la madriguera de su madre hasta que aprenden a cavar su propia madriguera. No alcanzan la madurez hasta que tienen entre 10 y 15 años. Las tortugas terrestres tienen una temporada de apareamiento abreviada a principios de la primavera, cuando los machos visitan las madrigueras de las hembras y se aparean con ellas. [17]
Las tortugas terrestres son principalmente herbívoras que se alimentan de plantas de bajo crecimiento. Su dieta se compone principalmente de pastos y legumbres , pero también se alimentan de pequeñas bayas y frutas .
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La dieta de las tortugas contiene un exceso de sal, sodio, cloruro y potasio que deben eliminarse del cuerpo, y beber agua estancada, aunque sólo sea una o varias veces al año, es esencial para esta función y para la supervivencia de las tortugas. Las oportunidades que tienen las tortugas tuza de beber agua varían mucho entre las especies del género. Gopherus agassizii vive en zonas extremadamente áridas que pueden recibir tan sólo 10 a 20 cm. por año. Gopherus polyphemus vive en hábitat mésico , donde hay disponibilidad de agua y la pérdida por evaporación es menos problemática. Otras especies viven en ambientes intermedios donde normalmente ocurren algunas semanas de lluvia dos veces al año, o donde ocurren lluvias de verano relativamente constantes. Cuando hay charcos de agua de lluvia o suelos saturados disponibles, las tortugas dirigen la cabeza hacia abajo y sumergen la cara hasta un nivel justo debajo de los ojos y beben copiosamente. Los reptiles modifican las concentraciones de orina y plasma en sus cuerpos con la vejiga, la cloaca y el colon, en lugar de con los riñones. La vejiga desempeña una función importante en la regulación de la osmolalidad de la sangre: es permeable al amoníaco, la urea, el agua y los iones pequeños, pero no al ácido úrico. Esta permeabilidad permite que las tortugas que están hibernando o que viven en ambientes áridos sin beber agua durante meses almacenen ácido úrico, pero absorban agua de la vejiga. Las tortugas reaccionan a los períodos secos retirándose a refugios (madrigueras, cuevas, etc.) con microhábitats más húmedos y permaneciendo inactivas. Las tortugas de tierra pueden sobrevivir un año de sequía gracias a su comportamiento y adaptaciones fisiológicas, dos años de sequía pueden provocar el deterioro de sus condiciones corporales y años prolongados de sequía producirán una alta mortalidad de las tortugas de tierra. [18] : 85–87, 94 págs.
Hay muchas observaciones de Gopherus comiendo alimentos no vegetales. Los ejemplos documentados incluyen una variedad de huesos, caparazones de caracoles, tierra en lamidas de minerales, carbón, arena, piedras, basura humana, carroña, bolitas de aves rapaces y heces de varios animales. Los estudios de Gopherus polyphemus observaron especímenes moviendo huesos a sus madrigueras y encontraron que la cuarta materia más común en sus heces era material de insectos. Las razones exactas no se comprenden del todo; algunos casos pueden deberse simplemente a la ingestión accidental de materiales cerca de alimentos o al muestreo de alimentos potenciales. Las hipótesis sobre el consumo de materia animal por parte de Gopherus incluyen suplementos para los bajos niveles de calcio, fósforo o proteínas en su dieta, y la necesidad de carbonato de calcio en los huesos, la producción de cáscaras de huevo en las hembras y el crecimiento de las crías. Las hipótesis sobre el consumo de elementos no alimentarios como tierra o piedras incluyen la masticación o el vermífugo para la eliminación de parásitos. [18] : 93 págs.
Las poblaciones de las seis especies de Gopherus han disminuido drásticamente. En el pasado, las tortugas tuza eran cazadas por su carne, que se utilizaba en guisos . [19] Actualmente, la amenaza más importante para su supervivencia es la destrucción de su hábitat, pero el comercio de mascotas y las colisiones con vehículos también han pasado factura. [4] Para ayudar a disminuir la muerte de las tortugas terrestres debido a colisiones con vehículos, el Departamento de Transporte de EE. UU. en Mississippi ha colocado recientemente cercas en ángulo a lo largo del costado de la carretera para evitar que las tortugas deambulen por las carreteras cercanas a sus hábitats. [20] El 9 de noviembre de 2009, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. propuso una reglamentación para incluir a la población oriental de la tortuga de tierra, Gopherus polyphemus , en la Lista de Vida Silvestre Amenazada. [21] En 2018, el Grupo de Especialistas en Tortugas y Tortugas de Agua Dulce de la UICN recomendó una reevaluación y reclasificación de las seis especies de Gopherus [22] Esta reclasificación movería a G. agassizii de Vulnerable (VU) a En Peligro Crítico (CR), G. berlandieri de Casi en peligro (NE) a Casi amenazado (NT), G. evgoodei de Casi en peligro (NE) a Vulnerable (VU), G. flavomarginatus de Vulnerable (VU) a En peligro crítico (CR), G. morafkai de Casi en peligro (NE) a Vulnerable (VU) y G. polyphemus de Vulnerable (VU) a En peligro (EN). [22]
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