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Serpiente del maíz

Un retrato en primer plano
Hembra grávida
Serpiente de maíz joven

La serpiente del maíz ( Pantherophis guttatus ), a veces llamada serpiente rata roja [4] es una especie de serpiente rata norteamericana de la familia Colubridae . La especie somete a sus presas pequeñas por constricción . [5] [6] Se encuentra en todo el sureste y centro de los Estados Unidos . Aunque superficialmente se parece a la cabeza de cobre venenosa ( Agkistrodon contortrix ) y a menudo muere como resultado de esta identidad equivocada, la serpiente del maíz carece de veneno funcional y es inofensiva. La serpiente del maíz es beneficiosa para los humanos [7] porque ayuda a controlar las poblaciones de plagas de roedores salvajes que dañan los cultivos y propagan enfermedades. [8]

Nomenclatura

La serpiente del maíz recibe su nombre por su presencia habitual cerca de los almacenes de cereales, donde caza ratones y ratas que comen maíz cosechado . [ 9] El Oxford English Dictionary cita este uso ya en 1675, mientras que otras fuentes sostienen que la serpiente del maíz recibe ese nombre porque el patrón distintivo, casi cuadriculado, de las escamas del vientre de la serpiente se asemeja a los granos de maíz abigarrado. [10] [11]

El nombre del género Panthērophis significa literalmente "serpiente pantera" en referencia al patrón de piel similar a la de una pantera de la serpiente; del griego antiguo : πάνθηρ  : pánthēr "pantera", y del griego antiguo : ὄφις  : óphis "serpiente".

El nombre de la especie proviene del latín guttatus , que significa "manchado, moteado", nuevamente en referencia al patrón de la piel de la serpiente.

Descripción

En la edad adulta, la serpiente del maíz puede tener una longitud total (incluida la cola) de 61 a 182 cm (2,00 a 5,97 pies). [12] En la naturaleza, suele vivir entre diez y quince años, pero en cautiverio puede vivir hasta una edad de 23 años o más. [13] El récord de la serpiente del maíz más longeva en cautiverio fue de 32 años y 3 meses. [14] La serpiente del maíz natural suele tener el cuerpo naranja o marrón con grandes manchas rojas delineadas en negro a lo largo de la espalda. [15] El vientre tiene filas distintivas de marcas blancas y negras alternadas. [16] Este patrón de cuadros en blanco y negro es similar al maíz indio, de donde puede provenir el nombre de serpiente del maíz. [17] La ​​serpiente del maíz se puede distinguir de una cabeza de cobre por los colores más brillantes de la serpiente del maíz, su complexión esbelta, su cabeza delgada, sus pupilas redondas y la falta de fosas de detección de calor. [18]

Taxonomía

Hasta 2002, se consideraba que la serpiente del maíz tenía dos subespecies : la subespecie nominal ( P. g. guttatus ) descrita aquí y la serpiente ratonera de las Grandes Llanuras ( P. g. emoryi) . Esta última se ha separado desde entonces como especie propia ( P. emoryi) , pero los aficionados todavía la tratan ocasionalmente como una subespecie de la serpiente del maíz.

Se ha sugerido que P. guttatus se divide en tres especies: la serpiente del maíz ( P. guttatus ), la serpiente rata de las Grandes Llanuras ( P. emoryi , correspondiente a la subespecie P. g. emoryi ) y la serpiente del maíz de Slowinski ( P. slowinskii , que se encuentra en el oeste de Luisiana y el área adyacente de Texas). [19]

P. guttatus se había incluido anteriormente en el género Elaphe , pero Utiger et al. descubrieron que Elaphe era parafilético , lo que llevó a la colocación de esta especie en el género Pantherophis . [20] La colocación de P. guttatus y varias especies relacionadas en Pantherophis en lugar de en Elaphe ha sido confirmada por estudios filogenéticos adicionales. [21] [22] Muchos materiales de referencia todavía utilizan el sinónimo Elaphe guttata . [23] Los datos moleculares han demostrado que la serpiente del maíz está en realidad más estrechamente relacionada con las serpientes reales (género Lampropeltis ) que con las serpientes rata del Viejo Mundo (género Elaphe ) con las que se clasificaba anteriormente. La serpiente del maíz incluso se ha criado en cautiverio con la serpiente real de California ( Lampropeltis californiae ) para producir híbridos fértiles conocidos como "serpientes del maíz de la jungla". [24]

Rango

Hábitat natural

En la naturaleza, la serpiente del maíz prefiere hábitats como campos con mucha vegetación, claros de bosque, árboles, bosques de palmitos y edificios y granjas abandonados o poco utilizados, desde el nivel del mar hasta una altura de hasta 6000 pies (1800 m). Por lo general, la serpiente del maíz permanece en el suelo hasta los cuatro meses de edad, pero puede trepar árboles, acantilados y otras superficies elevadas. [25] Se puede encontrar en el sureste de los Estados Unidos, desde Nueva Jersey hasta los Cayos de Florida .

En las regiones más frías, la serpiente del maíz hiberna durante el invierno. Sin embargo, en el clima más templado de la costa, se refugia en grietas de rocas y troncos durante el clima frío. También puede encontrar refugio en espacios pequeños y cerrados, como debajo de una casa, y salir en días cálidos para absorber el calor del sol. Durante el clima frío, la serpiente del maíz es menos activa, por lo que caza menos. [26] [27]

Gama introducida

A menudo llamada "serpiente del maíz americana", P. guttatus es una plaga prohibida en gran parte de Australia . Existen campañas de exterminio activas y asesoramiento para el público en Victoria , [28] Nueva Gales del Sur , [29] y Queensland . [30]

Reproducción

Se ha descubierto que las serpientes del maíz (junto con otros colúbridos) alcanzan la madurez sexual por medio del tamaño, en lugar de la edad. [31]

Serpiente de maíz joven de la fase Oketee
Serpientes de maíz bebés saliendo de sus huevos

Las serpientes del maíz son relativamente fáciles de criar. Aunque no es necesario, suelen pasar por un período de enfriamiento (también conocido como brumación) que dura entre 60 y 90 días para prepararlas para la reproducción. Las serpientes del maíz hibernan a una temperatura de entre 10 y 16 °C (50 y 61 °F) en un lugar donde no se las pueda molestar y con poca luz solar. [ cita requerida ]

Las serpientes del maíz suelen reproducirse poco después del enfriamiento invernal. El macho corteja a la hembra principalmente con señales táctiles y químicas, luego evierte uno de sus hemipenes , lo inserta en la hembra y eyacula su esperma . Si la hembra está ovulando , los óvulos serán fertilizados y ella comenzará a secuestrar nutrientes en los óvulos, para luego secretar una cáscara. [ cita requerida ]

La puesta de huevos se produce poco más de un mes después del apareamiento, con 12 a 24 huevos depositados en un lugar cálido, húmedo y oculto. Una vez puestos, la serpiente adulta abandona los huevos y no regresa a ellos. Los huevos son oblongos con cáscaras correosas y flexibles. Aproximadamente 10 semanas después de la puesta, las serpientes jóvenes usan una escama especializada llamada diente de huevo para cortar ranuras en la cáscara del huevo, de donde emergen con aproximadamente 5 pulgadas (13 cm) de largo. [32]

La reproducción en cautiverio debe realizarse correctamente para que la tasa de mortalidad de la nidada disminuya. Esto incluye la determinación precisa del sexo, el establecimiento de un condicionamiento pre-reproductivo adecuado y el apareamiento oportuno de los adultos. Las serpientes del maíz son colúbridos de la zona templada y comparten un patrón reproductivo en el que las hembras aumentan su alimentación durante el verano y el otoño. Esto solo se aplica a las serpientes del maíz que son sexualmente maduras, lo que generalmente indica que la serpiente mide alrededor de 75 cm (30 pulgadas) de largo o pesa 250 g. [33]

Dieta

Serpiente de maíz cautiva devorando un ratón joven

Como todas las serpientes, las serpientes del maíz son carnívoras y, en estado salvaje, comen cada pocos días. Si bien la mayoría de las serpientes del maíz comen pequeños roedores , como el ratón de patas blancas , también pueden comer otros reptiles o anfibios , o trepar a los árboles para encontrar huevos de aves desprotegidos . [34]

Las estaciones juegan un papel importante en los patrones de regulación térmica de las serpientes del maíz, que es el principal mecanismo de digestión de las serpientes. Durante el otoño, las serpientes del maíz mantienen una temperatura corporal aproximadamente 3 grados Celsius más alta que el ambiente circundante después de consumir una comida, [35] mientras que en invierno no se observa que las serpientes del maíz se termorregulan después de la digestión. Las serpientes cautivas hacen esto utilizando tapetes térmicos como una fuente de calor inferior que replica sus condiciones naturales. Las serpientes del maíz demuestran patrones nocturnos y utilizan el suelo cálido por la noche para termorregularse, por lo tanto, los tapetes térmicos replican esta fuente. [ cita requerida ]

Las "serpientes rata" americanas, como P. guttatus , tenían ancestros venenosos, que perdieron su veneno después de que desarrollaron la constricción como un medio para capturar presas. [ cita requerida ]

Inteligencia y comportamiento

Al igual que muchas especies de Colubridae , las serpientes del maíz exhiben un comportamiento defensivo de vibración de la cola . [36] Los estudios de comportamiento y quimiosensoriales con serpientes del maíz sugieren que las señales olfativas son de importancia primaria para la detección de presas, mientras que las señales visuales son de importancia secundaria. [37] [38]

Un estudio realizado por el Dr. David Holzman de la Universidad de Rochester en 1999 descubrió que las habilidades cognitivas de las serpientes (en lo que respecta específicamente al aprendizaje espacial) en realidad rivalizan con las de las aves y los roedores. [39] Holzman cuestionó el método de prueba típico que usaban los biólogos para examinar las habilidades de navegación de las serpientes, afirmando que la estructura de la arena en sí misma era biológicamente favorable a los roedores. Planteó la hipótesis de que si la arena típica que se usaba para probar a los animales se modificaba para atender los objetivos biológicos innatos de las serpientes , proporcionándoles así conjuntos de problemas que probablemente encontrarían en su entorno natural, esto daría una visión más precisa de su inteligencia .

El estudio consistió en poner a prueba a 24 serpientes de maíz criadas en cautiverio, colocándolas en una tina abierta con paredes demasiado altas para que pudieran salir. Se cortaron ocho agujeros debajo, uno de los cuales conducía a un refugio. Se colocó una luz intensa para que brillara directamente sobre la arena, explotando la aversión natural de las serpientes a los espacios abiertos y luminosos. Esto proporcionó un objetivo biológicamente significativo para las serpientes: buscar un refugio oscuro y acogedor.

El estudio descubrió que, cuando se les daba el incentivo de buscar refugio, las serpientes exhibían una gran capacidad para aprender y orientarse en su entorno. También descubrieron que las serpientes dependen de su sentido de la vista mucho más de lo que muchos herpetólogos habían supuesto anteriormente. Descubrieron que las serpientes más jóvenes podían localizar los agujeros más rápidamente que las serpientes más viejas, ya que las serpientes más jóvenes eran más ingeniosas en la aplicación de sus sentidos y las serpientes más viejas dependían más de su sentido de la vista. [40]

En cautiverio

Las serpientes del maíz son uno de los tipos de serpientes más populares para mantener en cautiverio o como mascotas, superadas solo por la pitón bola . Fuera de su área de distribución nativa, son una serpiente mascota popular en Brasil, donde corren el riesgo de convertirse en una especie invasora. [41] Su tamaño, temperamento tranquilo y facilidad de cuidado contribuyen a esta popularidad. Las serpientes del maíz cautivas toleran ser manipuladas por sus dueños, incluso durante períodos prolongados. [42]

Variaciones

Una serpiente de maíz joven y dócil (una especie introducida) capturada en estado salvaje en la isla de Nevis , Indias Occidentales, en 2009

Después de muchas generaciones de crianza selectiva , las serpientes del maíz criadas en cautiverio se encuentran en una amplia variedad de colores y patrones diferentes. Estos son el resultado de la recombinación de los genes dominantes y recesivos que codifican las proteínas involucradas en el desarrollo, mantenimiento o función del cromatóforo . Nuevas variaciones, o morfos, aparecen cada año a medida que los criadores comprenden mejor la genética involucrada.

Los colores se transforman

Una serpiente de maíz anerítica

Los patrones se transforman

Serpiente de maíz rayada amelanística

Morfos compuestos

Existen decenas de miles de posibles formas compuestas. Aquí se enumeran algunas de las más populares.

Serpiente de maíz de ópalo

Mutaciones de escala

Híbridos

Los híbridos entre serpientes del maíz y cualquier otra serpiente son muy comunes en cautiverio, pero rara vez se dan en estado salvaje. Hasta ahora se ha demostrado que los híbridos dentro de los géneros Pantherophis , Lampropeltis o Pituophis son completamente fértiles.

Se crían en cautiverio muchos híbridos de serpientes del maíz. Algunos ejemplos comunes son:

Cuando se encuentran híbridos de serpientes del maíz en la naturaleza, generalmente se han hibridado con otras especies de Pantherophis cuyas áreas de distribución se superponen con las serpientes del maíz.

Enfermedades

En esta serpiente, la enfermedad fúngica de las serpientes (SFD) es causada por Ophidiomyces ophiodiicola . [43]

Referencias

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    Estas revisiones citan esta investigación.
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Lectura adicional

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