STS-3 fue la tercera misión del transbordador espacial de la NASA y fue la tercera misión del transbordador espacial Columbia . Se lanzó el 22 de marzo de 1982 y aterrizó ocho días después, el 30 de marzo de 1982. La misión, tripulada por Jack R. Lousma y C. Gordon Fullerton , implicó extensas pruebas de resistencia orbital del propio Columbia , así como numerosos experimentos científicos. . STS-3 fue el primer lanzamiento de un transbordador con un tanque externo sin pintar y la única misión que aterrizó en el puerto espacial White Sands cerca de Alamogordo, Nuevo México . El orbitador se vio obligado a aterrizar en White Sands debido a una inundación en su lugar de aterrizaje originalmente planeado, la Base de la Fuerza Aérea Edwards .
El comandante Jack R. Lousma voló anteriormente como piloto de la segunda tripulación del Skylab ( Skylab 3 ), permaneciendo a bordo de la estación espacial durante 59 días, de julio a septiembre de 1973. Lousma había sido seleccionado previamente en 1978 como piloto de la STS-2 , que entonces era programado como una misión de reinicio de Skylab . Cuando los retrasos en el desarrollo del Shuttle impidieron que el Columbia fuera lanzado a tiempo para encontrarse con Skylab en 1979, el comandante de STS-2 Fred W. Haise Jr. se retiró de la NASA y Lousma fue ascendido a comandante de STS-3. [2] Lousma también sirvió en las tripulaciones de apoyo de los Apolo 9 , 10 y 13 ; él era CAPCOM durante el momento del accidente casi desastroso de esta última misión. También fue seleccionado como piloto de respaldo del módulo de acoplamiento para el Proyecto de prueba Apollo-Soyuz (ASTP) en 1975.
Fullerton era un novato que se transfirió a la NASA en 1969 después de la cancelación del programa del Laboratorio de Orbitación Tripulada (MOL) de la Fuerza Aérea de los EE. UU . Fullerton tenía experiencia previa con el Shuttle, ya que había volado el transbordador Enterprise como piloto junto a Haise durante el programa de Pruebas de Aproximación y Aterrizaje (ALT) en 1977. También sirvió como parte de la tripulación de apoyo de los Apolo 14 , 15 , 16 y 17 .
Columbia fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy a las 16:00 UTC , el 22 de marzo de 1982, fecha prevista de lanzamiento. [4] Este fue el primer lanzamiento con un tanque externo (ET) sin pintar. El lanzamiento se retrasó una hora debido a la falla de un calentador en una línea de apoyo terrestre de gas nitrógeno . Antes del lanzamiento, Columbia había pasado sólo 70 días en las instalaciones de procesamiento del Orbiter, un tiempo récord de salida.
Los objetivos principales del vuelo eran continuar probando el sistema de manipulación remota ( Canadarm ) y llevar a cabo pruebas térmicas exhaustivas del Columbia exponiendo su cola, morro y parte superior al Sol durante períodos de tiempo variables. La tripulación descubrió que la exposición prolongada al sol hacía que las puertas del compartimento de carga se deformaran ligeramente, impidiendo que se cerraran por completo. Hacer girar el orbitador para equilibrar las temperaturas alrededor del orbitador resolvió el problema. [6]
Además, en su compartimento de carga útil, el Columbia llevaba de nuevo el paquete Development Flight Instrumentation (DFI) y el OSS-1 (llamado así por la Oficina de Ciencias y Aplicaciones Espaciales de la NASA), que consistía en una serie de instrumentos montados en una plataforma del Spacelab , destinados a para obtener datos sobre el entorno cercano a la Tierra y el alcance de la contaminación causada por el propio orbitador. Entre otros experimentos, la plataforma OSS contenía un detector de rayos X para medir la polarización de los rayos X emitidos por las erupciones solares . [7] Un recipiente de prueba para el programa de carga útil pequeña y autónoma, también conocido como Getaway Special (GAS), se montó en un lado del compartimento de carga útil.
Por primera vez, se llevaron a cabo una serie de experimentos en los casilleros del medio piso del transbordador. Estos incluyeron un experimento de prueba de verificación de equipos de electroforesis para estudiar la separación de componentes biológicos, y un experimento de reactor de látex monodisperso, para producir partículas de látex uniformes de tamaño micrométrico . El primer Proyecto de Participación Estudiantil del Shuttle (SSIP), un estudio del movimiento de los insectos , también se llevó a cabo en un casillero en el medio de la cubierta.
Durante el vuelo se experimentaron diversos problemas menores. El inodoro del orbitador falló durante el primer uso, lo que provocó, según Lousma, "ocho días de descarga colorida"; una unidad de energía auxiliar (APU) sobrecalentada [6] (pero funcionó correctamente durante el descenso); ambos miembros de la tripulación experimentaron algunos mareos espaciales ; y el 26 de marzo de 1982 se perdieron tres enlaces de comunicaciones.
STS-3 se planeó como un vuelo de 7 días. El aterrizaje se trasladó a Northrop Strip (más tarde rebautizado como White Sands Space Harbor ) en White Sands Missile Range , Nuevo México, ya que el lugar de aterrizaje planificado en la Base de la Fuerza Aérea Edwards se había inundado. Lousma y Fullerton eligieron aterrizar en White Sands en lugar de la nueva Shuttle Landing Facility (SLF) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) porque se habían entrenado allí. Antes y durante la misión se llevó a cabo un movimiento de equipos a gran escala (al parecer "40 vagones de tren") desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards hasta White Sands, para garantizar que el aterrizaje pudiera contar con el apoyo total. [6] Aunque los movimientos de equipos de esta naturaleza urgentes originalmente iban a ser manejados por aviones de carga de la Fuerza Aérea, la NASA modificó esos planes y movió el equipo en dos trenes dedicados a lo largo de los 1.600 km (990 millas) de distancia a través del Ferrocarril de Santa Fe. y el Ferrocarril del Pacífico Sur . La decisión de trasladar el equipo de apoyo por ferrocarril le ahorró a la NASA aproximadamente 2 millones de dólares en costos de transporte. [8] Los fuertes vientos en White Sands redujeron la visibilidad y retrasaron el aterrizaje por un día. Como se habían cumplido todos los objetivos de la misión, la tripulación disfrutó de lo que Lousma describió como "un día extra en el lugar de vacaciones favorito de nuestro mundo... Finalmente tuvimos la oportunidad de mirar por la ventana y disfrutar de estar allí". [6]
Al igual que en la ola del día anterior, los fuertes vientos altos del oeste superaron los valores de verificación del sistema. Como resultado, Columbia tuvo que realizar un giro alto de "base derecha" menos deseable hacia la aproximación final en lugar del patrón superior más habitual y tolerante. En esta etapa del programa de pruebas, el Orbiter tenía mucha menos información electrónica de gestión de energía disponible para la tripulación que en misiones posteriores. Con la pista visible sólo desde su lado, Fullerton pidió el turno a su comandante. Los T-38 que los escoltaban estaban dirigidos por el astronauta Dick Covey y el fotógrafo de la NASA Pete Stanley. La aproximación final fue realizada en parte por el piloto automático del transbordador , pero el software de aterrizaje automático no estaba completo, por lo que no podía incluir un aterrizaje automático. Al desplegarse en la aproximación final, el piloto automático se volvió a activar y respondió cerrando los frenos (a pesar de que el orbitador estaba de perfil), lo que resultó en un aumento de velocidad. Luego, el piloto automático ordenó frenar a toda velocidad y siguió oscilando así durante algún tiempo. Lousma dejó activado el piloto automático para recoger datos sobre su comportamiento, pero lo volvió a desconectar muy tarde para aterrizar manualmente. El aterrizaje también fue uno de los más dramáticos del programa, con el tren de aterrizaje desplegándose a una altitud de 46 m (151 pies) a una velocidad de 509 km/h (316 mph) y bloqueándose solo cinco segundos antes del aterrizaje. El cierre automático temprano del freno de velocidad había resultado en una alta velocidad en la senda de planeo interior y Lousma optó por aterrizar rápido en lugar de excesivamente largo. Luego, el morro comenzó a descender a una velocidad superior a la planeada y se elevó nuevamente justo antes del aterrizaje del tren de morro. [9] [6] El aterrizaje se produjo a las 16:04:46 UTC del 30 de marzo de 1982, en la pista 17 de Northrop Strip. [10]
El ex administrador de la NASA Charles F. Bolden Jr. declaró que Lousma fue entrenado para desactivar el aterrizaje automático moviendo la palanca de control. Giró la palanca, pero no la lanzó lo suficiente, por lo que el aterrizaje automático todavía estaba parcialmente activado hasta que Fullerton le advirtió, lo que provocó que Lousma se inclinara; Bolden, que había trabajado en el sistema de aterrizaje automático al principio de su carrera como astronauta antes de su primer vuelo espacial, afirmó en 2004 que la tripulación "salvó el vehículo" al hacerlo. [11]
STS-3 fue la única misión del transbordador que aterrizó en White Sands Missile Range. Las condiciones inesperadamente difíciles del aterrizaje y posteriores al vuelo dañaron el transbordador, lo que requirió reparaciones extensas en KSC. Tanto polvo de yeso cubría el Columbia que Bolden recordó: "Lo volé varios vuelos después en mi primer vuelo, STS-61-C , y cuando llegamos a la órbita, ¡ todavía salía yeso de todo! Pensaron que lo habían limpiado". ... ¡pero era simplemente irreal lo que había hecho!" Se siguió encontrando polvo en la nave espacial durante el resto de su carrera. [12]
Columbia realizó 130 órbitas y viajó 5.300.000 km (3.300.000 millas) durante su vuelo de 8 días, 0 horas, 4 minutos y 46 segundos. En total se perdieron 36 tejas de protección térmica y 19 resultaron dañadas. El orbitador fue devuelto al Centro Espacial Kennedy el 6 de abril de 1982. STS-3 fue la última misión para la que la NASA nombró una tripulación de respaldo completa.
Durante una gira de buena voluntad posterior a la misión en Beijing , Lousma mostró una fotografía que había tomado desde el espacio de un "hermoso lago de color esmeralda" en China y quedó sorprendido por la reacción de la audiencia. Más tarde se enteró de que la imagen probablemente era de un sitio secreto de pruebas atómicas para el programa de armas nucleares chino . [6]
En el parche de la misión, se muestra a Columbia emergiendo de una estrella, lo que representa la brillante aspiración de la exploración espacial. Se ve al orbitador agarrando un PDP con el Canadarm y con muchos experimentos en su compartimento de carga útil. Los tres grandes puntos triangulares naranjas del parche de la misión indican la designación numérica del vuelo en la secuencia de la misión del Sistema de Transporte Espacial.
La NASA comenzó la tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación de vuelo durante el Apolo 15 . [13] Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [13]
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