El hundimiento del Prince of Wales y el Repulse fue un enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial , como parte de la guerra en el Pacífico , que tuvo lugar el 10 de diciembre de 1941 en el mar de China Meridional frente a la costa este de las colonias británicas de Malaya (actual Malasia ) y los Asentamientos del Estrecho (actual Singapur y sus ciudades costeras), a 70 millas (61 millas náuticas; 110 kilómetros) al este de Kuantan , Pahang . El acorazado de la Marina Real HMS Prince of Wales y el crucero de batalla HMS Repulse fueron hundidos por bombarderos terrestres y torpederos de la Armada Imperial Japonesa . En Japón, el enfrentamiento se denominó Batalla Naval de Malaya (マレー沖海戦, Marē-oki kaisen ) .
El objetivo de la Fuerza Z , que consistía en un acorazado, un crucero de batalla y cuatro destructores , era interceptar la flota de invasión japonesa en el mar de China Meridional al norte de Malasia. La fuerza de tareas navegó sin apoyo aéreo. Aunque los británicos tuvieron un encuentro cercano con unidades de superficie pesadas japonesas, la fuerza no logró encontrar y destruir el convoy principal. A su regreso a Singapur fueron atacados en aguas abiertas y hundidos por bombarderos torpederos de largo alcance. El comandante de la Fuerza Z, el almirante Sir Tom Phillips , optó por mantener silencio de radio y no se envió una alerta (por parte del Repulse ) hasta una hora después del primer ataque japonés.
El ataque a Pearl Harbor, ocurrido sólo dos días antes, al otro lado de la línea internacional de cambio de fecha, ilustró la eficacia de los ataques aéreos contra los medios navales más pesados si no contaban con cobertura aérea. Esto aumentó la importancia para los aliados de los tres portaaviones de la Armada de los Estados Unidos en el Pacífico: el USS Enterprise , el Lexington y el Saratoga . [N 1] El hundimiento de los dos barcos debilitó gravemente a la Flota Oriental británica en Singapur, y la flota japonesa solo fue atacada por submarinos hasta la Batalla de Endau el 27 de enero de 1942. El propio Singapur cayó ante los japoneses el 15 de febrero, lo que llevó a la mayor rendición en la historia británica.
En reuniones celebradas el 17 y el 20 de octubre, el Comité de Defensa británico discutió formalmente el refuerzo naval del Lejano Oriente en respuesta a la caída del gobierno moderado de Konoe el 16 de octubre. De acuerdo con la evaluación de las intenciones japonesas de agosto-septiembre, Winston Churchill y su gabinete favorecieron el despliegue de un acorazado moderno para un efecto disuasorio. [3] La Marina Real , como parte de su estrategia ofensiva, planeó enviar los acorazados de clase Nelson y clase Revenge a Singapur, pero los Nelson no pudieron desplegarse. El HMS Nelson resultó dañado en el mar Mediterráneo a fines de septiembre. [4] La licencia de la tripulación impidió que el HMS Rodney se desplegara hasta mediados de diciembre, y se requirió una reparación del cañón programada de febrero a mayo de 1942 antes de que pudiera realizar más operaciones. Con las mejoras en funcionamiento, lo más pronto que cualquiera de ellos podría llegar al Lejano Oriente era agosto de 1942. El acorazado de clase King George V, el HMS Prince of Wales , era, aparte del Revenge , el único acorazado en funcionamiento que podía navegar hacia el este antes de la primavera de 1942. [5] El 20 de octubre, el Comité decidió enviar al Prince of Wales a Ciudad del Cabo , Sudáfrica . [6] Una vez en Ciudad del Cabo, una revisión decidiría si enviar el barco a Singapur; [7] esto mantendría al Prince of Wales disponible para responder a una emergencia en aguas nacionales. [8]
En diciembre de 1941, como medida disuasoria para la expansión territorial japonesa, que recientemente se había demostrado con la invasión de la Indochina francesa , se propuso que se enviara una fuerza de buques de guerra de la Marina Real al Lejano Oriente con vistas a proporcionar refuerzos a las posesiones británicas allí, en particular Singapur. El Primer Lord del Mar Sir Dudley Pound afirmó que Singapur solo podría defenderse adecuadamente si la Marina Real enviaba allí la mayoría de sus buques capitales , para alcanzar la paridad con una fuerza estimada de nueve acorazados japoneses. Sin embargo, enviar una fuerza británica tan grande era poco práctico ya que los británicos estaban en guerra con la Alemania nazi y la Italia fascista . No obstante, Churchill se mostró optimista sobre la mejora de la situación en el Atlántico Norte y el Mediterráneo; abogó por enviar dos buques capitales junto con un portaaviones para defender Malaya, Borneo y los asentamientos del estrecho .
Churchill ha sido criticado por mostrar "considerable ignorancia" y tener una "creencia exagerada en el poder del acorazado", junto con "una tendencia a interferir en asuntos navales". [9] Esto puede haberlo llevado a proponer un escuadrón de tres barcos modernos: un acorazado, un crucero de batalla y un portaaviones. [10] Su opinión era que utilizando los descifrados de Ultra que darían ubicaciones de barcos japoneses a los británicos, podrían usar sus propios barcos para formar una " flota en existencia " para disuadir la acción japonesa, ya que el acorazado alemán Tirpitz , hermano del perdido Bismarck , estaba en el Mar del Norte. [10] Sin embargo, no había un plan firme para tal tarea. [11] La propuesta británica revisada asignó al Prince of Wales , al veterano crucero de batalla de clase Renown HMS Repulse y al portaaviones de clase Illustrious HMS Indomitable para cobertura aérea, aunque el plan tuvo que ser revisado cuando el Indomitable encalló en el Mar Caribe. [12]
El envío de buques capitales a Singapur había sido parte de la planificación estratégica del Almirantazgo desde que la base naval se había ampliado y fortificado a principios de la década de 1920. La escala de este despliegue planificado se había reducido durante la década de 1930, ya que Alemania e Italia presentaban nuevas amenazas a los intereses británicos en el Atlántico y el Mediterráneo. Sin embargo, todavía se suponía que una fuerza significativa de buques capitales disuadiría la expansión japonesa. El plan de Churchill presumía [13] que Estados Unidos aceptaría enviar su Flota del Pacífico , incluidos ocho acorazados, a Singapur en caso de hostilidades con Japón, o que la fuerza británica aumentaría el valor disuasorio de la flota estadounidense, si permanecía en Pearl Harbor . [14] El almirante de la Home Fleet Sir John Tovey se oponía a enviar cualquiera de los nuevos acorazados King George V, ya que creía que no eran adecuados para operar en aguas tropicales. De hecho, el clima húmedo de Malasia afectaría negativamente las capacidades del Prince of Wales , como la avería de sus radares de búsqueda de superficie , el deterioro de su munición antiaérea y el aumento de la fatiga de la tripulación debido a la falta de aire acondicionado . [15]
La Fuerza G, compuesta por el moderno acorazado Prince of Wales , el crucero de batalla Repulse de la Primera Guerra Mundial y los cuatro destructores HMS Electra , Express , Encounter y Jupiter , llegó a Singapur el 2 de diciembre de 1941. Luego fueron redesignados Fuerza Z.
El nuevo portaaviones HMS Indomitable fue asignado a la Fuerza G, pero mientras se encontraba en servicio frente a Jamaica, encalló en la entrada del puerto de Kingston el 3 de noviembre de 1941. [16] El Indomitable necesitó 12 días de reparaciones en dique seco en Norfolk, Virginia , y no pudo participar en la acción. El Indomitable transportaba un escuadrón de Fairey Fulmars y un escuadrón de Hawker Sea Hurricanes . Otro portaaviones, el HMS Hermes (que estaba con el Príncipe de Gales en Ciudad del Cabo), estaba de paso hacia Singapur para unirse a la Fuerza Z, pero no fue desplegado debido a la falta de velocidad. [17]
El 1 de diciembre se anunció que Sir Tom Phillips había sido ascendido a almirante y nombrado comandante en jefe de la Flota del Este . Unos días después, el Repulse partió hacia Australia con el HMAS Vampire y el HMS Tenedos , pero la fuerza fue convocada a Singapur para reunirse con vistas a posibles operaciones contra los japoneses. [18]
También se encontraban en Singapur los cruceros ligeros HMS Durban , Danae , Dragon y Mauritius , y los destructores HMS Stronghold , Encounter y Jupiter . El crucero pesado HMS Exeter , el crucero ligero holandés HNLMS Java , dos destructores británicos más (Scout y Thanet ) y cuatro destructores de la Armada de los Estados Unidos ( Whipple , John D. Edwards , Edsall y Alden ) llegarían en tres días. [19]
Aunque Durban y Stronghold estaban disponibles, el almirante Phillips decidió dejarlos en Singapur porque no eran tan rápidos como las otras unidades. Además, Danae , Dragon , Mauritius , Encounter y Jupiter también estaban en Singapur, pero estaban en reparación y no estaban listos para zarpar.
Churchill anunció públicamente que el Prince of Wales y el Repulse iban a ser enviados a Singapur para disuadir a los japoneses. En respuesta, el almirante Isoroku Yamamoto envió 36 bombarderos Mitsubishi G4M para reforzar al Grupo Aéreo Kanoya y al Grupo Aéreo Genzan , equipados con Mitsubishi G3M , cuyos pilotos comenzaron a entrenarse para un ataque a los dos buques capitales. Las tripulaciones de los bombarderos, del Grupo Aéreo Kanoya del Kanoya Kōkūtai (751 Ku), el Grupo Aéreo Genzan del Genzan Kōkūtai (753 Ku) y el Grupo Aéreo Mihoro del Mihoro Kōkūtai (701 Ku), se entrenaron en ataques con torpedos a una altitud de menos de 10 metros (30 pies), y en navegación oceánica de largo alcance, para que pudieran atacar objetivos navales que se movieran rápidamente en el mar. [20] El Grupo Aéreo Genzan estaba comandado por el Teniente Comandante Niichi Nakanishi, el Grupo Aéreo Kanoya por el Teniente Comandante Shichizo Miyauchi y el Grupo Aéreo Mihoro por el Teniente Hachiro Shoji. [21] Esta fue la primera vez en la guerra que una fuerza de bombarderos fue especialmente entrenada y equipada para “matar barcos”, una capacidad sin precedentes, ya que en esa época los bombarderos terrestres ordinarios (particularmente en el teatro mediterráneo) habían atacado barcos en el mar con un éxito limitado. [15]
El 8 de diciembre de 1941, [22] temprano por la mañana, los bombarderos del Grupo Aéreo Mihoro atacaron Singapur . [21] El Prince of Wales y el Repulse respondieron con fuego antiaéreo ; ningún avión fue derribado y los barcos no sufrieron daños. Los japoneses realizaron desembarcos en Kota Bharu , Malasia, el 8 de diciembre (hora local), comenzando la invasión japonesa de Malasia .
Llegaron noticias de que Pearl Harbor había sido atacado y ocho acorazados estadounidenses habían sido hundidos o inutilizados. La planificación previa a la guerra había explorado la posibilidad de que la Flota del Pacífico de los Estados Unidos enviara unidades importantes a Singapur para reforzar a los británicos cuando estallara la guerra. Eso ahora era imposible. Phillips había concluido en una discusión anterior con el general estadounidense Douglas MacArthur y el almirante Thomas C. Hart que sus dos buques capitales eran insuficientes para enfrentar a los japoneses. [14] Sin embargo, con los japoneses amenazando con invadir Malasia, Phillips se vio presionado a utilizar sus barcos en un papel ofensivo; reunió su flotilla para tratar de interceptar y destruir los convoyes de invasión japoneses en el Mar de China Meridional .
Phillips no creía que la RAF y otras fuerzas aéreas aliadas pudieran garantizar cobertura aérea para sus barcos, [ cita requerida ] ya que solo tenían un número limitado de cazas . [ cita requerida ] Sin embargo, un escuadrón, el Escuadrón No. 453 de la RAAF con 10 Brewster F2A Buffalos en la RAF Sembawang , había sido designado "Escuadrón de Defensa de la Flota", para proporcionar cobertura cercana a la Fuerza Z. [23] El CO en funciones del escuadrón, el Teniente de Vuelo Tim Vigors , había sido informado de los procedimientos de radio que utilizaría la Fuerza Z. [24]
A pesar de sus dudas sobre la cobertura aérea disponible, Phillips decidió proceder. Se cree que cuatro factores influyeron en su decisión: pensó que los aviones japoneses no podían operar tan lejos de la tierra, creía que sus barcos eran relativamente inmunes a los daños fatales por ataque aéreo, desconocía la calidad de los aviones y torpedos japoneses , [23] y como muchos oficiales de la Marina Real, Phillips subestimó las habilidades de combate de los japoneses. [9] Hasta ese momento, ningún buque capital en el mar había sido hundido por un ataque aéreo. El crucero pesado italiano Pola había sido inutilizado por un torpedo de un Fairey Swordfish de la Flota Aérea en la Batalla de Cabo Matapán el 29 de marzo de 1941, y luego fue hundido por un torpedo del destructor HMS Jervis . [25] Estas y otras operaciones de la Marina Real en el teatro mediterráneo (septiembre de 1939 - diciembre de 1941) demostraron que era arriesgado pero posible operar en aguas cubiertas por aviones enemigos con base en tierra, ya que los aviones alemanes e italianos dañaron pero no pudieron detener los convoyes de Malta , mientras que no se había perdido ningún acorazado británico. Phillips subestimó enormemente la escala del ataque y creyó que la mayoría de los aviones de ataque enemigos serían bombarderos de nivel en lugar de torpederos navales con base en tierra. [26] Sin embargo, los bombarderos japoneses que estaban programados para atacar sus barcos estaban especialmente entrenados y equipados para "matar barcos", algo de lo que los británicos no se dieron cuenta debido a fallas de inteligencia. [15]
Su buque insignia, el Prince of Wales , tenía uno de los sistemas antiaéreos navales más avanzados de la época, el High Angle Control System (HACS), que demostró un fuego antiaéreo preciso de largo alcance dirigido por radar durante la Operación Halberd en agosto y septiembre de 1941. [27] Sin embargo, el calor y la humedad extremos en las aguas malayas hicieron que sus radares de control de fuego antiaéreo fueran inservibles y su munición de 2 libras también se había deteriorado. [28] Los técnicos de la Royal Air Force fueron llamados para examinar los radares del Prince , pero necesitaron una semana para efectuar las reparaciones, y la Fuerza Z estaría en marcha en unos pocos días. [14]
El escuadrón 453 de la RAAF, que debía proporcionar cobertura aérea a la Fuerza Z, no fue informado de la posición de los barcos. No se envió ninguna solicitud de cobertura aérea por radio hasta que el comandante del Repulse envió una una hora después de que comenzara el ataque japonés. El teniente de vuelo Vigors propuso un plan para mantener seis aviones sobre la Fuerza Z durante el día, pero Phillips lo rechazó. Después de la guerra, Vigors siguió amargado con él por no haber pedido apoyo aéreo a tiempo. [24] Más tarde comentó: "Creo que esta debe haber sido la última batalla en la que la Armada pensó que podría arreglárselas sin la RAF. Una forma bastante costosa de aprender. Phillips sabía que lo estaban siguiendo la noche anterior, y también al amanecer de ese día. No pidió apoyo aéreo. Fue atacado y aun así no pidió ayuda". [29] El comandante de ala Wilfred Clouston del Escuadrón No. 488 de la RNZAF también ofreció cobertura aérea diurna frente a la costa , pero su plan, "Operación Móvil", también fue rechazado. [30]
Respecto de la decisión de Phillips de proceder sin cobertura aérea, el historiador naval Samuel Eliot Morison escribió:
Los que toman decisiones en una guerra están constantemente sopesando ciertos riesgos frente a las posibles ganancias. Al comienzo de las hostilidades, el almirante Hart [estadounidense] pensó en enviar su pequeña fuerza de ataque al norte de Luzón para desafiar las comunicaciones japonesas, pero decidió que el riesgo para sus barcos superaba las posibles ganancias porque el enemigo había ganado el control del aire. El almirante Phillips tuvo exactamente el mismo problema en Malasia. ¿Debía adentrarse en el golfo de Siam y exponer sus barcos a ataques aéreos desde Indochina con la esperanza de romper las comunicaciones enemigas con su fuerza de desembarco? Decidió correr el riesgo. Con la Real Fuerza Aérea y el Ejército británico luchando por sus vidas, la Marina Real no podía ser fiel a su tradición permaneciendo de brazos cruzados en el ancla. [31]
Tras recibir noticias de un convoy japonés con destino a Malasia, la Fuerza Z, formada por el Prince of Wales , el Repulse , el Electra , el Express , el Vampire y el Tenedos , zarpó de Singapur a las 17:10 horas del 8 de diciembre. Phillips esperaba atacar frente a Singora el 10 de diciembre; si hubiera partido un día antes, podría haber logrado su objetivo sin sufrir ningún ataque aéreo, ya que los escuadrones japoneses aún no habían llegado. [13]
A las 07:13 del 9 de diciembre, la Fuerza Z pasó las islas Anambas al este y cambió a un nuevo rumbo de 330 grados, que luego cambió a 345 grados. La Fuerza Z fue sobrevolada por dos aviones de reconocimiento japoneses, pero no se informó de ello, [9] antes de ser avistada por el submarino japonés I-65 a las 14:00 del 9 de diciembre, que siguió a los barcos británicos durante cinco horas, comunicando por radio sus posiciones. Phillips no sabía que lo estaban rastreando. Después de este informe de contacto, el vicealmirante Jisaburō Ozawa , al mando de la fuerza de invasión, ordenó a la mayoría de sus buques de guerra que escoltaran los transportes vacíos de regreso a la bahía de Cam Ranh en el sur de Vietnam.
El informe de amplificación del I-65 , que confirmaba la presencia de acorazados británicos, llegó al cuartel general de la 22.ª Flotilla Aérea dos horas más tarde. En ese momento, sus aviones estaban en el proceso de cargar bombas para un ataque al puerto de Singapur, pero inmediatamente cambiaron a torpedos. Los bombarderos no estuvieron listos hasta las 18:00. [32] El informe también impulsó al Cuerpo Principal de la Fuerza Sur (Malaya) de la 2.ª Flota japonesa, a salir al sur desde Indochina para interceptar a la Fuerza Z. La flota estaba formada por los acorazados Kongō , Haruna , tres cruceros de clase Takao y ocho destructores. [33] A ellos se unieron cuatro cruceros de clase Mogami de la División de Cruceros 7 y un crucero ligero , cuatro destructores del Escuadrón de Destructores 3. [34] El crucero Chōkai , buque insignia del vicealmirante Ozawa, también recibió la orden de dirigirse al sur para encontrar a la Fuerza Z. [35]
Alrededor de las 17:30, apenas media hora antes del atardecer, la Fuerza Z fue avistada por tres hidroaviones Aichi E13A , que habían sido catapultados desde los cruceros japoneses Yura , Kinu y Kumano , que escoltaban a los transportes. [36] Estos aviones continuaron siguiéndolos. Alrededor de las 18:30, el Tenedos fue destacado para regresar a Singapur, porque se estaba quedando sin combustible, con instrucciones de contactar al contralmirante Arthur Palliser , asignado para actuar como enlace con la RAF en Malaya, [37] La intención de Phillips ya no era atacar Singora, aunque Phillips cambió de rumbo a las 19:00 hacia Singora, para engañar a los aviones que lo seguían, luego al sur hacia Singapur a las 20:15, cuando la oscuridad lo cubrió. [37] El Tenedos se presentó obedientemente a las 20:00, preservando así el secreto de la posición de Phillips.
Los japoneses intentaron un ataque aéreo nocturno porque temían que los británicos encontraran el convoy, [32] pero el mal tiempo les impidió encontrar los barcos y regresaron a sus aeródromos en Thủ Dầu Một y Saigón alrededor de la medianoche. [38]
Esa noche, uno de los hidroaviones japoneses lanzó una bengala sobre el crucero pesado japonés Chōkai , habiéndolo confundido con el Prince of Wales . Después de esto, la fuerza japonesa de seis cruceros y varios destructores viró hacia el noreste. La bengala también fue vista por la fuerza británica, que temió haber sido identificada y luego viró hacia el sureste. En este punto, las fuerzas estaban aproximadamente a 5 millas (9 km) de distancia, pero no se vieron entre sí, y la fuerza japonesa no fue detectada en el radar del Prince of Wales . A las 20:55, Phillips canceló la operación, diciendo que habían perdido el elemento sorpresa, y ordenó a la fuerza regresar a Singapur.
En el camino de regreso, fueron avistados y reportados por el submarino japonés I-58 a las 03:40. [36] El I-58 informó que había disparado cinco torpedos y fallado, y luego perdió de vista a la fuerza tres horas después. La fuerza británica no vio los torpedos y nunca supo que habían sido atacados. El informe del I-58 llegó al Cuartel General de la 22.ª Flotilla Aérea a las 03:15, y diez bombarderos del Grupo Aéreo Genzan fueron enviados a las 06:00 para realizar una búsqueda sectorial de los barcos. [32] Pronto siguieron muchos más aviones, algunos armados con bombas y otros con torpedos. El Grupo Aéreo Genzan despegó a las 07:55, el Grupo Aéreo Kanoya a las 08:14 y el Grupo Aéreo Mihoro a las 08:20. [36] Se les ordenó que se dirigieran a la posición mejor estimada de los barcos. [32]
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A las 00:50 de esa misma mañana, el 10 de diciembre, Phillips había recibido un informe de Palliser sobre desembarcos japoneses en Kuantan , en la costa este de Malasia, a medio camino entre Singapur y Kota Bharu; Phillips se dirigió en esa dirección general, sin señalarle a Palliser sus intenciones (lo que habría revelado su posición). [23] Palliser no se anticipó a esto y solicitó cobertura aérea sobre Kuantan a los cazas Buffalo de Sembawang. [23] Al final resultó que, hasta que Repulse envió un mensaje de radio una hora después del primer ataque japonés, no se enviaron aviones de la RAF. A las 05:15, se avistaron objetos en el horizonte; pensando que eran la fuerza de invasión, la Fuerza Z giró hacia ellos. Resultó ser un arrastrero que remolcaba barcazas. A las 06:30, Repulse informó haber visto un avión siguiendo a los barcos. A las 07:18, Prince of Wales se catapultó desde un avión de reconocimiento Supermarine Walrus ; Voló a Kuantan, no vio nada, informó al Príncipe de Gales y voló a Singapur.
El Express fue enviado a investigar la zona, pero no encontró nada. Phillips no sabía que una gran fuerza de bombarderos japoneses con base en tierra buscaba sus barcos, pero, al no haber previsto su desvío a Kuantan, estaban buscando mucho más al sur. Alrededor de las 10:00, el Tenedos , que había sido separado de la fuerza principal el día anterior y ahora estaba a unas 140 millas (230 km) al sureste de la Fuerza Z, comenzó a dar señales de que estaba siendo atacado por aviones japoneses. [39] El ataque fue llevado a cabo por nueve bombarderos medianos bimotores Mitsubishi G3M 'Nell' del Cuerpo Aéreo Genzan, 22.ª Flotilla Aérea, con base en Saigón, cada uno armado con una bomba perforante de 500 kg (1100 lb). Confundieron al destructor con un acorazado y desperdiciaron su munición sin lograr un impacto. A las 10:15, un avión de reconocimiento al norte de la mayoría de los aviones japoneses piloteado por el alférez Masato Hoashi avistó a la Fuerza Z y envió un mensaje detallando su posición exacta. [40]
Los aviones japoneses restantes convergieron sobre la fuerza de tarea británica en retirada. Los aviones se habían dispersado para buscar los buques de guerra británicos, por lo que llegaron al objetivo en pequeños grupos. Con el combustible escaseando, los japoneses atacaron a medida que llegaban en lugar de formar una gran fuerza para un ataque coordinado. La primera oleada de aviones japoneses, compuesta por ocho bombarderos Nell del Cuerpo Aéreo Mihoro, atacó a las 11:13, concentrándose únicamente en el Repulse . Además de siete fallas cercanas por bombas de 250 kg (550 lb), [41] lograron solo un impacto, que penetró el hangar y la cubierta superior y explotó en el área del comedor marino. [42] La bomba no causó daños graves y relativamente pocas bajas, y el Repulse continuó a 25 nudos (46 km/h, 29 mph), todavía en condiciones de combate. [43] Cinco de los ocho bombarderos fueron dañados por fuego antiaéreo, y dos se vieron obligados a regresar a la base.
Alrededor de las 11:40, 17 bombarderos torpederos Nell (dos escuadrones del Grupo Aéreo Genzan ) se acercaron a los dos buques capitales. Ocho se concentraron en el Repulse , mientras que nueve atacaron al Prince of Wales , enviando ocho torpedos a toda velocidad hacia el buque insignia (un avión abortó su carrera sobre el Prince of Wales y se desprendió y atacó al Repulse ). [44] Un Nell fue derribado y tres más fueron dañados por el fuego antiaéreo del Prince of Wales durante este ataque. Esta primera oleada de atacantes torpederos no hizo impactos en el Repulse, pero logró un impacto finalmente fatal en el Prince of Wales , justo donde el eje de la hélice de babor exterior salía del casco (algunos relatos históricos [45] afirman que hubo dos impactos en este ataque, pero un extenso estudio de 2007 del casco del naufragio realizado por buzos demostró que solo hubo uno). [46] Al girar a máximas revoluciones, el eje se torció y rompió los casquillos que impedían que el agua de mar entrara en el buque a través de los mamparos interiores del amplio túnel del eje. El buque insignia ingirió rápidamente 2.400 toneladas de agua y su velocidad se redujo a 16 nudos (30 km/h, 18 mph). [43]
El testimonio del teniente Wildish, al mando de la sala de máquinas 'B', indicó que el pozo se detuvo, pero al reiniciarlo, el agua entró a través del pasaje del pozo dañado, inundando la sala de máquinas B y forzando su evacuación. [47] También se inundaron por este impacto el pasaje del pozo largo, la sala de máquinas de acción 'Y', la sala del dinamo diésel de babor, la sala de calderas 'Y', la sala de máquinas auxiliares centrales y varios otros compartimentos en popa. [48]
El impacto del torpedo tuvo otros efectos devastadores. En primer lugar, provocó una escora de 11,5 grados hacia babor, [43] lo que provocó que las torretas antiaéreas de 5,25 pulgadas de estribor no pudieran deprimirse lo suficiente para atacar a los atacantes de bajo nivel. Además, se cortó la energía a las torretas de doble propósito de 5,25 pulgadas de popa del Prince of Wales [43] , dejándolo incapaz de contrarrestar eficazmente más ataques. La pérdida de energía en sus bombas significó una incapacidad para bombear el agua de la inundación que entraba a toda velocidad de lo que entraba en el casco averiado. El daño del torpedo también le privó de gran parte de su energía eléctrica auxiliar, vital para las comunicaciones internas, la ventilación, el mecanismo de gobierno y las bombas, y para el entrenamiento y la elevación de los montajes de los cañones de 5,25 pulgadas y 2 libras. Todas las torretas de 5,25 pulgadas, excepto S1 y S2, eran casi inmanejables, un factor agravado por la escora, que hacía que sus tripulaciones ni siquiera pudieran arrastrarlas manualmente utilizando cadenas. Las tripulaciones también tuvieron dificultades para poner en funcionamiento manual los pesados montajes del cañón de 2 libras. La extensa inundación interna y los daños en el eje provocaron la parada del eje de la hélice de babor interior, lo que dejó al barco con la potencia de los motores de estribor únicamente y capaz de alcanzar una velocidad máxima de 15 nudos. Con su gobierno eléctrico sin respuesta, el barco era prácticamente ingobernable.
Otro ataque con torpedos fue llevado a cabo por 26 bombarderos Betty del Grupo Aéreo Kanoya aproximadamente a las 12:20, [49] y el Prince of Wales fue alcanzado por otros tres torpedos en su costado de estribor (algunos relatos históricos [45] indican cuatro impactos, pero la inspección del casco de 2007 mostró que solo había habido tres); uno en la proa, uno opuesto a la torreta del cañón principal B y uno a popa de la torreta Y que no solo perforó el casco sino que dobló el eje de la hélice de estribor exterior hacia el interior y sobre el eje interior, deteniéndolo instantáneamente. [50]
Al mismo tiempo que comenzaba este último ataque con torpedos contra el Prince of Wales , los aviones del Grupo Aéreo Kanoya también atacaron al Repulse tanto por estribor como por babor. El Repulse , que había esquivado 19 torpedos hasta el momento, fue atrapado en un ataque de "martillo y yunque" (o ataque de pinza) y fue alcanzado en el costado de babor por un torpedo. En cuestión de minutos, otros ataques dieron como resultado que al menos tres torpedos más impactaran al Repulse . [51] Había sido alcanzado seriamente y el capitán William Tennant pronto ordenó a la tripulación que se tirara a la borda; el Repulse se inclinó fuertemente hacia babor durante un período de aproximadamente seis minutos [52] y finalmente se volcó y se hundió de popa a las 12:33 con grandes bajas. [53]
El Prince of Wales estaba ahora impulsado únicamente por un eje de hélice, pero aún podía disparar contra un ataque de bombardeo de alto nivel que comenzó a las 12:41, aunque solo con las torretas S1 y S2 de 5,25 pulgadas. Aunque la mayoría de las bombas lo atravesaron, una bomba penetró su cubierta en medio del barco. Esta bomba penetró la cubierta superior y explotó entre los heridos reunidos en el Cinema Flat debajo, causando numerosas bajas. Pronto el Prince of Wales comenzó a volcar hacia babor (a pesar de que había recibido más impactos de torpedos a estribor) y el HMS Express se acercó para sacar a la tripulación herida y no combatiente. Entonces se dio la orden de abandonar el barco y poco después el Prince of Wales se volcó hacia babor, flotó por un breve momento boca abajo y luego se hundió de popa a las 13:18. [15] Mientras se volcaba, raspó al Express , que estaba muy cerca y sacaba a los supervivientes, con su quilla de sentina , y casi se lleva al destructor con ella. [54] El estruendo de los ataques se escuchó en Singapur. [55]
Los japoneses habían logrado ocho impactos de torpedos, cuatro cada uno en el Prince of Wales [56] y el Repulse , [57] [58] de 49 torpedos, mientras que perdieron solo tres aviones durante el ataque en sí (un bombardero torpedero Nell del Grupo Aéreo Genzan y dos bombarderos torpederos Betty del Grupo Aéreo Kanoya) y un cuarto avión fue tan gravemente dañado que se estrelló al aterrizar. La inspección de 2007 de los dos naufragios confirmó que hubo cuatro impactos de torpedos en el Prince of Wales ; y solo pudo confirmar dos impactos en el Repulse , ya que el área en medio del barco donde se informaron los otros dos impactos estaba enterrada bajo el lecho marino. [58]
La cobertura aérea asignada a la Fuerza Z, diez cazas Buffalo del Escuadrón n.° 453 de la RAAF, [32] llegó al área de batalla a las 13:18, [54] justo cuando se hundía el Prince of Wales . Se encontraron con un avión de reconocimiento pilotado por el alférez Masato Hoashi, que había descubierto a la Fuerza Z antes, [59] pero logró escapar de los Buffalo y regresó para confirmar los hundimientos. [32] Si hubiera sido derribado, los japoneses podrían haber asumido que los dos barcos habían sobrevivido al ataque y atacar de nuevo. [21]
Los destructores Electra y Vampire se movilizaron para rescatar a los supervivientes del Repulse , mientras que el Express rescató a los del Prince of Wales . Se perdieron 840 marineros: 513 en el Repulse y 327 en el Prince of Wales . Después de ser rescatados, algunos supervivientes del Repulse ocuparon puestos de acción para liberar a los marineros del Electra para rescatar a más supervivientes. En particular, los artilleros del Repulse manejaron los montajes 'X' e 'Y' de 4,7 pulgadas (120 mm), y el dentista del Repulse ayudó a los equipos médicos del Electra con los heridos. En total, casi 1.000 supervivientes del Repulse fueron rescatados, 571 por el Electra . El Vampire recogió a nueve oficiales, 213 marineros y un corresponsal de guerra civil del Repulse , y dos marineros del Prince of Wales .
De los oficiales de alto rango del Prince of Wales , el almirante Phillips y el capitán John Leach decidieron hundirse con su barco , y los supervivientes de mayor edad fueron el teniente comandante AG Skipwith, primer teniente del barco , y el comandante (E) L. J Goudy, el ingeniero jefe, que fueron rescatados por el Express . El capitán William Tennant del Repulse fue rescatado por el Vampire .
Según el informe de Vigors publicado en el London Gazette
Era evidente que los tres destructores iban a tardar horas en recoger a aquellos cientos de hombres que se aferraban a los restos del avión y nadaban en el agua sucia y aceitosa. Además de todo esto, la amenaza de otro bombardeo y otro ataque con ametralladoras era inminente. Todos aquellos hombres debían de haberlo comprendido. Sin embargo, mientras volaba, todos me saludaban y levantaban el pulgar cuando yo volaba sobre ellos. Después de una hora, la falta de gasolina me obligó a marcharme, pero durante esa hora había visto a muchos hombres en grave peligro saludando, vitoreando y bromeando, como si fueran turistas en Brighton saludando a un avión que volaba a baja altura. Me estremecí, porque allí había algo que estaba por encima de la naturaleza humana. [60]
En el camino de regreso a Singapur con los supervivientes, el Express pasó por delante de Stronghold y de los cuatro destructores estadounidenses que se dirigían hacia el norte. El Express dio la señal de que la acción había terminado, pero los barcos procedieron a buscar más supervivientes en la zona. No se encontró a ninguno. Mientras regresaba a Singapur de esta búsqueda, el Edsall abordó el barco pesquero avistado por la Fuerza Z esa mañana. El barco fue identificado como el buque japonés Kofuku Maru y fue llevado a Singapur, donde la tripulación japonesa fue internada.
Mientras los bombarderos japoneses regresaban a sus aeródromos en la Indochina francesa, se estaba preparando una segunda oleada para otro ataque a la Fuerza Z. No se les había proporcionado información precisa sobre el progreso de la batalla. El ataque fue cancelado tan pronto como recibieron informes confirmados de los hundimientos del alférez Hoashi. [21] Al día siguiente, el teniente Haruki Iki voló al lugar de la batalla, arrojando dos coronas de flores al mar para honrar a los combatientes de ambos bandos que habían muerto en la batalla. Una era para los miembros de su grupo aéreo Kanoya, mientras que la otra era para los marineros británicos cuya demostración de valentía en defensa de los barcos les había ganado la máxima admiración de todos los pilotos de su escuadrón. [14]
A la mañana siguiente de la batalla, Churchill recibió una llamada telefónica junto a su cama de Sir Dudley Pound, el Primer Lord del Mar.
Pound: Primer Ministro, tengo que informarle que el Prince of Wales y el Repulse han sido hundidos por los japoneses; creemos que por aviones. Tom Phillips se ha ahogado.
Churchill: ¿Está seguro de que es verdad?
Pound: No hay ninguna duda.
Churchill cuelga . En toda la guerra, nunca recibí un impacto más directo... Mientras me daba vueltas y me retorcía en la cama, el horror total de la noticia se apoderó de mí. No había barcos británicos ni estadounidenses en el océano Índico ni en el Pacífico, excepto los supervivientes estadounidenses de Pearl Harbor, que se apresuraban a regresar a California. Al otro lado de esta vasta extensión de aguas, Japón era supremo, y nosotros en todas partes estábamos débiles y desnudos. [61]
Churchill dio la noticia del hundimiento a la Cámara de los Comunes antes del mediodía del 11 de diciembre, a lo que siguió una revisión completa de la situación en Malaya al día siguiente. [61] Singapur había quedado esencialmente reducida a una base terrestre después de que se perdieran ambos buques capitales, convirtiéndose en una fortaleza terrestre, algo que nunca se pretendió que fuera, en lugar de una base desde la que proyectar poder naval. La Flota del Este pasó el resto de la invasión retirando sus buques a Ceilán y las Indias Orientales Holandesas . [1] No fueron reforzados por acorazados hasta marzo de 1942, con la llegada del HMS Warspite y cuatro acorazados de la clase Revenge . [62] Aunque los cinco acorazados sobrevivieron a la incursión en el Océano Índico , su servicio en el Pacífico transcurrió sin incidentes y más tarde fueron retirados a África Oriental y el Mediterráneo. [63]
El Prince of Wales y el Repulse fueron los primeros buques de guerra que se defendieron activamente de ser hundidos únicamente por la fuerza aérea mientras navegaban en mar abierto. Ambos eran buques relativamente rápidos en comparación con los acorazados estadounidenses más lentos que quedaron anclados en Pearl Harbor. Además, el Prince of Wales era un nuevo acorazado con defensas antiaéreas pasivas y activas contra los aviones contemporáneos, ya que estaba equipado con el avanzado HACS, aunque fue en gran parte inoperante durante la batalla. [14] [27] [28]
Combinado con el ataque anterior a Pearl Harbor, esto dejó a los Aliados con solo tres buques de guerra operacionales en el teatro de operaciones del Pacífico: los tres portaaviones USS Enterprise , USS Lexington y USS Saratoga . Sin embargo, estos eventos hicieron que los Aliados y la Armada de los EE. UU. en particular se dieran cuenta de la potencia de los aviones, y sus portaaviones fueron fundamentales en el contraataque.
El hundimiento del Prince Wales y del Repulse provocó una pérdida masiva de moral que acabaría provocando disturbios en las colonias británicas en Asia, dando lugar a motines como el motín de la Isla del Coco , que fue llevado a cabo por la guarnición local de Sri Lanka en la isla, pero que finalmente fue detenido y sus líderes fueron ejecutados por motín, convirtiéndose en los únicos soldados de la Commonwealth ejecutados por motín durante la guerra.
Los restos de los dos barcos fueron encontrados después de la guerra, el Repulse a 56 m (183 pies) de profundidad y el Prince of Wales a 68 m (223 pies). Ambos están casi boca abajo. Se colocaron boyas en los ejes de las hélices y banderas de la Marina Real en las líneas, que los buzos cambian con regularidad. Estos naufragios de la Marina Real son propiedad de la Corona. La campana del Prince of Wales fue extraída del naufragio en 2002 por un equipo autorizado de buzos civiles británicos y de la Marina Real en respuesta a los temores de que pudiera ser robada por buzos no autorizados. La campana ahora está en exhibición en el Museo Marítimo de Merseyside en Liverpool. Es una tradición que cada barco de la Marina Real que pasa por allí realice un servicio conmemorativo en el lugar de los naufragios. [64]
En mayo de 2007 se realizó un estudio del casco exterior del Prince of Wales y del Repulse . [65] Los hallazgos de la expedición despertaron un interés considerable entre los arquitectos navales e ingenieros marinos de todo el mundo, porque detallaban por primera vez la naturaleza de los daños del Prince of Wales y la ubicación y el número de impactos de torpedos. Los hallazgos contenidos en el informe inicial de la expedición [65] y en informes complementarios posteriores [66] [67] fueron analizados por el Comité de Investigación Forense Marina de la SNAME (Sociedad de Arquitectos Navales e Ingenieros Marinos) y se redactó un documento resultante titulado "Muerte de un acorazado: un nuevo análisis de la trágica pérdida del HMS Prince of Wales [68]". Este documento fue presentado posteriormente en una reunión de miembros de la RINA (Institución Real de Arquitectos Navales) y del IMarEST (Instituto de Ingeniería Marina, Ciencia y Tecnología) en Londres por William Garzke.
En octubre de 2014, The Daily Telegraph informó que el Prince of Wales y el Repulse estaban siendo "extremadamente dañados" con explosivos por traficantes de chatarra. [69]
El 10 de diciembre de 2011 se inauguró un monumento en el National Memorial Arboretum , el lugar nacional de conmemoración del Reino Unido, en Alrewas , cerca de Lichfield , Staffordshire . El monumento se inauguró en presencia de los pocos miembros supervivientes de la antigua tripulación de los barcos.
