Las serpientes reales son colúbridos del Nuevo Mundo que pertenecen al género Lampropeltis , que incluye 26 especies . Entre ellas, se reconocen alrededor de 45 subespecies . No son venenosas y su dieta es ofiófaga .
Las serpientes reales varían ampliamente en tamaño y coloración. Pueden ser tan pequeñas como 24" (61 cm) o tan largas como 60" (152 cm). [2] Algunas serpientes reales tienen colores que van desde marrones apagados hasta negros, mientras que otras tienen marcas brillantes en blanco, rojo, amarillo, gris y lavanda que forman anillos, rayas longitudinales, motas y bandas en forma de silla de montar. [3]
La mayoría de las serpientes reales tienen patrones bastante vibrantes. Algunas especies, como la serpiente real escarlata, la serpiente lechosa mexicana y la serpiente lechosa roja , tienen coloración y patrones que pueden hacer que se confundan con las serpientes coral altamente venenosas . Una de las rimas mnemotécnicas para ayudar a las personas a distinguir entre las serpientes coral y sus similares no venenosas en los Estados Unidos es "rojo sobre negro, un amigo de Jack; rojo sobre amarillo, mata a un compañero". Otras variaciones incluyen "rojo sobre amarillo mata a un compañero, rojo sobre negro falta de veneno", [4] [5] y haciendo referencia al orden de los semáforos "¡amarillo, rojo, detente!". Todas estas mnemotecnias se aplican solo a las tres especies de serpientes coral nativas del sur de los Estados Unidos: Micrurus fulvius (la serpiente coral oriental o común), Micrurus tener (la serpiente coral de Texas) y Micruroides euryxanthus (la serpiente coral de Arizona). Las serpientes de coral que se encuentran en otras partes del mundo pueden tener patrones claramente diferentes, como tener bandas rojas que tocan bandas negras, tener solo bandas rosadas y azules, o no tener bandas en absoluto.
Lampropeltis incluye las palabras griegas para "escudo brillante": [6] λαμπρός lampro(s) ("brillante") + πέλτη pelt(ē) (" escudo peltē ") + -is (un sufijo latino). El nombre se les da en referencia a sus escamas dorsales lisas y esmaltadas . [7]
El "rey" en el nombre común (como en el caso de la cobra real ) se refiere a su caza de otras serpientes. [8]
La reclasificación taxonómica de las serpientes reales, como ocurre con muchos herpétiles y otros animales, es un proceso interminable. No es poco común la hibridación inesperada entre especies y/o subespecies de serpientes reales con territorios de origen adyacentes, lo que crea nuevas formas y variaciones de color y plantea más desafíos de clasificación para los taxónomos . A menudo, diferentes investigadores “acuerdan estar en desacuerdo”, uno potencialmente citando una fuente que prueba el estatus de especie independiente para un grupo de serpientes salvajes, mientras que otro se propone demostrar que un grupo descubierto no es más que una subespecie regional. [ cita requerida ]
En el caso de L. catalinensis , por ejemplo, solo se conoce un único ejemplar, por lo que la clasificación no es necesariamente finita; este individuo podría ser la única serpiente de color único de una camada de colores más uniformes, o incluso ser el único ejemplo documentado de una subespecie localizada y actualmente desconocida. Todo el sistema se desarrolla activamente de forma indefinida. [ cita requerida ]
Las serpientes reales son originarias de América del Norte, donde se encuentran en todo Estados Unidos y en México. Este género se ha adaptado a una amplia variedad de hábitats, incluidos los bosques tropicales, los matorrales y los desiertos. En general, las serpientes reales se encuentran de costa a costa en América del Norte, y algunas se encuentran tan al norte como Montana, Dakota del Norte, Nueva Jersey, Illinois y Ohio; al sur de esas áreas, se pueden encontrar serpientes reales en casi todos los rincones de los 48 estados continentales de Estados Unidos. Las serpientes reales también se encuentran prácticamente de costa a costa en México, hasta la frontera entre México y Guatemala. Más al sur de allí, las serpientes lechosas se convierten en la serpiente real más predominante en América Central, como la serpiente lechosa hondureña .
Las serpientes reales suelen ser presas de grandes vertebrados, como las aves rapaces . Las tarántulas también las cazan a veces; sin embargo, otras serpientes reales también representan una amenaza considerable. Se sabe que todas las especies de serpientes reales se alimentan de serpientes y reptiles, y es probable que no rechacen la oportunidad de cazar a sus competidores locales. [9]
Las serpientes reales son principalmente terrestres, pero también se sabe que son capaces de escalar y nadar.
Las serpientes reales usan la constricción para matar a sus presas y tienden a ser oportunistas en su dieta. Se sabe que buscan y comen otras serpientes ( ofiofagia ), incluidas serpientes venenosas , como serpientes de cascabel , bocas de algodón y cabezas de cobre . Algunas especies de presas no venenosas conocidas de la serpiente real incluyen serpientes de tierra , serpientes del maíz , serpientes de nariz de cerdo y serpientes toro , serpientes de liga , boas rosadas , serpientes de agua y serpientes marrones . Las serpientes reales también comen muchas especies de lagartijas , roedores , pájaros y huevos . [10] Se sabe que la serpiente real común es inmune al veneno de otras serpientes y come serpientes de cascabel , pero no es necesariamente inmune al veneno de serpientes de diferentes localidades. [10]
Las serpientes reales, como la serpiente real de California, pueden ejercer el doble de fuerza de constricción en relación con el tamaño corporal que las serpientes ratoneras y las pitones . Los científicos creen que esos fuertes anillos pueden ser una adaptación para comer serpientes y otras presas reptiles, que pueden soportar niveles más bajos de oxígeno en sangre antes de asfixiarse. [11]
Las especies y subespecies de serpiente real incluyen (enumeradas aquí en orden alfabético por nombre específico y subespecífico): [12]
Además, Pyron y Burbrink han argumentado que la serpiente de cola corta ( Stilosoma extenuatum ) (Brown, 1890) debería incluirse en Lampropeltis . [13]
Las escamas dorsales lisas tienen una superficie similar al esmalte a la que se refiere el nombre en latín del género, Lampropeltis , o "escudo de piel brillante".
