El tanque ligero Mk VII (A17) , también conocido como Tetrarch , fue un tanque ligero británico producido por Vickers-Armstrong a fines de la década de 1930 y utilizado durante la Segunda Guerra Mundial . El Tetrarch fue el último en la línea de tanques ligeros construidos por la compañía para el Ejército británico . Mejoró a su predecesor, el tanque ligero Mk VIC , al introducir la potencia de fuego adicional de un cañón de 2 libras . El Ministerio de Guerra ordenó 70 tanques, un pedido que finalmente aumentó a 220. La producción se retrasó por varios factores y solo se produjeron entre 100 y 177 de los tanques. [a]
Los defectos de diseño del tanque, combinados con la decisión del Ministerio de Guerra de no utilizar tanques ligeros en las divisiones blindadas británicas, descartaron el uso de Tetrarchs en la Campaña del Norte de África . La mayoría de los tanques permanecieron en Gran Bretaña, aunque veinte fueron enviados a la URSS como parte del Préstamo y Arriendo . A principios de 1941, el Real Cuerpo Blindado formó tres escuadrones para su uso en operaciones anfibias en el extranjero, uno de los cuales estaba equipado con Tetrarchs. En mayo de 1942, un pequeño número de Tetrarchs formó parte de la fuerza británica que participó en la Operación Ironclad , la invasión de Madagascar. En junio de 1942, los Tetrarchs se unieron a la 1.ª División Aerotransportada después de que se decidiera que el diseño permitía su uso como un tanque ligero aerotransportable para apoyar a las fuerzas aerotransportadas británicas. Los Tetrarchs fueron transportados y aterrizados en planeadores Hamilcar de General Aircraft especialmente diseñados . [6] La falta de planeadores impidió su participación en la invasión aliada de Sicilia en 1943; en su lugar, fueron asignados a la nueva 6.ª División Aerotransportada y pasaron a formar parte del 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado.
La división utilizó aproximadamente veinte Tetrarchs durante la Operación Tonga , los desembarcos aéreos británicos en Normandía en junio de 1944. Los tanques fueron desembarcados en planeadores, donde su aparición hizo que los alemanes cancelaran un contraataque en un momento clave de la batalla, pero individualmente, no tuvieron un buen desempeño. Varios se perdieron en accidentes y los que entraron en acción demostraron ser inferiores en potencia de fuego y blindaje a los vehículos blindados de las fuerzas alemanas. Unos días después del comienzo de la operación, los tanques fueron retirados del combate directo con los blindados alemanes y utilizados solo para proporcionar apoyo de fuego. En agosto de 1944, la mayoría de los Tetrarchs en acción fueron reemplazados por tanques Cromwell y el resto fueron reemplazados por el M22 Locust en diciembre de 1944.
Los Tetrarchs no vieron más combate y fueron considerados obsoletos en 1946; el último fue retirado en 1950. Hubo varias variaciones en el diseño del Tetrarch, incluido el cañón autopropulsado Alecto y el tanque ligero Mk VIII, pero ninguno de ellos fue utilizado operativamente por el ejército británico.
El prototipo del tanque ligero Mk VII (A17), apodado 'Purdah', [7] fue desarrollado por primera vez en 1937 por Vickers-Armstrong como una empresa privada, y estaba destinado a ser vendido al ejército británico o a ejércitos extranjeros. [8] Iba a ser el último de una serie de tanques ligeros producidos por la compañía. [8] El tanque fue diseñado para superar las deficiencias de armamento insuficiente en tanques ligeros anteriores que solo estaban equipados con ametralladoras. [9] Vickers-Armstrong instaló en los Mk VII un cañón principal QF de 2 libras de 40 mm (1,6 pulgadas) emparejado con una ametralladora Besa de 7,92 mm (0,312 pulgadas) , y montó los dos cañones en una torreta para dos hombres . El tanque tenía un máximo de 14 milímetros (0,55 pulgadas) de blindaje. [8] [9] El prototipo pesaba aproximadamente 16.800 lb (7.600 kg) y estaba propulsado por un motor Meadows de 165 caballos de fuerza (123 kW). La suspensión estaba sobre ocho ruedas de carretera, cuatro por lado, sin ruedas motrices ni ruedas locas separadas y era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 40 millas por hora (64 km/h). [7] [10] El diseño del Mk VII se basó en un método de dirección inusual y un sistema mecánico incorporado en modelos Vickers anteriores. [11] Las ruedas delanteras podían dirigirse para permitir giros suaves doblando las orugas. Para giros más bruscos, el sistema regresó al método convencional de frenar una oruga para girar el tanque; el sistema dual de giro fue diseñado para disminuir la tensión mecánica en el Mk VII y reducir su desperdicio de potencia. [1] [9] [12] El sistema de suspensión también era un nuevo diseño que se basaba en puntales con bolsas de aire para la suspensión y cojines de aceite para la amortiguación, y cada una de las ruedas tenía resortes independientes. [12]
El Ministerio de Guerra examinó el diseño y sometió al prototipo a una serie de pruebas durante mayo y junio de 1938; el modelo fue probado como un posible "crucero ligero" ya que las necesidades de tanques ligeros del Ministerio de Guerra ya estaban satisfechas con su predecesor, el Mark VI . [11] El Ministerio de Guerra entonces consideró que el tanque no era aceptable como crucero ligero porque el diseño del Nuffield A13 ofrecía mejor velocidad y rendimiento en el cruce de obstáculos. [13] A pesar de esto, se decidió que era esencial que se produjeran algunos Tetrarchs, y se sugirió que se incorporaran al final del programa de tanques ligeros. [13] En consecuencia, el Ministerio de Guerra le dio al Tetrarch el número de especificación oficial del Estado Mayor A17 y, en noviembre de 1938, lo aceptó para producción limitada después de solicitar algunos cambios menores que incluyeron la instalación de un tanque de combustible externo para aumentar el alcance del tanque. [10]
El número de tanques que se produciría estuvo sujeto a fluctuaciones, ya que el Ministerio de Guerra vaciló en su demanda; en julio de 1938, solicitó que se produjeran 70 tanques, luego aumentó la solicitud a 120 después de una conferencia de tres días en noviembre. La producción debía comenzar en julio de 1940, pero mientras tanto, el Ministerio de Guerra regresó temporalmente a su pedido original de 70 antes de aumentar el número a 100. El número aumentó aún más a 220 después de que Metropolitan Cammell Carriage & Wagon , una empresa en parte propiedad de Vickers-Armstrong que produciría los tanques, indicara que ya había ordenado blindaje para esa cantidad de tanques. [2] [14]
La producción del tanque se vio retrasada por una serie de factores. El Ministerio de Guerra suspendió su pedido tras la Batalla de Francia , cuando decidió centrar la producción militar en tanques de infantería y de crucero [4] debido al pobre rendimiento de los tanques ligeros británicos durante esa batalla. Debido a la escasez de tanques más adecuados, se desplegaron tanques ligeros que no estaban diseñados para su uso contra los blindados alemanes; las altas bajas resultantes llevaron al Ministerio de Guerra a reevaluar la idoneidad del diseño del tanque ligero [2] . Mientras tanto, se había descubierto que el papel del tanque ligero antes de la guerra, el de reconocimiento, era más adecuado para los vehículos de reconocimiento que utilizaban tripulaciones más pequeñas y tenían mejores capacidades en carretera [2] [7] Los bombardeos de la Luftwaffe durante mayo de 1941 contra las fábricas donde se ensamblaban los tanques provocaron más retrasos [15] .
El efecto acumulativo de estos retrasos dio como resultado que se produjeran sólo una pequeña cantidad de Mk VII; se estima que el total final producido fue de entre 100 y 177. El nombre de "Tetrarch" se le dio al Mk VII el 22 de septiembre de 1941, por orden del Ministerio de Guerra. Los últimos tanques se construyeron en el primer trimestre de 1942 y se entregaron a finales de año. [2]
El Ministerio de Guerra y el Ejército llegaron a la conclusión, en ese momento, de que los tanques ligeros eran una carga y demasiado vulnerables para su uso en combates posteriores, [7] y se consideró que el Tetrarch estaba obsoleto. [16] Esta decisión puede haber marcado el final del Tetrarch en servicio activo; varios de los tanques destinados a ser desplegados en el Octavo Ejército en Oriente Medio para la Campaña del Norte de África se dejaron en Gran Bretaña cuando se determinó que sus sistemas de refrigeración no podían hacer frente al intenso calor del norte de África. [17]
La desaparición del Tetrarch se evitó gracias a una decisión tomada por el Ministerio de Guerra a mediados de 1941, ya que estaba considerando el equipo que utilizarían las incipientes fuerzas aerotransportadas de Gran Bretaña , formadas en junio de 1940 bajo las órdenes del Primer Ministro , Winston Churchill . [18] Al seleccionar el equipo para las fuerzas aerotransportadas, los funcionarios del Ministerio de Guerra concluyeron que los planeadores serían un componente integral; los planeadores transportarían tropas y equipo pesado, que, en 1941, incluiría artillería y algún tipo de tanque. [19] Los planes para transportar un tanque pasaron por varias revisiones, pero, en mayo de 1941, se aceptó la viabilidad de transportar un tanque de 5,5 toneladas métricas (5,4 toneladas largas) durante 350 millas (560 km) en un planeador, aunque el avión tendría que estar diseñado específicamente para la tarea. En una conferencia celebrada el 16 de enero de 1941, se decidió que el General Aircraft Hamilcar , actualmente en desarrollo, se utilizaría para transportar un solo tanque Tetrarch o dos Universal Carriers . [4] [5] Se eligió el Tetrarch porque era un diseño obsoleto y, por lo tanto, estaba disponible para ser utilizado por las fuerzas aerotransportadas. [16]
A partir de enero de 1944, se llevaron a cabo ejercicios de entrenamiento con los Tetrarchs y sus tripulaciones dentro de planeadores Hamilcar. Estos ejercicios tuvieron éxito; durante el entrenamiento del Escuadrón 'C' del Regimiento de Pilotos de Planeadores , que se especializó en volar los Hamilcars, se realizaron más de 2.800 despegues con un promedio de 50 despegues por tripulación. Solo tres incidentes resultaron en muertes o lesiones, con siete pilotos muertos durante el entrenamiento. [20] Cuando el Tetrarch fue redesignado como un tanque aerotransportado, se realizaron varios cambios en su diseño. Varios tanques tuvieron sus cañones de 2 libras reemplazados por un obús de apoyo de infantería de 76,2 milímetros (3,00 pulgadas); estos tanques fueron designados como Tetrarch 1 CS (Apoyo Cercano). Además, se agregaron adaptadores Littlejohn a aquellos Tetrarchs que aún poseían sus cañones de 2 libras para aumentar su velocidad inicial y la penetración del blindaje. [7]
El Tetrarch experimentó varios reveses a lo largo de su desarrollo y despliegue en el Ejército y las fuerzas aerotransportadas. Uno de los principales problemas fue el número limitado de estos tanques que existían después de que la producción terminara en 1942, lo que afectó particularmente a las fuerzas aerotransportadas. El transporte de 20 de los tanques a la URSS bajo la Ley de Préstamo y Arriendo agotó el número disponible para su uso por las fuerzas aerotransportadas, al igual que la pérdida de varios más durante la Operación Ironclad , la invasión de Madagascar . [21] Un informe del Royal Armoured Corps emitido en diciembre de 1942 declaró que aproximadamente 50 Tetrarchs estaban disponibles para su uso. En un memorando, fechado en enero de 1943, del mayor general George F. Hopkinson , comandante de la 1.ª División Aerotransportada , Hopkinson se quejó de que le habían informado de que 70 de los tanques estaban disponibles, mientras que en realidad solo quedaban 50, sin reservas para reemplazar a los perdidos en combate. [22] Esta falta de suficientes reservas de reemplazo, combinada con un informe del Ministerio de Guerra de que se requerirían unos 287 tanques aerotransportados para la 1.ª División Aerotransportada y una división aerotransportada sin nombre que se formaría en la India, llevó al eventual reemplazo del Tetrarca por el M22 Locust estadounidense . [22]
Una serie de fallos de diseño del Tetrarch se revelaron a través de su uso operacional. Su tamaño limitaba la tripulación posible a tres, un conductor en el casco y un artillero y comandante en la torreta, lo que daba como resultado muy pocos miembros de la tripulación para operar el Tetrarch de manera efectiva. El artillero o comandante, además de sus propias funciones, tenía que actuar como cargador del cañón de 2 libras, lo que causaba retrasos en el combate. Un informe sobre el tanque escrito en enero de 1941 afirmaba que, como el comandante tenía que luchar y controlar el tanque, controlar una tropa de Tetrarchs durante el combate sería casi imposible. [10]
También se encontraron problemas con el adaptador Littlejohn instalado en el cañón de 2 libras para aumentar su alcance y poder de penetración; una vez instalados, los adaptadores no se podían quitar y solo podían disparar proyectiles perforantes especialmente diseñados , cuya fabricación llevó tiempo. [23]
El Ministerio de Guerra también consideró que el sistema de enfriamiento del Tetrarch era defectuoso, lo que hacía que el tanque no fuera adecuado para el servicio en climas más cálidos, como Medio Oriente y el norte de África. [17]
Los primeros Tetrarchs fueron entregados al Ejército en noviembre de 1940, y fueron desplegados inicialmente con la 1.ª División Blindada (que estaba siendo reacondicionada después de perder la mayoría de sus tanques anteriores durante la Batalla de Francia) y la recién formada 6.ª División Blindada . [2] Sin embargo, las fallas descubiertas con el sistema de enfriamiento del Tetrarch impidieron que se integraran en unidades que fueron enviadas a Medio Oriente para participar en la Campaña del Norte de África. [4] Poco después, todos los tanques ligeros fueron descartados de los establecimientos de las divisiones blindadas británicas por no ser adecuados para un mayor servicio. [17]
Los Tetrarchs permanecieron en Gran Bretaña y probablemente habrían sido utilizados como vehículos de entrenamiento antes de ser retirados del servicio, pero el 22 de junio de 1941 comenzó la invasión alemana de la URSS, la Operación Barbarroja , y la URSS se convirtió en un aliado de Gran Bretaña. El programa de Préstamo y Arriendo , iniciado en marzo de 1941 por los Estados Unidos de América para suministrar materiales defensivos a Gran Bretaña y China, se extendió a la URSS. Como parte del programa, el gobierno británico comenzó a suministrar materiales de guerra a la URSS, que a principios de 1942, incluía un envío de 20 Tetrarchs, así como varios tanques de infantería Valentine y Matilda Mk I. [ 4] [21] El ejército soviético utilizó una mayor cantidad de tanques ligeros que los británicos, por lo que podía usar los Tetrarchs. Sin embargo, cuando los tanques llegaron a la URSS, era evidente que los problemas de diseño con el sistema de enfriamiento también estaban presentes en condiciones de frío; además, el clima frío tenía un efecto nocivo en la suspensión y las orugas del tanque. [21] El ejército soviético realizó pruebas adicionales de los Tetrarchs y el diseño fue admirado por su controlabilidad, maniobrabilidad y velocidad, así como por su capacidad para funcionar con combustible de baja calidad, a diferencia de los diseños soviéticos contemporáneos. Se descubrió que la delgadez del blindaje del Tetrarch era un problema que no se podía resolver, ya que el peso del blindaje adicional causaba una reducción inaceptable en la velocidad del tanque. [24] A pesar de estos inconvenientes en el diseño del Tetrarch, las autoridades soviéticas creyeron que era comparable al tanque ligero T-70 en uso en ese momento, y decidieron que era adecuado para ser utilizado en combate. Se enviaron varios Tetrarchs a Escuelas de Entrenamiento de Tanques que posteriormente fueron enviados a la batalla, y en septiembre de 1943 dos fueron asignados al 132.º Batallón de Tanques Separados, que estaba adscrito a la 5.ª Brigada de Tanques de la Guardia; Ambos tanques fueron destruidos en combate, uno el 30 de septiembre y el otro el 2 de octubre, este último víctima del fuego de artillería. [19] Varios de ellos también fueron utilizados con fines propagandísticos, apareciendo en fotografías de tropas soviéticas que luchaban en la región del Cáucaso . [1]
A mediados de 1941, el Real Cuerpo Blindado de Gran Bretaña creó tres escuadrones de tanques para operaciones especiales en el extranjero, conocidos como Escuadrones de Servicio Especial 'A', 'B' y 'C'. Tanto el Escuadrón 'A' como el 'B' estaban equipados con tanques de infantería Valentine y tanques ligeros Mark VIc , pero el Escuadrón 'C' estaba equipado con doce Tetrarchs transferidos de la 2.ª Brigada Blindada, 1.ª División Blindada. [26] El 31 de julio de 1941, el Escuadrón 'C' fue activado oficialmente e inmediatamente recibió órdenes de prepararse para el servicio en el extranjero junto con los Escuadrones 'A' y 'B' en un clima tropical no especificado. [27] Los tres escuadrones fueron transportados a Inverary en Escocia para un entrenamiento intensivo que se centró en el embarque y desembarque de barcos y embarcaciones de desembarque para prepararlos para la acción en posibles operaciones anfibias. [28] A principios de septiembre, elementos del Escuadrón 'C', incluidos seis Tetrarcas, formaron parte de una fuerza que navegó hacia Freetown en África Occidental; durante este período de la guerra hubo temores de que el gobierno español pudiera entrar en el conflicto del lado de Alemania, y la fuerza estaba preparada para capturar varias islas españolas frente a la costa de África si esto ocurría. [29] Estos temores resultaron infundados y, en marzo de 1942, la unidad regresó a Gran Bretaña para unirse al resto del escuadrón en el entrenamiento. [ cita requerida ]
La siguiente misión, la Operación Ironclad, fue la invasión de Madagascar, la tercera isla más grande del mundo y entonces bajo el control de la Francia de Vichy . El Primer Ministro y los Jefes de Estado Mayor Conjunto decidieron que Madagascar debía ser ocupada lo más rápidamente posible para negar el puerto de Antsirane a las fuerzas navales japonesas, que recientemente habían avanzado hacia el Océano Índico . [30] La Operación Ironclad estaba bajo el mando del mayor general Robert G. Sturges y consistía en el Comando No. 5 , el 29.º Grupo de Brigada Independiente y los grupos de brigada 17.º y 13.º de la 5.ª División de Infantería . La 29.ª Brigada formó el núcleo de la fuerza de invasión debido a su entrenamiento en operaciones anfibias, y bajo su mando estaba el Escuadrón de Servicio Especial 'B', creado mediante la fusión de seis Valentines del Escuadrón 'B' y seis Tetrarcas del Escuadrón 'C' en una sola unidad. El escuadrón se dividió en cuatro tropas: una tropa del Cuartel General de tres Valentines y un Tetrarca, una de cuatro Valentines y dos formadas por los cinco Tetrarcas restantes. [30] La fuerza de invasión se reunió frente a la costa oeste del extremo norte de Madagascar el 4 de mayo, cerca de Antsirane y la bahía de Diego Suárez. El plan de invasión exigía un desembarco de asalto anfibio en cuatro playas del lado oeste de la punta, lo que permitiría a las fuerzas británicas avanzar aproximadamente 20 millas (32 km) y acercarse a Antsirane por la retaguardia. La información sobre las playas de desembarco, las defensas que poseía el puerto y las fuerzas de defensa francesas de Vichy era limitada y vaga, aunque se creía que los defensores no tenían armas capaces de penetrar el blindaje de un tanque Valentine. [31]
Los desembarcos comenzaron a las 04:30 del 5 de mayo, con el 5.º Comando desembarcando en la bahía de Courrier y las tres brigadas de infantería y el Escuadrón "B" desembarcando en la bahía de Ambararata. El objetivo de las brigadas de infantería y su apoyo blindado era tomar el control de Antsirane y una ciudad cercana, pero aunque la infantería desembarcó con éxito, el Escuadrón "B" tuvo más problemas; el área de la playa designada para su lancha de desembarco estuvo bloqueada durante varias horas después de que un Tetrarch se soltara de una lancha de desembarco y se quedara atascado en la arena. [32] Las brigadas de infantería avanzaron hacia Antsirane sin el escuadrón, pero finalmente se enviaron dos Valentines y un solo Tetrarch en apoyo, alcanzando a los elementos líderes de la infantería cerca de la ciudad de Anamakia. Aquí la fuerza de invasión se encontró con las primeras defensas francesas, que consistían en trincheras camufladas y fortines excavados a lo largo de una cresta. Los tanques intentaron abrirse paso, pero el terreno rocoso dificultaba las maniobras y no podían acercarse a los fortines y trincheras; atacaron varios objetivos con fuego de ametralladoras y cañones de 2 libras, pero la línea tuvo que ser despejada por un asalto de infantería más tarde ese mismo día. [32] Se ordenó a los tanques que flanquearan las defensas y avanzaran más hacia la isla, y pronto se les unieron otros dos Tetrarcas enviados desde las playas; la pequeña fuerza continuó avanzando hasta que encontró la línea principal de defensa francesa de Vichy. Esta había sido construida antes de la Primera Guerra Mundial e incluía fortines camuflados, nidos de ametralladoras y piezas de artillería de 75 mm atrincheradas ; estas últimas, aunque no estaban diseñadas específicamente para un papel antitanque, podían penetrar el blindaje tanto de los Tetrarcas como de los Valentines. Los dos Valentines avanzaron primero, pero fueron derribados por el fuego de artillería, y dos Tetrarcas que se movían detrás de ellos sufrieron el mismo destino; El tercer Tetrarca se retiró para informar sobre la resistencia francesa, ametrallando una combinación de motocicletas y un camión que encontró en el camino de regreso. [33]
El comandante del Tetrarch hizo su informe y luego recibió la orden de tomar el mando de cuatro Valentines y dos Tetrarchs que habían llegado recientemente y una vez más intentar abrir una brecha en las defensas francesas. Los tanques siguieron el camino que conducía a la línea defensiva y luego intentaron flanquear la línea avanzando desde el lado derecho, utilizando varias colinas como cobertura; sin embargo, las piezas de artillería pudieron girar y hacer frente al asalto, y un Valentine y un Tetrarch fueron alcanzados y destruidos. Los tanques restantes intercambiaron varias descargas de fuego con las piezas de artillería antes de retirarse a sus posiciones originales. [34] La línea francesa finalmente fue rota por la 29.ª Brigada, ayudada por un asalto anfibio de los Royal Marines ; los tanques restantes del Escuadrón "B", dos Valentines y tres Tetrarchs, permanecieron en posiciones defensivas hasta la tarde del 6 de mayo, siendo objeto de fuego de artillería esporádico que inutilizó a otro Valentine. El escuadrón no volvió a participar en la batalla, ya que las autoridades francesas de Vichy negociaron una rendición formal al día siguiente, aunque las tropas francesas continuarían enfrentándose a la fuerza de ocupación británica en una guerra de guerrillas hasta finales de noviembre. [35] Los escuadrones 'B' y 'C' se embarcaron en el SS Ocean Viking para su uso durante estas operaciones , pero en el evento no se utilizaron. [36] El escuadrón 'C' sufrió fuertes bajas durante la invasión; solo un Valentine y tres Tetrarchs de doce tanques estaban funcionales el 7 de mayo, y el escuadrón había sufrido siete muertos y seis heridos. Permaneció en Madagascar hasta principios de 1943, cuando fue enviado a la India y participó en la Campaña de Birmania como parte de la 29.ª Brigada. [37]
Debido a la falta de instalaciones de entrenamiento de equipo a mediados de 1940, cuando se formó el establecimiento aerotransportado británico, el Ministerio de Guerra solo pudo aceptar 500 voluntarios para entrenarse como tropas aerotransportadas. [38] El progreso en la creación de instalaciones de entrenamiento adecuadas y la adquisición de aviones de transporte adecuados fue tan lento que la primera operación aerotransportada británica, la Operación Colossus , fue realizada por una unidad de comandos reentrenada . [39] En 1942, existían unidades aerotransportadas específicamente entrenadas, incluida la 1.ª División Aerotransportada, y el 19 de enero de 1942 el Ministerio de Guerra decidió que una unidad de tanques ligeros sería una de las unidades de apoyo adjuntas a la división. Esta unidad, designada Escuadrón de Tanques Ligeros, estaría formada por diecinueve tanques ligeros y operaría al frente de la división, utilizando la velocidad de sus tanques para capturar objetivos y luego mantenerlos hasta que fueran relevados por otras unidades. [40] La unidad obvia para la conversión fue el Escuadrón de Servicios Especiales 'C', ya que fue entrenado para actuar como una unidad de tanques independiente y, lo que es más importante, era la única unidad que todavía usaba Tetrarchs; había sido re-designado como un tanque aerotransportado por el Ministerio de Guerra. El Escuadrón 'C' fue transferido oficialmente a la 1.ª División Aerotransportada el 24 de junio de 1942, trayendo consigo siete Tetrarchs entre sus otros vehículos. [41] La unidad comenzó inmediatamente a entrenarse, pero no estuvo mucho tiempo adscrita a la 1.ª División Aerotransportada; a mediados de 1943, la división fue transportada a Oriente Medio para que pudiera participar en la invasión aliada de Sicilia . El Escuadrón 'C' permaneció en Gran Bretaña, ya que no se habían construido suficientes planeadores Hamilcar cuando la división partió para transportar sus Tetrarchs; [42] el escuadrón fue transferido a la 6.ª División Aerotransportada, que se había creado en abril de 1943, y el Escuadrón 'C' permaneció con ella durante el resto del conflicto. El escuadrón continuó entrenándose como una unidad aerotransportable y participó en una serie de ejercicios para prepararse para sus nuevas tareas, incluido el reconocimiento de posiciones enemigas y el contraataque a la infantería y los blindados enemigos. [43]
El 13 de diciembre de 1943, el Ministerio de Guerra decidió ampliar el escuadrón para convertirlo en un regimiento equipado con una combinación de tanques ligeros y vehículos de reconocimiento convencionales, como vehículos de reconocimiento, y el 1 de abril de 1944 fue redesignado como el 6.º Regimiento de Reconocimiento Blindado Aerotransportado. [44] El regimiento estaba formado por un escuadrón de cuartel general, un escuadrón de tanques ligeros y un escuadrón de reconocimiento; dos Tetrarcas, la variante Mark 1 CS, estaban adscritos al escuadrón de cuartel general, pero el escuadrón de tanques ligeros, también conocido como escuadrón "A", recibía la mayoría de los Tetrarcas. El escuadrón "A" tenía aproximadamente diecinueve Tetrarcas divididos entre seis tropas, dos de las cuales eran de la variante CS y el resto estaban armadas con cañones de 2 libras equipados con adaptadores Littlejohn. [45] El 24 de mayo de 1944, después de participar en una serie de ejercicios y maniobras, el Escuadrón 'A' se trasladó desde su área de entrenamiento a un campamento de tránsito en el aeródromo de Tarrant Rushton , mientras que el resto del regimiento se trasladó al aeródromo de la RAF Brize Norton al día siguiente; desde estos dos aeródromos, el regimiento sería transportado para participar en los desembarcos aéreos británicos en Normandía . [46] La operación comenzó en la noche del 5 de junio, con el despliegue de la 6.ª División Aerotransportada al este de Normandía. Su tarea era proteger el flanco oriental de los desembarcos marítimos aliados, asegurar áreas estratégicamente importantes al este de Caen , capturar varios puentes importantes sobre el Canal de Caen y el río Dives y destruir una batería de artillería costera. [47] No había suficientes aviones de transporte disponibles para desembarcar las tres brigadas de la división simultáneamente; una tendría que ser desembarcada en un segundo traslado más tarde ese mismo día. El mayor general Richard Gale había planeado inicialmente que la 6.ª Brigada Aerotransportada , a la que estaba adscrito el 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado, aterrizara primero; sin embargo, la fotografía aérea reveló que se habían erigido postes antiplaneadores en la zona de aterrizaje seleccionada para la brigada. Por lo tanto, Gale decidió que la 3.ª Brigada Paracaidista y la 5.ª Brigada Paracaidista (que no utilizaban planeadores) debían aterrizar en el primer despegue para despejar las zonas de aterrizaje, lo que permitió que la 6.ª Brigada Aerotransportada aterrizara en el segundo despegue. [48]
Los planeadores Horsa y Hamilcar de la brigada aterrizaron a las 21:00 horas del 6 de junio en una zona de aterrizaje despejada de obstrucciones por la 5.ª Brigada Paracaidista. [49] Las principales tareas de la brigada eran traer refuerzos y suministros, y ayudar a las dos brigadas paracaidistas a consolidar el área en poder de la división; el 6.º Escuadrón de Reconocimiento Blindado Aerotransportado debía ayudar en esta última tarea, actuando como una fuerza de reconocimiento para explorar las posiciones alemanas e impedir el movimiento de las fuerzas alemanas que intentaban contraatacar. [50] Los Tetrarcas del Escuadrón "A" debían desempeñar un papel integral en este papel de reconocimiento debido a su velocidad, pero la fuerza del escuadrón de veinte tanques estaba severamente mermada cuando aterrizó en Normandía. [51] Perdió un tanque antes de que la formación aterrizara cuando el Tetrarca se soltó de sus grilletes y se estrelló contra el morro del planeador que lo transportaba, lo que provocó que ambos cayeran al mar en pleno vuelo. [52] La fuerza del escuadrón se debilitó aún más cuando dos planeadores chocaron entre sí en la zona de aterrizaje, destruyéndose a sí mismos y a los Tetrarcas que transportaban; un tercer Hamilcar chocó con otro Tetrarca mientras se descargaba y volcó el tanque boca abajo, dejándolo inutilizable, aunque la tripulación escapó sin heridas. [52] [53] Los tanques supervivientes quedaron entonces temporalmente inmóviles cuando las líneas de aparejo del paracaídas se enredaron en sus suspensiones, lo que obligó a sus tripulaciones a cortar las líneas con sopletes de soldadura. [54]
El escuadrón recuperó todos los Tetrarchs restantes y avanzó al sur de la zona de desembarco para unirse con el resto del regimiento; allí, recibieron órdenes de apoyar al 8.º Batallón de Paracaidistas en el área de Bois de Bavent y realizar tareas de reconocimiento. Después de unirse con el batallón, el escuadrón comenzó el reconocimiento y se enfrentó a la infantería y los blindados alemanes que encontró. A fines del 7 de junio, dos Tetrarchs se habían perdido en la acción enemiga, uno destruido por un cañón autopropulsado alemán y el segundo al impactar en una mina . [54] [55] La división fue reforzada por tropas británicas que avanzaban desde las playas de invasión y comenzó a avanzar a través de Normandía, mientras que el escuadrón continuó con sus tareas de reconocimiento. En ese momento, Gale decidió evitar, cuando fuera posible, enfrentarse a los Tetrarcas con blindados alemanes, ya que demostraron estar completamente superados por los tanques alemanes y los cañones autopropulsados, como el Panzer IV y el Sturmgeschütz III . [56] En cambio, cuando la división necesitó apoyo blindado, lo convocó a unidades blindadas fuera de la división, y los Tetrarcas fueron utilizados para apoyar a las patrullas de infantería y proporcionar apoyo de fuego. [57] En agosto, en la preparación de la división para la ruptura planificada desde la cabeza de puente de Normandía, la mayoría de los Tetrarcas en el Escuadrón 'A' fueron reemplazados por tanques de crucero rápido Cromwell ; solo quedaron tres Tetrarcas, asignados a la tropa del Cuartel General del Escuadrón 'A'. [58]
La Operación Tonga fue la última vez que los Tetrarcas entraron en combate activo. Durante la primera semana de octubre de 1944, el 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado sufrió una extensa reorganización, en la que se reestructuró por completo y todos los Tetrarcas restantes fueron retirados. [59] Fueron reemplazados por el M22 Locust, un tanque ligero aerotransportado construido especialmente de diseño estadounidense; el regimiento utilizó ocho Locust en marzo de 1945 durante la Operación Varsity , la operación aerotransportada para cruzar el río Rin . [59] Un informe emitido por el Director (Aire) del Ministerio de Guerra en enero de 1946 confirmó que el diseño del Tetrarca se consideraba obsoleto y que cualquier tanque ligero utilizado en formaciones aerotransportadas de posguerra sería de diseño completamente nuevo. [60] Un pequeño número de Tetrarcas permaneció en servicio con el 3.º de Húsares hasta 1949; En la base de la RAF Fairford se encontraba un vuelo de planeadores Hamilcar y el regimiento contaba con una tropa de Tetrarcas para realizar ejercicios de entrenamiento con los planeadores. Sin embargo, el entrenamiento de planeadores por parte del regimiento se detuvo en 1950 y los Tetrarcas fueron retirados del servicio. [61]
Hubo varias variantes del diseño del Tetrarch. El primero fue el tanque ligero Mk VIII , el sucesor propuesto por Vickers-Armstrong para el Tetrarch. [7] El Mark VIII también era conocido como Harry Hopkins , llamado así por el principal asesor diplomático del presidente Roosevelt, y recibió el número de diseño del Estado Mayor A25 por parte del Ministerio de Guerra. El Mark VIII tenía la intención de mejorar el diseño del Tetrarch en varias áreas. Tenía un blindaje más grueso que el Tetrarch, con el blindaje del casco frontal y de la torreta aumentado a un grosor de 38 milímetros (1,5 pulgadas) y el blindaje lateral a 17 milímetros (0,67 pulgadas), y la torreta y el casco tenían superficies más inclinadas para ayudar a desviar los proyectiles disparados al tanque. [62] Las dimensiones del Tetrarch también cambiaron; el Mark VIII era 6 pulgadas (0,15 m) más largo, 1 pie 3 pulgadas (0,38 m) más ancho y más pesado. El nuevo tanque ya no era transportable por aire, ya que era demasiado pesado para ser transportado por un Hamilcar. El motor de 12 cilindros del Tetrarch se instaló en el Mark VIII, aunque el aumento de peso significó que su velocidad máxima disminuyó a 30 millas por hora (48 km/h); su armamento también permaneció igual que el del Tetrarch. [62] El Ministerio de Guerra autorizó la construcción de tres modelos prototipo en abril de 1941. El nuevo diseño se consideró un éxito, y la Junta de Tanques del Ministerio de Guerra ordenó que se construyeran 1.000 en septiembre. Sin embargo, se encontraron problemas con más pruebas de los prototipos, y un informe emitido en diciembre de 1942 declaró que la producción del Mark VIII se había retrasado debido a problemas de desarrollo. Estos problemas continuaron persistiendo hasta 1943, cuando el Ministerio de Guerra decidió no utilizar el tanque en servicio activo; aproximadamente 100 Mark VIII se produjeron en 1945, cuando terminó la producción. [63]
Una segunda variante del diseño del Tetrarch fue el Tetrarch Duplex Drive ("Tetrarch DD"). El sistema Duplex Drive fue inventado por Nicholas Straussler y fue diseñado para permitir que un tanque "nadara" a través del agua y participara en operaciones anfibias. [17] El sistema funcionaba erigiendo una gran pantalla de lona impermeable alrededor del tanque por encima de sus orugas, que estaba sostenida por treinta y seis tubos inflables y puntales de acero; esto le daba al tanque suficiente flotabilidad para flotar, y luego era propulsado por una pequeña hélice impulsada por el motor del tanque. La pantalla podía colapsar usando una pequeña carga explosiva una vez que el tanque tocaba tierra. [17] El sistema fue instalado durante junio de 1941, ya que el Tetrarch era el tanque ligero más ligero disponible en ese momento; el tanque convertido fue probado con éxito en varios lagos y embalses, lo que permitió que el sistema Duplex Drive se probara en tanques más pesados, como el Valentine. [11] El sistema se utilizaría durante la Operación Overlord , cuando los tanques medianos M4 Sherman desembarcarían en las playas de invasión. [17]
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Se han conservado dos Tetrarcas y ambos están en exposición. El primero se conserva en el Museo de Tanques de Bovington, en Inglaterra, y el otro se encuentra en el Museo de Tanques de Kubinka, en Rusia . [ cita requerida ] El tanque de Bovington está equipado con un obús Ordnance QF de 3 pulgadas . [ 64 ]
