La Comisión para explorar una ruta para un canal al lago Erie e informar al respecto , conocida como la Comisión del Canal de Erie , fue un organismo creado por la Legislatura del Estado de Nueva York en 1810 para planificar el Canal de Erie . En 1817 se creó un Fondo del Canal dirigido por los comisionados del Fondo del Canal para supervisar la financiación de la construcción del canal. En 1826 se creó una Junta del Canal , de la que eran miembros tanto los comisionados de planificación como los comisionados del Fondo del Canal, para tomar el control del canal operativo. El término "Comisión del Canal" se aplicó en ocasiones a cualquiera de estos organismos. Posteriormente, los comisionados del canal fueron funcionarios menores del gabinete estatal responsables del mantenimiento y las mejoras de los canales del estado.
El cargo de Comisionado del Canal fue abolido en 1876, y sus responsabilidades fueron asumidas por el Superintendente de Obras Públicas en febrero de 1878. El Fondo del Canal y la Junta del Canal fueron abolidos en 1910.
A medida que Estados Unidos se expandió hacia el oeste de Nueva York y el Territorio del Noroeste, los Grandes Lagos se convirtieron en una parte esencial del sistema de vías navegables, por las que los comerciantes realizaban la mayor parte de sus envíos. La forma más fácil de llegar desde los Grandes Lagos al océano Atlántico y Europa era a través del río San Lorenzo , pero este estaba controlado principalmente por los británicos desde Canadá. Después de examinar el río Mohawk , se propuso un canal desde los Grandes Lagos hasta el río Hudson . Además del control del transporte marítimo en América del Norte, Estados Unidos uniría con éxito los territorios occidentales con los estados orientales, creando así una nación más unificada. Esta fue una enorme empresa, por lo que se hizo necesario nombrar una Comisión para supervisar todo el proyecto.
Los orígenes de la Comisión se remontan a dos hombres: Thomas Eddy y Jonas Platt . Eddy era el tesorero de la Western Inland Lock Navigation Company, que se había establecido en 1792 con el propósito de desarrollar una ruta navegable por el río Mohawk hasta el lago Ontario . Cuando vio que su empresa tenía problemas financieros, se basó en la idea propuesta por primera vez por Joshua Forman (miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York del condado de Onondaga en 1808) de construir un canal, en lugar de intentar navegar por los ríos. Recurrió a su amigo Platt, entonces senador estatal y líder de los federalistas en Nueva York, y los dos decidieron proponer la creación de un pequeño grupo de comisionados muy influyentes para explorar dos posibles rutas de un canal: una al lago Ontario y otra al lago Erie. Informarían de los hallazgos a la Legislatura del Estado de Nueva York después de su expedición al oeste. Para obtener el permiso para esta comisión, Platt y Eddy sabían que cada uno de ellos debía tener cierta cantidad de poder y respeto, pero que todo el grupo debía estar políticamente equilibrado entre federalistas y demócratas-republicanos . El 13 de marzo de 1810, Platt presentó su proyecto de una Comisión del Canal bipartidista a la Legislatura estatal y recibió un apoyo abrumador. El 15 de marzo, la Legislatura estatal nombró a los federalistas Gouverneur Morris , Stephen Van Rensselaer , William North y Thomas Eddy , y a los demócratas-republicanos DeWitt Clinton , Simeon DeWitt y Peter Buell Porter una comisión para explorar una ruta para un canal al lago Erie e informar al respecto. [1]
En junio de 1810, los comisionados estaban preparados para dirigirse al oeste para inspeccionar el terreno y determinar una posible ruta para su canal. Aunque Gouverneur Morris era el presidente de la Comisión, el título era principalmente ceremonial porque todos los miembros esperaban que DeWitt Clinton fuera el líder. Todos los miembros, excepto Van Rensselaer y Morris, que atravesaron todo el estado en carruaje, viajaron río arriba por el río Mohawk y lo más al oeste posible por agua, donde se encontraron con dos topógrafos aficionados, James Geddes y Benjamin Wright. Desde allí, recorrieron las últimas cien millas desde el lago Seneca hasta el lago Erie en carruaje. DeWitt Clinton llevó un diario durante todo el viaje, en el que documentó detalladamente sus aventuras.
Después de muchas deliberaciones, la Comisión convirtió sus hallazgos en un informe que presentaron en marzo de 1811. Rechazando las ideas de Porter de hacer correr el canal ya sea hasta el lago Ontario, o a través de sus tierras hasta el lago Erie, los comisionados decidieron que el canal tenía que correr directamente hasta el lago Erie. De lo contrario, el río San Lorenzo seguiría siendo una ruta principal de transporte y el Oeste no estaría conectado con el Este. También rechazaron la propuesta de Morris de una vía fluvial natural creada por el desbordamiento del lago Erie a favor de una vía fluvial completamente artificial. La sección final y más importante del informe exigía financiación pública y control del canal por parte del Estado de Nueva York. Citando fracasos pasados como la compañía de Eddy y la Potomac Company de George Washington , la Comisión declaró que esfuerzos tan grandes eran demasiado costosos para la financiación privada.
En respuesta a este informe, el 8 de abril de 1811, la Legislatura del Estado aprobó la primera de muchas leyes relacionadas con el canal. El proyecto de ley agregó a Robert Fulton y Robert R. Livingston a la Comisión. Fulton había desarrollado el primer barco de vapor que navegaba por el río Hudson y Livingston era su socio comercial e ingeniero. También les dio a los comisionados $15,000 para financiar actividades futuras y les otorgó permiso para tomar todas las medidas necesarias para financiar todo el proyecto. El 19 de junio de 1812, la Comisión recibió la autoridad para comprar los derechos, intereses y patrimonio de la Western Inland Lock Navigation Company. [2]
Eddy y Fulton buscaron ingenieros para diseñar el proyecto. De Witt y Van Rensselaer buscaron cesiones de tierras para el trazado del canal. Livingston, con la ayuda de Clinton, ideó un plan para asegurar la asistencia nacional. Morris y North buscaron la mejor manera de pedir dinero prestado. Sin embargo, la mayor tarea fue asignada a Clinton y Morris, quienes fueron a Washington, DC , para solicitar ayuda del presidente James Madison y del gobierno federal. Desafortunadamente, después de no poder obtener fondos del gobierno, su situación solo empeoró con la Guerra de 1812 .
Con el estallido de la guerra, Van Rensselaer se convirtió en el jefe de la milicia del estado de Nueva York y Clinton se presentó como candidato presidencial federalista oponiéndose a James Madison y a la guerra. Además, a pesar de permitir a la Comisión crear un fondo para financiar el canal en 1812, la Legislatura del estado derogó la ley en 1814, dejando a los comisionados esencialmente indefensos.
Finalmente, después de que Estados Unidos hiciera las paces con Gran Bretaña , los funcionarios pudieron centrar su atención en el canal, lo que hicieron en una reunión pública en la ciudad de Nueva York el 3 de diciembre de 1815. La junta despertó el interés al enfatizar los beneficios que la ciudad recibiría del canal. [3] A pesar de algunos contratiempos menores, la reunión fue un gran éxito. A pesar de que el presidente Madison vetó un proyecto de ley que proporcionaba financiación para una cuarta parte del canal, la Comisión convenció a la Legislatura estatal para que siguiera adelante con la construcción.
El 17 de abril de 1816, la Legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que proporcionaba más fondos para el proyecto y nombró a Van Rensselaer, Clinton, Joseph Ellicott , Myron Holley y Samuel Young comisionados para construir un canal desde el río Hudson hasta el lago Erie y el lago Champlain . [4] Ellicott estaba bien informado sobre las tierras en el oeste de Nueva York, además de ser un agente de la Holland Land Company , que donó 100.000 acres (400 km² ) al proyecto del Canal Erie. Holley, un asambleísta estatal, era partidario de Clinton y de las mejoras públicas financiadas por el gobierno. Young había escrito A Treatise on Internal Navigation - A Comprehensive Study of Canals in Great Britain and Holland .
El proyecto pronto se vio envuelto en política, con ambos partidos intentando recibir el crédito por la construcción; los Bucktails lucharon por obtener el control de la Comisión, todavía firmemente en manos de Clinton en 1817.
El 19 de abril de 1817, la Legislatura estatal creó el Fondo del Canal para supervisar la construcción. Los comisionados del Fondo del Canal estaban compuestos ex officio por el vicegobernador , el interventor estatal , el fiscal general , el secretario de estado , el tesorero estatal y el agrimensor general . La Comisión del Canal existente se mantuvo como un organismo de planificación independiente, dividiendo así el poder de Clinton sobre el canal.
En 1818, Ellicot renunció a la Comisión alegando problemas de salud y, para reemplazarlo, Clinton nombró a uno de sus partidarios más firmes, Ephraim Hart . Reconociendo la lealtad política de Hart, la mayoría de Bucktail de la Legislatura estatal eligió a un oponente de Clinton, Henry Seymour , en 1819 para suceder a Hart.
La Comisión se escapó aún más del control de Clinton en 1821, cuando la Legislatura estatal controlada por los Bucktail aprobó un proyecto de ley que otorgaba dos millones de dólares en financiación para el canal, así como el nombramiento de un comisionado adicional. Como gobernador de Nueva York, Clinton tuvo que firmar el proyecto de ley para que no se le considerara como un bloqueador de los fondos necesarios. Los Bucktails eligieron rápidamente a William C. Bouck , otro acérrimo oponente de Clinton.
El 12 de abril de 1824 Clinton recibió un duro golpe cuando sus oponentes lograron expulsarlo de la Comisión. A pesar de las palabras de apoyo en la Asamblea Estatal, lo expulsaron y Clinton dimitió después de haber sido comisionado desde el principio y su presidente desde 1816. Una ola de indignación por el trato dado al hombre que fue reconocido como la fuerza impulsora detrás de la construcción hizo que Clinton fuera reelegido gobernador de Nueva York en noviembre de 1824 y tuvo la gran satisfacción de presidir la inauguración del Canal Erie terminado el 26 de octubre de 1825.
La Constitución del Estado de Nueva York de 1821 dispuso la creación de la Junta del Canal para supervisar el funcionamiento del canal, que se estableció en 1826. La Junta originalmente estaba formada por los mismos funcionarios que los Comisionados del Fondo del Canal, así como por los miembros de la Comisión del Canal, fusionando así a los dos en términos prácticos. En 1846, el cargo recién creado de Ingeniero y Agrimensor Estatal reemplazó al Agrimensor General.
Hasta 1844 el mandato de los comisionados era indefinido. La Ley del 6 de mayo de 1844 estableció un mandato de cuatro años, en el que las vacantes se llenaban por resolución concurrente de ambas cámaras de la Legislatura estatal o, durante el receso de la Legislatura, temporalmente por el Gobernador, y se elegía un sustituto en la siguiente elección estatal si quedaba un período restante. La Constitución de 1846 acortó el mandato a tres años.
El cargo de Comisionado del Canal fue abolido mediante una enmienda en 1876, y las funciones del cargo fueron asumidas por el nuevo Comisionado de Obras Públicas .
En 1903, la legislatura del estado de Nueva York autorizó la construcción del "Canal de barcazas del estado de Nueva York" como "mejora de los canales Erie, Oswego , Champlain y Cayuga y Seneca ". [5] En 1905, comenzó la construcción del Canal de barcazas; se completó en 1918, con un costo de $96,7 millones. [6] Ahora conocido como el Sistema de canales del estado de Nueva York , es operado por la Corporación del Canal del estado de Nueva York .