Un sitio de especial interés científico ( SSSI ) en Gran Bretaña , o un área de especial interés científico ( ASSI ) en la Isla de Man e Irlanda del Norte , es una designación de conservación que denota un área protegida en el Reino Unido y la Isla de Man . Los SSSI/ASSI son el componente básico de la legislación de conservación de la naturaleza basada en el sitio y la mayoría de las demás designaciones legales de conservación de la naturaleza/geológica en el Reino Unido se basan en ellas, incluidas las reservas naturales nacionales , los sitios Ramsar , las Áreas de Protección Especial y las Áreas Especiales de Conservación . El acrónimo "SSSI" a menudo se pronuncia "triple-S I". [1]
Los sitios notificados por su interés biológico se conocen como SSSI biológicos (o ASSI), y aquellos notificados por su interés geológico o fisiográfico se conocen como SSSI geológicos (o ASSI). Los sitios pueden dividirse en unidades de gestión, y algunas áreas incluyen unidades que se destacan por su interés tanto biológico como geológico.
Los SSSI/ASSI biológicos pueden seleccionarse por diversas razones, que en el caso de Gran Bretaña se rigen por las Directrices de selección de SSSI publicadas. [2] Dentro de cada área, se puede notificar una serie representativa de los mejores ejemplos de cada hábitat natural significativo y, en el caso de los hábitats más raros, se pueden incluir todos los ejemplos. Se pueden seleccionar sitios de particular importancia para varios grupos taxonómicos (por ejemplo, aves, libélulas , mariposas , reptiles, anfibios , etc.); cada uno de estos grupos tiene su propio conjunto de directrices de selección.
La conservación de SSSI/ASSI biológicos generalmente implica la continuación de los procesos naturales y artificiales que dieron lugar a su desarrollo y supervivencia, por ejemplo, el pastoreo tradicional continuo de brezales o pastizales calcáreos .
En Inglaterra, el organismo de designación de los SSSI, Natural England , selecciona los SSSI biológicos dentro de áreas naturales que son áreas con características ecológicas y paisajísticas particulares , o a nivel de condado. En Escocia, la autoridad de designación es NatureScot ; la función en Gales la desempeña Natural Resources Wales (anteriormente Countryside Council for Wales ). En la Isla de Man, la función la desempeña el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Agricultura .
Los SSSI/ASSI geológicos se seleccionan mediante un mecanismo diferente al de los biológicos, con un sistema minimalista que selecciona un sitio para cada característica geológica en Gran Bretaña. Los especialistas geológicos académicos han revisado la literatura geológica, seleccionando sitios dentro de Gran Bretaña de al menos importancia nacional para cada una de las características más importantes dentro de cada tema geológico (o bloque ). Cada uno de estos sitios se describe, la mayoría publicado en la serie Geological Conservation Review , y así se convierte en un sitio GCR . Casi todos los sitios GCR (pero ningún otro sitio) se notifican posteriormente como SSSI geológicos, excepto algunos que coinciden con unidades de gestión SSSI biológicas designadas. Un sitio GCR puede contener características de varios bloques temáticos diferentes, por ejemplo, un sitio puede contener estratos que contienen fósiles de vertebrados, fósiles de insectos y fósiles de plantas y también puede ser de importancia para la estratigrafía .
Los sitios geológicos se dividen en dos tipos, con diferentes prioridades de conservación: sitios de exposición y sitios de depósito. Los sitios de exposición son donde las canteras , los cortes de ferrocarril en desuso, los acantilados o afloramientos dan acceso a características geológicas extensas, como capas de roca particulares . Si la exposición se oscurece, la característica podría en principio volver a exponerse en otro lugar. La conservación de estos sitios generalmente se concentra en el mantenimiento del acceso para estudios futuros. Los sitios de depósito son características que son limitadas en extensión o físicamente delicadas; por ejemplo, incluyen pequeñas lentes de sedimento , relaves de minas , cuevas y otras formas de relieve . Si dichas características se dañan, no se pueden recrear, y la conservación generalmente implica proteger la característica de la erosión u otros daños.
Tras la descentralización, los acuerdos jurídicos para los SSSI (Escocia, Inglaterra, Gales) y los ASSI (Irlanda del Norte) difieren entre los países del Reino Unido. El sistema ASSI de la Isla de Man es una entidad separada.
NatureScot publica un resumen de los acuerdos de SSSI para propietarios y ocupantes de SSSI (que no sean organismos públicos) que se puede descargar desde su sitio web. Los documentos legales para todos los SSSI en Escocia están disponibles en el Registro SSSI, alojado por The Registers of Scotland . Hay más información sobre los SSSI en Escocia disponible en el sitio web de NatureScot.
La decisión de notificar un SSSI la toma el organismo de conservación de la naturaleza pertinente (el organismo de conservación apropiado ) para esa parte del Reino Unido: Northern Ireland Environment Agency , Natural England , NatureScot o Natural Resources Wales . Los SSSI se establecieron originalmente por la Ley de Parques Nacionales y Acceso al Campo de 1949 , pero el marco legal actual para los SSSI lo proporciona en Inglaterra y Gales la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 , enmendada en 1985 y enmendada sustancialmente en 2000 (por la Ley de Campo y Derechos de Paso de 2000 ), en Escocia por la Ley de Conservación de la Naturaleza (Escocia) de 2004 y en Irlanda del Norte por la Orden de Conservación de la Naturaleza y Tierras de Amenidad (Irlanda del Norte) de 1985. Los SSSI también están cubiertos por la Ley de Recursos Hídricos de 1991 y la legislación relacionada.
Se podrá realizar un SSSI en cualquier superficie de terreno que se considere de especial interés en virtud de su fauna , flora o características geológicas o fisiográficas/geomorfológicas.
La notificación SSSI puede cubrir cualquier "terreno" dentro del área del organismo de conservación de la naturaleza pertinente, incluidas las tierras secas y las tierras cubiertas de agua dulce . La extensión hasta la cual un SSSI/ASSI puede extenderse hacia el mar difiere entre países. En Escocia, un SSSI puede incluir la tierra intermareal hasta el manantial de aguas bajas o hasta la extensión del área de la autoridad de planificación local, por lo que solo se pueden incluir áreas limitadas de estuarios y aguas costeras más allá de MLWS. En Inglaterra, Natural England puede notificar un SSSI sobre aguas estuariales y otras aguas adyacentes en determinadas circunstancias (sección 28(1A y 1B) de la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981, modificada por la Parte 2 del Anexo 13 de la Ley de Acceso Marino y Costero de 2010).
El acceso a los SSSI es el mismo que para el resto de las zonas rurales del país en cuestión. La mayoría de los SSSI/ASSI son de propiedad privada y forman parte de granjas, bosques y fincas en funcionamiento. En Escocia, las personas pueden ejercer su derecho de acceso responsable para visitar los SSSI.
Al designar un SSSI/ASSI, el organismo de conservación de la naturaleza pertinente debe notificar formalmente a las partes interesadas y permitirles un período para que presenten sus alegaciones antes de confirmar la notificación. Al crear un nuevo SSSI/ASSI, la designación tiene efecto legal a partir de la fecha de notificación. Las partes interesadas incluyen el gobierno central, las autoridades de planificación local , las autoridades del parque nacional, todos los propietarios y ocupantes del terreno, los organismos públicos pertinentes como los proveedores de servicios públicos, por ejemplo, las compañías de agua . En Escocia, NatureScot también debe notificar a los consejos comunitarios y grupos comunitarios pertinentes que hayan registrado un interés en el terreno.
La notificación incluye una descripción del terreno y las características naturales para las cuales se notifica ("la citación"), un mapa de límites y una lista de los actos u omisiones (actividades) que el organismo de conservación de la naturaleza regula mediante la emisión de consentimientos. [3]
Las distintas leyes protegen los intereses de las SSSI contra el desarrollo, otros daños y (desde el año 2000 en Inglaterra) también contra el abandono. La protección no es necesariamente absoluta; por lo general, exige que los intereses de las SSSI se consideren adecuadamente en relación con otros factores.
Las autoridades locales de planificación deben incluir en sus planes de desarrollo políticas que protejan las SSSI. Luego deben consultar al organismo de conservación correspondiente sobre las solicitudes de planificación que puedan afectar el interés de una SSSI (tal desarrollo podría no estar dentro de la propia SSSI o ni siquiera cerca de ella). El efecto de esto es evitar el desarrollo que perjudique el interés, excepto cuando el valor de ese interés se vea superado por algún factor más importante, por ejemplo, la necesidad de una carretera importante, un puerto o un oleoducto. El requisito de consulta cubre cualquier desarrollo que pueda afectar el interés, no solo los desarrollos dentro de la propia SSSI; por ejemplo, un desarrollo muy alejado aguas arriba de una SSSI con humedales podría requerir consulta. Algunos desarrollos pueden ser neutrales o beneficiosos, incluso si están dentro de la propia SSSI; el punto crítico es si perjudican las características de interés.
Los propietarios y ocupantes de los SSSI (Escocia, Inglaterra, Gales) deben obtener el consentimiento del organismo de conservación de la naturaleza pertinente si desean llevar a cabo, hacer que se lleve a cabo o permitir que se lleve a cabo dentro del SSSI cualquiera de las actividades enumeradas en la notificación. Anteriormente, estas actividades se denominaban "operaciones potencialmente perjudiciales" o PDO. En virtud de los acuerdos legales actuales, se denominan "operaciones que requieren consentimiento" u ORC (Escocia), u "operaciones que probablemente dañen el interés del SSSI" u OLD (Inglaterra y Gales). La lista de ORC/OLD para cada SSSI es exclusiva de ese sitio, aunque todas se derivan de una lista estándar para ese país. Las ORC/OLD no son actividades "prohibidas": la lista incluye actividades que dañarían el interés, pero también muchas que podrían ser beneficiosas. Por ejemplo, el " pastoreo " (un elemento estándar en la lista) requeriría consentimiento, incluso en un pastizal calcáreo o brezal donde el pastoreo es una parte esencial de la gestión. En Inglaterra y Gales, la lista de OLD es casi la misma para cada SSSI, y la lista para un SSSI solo omitirá las actividades imposibles en el SSSI en particular (como pescar donde no hay agua) y las cosas que requieren permiso de planificación (que están cubiertas por el proceso de consulta de la autoridad de planificación local). En Escocia, y tras la implementación de la Ley de Conservación de la Naturaleza (Escocia) de 2004, Scottish Natural Heritage (el nombre anterior de NatureScot) revisó las listas ORC para cada SSSI y eliminó aquellas actividades que era poco probable que ocurrieran y que, si ocurrieran, sería poco probable que dañaran las características naturales protegidas, y otras actividades reguladas adecuadamente por otros regímenes legales. La intención de esto era eliminar la necesidad de que los propietarios y ocupantes obtuvieran el consentimiento de SSSI, así como las licencias/permisos de otras autoridades (que deben consultar a NatureScot antes de determinar dichas solicitudes). Los SSSI puramente geológicos a menudo tienen listas de OLD mucho más cortas.
Si una actividad propuesta no afectaría al interés o le resultaría beneficiosa, el organismo de conservación emitirá un "consentimiento" que permitirá que se lleve a cabo sin más consultas. Si fuera perjudicial, el organismo de conservación puede emitir un consentimiento sujeto a condiciones o rechazar la solicitud. Si no se otorga el consentimiento por escrito, la operación no debe continuar. Las condiciones pueden cubrir cualquier aspecto relevante de la operación propuesta y pueden, por ejemplo, limitar su momento, ubicación o intensidad. El proceso es ligeramente diferente cuando el propietario u ocupante es un organismo público, pero el efecto es en líneas generales similar.
El organismo de conservación de la naturaleza pertinente envía a todos los propietarios y ocupantes de SSSI una "declaración de gestión del sitio" específica del sitio que describe la gestión ideal (puede haber subvenciones disponibles para ayudar a financiar la gestión). Se anima a los propietarios y ocupantes a llevar a cabo esta gestión, que en muchos casos (pero no en todos) será una continuación de la gestión histórica de la tierra. Cuando un propietario u ocupante no esté dispuesto o no pueda llevar a cabo la gestión, en última instancia, el organismo de conservación puede exigir que se haga. Los organismos públicos que poseen u ocupan un SSSI tienen el deber de gestionarlo adecuadamente. Las declaraciones de gestión del sitio para SSSI en Escocia están disponibles para descargar desde el sitio web de NatureScot utilizando la función "Sitelink".
La ley que protege a los SSSI ahora cubre a todos, no solo a los organismos públicos y a los propietarios y ocupantes de los SSSI. Anteriormente, las actividades de "terceros" no eran ilegales según la legislación de los SSSI. Esto significaba que las actividades perjudiciales como el vertido ilegal , la búsqueda intensiva de cebos o el ciclismo de montaña en un SSSI solo se impedían si las realizaba (o permitía) el propietario u ocupante, no si las realizaban intrusos o en virtud de derechos públicos. El efecto fue, por ejemplo, permitir el control del ciclismo de montaña legal en los SSSI (cuando fuera perjudicial para los intereses), pero no el ciclismo de montaña ilegal. Esta laguna legal fue cerrada por la Ley de Campo y Derechos de Paso de 2000 y la sección 19 de la Ley de Conservación de la Naturaleza (Escocia) de 2004.
La financiación para el seguimiento de los SSSI en Inglaterra se ha reducido de 1,58 millones de libras esterlinas en 2010 a 700.000 libras esterlinas en 2018, lo que ha suscitado la preocupación de que muchos de ellos no hayan sido inspeccionados en los últimos seis años, como exigen las directrices. Desde el referéndum para abandonar la UE en 2016, más de 450 empleados han sido transferidos al Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra). Las zonas desatendidas incluyen Exmoor , el Distrito de los Lagos , los Peninos y The Wash . [4]
El proceso de designación de un sitio como de Interés Científico Especial se denomina notificación; a esto le sigue una consulta con los propietarios y ocupantes del sitio, y luego la notificación se confirma o se retira (en su totalidad o en parte). En el momento de la aprobación de la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 , ya existían muchos SSSI, que habían sido notificados durante las décadas anteriores bajo la Ley de Parques Nacionales y Acceso al Campo de 1949. Cada uno de ellos fue considerado a su vez, y o bien desnotificado, o bien notificado nuevamente (incluido bajo las disposiciones de la nueva Ley, a menudo con cambios de límites). Este complejo proceso tardó unos diez años en completarse para los varios miles de SSSI.
Para seleccionar el tramo original de SSSIs, los predecesores de Natural England (The Nature Conservancy, The Nature Conservancy Council y English Nature ) utilizaron un sistema denominado "áreas de búsqueda" (AOS). [5] [6] En Inglaterra, estas se basaron en gran medida en los condados administrativos de 1974-1996 (con condados más grandes divididos en dos o más áreas), mientras que en Escocia y Gales se basan en distritos. [5] Las AOS individuales tienen un tamaño de entre 400 km2 ( 150 millas cuadradas) y 4000 km2 ( 1500 millas cuadradas). [5] Había 59 AOS en Inglaterra, 12 en Gales y 44 en Escocia. [7] Anteriormente, se utilizaban vicecondados watsonianos para la selección en toda Gran Bretaña.
