Skylab 2 (también SL-2 y SLM-1 [4] ) fue la primera misión tripulada a Skylab , la primera estación espacial orbital estadounidense . La misión fue lanzada en un módulo de comando y servicio Apollo por un cohete Saturno IB el 25 de mayo de 1973, [5] y llevó a los astronautas de la NASA Pete Conrad , Joseph P. Kerwin y Paul J. Weitz a la estación. El nombre Skylab 2 también se refiere al vehículo utilizado para esa misión. La misión Skylab 2 estableció un récord de veintiocho días de duración de vuelo espacial humano. Además, su tripulación fue la primera de los ocupantes de la estación espacial en regresar sanos y salvos a la Tierra: los únicos ocupantes anteriores de la estación espacial, la tripulación de la misión Soyuz 11 de 1971 que había tripulado la estación Salyut 1 durante veinticuatro días, murieron al reingresar debido a una despresurización inesperada de la cabina .
Las misiones tripuladas del Skylab fueron designadas oficialmente como Skylab 2, 3 y 4. Un error de comunicación sobre la numeración dio como resultado que los emblemas de la misión dijeran "Skylab I", "Skylab II" y "Skylab 3" respectivamente. [4] [6]
Kerwin se convirtió en el primer médico en viajar al espacio. La NASA eligió a un médico como el primer científico del Skylab para comprender mejor el efecto de los vuelos espaciales en el cuerpo humano durante una misión de larga duración. [7]
La estación Skylab sufrió daños importantes en su lanzamiento del 14 de mayo: su escudo contra micrometeoritos y uno de sus paneles solares primarios se desprendieron durante el lanzamiento, y el panel solar primario restante quedó atascado. Sin el escudo, que también fue diseñado para proporcionar protección térmica, Skylab se coció al sol, y las temperaturas crecientes dentro del taller liberaron materiales tóxicos a la atmósfera de la estación y pusieron en peligro la película y los alimentos a bordo. Se suponía que la primera tripulación despegaba el 15 de mayo, pero en su lugar tuvo que entrenarse practicando técnicas de reparación a medida que las desarrollaban los ingenieros. [8] : 253–255, 259 Los controladores de tierra purgaron la atmósfera con nitrógeno puro cuatro veces, antes de volver a llenarla con la atmósfera de nitrógeno/oxígeno para la tripulación. [9] La secreta Oficina Nacional de Reconocimiento utilizó un KH-8 Gambit 3 para fotografiar la estación dañada. [10]
El 25 de mayo, el Skylab 2 despegó desde la plataforma LC-39B, el primer lanzamiento del Saturn IB en casi cinco años y solo el segundo lanzamiento desde la plataforma 39B. El rendimiento del propulsor fue nominal, excepto por un fallo momentáneo que podría haber amenazado la misión: cuando se envió la señal Commit al Saturn en el encendido, la unidad de instrumentos envió un comando para cambiar el vehículo de lanzamiento de energía interna a externa. Esto habría apagado el sistema eléctrico del Saturn, pero no el sistema de propulsión, y probablemente habría causado el escenario de desastre de un propulsor incontrolable, requiriendo que se activara el sistema de escape de lanzamiento y que el módulo de comando se alejara a un lugar seguro, seguido por la seguridad de alcance que destruyó el vehículo de lanzamiento errante. Sin embargo, la duración de la señal de corte fue inferior a un segundo, un tiempo demasiado corto para que se activara el relé eléctrico del propulsor, por lo que no sucedió nada y el lanzamiento se realizó según lo planeado. Este fallo se atribuyó a una modificación del equipo eléctrico de la plataforma y posteriormente se tomaron medidas correctivas para evitar que volviera a suceder. [8] : 269 [11] Al llegar a la estación, Conrad voló su módulo de comando/servicio (CSM) Apollo alrededor de ella para inspeccionar el daño, luego se acopló suavemente con él para evitar la necesidad de mantenerse en posición mientras la tripulación comía y los controladores de vuelo planeaban el primer intento de reparación. Luego se desacoplaron para que Conrad pudiera posicionar el CSM junto al panel solar atascado, de modo que Weitz pudiera realizar una EVA de pie , tratando de liberar el conjunto tirando de él con un palo en forma de gancho de 10 pies, mientras Kerwin se sostenía de sus piernas. Esto falló y consumió una cantidad significativa del combustible de maniobra de nitrógeno del Skylab para mantenerlo estable en el proceso.
La tripulación intentó entonces realizar el acoplamiento duro a Skylab, pero los pestillos de captura no funcionaron. Después de ocho intentos fallidos, se pusieron sus trajes de presión nuevamente y desmontaron parcialmente la sonda de acoplamiento del CSM; el siguiente intento funcionó. Una vez dentro de la estación, la tripulación desplegó un parasol plegable a través de la pequeña esclusa de aire científica para que actuara como parasol. (Este enfoque fue sugerido y diseñado por el "Sr. Arregla Todo" de la NASA, Jack Kinzler , quien recibió la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA por el esfuerzo). El despliegue exitoso del parasol redujo las temperaturas en el interior a niveles sostenibles. [12]
Dos semanas después, Conrad y Kerwin realizaron una segunda EVA, liberando finalmente el panel solar atascado y aumentando la energía eléctrica del taller. Se habían preparado para esta reparación practicando en el Simulador de Flotabilidad Neutral en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales . Sin la energía del panel, la segunda y tercera misiones Skylab no habrían podido realizar sus experimentos principales, y el sistema de batería crítico de la estación se habría degradado gravemente. [8] : 271–276 Durante esta EVA, el repentino despliegue de la estructura del panel solar hizo que ambos astronautas salieran despedidos del casco de la estación, poniendo a prueba sus nervios y la fuerza de sus ataduras de seguridad. Después de recuperar la compostura, ambos astronautas regresaron a sus posiciones en la estación y completaron la EVA. [13]
Durante casi un mes hicieron más reparaciones en el taller, llevaron a cabo experimentos médicos, recopilaron datos científicos solares y de la Tierra y realizaron un total de 392 horas de experimentos. La misión rastreó dos minutos de una gran llamarada solar con el soporte del telescopio Apollo ; tomaron y devolvieron unos 29.000 fotogramas de película del sol. [8] : 291 Los astronautas del Skylab 2 pasaron 28 días en el espacio, lo que duplicó el récord anterior de EE. UU. La misión terminó con éxito el 22 de junio de 1973, cuando Skylab 2 amerizó en el océano Pacífico a 9,6 km del barco de recuperación USS Ticonderoga . Skylab 2 estableció los récords de vuelo espacial tripulado de mayor duración, mayor distancia recorrida y mayor masa acoplada en el espacio. Conrad estableció el récord de mayor tiempo en el espacio para un astronauta.
El parche Skylab 1 fue diseñado por Kelly Freas , un conocido artista muy respetado en la comunidad de ciencia ficción, que fue sugerido a la NASA por el autor y editor de ciencia ficción Ben Bova . La insignia muestra a Skylab sobre la Tierra con el sol de fondo. En un artículo para la revista Analog Science Fiction/Science Fact , Freas dijo: "Entre las sugerencias que habían hecho los astronautas estaba la idea de un eclipse solar visto desde Skylab. Pronto quedó claro que esta idea resolvería varios problemas a la vez: destacaba la función de estudio solar de Skylab, me daría la gran forma circular de la Tierra como contrapunto a la angularidad del cúmulo y establecería firmemente la conexión de Skylab con la Tierra. Además, daría la oportunidad de obtener el alto contraste necesario para una buena visibilidad del pequeño parche terminado. ... Hice varios estudios de patrones de nubes en el planeta, reduciéndolos finalmente a remolinos muy convencionales. El cúmulo Skylab se simplificó una y otra vez, hasta que se convirtió simplemente en una forma negra con una luz de borde blanca para resaltarlo".
El módulo de comando Skylab 2 se exhibe en el Museo Nacional de Aviación Naval , Pensacola, Florida .
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