El Támesis ancestral es el precursor geológicamente antiguo del actual río Támesis . El río tiene su origen en el surgimiento de Gran Bretaña de un mar del Cretácico hace más de 60 millones de años. Partes del curso del río fueron profundamente modificadas por la glaciación anglo (o elsteriana) hace unos 450.000 años. Los extensos depósitos de terrazas depositados por el Támesis Ancestral durante los últimos dos millones de años aproximadamente han proporcionado una rica fuente de material para estudios en geología , geomorfología , paleontología y arqueología . [1]
Se cree que durante la última parte del período Cretácico, hace unos 80 millones de años, el nivel del mar era más de 150 metros más alto que el actual. [2] Gran parte de la tierra que más tarde formaría Gran Bretaña estaba cubierta por mar. En este entorno marino se depositaron gruesos depósitos de Creta .
Desde principios del Paleoceno (hace unos 65 millones de años), gran parte de lo que hoy es Gran Bretaña emergió sobre el nivel del mar. El máximo levantamiento se produjo en el noroeste, con una inclinación regional hacia el este y sureste. También se desarrollaron la cuenca del Mar del Norte y la cuenca occidental del Canal de la Mancha . [3]
De este modo, el drenaje de gran parte de Inglaterra quedó alineado hacia el sureste. A medida que la tierra emergió de debajo del mar del Cretácico, se desarrollaron los precursores de algunos de los principales sistemas de drenaje actuales del centro, este y sur de Inglaterra. Por lo tanto, desde principios del período Terciario , varios ríos importantes fluyeron aproximadamente de NO a SE por la superficie inclinada de Creta emergente hacia lo que más tarde se convirtió en el sur de Inglaterra. Uno de esos cursos de agua fue precursor del río Támesis.
El sureste de Inglaterra era una zona baja y, desde finales del Paleoceno en adelante (hace unos 55 millones de años), se vio inundado periódicamente por transgresiones marinas procedentes del este. En toda la región se depositaron importantes depósitos de origen marino, lacustre y deltaico. En particular, se colocaron más de 150 metros de London Clay .
Y, a medida que avanzaba el Paleoceno, los hundimientos en esta región llevaron a la formación de la Cuenca de Londres , con su eje aproximadamente oeste-este. [4] El Támesis Ancestral fluyó así desde el noroeste hacia esta cuenca.
En el período Oligoceno , hace unos 30 millones de años, la costa se había retirado hacia el este de la cuenca de Londres. Se cree que, en aquella época, el Ancestral Támesis todavía fluía desde el noroeste hacia la cuenca de Londres. Desde allí, el río fluía ampliamente hacia el este, hacia la cuenca del Mar del Norte de ese período. [5]
Y, también por el período Oligoceno, el Anticlinal de Wealden (o Weald-Artois) , al sur de la Cuenca de Londres, fue elevado como resultado de la orogenia alpina . [6] Los ríos que drenaban desde el flanco norte de ese anticlinal -precursores de cursos de agua como los actuales ríos Mole , Wey y Darent- habrían comenzado a desembocar en el Támesis desde el sur. Más al este, un río proto- Medway también fluía hacia el norte desde Weald. Pero ese curso de agua discurría paralelo al prototámesis hacia la cuenca del Mar del Norte, y no confluyó con el Támesis hasta más tarde, en el pleistoceno. [7]
Hubo transgresiones marinas periódicas hacia la cuenca de Londres durante el período Mioceno (hace unos 10-20 millones de años), pero se cree que no alteraron significativamente los sistemas de drenaje preexistentes. [6]
En ocasiones, durante el período Plioceno (hace alrededor de 5 a 3 millones de años), la costa del Mar del Norte se extendió hacia el oeste, depositando varias formaciones tempranas de peñascos en un área ahora ocupada por partes de East Anglia . [8] [9] Pero, nuevamente, esto parece no haber tenido ningún efecto significativo en el sistema de drenaje del Támesis.
Sin embargo, en los períodos del Plioceno tardío y Pleistoceno temprano (hace entre 3 y 2 millones de años), la cuenca de Londres quedó sumergida. Se depositaron arenas fosilíferas. El posterior levantamiento del Pleistoceno provocó un desplazamiento relativo de aproximadamente 180 metros entre la cuenca occidental de Londres y la costa de Suffolk , y ahora se encuentran restos de esas arenas fosilíferas hasta esa altitud en North Downs y Chiltern Hills . A medida que el mar retrocedía hacia el este, el sistema del río Támesis ocupó la cuenca que dejó el mar. [10]
Hay evidencia de que, durante un tiempo durante el período Pleistoceno temprano y posiblemente medio (hace entre 2 y 0,5 millones de años), las cabeceras del río Támesis se extendieron hacia el noroeste hasta el norte de Gales . Se han encontrado guijarros de formaciones de esa zona en depósitos depositados por el Támesis en East Anglia. También se ha establecido que, durante ese tiempo, el Támesis, después de entrar en la cuenca de Londres en algún lugar alrededor de Goring Gap , siguió un rumbo hacia el noreste y hacia el norte hacia el norte de Norfolk , en un rumbo hacia la cuenca del Mar del Norte. [11] En ocasiones, "el sur del Mar del Norte estaba ocupado por el enorme complejo del delta de los ríos del norte de Alemania, el Rin, el Támesis, el Mosa y el Escalda". [12]
La grava del Pleistoceno temprano y medio que fue depositada por el Támesis en East Anglia también contiene pedernal de los lechos de Lower Greensand al sur de Londres, y esto "sólo puede haber sido transportado hacia el norte por los afluentes de la orilla sur del Támesis y luego por el propio Támesis". ". [13] Por lo tanto, versiones ancestrales de los actuales ríos Mole, Wey y Darent desembocaban en el Támesis desde Weald en ese momento. (El Mole y el Wey se unieron para formar un río en el sur de Londres , y ese curso de agua Mole-Wey fluyó hacia el noreste a través de Londres y el sur de Hertfordshire antes de unirse al Támesis. [14] )
También se dice que los depósitos depositados por el Támesis en East Anglia contienen material de " areniscas del Carbonífero y del Devónico del sur de Gales". [15] Esto sugiere que las cabeceras del río Kennet (que hoy tiene su origen en Wiltshire y se encuentra con el Támesis en Reading ), se extendieron hacia el sur de Gales durante los períodos del Pleistoceno temprano y medio.
Durante el Pleistoceno temprano y medio, antes de la glaciación anglo, el Támesis en Chilterns y East Anglia se desplazó progresivamente hacia el sureste. En Chilterns, se movió hacia el sureste hasta una línea aproximadamente a lo largo del Valle de St Albans . En East Anglia, se trasladó hasta los alrededores de Colchester . Al este de allí, alrededor de Clacton , el Támesis finalmente formó una confluencia con el río Medway. [16] [17]
Parece probable que, en algún momento antes de la glaciación anglo, el río Darent fuera capturado por un afluente de la margen izquierda del Medway. Así, el Darent dejó de ser un afluente de la margen derecha del Támesis ancestral y, en cambio, giró hacia el este en algún lugar justo al norte de Dartford y desembocó en el Medway. Como se indica a continuación, se cree que, cuando el Támesis fue desviado por la glaciación anglo, siguió esta sección inferior del Darent hacia Medway. [7]
Durante la glaciación anglo, hace unos 450.000 años, capas de hielo de una amplitud significativamente mayor que la de cualquier capa de hielo que se había desarrollado anteriormente en el Pleistoceno descendieron desde Escandinavia y el norte de Gran Bretaña. Se fusionaron y llegaron hasta la parte sur de la cuenca del Mar del Norte, East Anglia, Londres, los Cotswolds y Gales del Sur. [18]
Un resultado de esto fue que el Támesis perdió aquellas cabeceras que anteriormente se habían extendido hasta las Midlands y Gales. [19] [20]
La glaciación anglosa tuvo el efecto de provocar una ruptura del puente terrestre entre Gran Bretaña y el noroeste de Europa, a través del anticlinal Weald-Artois. Esto se debió a la formación y el desbordamiento hacia el sur de un gran lago proglacial alimentado por el Támesis, el Rin y otros ríos importantes del noroeste de Europa y que estaba bloqueado al norte por las capas de hielo fusionadas. El lago desembocaba, con inmensa fuerza, en el río Channel hacia el suroeste, forjando así lo que más tarde se convertiría en el estrecho de Dover . [21] [22]
La capa de hielo de Anglian en East Anglia, y su poderosa avalancha, anularon y engulleron por completo el curso del Támesis al este de los alrededores de Watford . Se bloqueó el flujo del Támesis y se formó un lago proglacial. El Támesis se desvió de su curso a lo largo del Valle de St Albans y se movió hacia el sur hasta una línea que iba de Uxbridge a Richmond , luego al noreste hasta Walthamstow , luego hacia el este, siguiendo en parte la línea de la sección inferior preanglia. del río Darent, hasta aproximadamente la posición actual del estuario del Támesis. Allí se unía al Medway procedente de Kent . Desde allí, el Támesis fluyó aproximadamente hacia el norte, a lo largo del curso del Medway, para volver a unirse a su curso anterior en Clacton. Luego, el río desembocó en la cuenca del Mar del Norte de esa época. [23]
El río Mole-Wey también fue bloqueado por el avance de la capa de hielo anglo, y se formó un lago proglacial en el valle de ese río, al sur de Finchley . Posteriormente, el río se unió al Támesis en Richmond.
El afluente de la orilla norte del Támesis, el Lea , extendió su curso hacia el sur desde Hertfordshire para unirse al desviado Támesis en algún lugar al sur de Tottenham .
Además, el río Colne se formó como un nuevo afluente de la orilla norte del Támesis, que fluye hacia el sur desde Hertfordshire, a lo largo de parte del antiguo valle del Támesis, para unirse al Támesis en Uxbridge.
Entre el final de la glaciación anglo y la glaciación principal wolstoniana (o saaliana) hace unos 150.000 años, el nivel del mar bajó y subió a medida que iban y venían glaciaciones secundarias. Pero, durante los períodos de bajo nivel del mar en esta época, parece que el Támesis giró hacia el suroeste después de salir de donde se encuentra hoy Essex , luego atravesó el proto-estrecho de Dover y llegó al mar en el Canal de la Mancha. El Rin, sin embargo, siguió fluyendo hacia el norte, hacia la cuenca del Mar del Norte. Incluso en épocas de nivel del mar relativamente alto, solía existir una barrera terrestre entre los estuarios del Támesis y el Rin. [24]
Y también entre la glaciación anglo y la principal glaciación wolstoniana, el Támesis en el este de Essex emigró hacia el sur, desde alrededor de Clacton hasta alrededor de Southend-on-Sea . [25]
Durante la principal glaciación de Wolston, las capas de hielo del norte se fusionaron una vez más. Al igual que durante la anterior glaciación anglo, se formó un lago proglacial, alimentado especialmente por el Rin. Ese lago también se desbordó hacia el suroeste, reforzando el protoestrecho de Dover. [26] Este proceso puede haber jugado un papel importante en la formación del canal Lobourg, relativamente profundo y con forma de caja , en el lecho de lo que hoy es el estrecho de Dover. [27]
Una vez drenado el lago Wolstoniano, el Rin fluyó hacia el suroeste, para girar hacia el Canal de la Mancha y unirse al Támesis. [28] Los ríos combinados presumiblemente fluían a través del canal Lobourg.
El nivel del mar volvió a subir en el período interglacial Ipswichiano /Eemiano, hace unos 120.000 años. El puente terrestre entre Gran Bretaña y el continente quedó nuevamente cortado. En comparación con la actualidad, el río Támesis se unía al mar un poco más hacia el interior. [29]
El nivel del mar volvió a descender durante la glaciación Devensiana/Weichseliana (hace 115.000-12.000 años). Esto unió temporalmente a Gran Bretaña y el noroeste de Europa una vez más. Sin embargo, el Támesis y el Rin continuaron fluyendo hacia el suroeste hacia el Canal de la Mancha, no hacia el norte, hacia la cuenca del Mar del Norte. [30]
El nivel del mar volvió a subir hacia el final de la glaciación devensiana. Esto llevó a la creación de la costa actual hace unos 8.000 años, con el Támesis desembocando en el mar en su estuario de Essex-Kent. [31]
Tierra adentro de ese estuario, y durante la época post-anglia, el Támesis cambió su curso de diversas maneras. (Sin embargo, no hubo más cambios sustanciales ni en el curso del río hacia el interior ni en su zona de captación). Por ejemplo, en el oeste de Londres, el Támesis se desplazó hacia el sur desde Hillingdon hasta Weybridge . [32] Y en el este de Londres el río también se movía hacia el sur, desde Walthamstow hasta Greenwich . [33] [34] [35]
La aparición de condiciones climáticas más frías a principios del período Pleistoceno provocó frecuentes talas de ríos en la zona de captación del Támesis (y en el noroeste de Europa en general). Los procesos periglaciales también proporcionaron abundante material para la agradación periódica, que tuvo lugar principalmente en ambientes fluviales trenzados . [36] [37]
Así, a lo largo del período Pleistoceno, el Támesis creó una serie de terrazas a medida que fluía hacia el sur a través de Oxfordshire , cruzaba la cuenca de Londres y luego se dirigía a través de East Anglia hasta la cuenca del Mar del Norte. El río también depositó en esas terrazas extensos depósitos de (principalmente) limo, arena y grava. [38] [39] En Essex y Suffolk, algunos de esos depósitos se conocen como Kesgrave Sands and Gravels. [40] [41] En general, el valle del Támesis "incluye la mayor extensión de depósitos en terrazas del país". [42]
Los depósitos de la terraza del Támesis son notablemente diversos en composición y origen. Por ejemplo:
- En algunos de los depósitos más antiguos se han encontrado rocas de origen volcánico procedentes de Gales. [43] - También se han encontrado en algunos lugares
" piedra de pudín " y piedras sarsen de lechos del Eoceno inferior en la cuenca de Londres. [44]
- En los tramos inferiores de los valles del Támesis y Lea se encuentran extensas extensiones de depósitos arrastrados por el viento, depositados en condiciones extremadamente frías y secas durante la glaciación más reciente (devensiana). Estos depósitos suelen aparecer como " tierra de ladrillo " en los mapas geológicos. [45]
Algunos de esos depósitos del Támesis -especialmente arenas, gravas y ladrillos- han demostrado tener un valor comercial considerable y han sido explotados extensamente en canteras y pozos.
Algunos de ellos también han sido datados y, a través de investigaciones científicas, a menudo minuciosas, de los depósitos, ha sido posible rastrear en detalle la historia del Pleistoceno del Támesis a medida que cambiaba de curso y se cortaba continuamente en formaciones geológicas subyacentes. Los depósitos del Támesis más antiguos identificados en la cuenca de Londres son los de Nettlebed (posiblemente) y Stoke Row en Oxfordshire Chilterns, a altitudes actuales de 200 y 175 metros respectivamente. [46] [47] Se cree que los depósitos de Stoke Row se depositaron hace casi dos millones de años. [48]
Los afluentes del Támesis, como el Evenlode , el Kennet, el Lea, el Mole, el Wey y el Darent, también han dejado extensiones de depósitos fluviales. [49]
En particular, los afluentes que fluían hacia el norte desde Weald dejaron depósitos que, en algunos casos, ahora se encuentran al norte del actual río Támesis. Esto se debe a que, como se señaló anteriormente, las confluencias de esos afluentes con el Támesis se desplazaron hacia el sur cuando el Támesis fue desviado por la capa de hielo de Anglian.
Los depósitos afluentes más antiguos parecen incluir extensiones de "Grava de guijarros", que ahora se encuentran en mesetas y cimas de colinas en el norte de Londres, Hertfordshire y Essex. [50] Se ha sugerido que Stanmore Pebble Gravel en Harrow Weald Common , por ejemplo, se colocó aproximadamente al mismo tiempo que la terraza del Támesis en Stoke Row (ver arriba), es decir, hace casi dos millones de años. Se considera que esta grava de Stanmore representa un afluente de la orilla sur (quizás un precursor del sistema de drenaje Mole-Wey) del Támesis del Pleistoceno temprano. [51] Y se cree que la grava que corona las colinas Langdon , cerca de Basildon , fue depositada por un precursor del río Darent. [7] Sin embargo, en el caso de depósitos de grava similares en las cimas de colinas, como los de High Beach en Epping Forest , y en Warley, cerca de Brentwood , es difícil decir en la actualidad qué antiguos afluentes de la orilla sur del proto-Támesis fueron responsable de su deposición.
Más al este, el antiguo río Medway dejó depósitos de terrazas fluviales preanglianos (la "grava de alto nivel de East Essex") a lo largo de una franja de tierra que corre aproximadamente hacia el norte desde Southend-on-Sea. [52]