El transbordador espacial Challenger ( OV-099 ) fue un transbordador espacial fabricado por Rockwell International y operado por la NASA . Bautizado con el nombre de la nave comandante de una expedición científica del siglo XIX que viajó por el mundo, el Challenger fue el segundo transbordador espacial en volar al espacio después del Columbia , y se lanzó en su vuelo inaugural en abril de 1983. Fue destruido en enero de 1986 poco después del lanzamiento en un desastre que mató a los siete miembros de la tripulación a bordo.
Inicialmente fabricado como un artículo de prueba no destinado a los vuelos espaciales, se utilizó para probar en tierra el diseño estructural del orbitador del transbordador espacial. Sin embargo, después de que la NASA descubriera que su plan original de actualizar el Enterprise para los vuelos espaciales sería más costoso que actualizar el Challenger , el orbitador se puso en servicio operativo en el programa del transbordador espacial . Las lecciones aprendidas de los primeros vuelos orbitales del Columbia llevaron a que el diseño del Challenger tuviera menos placas de sistema de protección térmica y un fuselaje y alas más ligeros. Esto hizo que fuera 2200 libras (1000 kilogramos) más ligero que el Columbia , aunque todavía 5700 libras (2600 kilogramos) más pesado que el Discovery .
Durante sus tres años de operación, Challenger voló en diez misiones en el programa del transbordador espacial, pasando más de 62 días en el espacio y completando casi 1.000 órbitas alrededor de la Tierra. Después de su vuelo inaugural, Challenger suplantó a Columbia como el líder de la flota de transbordadores espaciales, siendo el orbitador más volado durante los tres años de su operación, mientras que el propio Columbia rara vez se usó durante el mismo período de tiempo. Challenger se utilizó para numerosos lanzamientos de satélites civiles, como el primer satélite de seguimiento y retransmisión de datos , los satélites de comunicaciones Palapa B , la Instalación de Exposición de Larga Duración y el Satélite de Presupuesto de Radiación Terrestre . También se utilizó como banco de pruebas para la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU) y sirvió como plataforma para reparar el telescopio SolarMax averiado . Además, se llevaron a cabo tres misiones consecutivas de Spacelab con el orbitador en 1985, una de las cuales fue la primera misión de vuelo espacial tripulado alemán . Entre los pasajeros transportados a órbita por el Challenger se incluyen la primera astronauta estadounidense , la primera caminante espacial estadounidense , el primer astronauta afroamericano y el primer astronauta canadiense .
En su décimo vuelo en enero de 1986, el Challenger se desintegró 73 segundos después del despegue, matando a la tripulación de siete miembros del STS-51-L que incluía a Christa McAuliffe , quien habría sido la primera maestra en el espacio . La Comisión Rogers concluyó que un sello de junta tórica en uno de los cohetes propulsores de combustible sólido del Challenger no contenía el gas presurizado en combustión que se filtró del propulsor, lo que provocó una falla estructural del tanque externo del Challenger y la posterior ruptura del orbitador debido a fuerzas aerodinámicas . La cultura organizacional de la NASA también fue examinada por la Comisión Rogers, y el objetivo del programa del transbordador espacial de reemplazar los sistemas de lanzamiento prescindibles de los Estados Unidos quedó en duda. La pérdida del Challenger y su tripulación condujo a una amplia reestructuración del programa, y se descartaron numerosos aspectos, como los lanzamientos desde Vandenberg , la MMU y el transbordador-Centaur , para mejorar la seguridad de la tripulación; Challenger y Atlantis fueron los únicos orbitadores modificados para realizar lanzamientos del transbordador Centaur. Los restos recuperados del orbitador están enterrados en su mayoría en un silo de misiles ubicado en Cabo Cañaveral LC-31 ; una pieza está en exhibición en el Complejo para Visitantes del Centro Espacial Kennedy .
Challenger debe su nombre al HMS Challenger , una corbeta británica que fue el buque de mando de la Expedición Challenger , una expedición pionera de investigación marina global llevada a cabo entre 1872 y 1876. [2] El Módulo Lunar Apolo 17 , que aterrizó en la Luna en 1972, también se llamó Challenger . [2]
Debido al bajo volumen de producción de orbitadores, el programa del transbordador espacial decidió construir un vehículo como artículo de prueba estructural , STA-099, que más tarde podría convertirse en un vehículo de vuelo. El contrato para el STA-099 fue otorgado a North American Rockwell el 26 de julio de 1972, y la construcción se completó en febrero de 1978. [3] Después del lanzamiento del STA-099, se envió a un sitio de prueba de Lockheed en Palmdale, donde pasó más de 11 meses en pruebas de vibración diseñadas para simular vuelos completos del transbordador, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. [4] Para evitar daños durante las pruebas estructurales, se realizaron pruebas de calificación con un factor de seguridad de 1,2 veces las cargas límite de diseño. Las pruebas de calificación se utilizaron para validar modelos computacionales, y el cumplimiento del factor de seguridad requerido de 1,4 se demostró mediante análisis. [5] El STA-099 era esencialmente un fuselaje completo de un orbitador del transbordador espacial, con solo un módulo de tripulación de maqueta instalado y aislamiento térmico colocado en su fuselaje delantero. [6]
La NASA planeó reacondicionar el prototipo de orbitador Enterprise (OV-101), utilizado para pruebas de vuelo, como el segundo orbitador operativo; pero el Enterprise carecía de la mayoría de los sistemas necesarios para el vuelo, incluido un sistema de propulsión funcional, aislamiento térmico, un sistema de soporte vital y la mayor parte de la instrumentación de la cabina. Modificarlo para el vuelo espacial se consideró demasiado difícil, costoso y lento. Dado que el fuselaje del STA-099 no estaba tan avanzado, sería más fácil actualizarlo a un artículo de vuelo. Debido a que las pruebas de calificación del STA-099 evitaron daños, la NASA descubrió que reconstruir el STA-099 para convertirlo en un orbitador apto para volar sería menos costoso que reacondicionar el Enterprise . El trabajo para convertir el STA-099 en un estado operativo comenzó en enero de 1979, comenzando con el módulo de tripulación (la parte presurizada del vehículo), ya que Lockheed todavía estaba utilizando el resto del vehículo para pruebas. El STA-099 regresó a la planta de Rockwell en noviembre de 1979, y el módulo de tripulación original, inacabado, fue reemplazado por el modelo recién construido. Las partes principales del STA-099, incluidas las puertas de la bodega de carga, el flap de la carrocería, las alas y el estabilizador vertical, también tuvieron que ser devueltas a sus subcontratistas individuales para su retrabajo. A principios de 1981, la mayoría de estos componentes habían regresado a Palmdale para ser reinstalados. El trabajo en la conversión continuó hasta julio de 1982, cuando el nuevo orbitador fue presentado como Challenger . [4]
El Challenger , al igual que los orbitadores construidos después, tenía menos baldosas en su sistema de protección térmica que el Columbia , aunque todavía hacía un uso más intensivo de las baldosas blancas LRSI en la cabina y el fuselaje principal que los orbitadores posteriores. La mayoría de las baldosas en las puertas de la bodega de carga útil, las superficies superiores de las alas y las superficies traseras del fuselaje fueron reemplazadas con aislamiento de fieltro Nomex blanco de DuPont . Estas modificaciones y una estructura general más ligera permitieron al Challenger transportar 2500 lb (1100 kg) más de carga útil que el Columbia. El fuselaje y las alas del Challenger eran más fuertes y ligeros que los del Columbia. [4] Los patrones de baldosas de la escotilla y el estabilizador vertical eran diferentes a los de los otros orbitadores. El Challenger fue el primer orbitador en tener un sistema de pantalla de visualización frontal (HUD) para su uso en la fase de descenso de una misión, y el primero en presentar motores principales de Fase I clasificados para un empuje máximo del 104%.
Tras su primer vuelo en abril de 1983, el Challenger se convirtió rápidamente en el caballo de batalla de la flota de transbordadores espaciales de la NASA , volando seis de las nueve misiones del transbordador espacial en 1983 y 1984. Incluso cuando los orbitadores Discovery y Atlantis se unieron a la flota, el Challenger voló tres misiones al año desde 1983 hasta 1985. El Challenger , junto con el Atlantis , fue modificado en el Centro Espacial Kennedy para poder llevar la etapa superior Centaur-G en su compartimento de carga útil. Si el vuelo STS-51-L hubiera tenido éxito, la siguiente misión del Challenger habría sido el despliegue de la sonda Ulysses con el Centaur para estudiar las regiones polares del Sol.
El Challenger llevó a la primera mujer estadounidense , primer afroamericano , primer holandés y primer canadiense al espacio; llevó a cabo tres misiones Spacelab ; y realizó el primer lanzamiento y primer aterrizaje nocturno de un transbordador espacial.
La STS-51-L fue el décimo y último vuelo del orbitador, planeado inicialmente para su lanzamiento el 26 de enero de 1986 (después de varios retrasos técnicos y burocráticos). La misión atrajo una enorme atención de los medios, ya que uno de los miembros de la tripulación era una maestra de escuela civil, Christa McAuliffe , a quien se le asignó llevar a cabo lecciones en vivo desde el orbitador (como parte del Proyecto Maestro en el Espacio de la NASA ). Otros miembros desplegarían el satélite TDRS-B y realizarían observaciones de cometas.
El Challenger despegó a las 11:38 am EST el 28 de enero de 1986. Apenas un minuto después de iniciar el vuelo, se abrió una junta defectuosa del propulsor, lo que provocó una llama que derritió los puntales de sujeción, lo que resultó en una falla estructural catastrófica y la explosión del tanque externo . Las ondas de presión y las fuerzas aerodinámicas resultantes destruyeron el orbitador, lo que resultó en la pérdida de toda la tripulación.
Challenger fue el primer transbordador espacial que se destruyó en un desastre de misión. [9] Los restos recogidos de la nave están enterrados actualmente en silos de misiles fuera de servicio en el Complejo de Lanzamiento 31 , Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral . Una sección del fuselaje recuperado del transbordador espacial Challenger también se puede encontrar en el monumento "Forever Remembered" en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida. Los restos del orbitador a veces llegan a la costa de Florida. [10] Estos se recogen y se transportan a los silos para su almacenamiento. Debido a su temprana pérdida, Challenger fue el único transbordador espacial que nunca llevó el logotipo de "albóndiga" de la NASA , y nunca fue modificado con la "cabina de cristal" de MEDS. La cola nunca fue equipada con un paracaídas de arrastre, que se instaló en los orbitadores restantes en 1992. Challenger y su nave gemela Columbia son los únicos dos transbordadores que nunca visitaron la Estación Espacial Mir o la Estación Espacial Internacional. En septiembre de 2020, Netflix lanzó Challenger: The Final Flight , una miniserie de cuatro partes creada por Steven Leckart y Glen Zipper que documenta la tragedia de primera mano.
En marzo de 1988, el gobierno federal y Morton Thiokol Inc. acordaron pagar 7,7 millones de dólares en efectivo y rentas vitalicias a las familias de cuatro de los siete astronautas del Challenger como parte de un acuerdo destinado a evitar demandas judiciales en el peor desastre espacial del país, según documentos del gobierno. Los documentos muestran que Morton Thiokol, que fabricó los propulsores de combustible sólido defectuosos a los que se atribuyó el accidente, pagó el 60 por ciento, o 4.641.000 dólares. El resto, 3.094.000 dólares, fue pagado por el gobierno.
En septiembre de 1988, un juez federal desestimó dos demandas que reclamaban 3.000 millones de dólares al fabricante de cohetes del transbordador espacial Morton Thiokol Inc., presentadas por Roger Boisjoly , un ex ingeniero de la compañía que advirtió contra el desafortunado lanzamiento del Challenger en 1986. [11]
* Misión cancelada debido a la pérdida del Challenger en el STS-51-L .
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