El segundo grupo de astronautas de la NASA (apodado " Nueve próximos " y " Nuevos nueve ") fue el segundo grupo de astronautas seleccionado por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA). Su selección se anunció el 17 de septiembre de 1962. El grupo aumentó el Mercury Seven . El presidente John F. Kennedy había anunciado el Proyecto Apolo , el 25 de mayo de 1961, con el ambicioso objetivo de poner un hombre en la Luna para finales de la década, y se necesitaban más astronautas para volar las naves espaciales Gemini de dos tripulantes y la nave espacial Apollo de tres tripulantes que se encontraban en desarrollo en ese momento. El Mercury Seven había sido seleccionado para llevar a cabo la tarea más sencilla del vuelo orbital, pero los nuevos desafíos del encuentro espacial y el aterrizaje lunar llevaron a la selección de candidatos con títulos avanzados de ingeniería (para cuatro de los nueve), así como experiencia como piloto de pruebas .
Los nueve astronautas fueron Neil Armstrong , Frank Borman , Pete Conrad , Jim Lovell , James McDivitt , Elliot See , Tom Stafford , Ed White y John Young . Los Next Nine fueron el primer grupo de astronautas en incluir pilotos de pruebas civiles: See había volado para General Electric y Armstrong había volado el avión propulsado por cohetes X-15 para la NASA. Seis de los nueve volaron a la Luna (Lovell y Young dos veces), y Armstrong, Conrad y Young también caminaron sobre ella. Siete de los nueve recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso . A partir de abril de 2024 , el último miembro sobreviviente del grupo es Lovell.[actualizar]
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 dio inicio a una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense supuso un profundo shock para el público estadounidense. [1] En respuesta a la crisis del Sputnik , se creó una nueva agencia civil, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), para supervisar un programa espacial estadounidense. [2] El Grupo de Tareas Espaciales (STG) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia , creó un proyecto estadounidense de vuelos espaciales tripulados llamado Proyecto Mercury . [3] [4] La selección de los primeros astronautas, conocidos como los "Siete Originales" o " Mercury Seven ", [5] se anunció el 9 de abril de 1959. [6]
En 1961, aunque todavía no se había lanzado a una persona al espacio, el STG confiaba en que el Proyecto Mercury había superado sus reveses iniciales y que Estados Unidos había superado a la Unión Soviética como la nación más avanzada en tecnología espacial. El STG comenzó a considerar el Mercury Mark II, un sucesor de la nave espacial Mercury para dos personas . Esta confianza se hizo añicos el 12 de abril de 1961, cuando la Unión Soviética lanzó el Vostok 1 y el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en orbitar la Tierra. En respuesta, el presidente John F. Kennedy anunció un objetivo mucho más ambicioso el 25 de mayo de 1961: poner un hombre en la Luna para finales de la década. [7] El esfuerzo por llevar un hombre a la Luna ya tenía un nombre: Proyecto Apolo . [8] El concepto de nave espacial Mercury II para dos personas fue anunciado formalmente por el jefe de STG, Robert R. Gilruth , el 7 de diciembre de 1961, y el 3 de enero de 1962, fue nombrado oficialmente Proyecto Gemini . [9]
El 18 de abril de 1962, la NASA anunció formalmente que estaba aceptando solicitudes para un nuevo grupo de astronautas que ayudarían a los astronautas del Mercury con el Proyecto Mercury y se unirían a ellos en las misiones de vuelo del Proyecto Gemini. Se esperaba que pudieran pasar a comandar misiones del Proyecto Apolo. A diferencia del proceso de selección para los Mercury Seven, que se llevó a cabo en secreto, esta selección fue ampliamente publicitada; los anuncios públicos y los estándares mínimos se comunicaron a las compañías aeronáuticas, agencias gubernamentales y la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales . [10]
En este momento, al principio, estamos eligiendo pilotos de pruebas experimentados, no porque sean pilotos de combate, sino porque tienen experiencia en lidiar con máquinas nuevas, situaciones inusuales, en pasar miedo y reaccionar adecuadamente. No estamos diciendo ni por un momento que nadie, excepto los pilotos de pruebas, tenga esta experiencia. Pero este grupo también tiene la formación en ingeniería que buscamos para poner en marcha nuestros programas.
— Gus Grissom , febrero de 1963 [11]
Los cinco criterios mínimos de selección fueron que el solicitante: [10] [12]
Los criterios de selección diferían de los de la Mercury Seven en varios aspectos. Se esperaba que la nave espacial Gemini fuera más espaciosa que la Mercury, por lo que el requisito de altura se relajó ligeramente. Esto hizo que Thomas P. Stafford fuera elegible. Ahora se exigía un título universitario, pero podía ser en ciencias biológicas. Los pilotos de pruebas civiles eran ahora elegibles, pero el requisito de experiencia en jets de alto rendimiento favorecía a aquellos con experiencia reciente y a los pilotos de combate sobre aquellos con experiencia en varios motores, como Scott Carpenter del Mercury Seven. El límite de edad se redujo de 40 a 35 años porque mientras que Mercury era un proyecto a corto plazo, el Proyecto Apolo iba a durar al menos hasta el final de la década. El cambio de criterios de selección significaba que el panel de selección no podía simplemente seleccionar otro grupo de los finalistas del Mercury Seven. [11] [12] [13]
En esa época, Jerrie Cobb , una piloto galardonada, presionaba para que se permitiera a las mujeres convertirse en astronautas. En 1961, fue una de las trece mujeres conocidas como las Mercury 13 que habían pasado las mismas pruebas de evaluación médica que se les dieron a los astronautas de Mercury Seven como parte de un proyecto de la USAF que evaluaba la capacidad de las mujeres para los vuelos espaciales. [14] Aunque no se impidió que las mujeres solicitaran convertirse en astronautas de la NASA en 1962, el requisito de experiencia como piloto de pruebas de aviones a reacción las excluía de hecho. El administrador de la NASA, James E. Webb, señaló este punto en una declaración a la prensa en la primavera de 1962, y agregó: "No creo que estemos ansiosos por poner a una mujer o a cualquier otra persona de una raza o credo en particular en órbita solo con el propósito de ponerlas allí". [15]
La Armada de los Estados Unidos (USN) y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) presentaron los nombres de todos sus candidatos que cumplían con los criterios de selección, pero la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) llevó a cabo su propio proceso de selección interno y solo presentó los nombres de once candidatos. [16] La Fuerza Aérea los hizo pasar por un breve curso de capacitación en mayo de 1962 sobre cómo hablar y comportarse durante el proceso de selección de la NASA. Los candidatos lo llamaron una "escuela de encanto". [17] El general Curtis LeMay les dijo:
Hay mucha gente que dirá que estás abandonando la Fuerza Aérea si te aceptan en la NASA. Bueno, soy el Jefe de la Fuerza Aérea y quiero que sepas que quiero que estés en este programa. Quiero que tengas éxito en él y esa es tu misión en la Fuerza Aérea. No puedo pensar en nada más importante. [18]
En total, se recibieron 253 solicitudes antes de la fecha límite del 1 de junio de 1962. [13] Neil Armstrong presentó su solicitud una semana después de la fecha límite, pero Walter C. Williams , el director asociado del Space Task Group, quería a Armstrong para el programa espacial, por lo que hizo que Richard Day, que actuó como secretario del panel de selección, la añadiera a la pila de solicitudes cuando llegó. Paul Bikle , el director del Centro de Investigación de Vuelo de la NASA y, por tanto, el jefe de Armstrong, se negó a recomendar a Armstrong para la selección de astronautas porque tenía dudas sobre su desempeño. [19]
El panel de selección de tres personas consistió en los astronautas del Mercury Seven Alan Shepard y Deke Slayton , y el piloto de pruebas de la NASA Warren J. North , aunque Williams estuvo presente en algunas sesiones. [20] Redujeron los candidatos a 32 finalistas, [21] de los cuales esperaban seleccionar entre cinco y diez nuevos astronautas. Nueve de los once candidatos de la USAF fueron elegidos como finalistas, y uno de los rechazados, Joe Engle , fue seleccionado con el Grupo de Astronautas 5 de la NASA en 1966. [16] Del resto, trece eran de la Armada, cuatro eran marines y seis eran civiles. [21] Cuatro habían sido finalistas en la selección del Mercury Seven: Pete Conrad , Jim Lovell , John Mitchell y Robert Solliday. [22] Lovell no había sido seleccionado para el Mercury Seven debido a un alto recuento de bilirrubina en sangre. [23]
Los finalistas fueron enviados a la Base Aérea Brooks en San Antonio para exámenes médicos. Las pruebas que se realizaron allí fueron muy similares a las que se emplearon para seleccionar a los Mercury Seven. [24] Se descubrió que un candidato tenía 5 cm (2 pulgadas) de estatura. [25] Otros cuatro fueron eliminados sobre la base de exámenes de oído, nariz y garganta. [26] Los 27 restantes fueron luego a la Base Aérea Ellington cerca de Houston, donde se estaba estableciendo el Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC). Fueron entrevistados individualmente por el panel de selección. [27]
Se seleccionaron nueve candidatos y sus nombres fueron enviados a Gilruth para su aprobación. Slayton informó a cada uno de ellos por teléfono el 14 de septiembre. [28] Los nueve eran Neil Armstrong, Frank Borman , Pete Conrad, Jim Lovell, James McDivitt , Elliot See , Tom Stafford, Ed White y John Young . [29] Llegaron a Houston el 15 de septiembre. Para evitar avisar a los medios de comunicación, todos se registraron en el Rice Hotel de Houston bajo el nombre de Max Peck, su director general. [30] El 17 de septiembre, los medios de comunicación se agolparon en el Auditorio Cullen de 1.800 asientos de la Universidad de Houston para el anuncio oficial, pero fue un evento más discreto que la presentación del Mercury Seven tres años antes. [31]
Al igual que aquellos que habían sido ignorados en la selección de Mercury Seven, la mayoría de los finalistas rechazados continuaron teniendo carreras distinguidas. Tres alcanzaron el rango de bandera : William E. Ramsey se convirtió en vicealmirante de la Armada, William H. Fitch en teniente general del Cuerpo de Marines y Kenneth Weir, un general mayor del Cuerpo de Marines. [22] Cuatro se convertirían en astronautas de la NASA en selecciones posteriores: Alan Bean , Michael Collins y Richard Gordon en 1963, y Jack Swigert en 1966. [32] Francis G. Neubeck fue seleccionado como astronauta para el programa de Laboratorio de Órbita Tripulada , pero nunca voló al espacio. [33]
Al igual que los Siete de Mercury, todos los Siguientes Nueve eran hombres y blancos, y todos estaban casados, con un promedio de dos hijos. [34] A diferencia de los Siete de Mercury, no todos eran protestantes ; McDivitt fue el primer católico romano elegido como astronauta. [35] [36] Conrad, Lovell y Young eran de la Marina; Borman, McDivitt, Stafford y White de la Fuerza Aérea; y Armstrong y See eran civiles, [29] aunque ambos habían servido en la Marina. [37] [38] Todos eran pilotos de pruebas, y Borman y McDivitt también eran graduados tempranos de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial (ARPS) de la USAF . [28]
Su edad media en el momento de la selección era de 33 años y un mes, en comparación con los 34 años y diez meses de los Mercury Seven cuando fueron seleccionados en abril de 1959. Tenían una media de 2.800 horas de vuelo cada uno, 1.900 de ellas en aviones a reacción. Esto suponía 700 horas de vuelo menos que los Mercury Seven, pero 200 horas más en aviones a reacción. Su peso medio era ligeramente superior: 161,5 libras (73,3 kg) en comparación con 159 libras (72 kg). [34] [39] Su coeficiente intelectual medio era de 132 en la Escala de Inteligencia de Adultos de Wechsler . [40] Todos habían obtenido títulos de Licenciatura en Ciencias. Tres tenían títulos de Máster en Ciencias en ingeniería aeronáutica : Borman del Instituto Tecnológico de California , See de la Universidad de California en Los Ángeles y White de la Universidad de Michigan . [41]
Los nuevos astronautas se hicieron conocidos como los Next Nine, [54] o los New Nine. [55] Se mudaron al área de Houston en octubre de 1962. La mayoría de ellos compraron lotes y construyeron casas en Nassau Bay , un nuevo desarrollo al este del MSC. [56] Conrad y Lovell construyeron casas en Timber Cove , al sur del MSC. [57] Los desarrolladores en Timber Cove y Nassau Bay ofrecieron a los astronautas hipotecas con pequeños pagos iniciales y bajas tasas de interés. [58] El complejo MSC aún no estaba completo, por lo que la NASA alquiló temporalmente espacio de oficina en Houston. [59] La esposa de Slayton, Marge, y la esposa de Borman, Susan, organizaron un Club de Esposas de Astronautas en la línea de los Clubes de Esposas de Oficiales que eran una característica de las bases militares. Como Slayton estaba a cargo de las actividades de los astronautas, Marge era considerada el equivalente a la esposa del oficial al mando . [56] [60] Los nueve fueron invitados de honor en fiestas de la sociedad de Houston, como las organizadas por la socialité Joanne Herring , y sus esposas recibieron vales de regalo de Neiman Marcus por $1,000 (equivalentes a $10,000 en 2023) de una fuente anónima. [61]
Un abogado, Henry Batten, aceptó negociar un acuerdo con Field Enterprises para sus historias personales, en la línea del acuerdo con la revista Life que disfrutaron los Mercury Seven, sin honorarios. Al igual que con el acuerdo con Life , hubo cierta inquietud sobre la conveniencia de que los astronautas se lucraran con la fama creada por el gobierno, pero el astronauta de Mercury Seven, John Glenn , intervino y planteó personalmente el asunto a Kennedy, quien aprobó el acuerdo. [56] Los acuerdos con Field y Time-Life (que era propietaria de la revista Life ) le reportaron a cada uno de los astronautas de Next Nine 16.250 dólares (equivalentes a 164.000 dólares en 2023) por año durante los siguientes cuatro años, y les proporcionaron pólizas de seguro de vida de 100.000 dólares (equivalentes a 1.007.000 dólares en 2023). Debido a la naturaleza peligrosa del trabajo de un astronauta, las compañías de seguros les habrían cobrado primas inasequibles. [62]
El entrenamiento de los astronautas estuvo supervisado por Raymond Zedehar, quien reportaba a Warren North, el Director de Operaciones de la Tripulación de Vuelo en el MSC. Inicialmente, cada uno de los astronautas recibió cuatro meses de instrucción en el aula sobre temas como propulsión de naves espaciales , mecánica orbital , astronomía , informática y medicina espacial . Las clases eran de seis horas al día, dos días a la semana. También hubo familiarización con la nave espacial Gemini, los cohetes propulsores Titan II y Atlas , y el vehículo objetivo Agena . Después de completar el entrenamiento en el aula, hubo una serie de seminarios sobre ciencia espacial. Se reconoció la falta de formación científica de los astronautas, pero se esperaba que esto llevara sus conocimientos a un nivel en el que pudieran comunicarse con los científicos. El primero fue impartido por Homer E. Newell Jr. , Director de Ciencias Espaciales de la NASA. Los seminarios posteriores cubrieron temas como los programas X-15 y X-20 Dyna-Soar de la USAF y el desarrollo de motores de cohetes nucleares . El geólogo Eugene Shoemaker desarrolló un plan de entrenamiento para enseñar a los astronautas los fundamentos de la selenología, la geología de la Luna . En enero de 1963 fueron a Flagstaff, Arizona , donde estudiaron el cráter del meteorito y los flujos de lava , y observaron la Luna a través del telescopio del Observatorio Lowell . [63] [64]
En el entrenamiento de gravedad cero en la base aérea Wright-Patterson en Ohio el 20 de mayo de 1963, cada uno de los astronautas de Next Nine realizó dos vuelos en una aeronave de gravedad reducida , un avión KC-135 Stratotanker modificado. Cada vuelo voló 20 parábolas que les dieron entre 20 y 30 segundos de ingravidez. El entrenamiento de supervivencia en la jungla se llevó a cabo para los dieciséis astronautas de Mercury Seven y Next Nine en la Escuela de Supervivencia Tropical de la USAF en la Estación Aérea Albrook en Panamá en junio. Esta fue la primera vez que los dos grupos se entrenaron juntos. Esto fue seguido en agosto por el entrenamiento de supervivencia en el desierto en la Base Aérea Stead en Nevada y ejercicios de campo en Carson Sink . Cada astronauta tuvo que sobrevivir con cuatro litros (diez pintas estadounidenses) de agua y la comida en sus paquetes de supervivencia de la nave espacial. En septiembre, los dieciséis recibieron instrucción en aterrizajes con paracaídas en tierra y agua, pero solo los Next Nine asistieron a la segunda fase del programa, entrenamiento de supervivencia en el agua en el Dilbert Dunker en la escuela de la USN en la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida y en la Bahía de Galveston . [65]
Siguiendo el precedente establecido por los Mercury Seven, a cada uno de los Next Nine se le asignó un área especial en la que desarrollar conocimientos que pudieran compartirse con los demás y proporcionar información de los astronautas a los diseñadores e ingenieros. [56] Armstrong era responsable de los entrenadores y simuladores; Borman de los propulsores, con especial responsabilidad por los sistemas de aborto; Conrad del diseño de la cabina, los controles del piloto y la integración de los sistemas; Lovell de los sistemas de recuperación, incluidos los paracaídas, el parapente y el módulo lunar ; McDivitt de los sistemas de guía y navegación; See de los sistemas eléctricos y la coordinación de la planificación de la misión; Stafford de los sistemas de comunicaciones, el control de la misión y la red de apoyo terrestre; White de los sistemas de control de vuelo y Young de los sistemas de control ambiental, el equipo de supervivencia, el equipo personal y los trajes espaciales . [66] [67]
Collins escribió que, en su opinión, "este grupo de nueve fue el mejor que la NASA haya elegido jamás, mejor que los siete que lo precedieron o los catorce, cinco, diecinueve, once y siete que le siguieron". [68] Slayton también lo sentía y los describió como "probablemente el mejor grupo completo jamás formado". [69] Al examinar el programa provisional de las misiones Apolo, Slayton calculó que podrían necesitarse hasta catorce tripulaciones de tres personas, pero los dieciséis astronautas disponibles sólo podrían cubrir cinco. Aunque consideraba que el programa era optimista, no quería que la escasez de astronautas fuera la razón por la que no se pudiera cumplir, y por lo tanto propuso otra ronda de reclutamiento. [70] El 5 de junio de 1963, la NASA anunció que estaba buscando entre diez y quince nuevos astronautas. [71]
Los nueve siguientes tuvieron carreras ilustres como astronautas. Aparte de See y White, que murieron en un accidente de T-38 y en el incendio de la misión Apolo, respectivamente, todos ellos pasaron a comandar las misiones Gemini y Apolo. Seis de los nueve volaron a la Luna (Lovell y Young dos veces), y Armstrong, Conrad y Young también caminaron sobre ella. [72] Siete de los nueve recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso por su servicio, valor y sacrificio: [73]
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