La Cadena Inalámbrica Imperial (Imperial Wireless Chain) fue una red estratégica de comunicaciones internacionales de potentes estaciones de radiotelegrafía de largo alcance , creada por el gobierno británico para unir a los países del Imperio Británico . Las estaciones intercambiaban tráfico de mensajes de texto comerciales y diplomáticos transmitidos a alta velocidad mediante código Morse utilizando máquinas de cinta de papel . Aunque la idea fue concebida antes de la Primera Guerra Mundial , el Reino Unido fue la última de las grandes potencias del mundo en implementar un sistema operativo. [1] El primer eslabón de la cadena, entre Leafield en Oxfordshire y El Cairo , Egipto, finalmente se inauguró el 24 de abril de 1922, [2] y el enlace final, entre Australia y Canadá, se inauguró el 16 de junio de 1928. [3]
Guglielmo Marconi inventó los primeros transmisores y receptores de radio prácticos , y la radio comenzó a usarse para la comunicación práctica de barco a tierra alrededor de 1900. Su compañía, la Marconi Wireless Telegraph Company , dominó la radio temprana. En el período previo a la Primera Guerra Mundial , la radiotelegrafía de larga distancia se convirtió en una tecnología de defensa estratégica, ya que se comprendió que una nación sin radio podría quedar aislada si un enemigo cortaba sus cables telegráficos submarinos , como de hecho sucedió durante la guerra. A partir de 1908, las naciones industrializadas construyeron redes globales de poderosas estaciones de telegrafía inalámbrica transoceánica para intercambiar tráfico de telegramas en código Morse con sus colonias de ultramar. [4] [5]
En 1910, la Oficina Colonial recibió una propuesta formal de la Compañía Marconi para construir una serie de estaciones de telegrafía inalámbrica para conectar el Imperio Británico en un plazo de tres años. [1] Aunque no fue aceptada en ese momento, la propuesta de Marconi generó un gran interés en el concepto. [6]
Un dilema al que se enfrentó Gran Bretaña durante las negociaciones para establecer la cadena fue que Gran Bretaña poseía la red más grande de cables telegráficos submarinos . Las estaciones propuestas competirían directamente con los cables por una cantidad fija de tráfico telegráfico transoceánico, lo que reduciría los ingresos de las compañías de cable y posiblemente las llevaría a la quiebra. [ cita requerida ]
El Parlamento descartó la creación de un monopolio privado para proporcionar el servicio y concluyó que ningún departamento gubernamental estaba en condiciones de hacerlo, y el Tesoro se mostró reacio a financiar la creación de un nuevo departamento. La opción preferida fue contratar la construcción a una "compañía inalámbrica" comercial, [6] y se firmó un contrato con la Wireless Telegraph Company de Marconi en marzo de 1912. El gobierno se encontró entonces frente a duras críticas y nombró un comité selecto para examinar el tema. [7] Después de escuchar las pruebas del Almirantazgo , el Ministerio de Guerra , el Ministerio de la India y representantes de Sudáfrica , el comité concluyó por unanimidad que se debía establecer una "cadena de estaciones inalámbricas imperiales" con carácter de urgencia. [6] Un comité de expertos también informó que Marconi era la única empresa con tecnología que había demostrado funcionar de forma fiable en las distancias requeridas (más de 2.000 millas (3.200 km)) "si se desea una instalación rápida y una comunicación inmediata y fiable". [6]
Tras más negociaciones impulsadas por la presión del Tesoro, el 8 de agosto de 1913 el Parlamento ratificó un contrato modificado, con 221 votos a favor y 140 en contra. [6] El curso de estos acontecimientos se vio algo alterado por el escándalo Marconi , cuando se alegó que miembros de alto rango del gobernante Partido Liberal habían utilizado su conocimiento de las negociaciones para participar en operaciones con información privilegiada sobre las acciones de Marconi. El estallido de la Primera Guerra Mundial provocó la suspensión del contrato por parte del gobierno. [8] Mientras tanto, Alemania construyó con éxito su propia cadena inalámbrica antes de la guerra, con un coste equivalente a dos millones de libras esterlinas , y pudo utilizarla en su beneficio durante el conflicto. [9]
Con el fin de la guerra y los Dominios continuando con la presión sobre el gobierno para proveer un "sistema inalámbrico imperial", [8] la Cámara de los Comunes acordó en 1919 que se deberían gastar £170.000 en construir las dos primeras estaciones de radio de la cadena, en Oxfordshire (en Leafield ) y Egipto (en El Cairo), que se completarían a principios de 1920 [10] – aunque en realidad el enlace se abrió el 24 de abril de 1922, [11] dos meses después de que el Reino Unido declarara la independencia de Egipto .
La decisión del Parlamento llegó poco después de la acción legal iniciada por Marconi en junio de 1919, reclamando £7,182,000 en daños y perjuicios al gobierno británico por incumplimiento de su contrato de julio de 1912 , y en la que el tribunal les otorgó £590,000. [12] El gobierno también encargó el "Comité Imperial de Telegrafía Inalámbrica" presidido por Sir Henry Norman (el Comité Norman), que informó en 1920. El Informe Norman recomendó que los transmisores tuvieran un alcance de 2000 millas, lo que requería estaciones repetidoras, [13] y que Gran Bretaña debería estar conectada a Canadá , Australia , Sudáfrica , Egipto, India , África Oriental , Singapur y Hong Kong . [14] Sin embargo, el informe no fue tomado en cuenta. [15] Mientras los políticos británicos posponían el asunto, Marconi construyó estaciones para otras naciones, conectando América del Norte y del Sur, así como China y Japón, en 1922. [16] En enero de 1922, las Cámaras de Comercio Británicas sumaron su voz a las demandas de acción, adoptando una resolución instando al gobierno a resolver urgentemente el asunto, [17] al igual que otras organizaciones como el Empire Press Union , que afirmó que el Imperio estaba sufriendo "pérdidas incalculables" en su ausencia. [18]
Bajo esta presión, después de las elecciones generales de 1922 , el gobierno conservador encargó al Comité de Radio Imperial, presidido por Sir Robert Donald , que "considerara y asesorara sobre la política a adoptarse con respecto a un servicio inalámbrico imperial para proteger y facilitar el interés público". Su informe fue presentado al Director General de Correos el 23 de febrero de 1924 [19] Las recomendaciones del comité fueron similares a las del Comité Normando: que todas las estaciones en el Reino Unido utilizadas para comunicarse con el Imperio deberían estar en manos del estado, que deberían ser operadas por la Oficina de Correos y que se deberían utilizar ocho estaciones de onda larga de alta potencia, así como líneas terrestres. [8] [20] El plan se estimó en £ 500.000. [20] En ese momento, el comité desconocía los experimentos de Marconi de 1923 sobre transmisiones de radio de onda corta , que ofrecían una alternativa mucho más barata, aunque no comercialmente probada, al sistema de transmisión de onda larga de alta potencia. [8]
Tras el Informe Donald y las conversaciones con los Dominios, se decidió que se completaría la estación de onda larga de alta potencia de Rugby (anunciada el 13 de julio de 1922 por el gobierno anterior) [21] , ya que utilizaba tecnología probada, además de que se construirían varias "estaciones de haz" de onda corta (llamadas así porque una antena direccional concentraba la transmisión de radio en un haz direccional estrecho). Las estaciones de haz se comunicarían con aquellos Dominios que eligieran la nueva tecnología de onda corta. El Parlamento finalmente aprobó un acuerdo entre la Oficina de Correos y Marconi para construir estaciones de haz para comunicarse con Canadá, Sudáfrica, India y Australia, el 1 de agosto de 1924. [8]
Desde que la Oficina de Correos comenzó a operar los servicios "Post Office Beam", hasta el 31 de marzo de 1929, había obtenido ingresos brutos de £ 813.100 a un costo de £ 538.850, dejando un superávit neto de £ 274.250. [22]
Incluso antes de que el enlace definitivo entre Australia y Canadá entrara en funcionamiento, era evidente que el éxito comercial de la cadena inalámbrica amenazaba la viabilidad de las empresas de telegrafía por cable . Por ello, en enero de 1928 se celebró en Londres una "Conferencia Imperial sobre Cable e Inalámbrico", con delegados del Reino Unido, los Dominios autónomos, la India, las Colonias de la Corona y los Protectorados, para "examinar la situación surgida como resultado de la competencia de los Servicios Inalámbricos Imperiales con los servicios de cable de varias partes del imperio, informar sobre ella y hacer recomendaciones con vistas a que los distintos gobiernos interesados adoptaran una política común". [23] La conferencia concluyó que las empresas de cable no podrían competir en un mercado sin restricciones, pero que los enlaces por cable seguían teniendo valor comercial y estratégico. Por tanto, recomendó que los intereses en cable e inalámbricos de la Eastern Telegraph Company , la Eastern Extension, Australasia and China Telegraph Company, la Western Telegraph Company y la Marconi's Wireless Telegraph Company se fusionaran para formar una única organización que tuviera una posición monopolística . La empresa fusionada estaría supervisada por un Comité Asesor Imperial, compraría los cables propiedad del gobierno en el Pacífico, las Indias Occidentales y el Atlántico, y también se le otorgaría un contrato de arrendamiento de las estaciones de transmisión por un período de 25 años, por la suma de £250.000 por año. [24] [25]
Las recomendaciones de la conferencia se incorporaron a la Ley de Telégrafos Imperiales de 1929, lo que llevó a la creación de dos nuevas empresas el 8 de abril de 1929: una empresa operativa, Imperial and International Communications, a su vez propiedad de un holding llamado Cable & Wireless Limited. En 1934, Imperial and International Communications pasó a llamarse Cable & Wireless Limited, y Cable and Wireless Limited pasó a llamarse Cable and Wireless (Holding) Limited. [ cita requerida ] Desde principios de abril de 1928, los servicios de transmisión por haz fueron operados por la Oficina de Correos como agente de Imperial and International Communications Limited. [22]
En la década de 1930 llegó la Gran Depresión , así como la competencia de la International Telephone and Telegraph Corporation y el correo aéreo asequible . Debido a estos factores, Cable and Wireless nunca pudo obtener los ingresos que se habían pronosticado, lo que resultó en dividendos bajos y en la incapacidad de reducir las tarifas cobradas a los clientes tanto como se esperaba. [26] Para aliviar la presión financiera, el gobierno británico finalmente decidió transferir las estaciones de transmisión a Cable and Wireless, a cambio de 2.600.000 de los 30.000.000 de acciones de la compañía, según las disposiciones de la Ley Imperial de Telégrafos de 1938. [26] La propiedad de las estaciones de transmisión se revirtió en 1947, cuando el gobierno laborista nacionalizó Cable and Wireless, integrando sus activos en el Reino Unido con los de la Oficina de Correos. [27] En esta etapa, sin embargo, tres de las estaciones originales habían sido cerradas, después de que el servicio se centralizara durante 1939-1940 en Dorchester y Somerton. [28] La estación de radio de onda larga de Rugby siguió siendo propiedad de la Oficina Postal durante todo ese tiempo. [ cita requerida ]
Las "estaciones de haz" de la Cadena Imperial de Radio de onda corta funcionaban en pares: una para transmitir y otra para recibir. Los pares de estaciones estaban ubicados en (primero los transmisores): [28]
En Bodmin y Bridgwater, cada antena se extendía hasta casi media milla (800 m) de largo, y consistía en una fila de cinco mástiles de celosía de 277 pies (84 m) de alto , erigidos en una línea a intervalos de 640 pies (200 m) y en ángulo recto con la estación receptora en el extranjero. Estos estaban rematados por un brazo transversal de 10 pies (3,0 m) de alto por 90 pies (27 m) de ancho, del cual colgaban los cables verticales de la antena, formando una " antena de cortina ". [29] En Tetney, la antena para la India era similar a las de Bodmin y Bridgwater, mientras que la antena australiana estaba montada en tres mástiles de 275 pies (84 m) de alto. [28]
Los componentes electrónicos del sistema se construyeron en la fábrica inalámbrica New Street de Marconi en Chelmsford . [31]
Devizes albergó una estación receptora hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial . [ cita requerida ]
