Las pitones , comúnmente conocidas como Pythonidae , son una familia de serpientes no venenosas que se encuentran en África, Asia y Australia. Entre sus miembros se encuentran algunas de las serpientes más grandes del mundo. Actualmente se reconocen diez géneros y 39 especies . Al ser naturalmente no venenosas, las pitones deben constreñir a sus presas para inducir un paro cardíaco antes de consumirlas. Las pitones generalmente atacan y muerden a su presa de elección para apoderarse de ella; luego deben usar la fuerza física para constreñir a su presa, enrollando sus cuerpos musculosos alrededor del animal, asfixiándolo efectivamente antes de tragarlo entero. Esto está en marcado contraste con las serpientes venenosas como la serpiente de cascabel , por ejemplo, que da una mordedura rápida y venenosa pero la libera, esperando a que la presa sucumba al envenenamiento antes de ser consumida. En conjunto, las pitones están bien documentadas y estudiadas como constrictoras, al igual que otras serpientes no venenosas, incluidas las boas e incluso las serpientes reales del Nuevo Mundo. [2]
Las pitones se encuentran en regiones como el África subsahariana, el sudeste asiático y Australia, con una población invasora de pitones birmanas en el Parque Nacional Everglades, Florida. Son depredadores de emboscada que matan principalmente a sus presas por constricción, lo que provoca un paro cardíaco. Las pitones son ovíparas, ponen huevos que las hembras incuban hasta que eclosionan. Poseen dientes premaxilares, con la excepción de los adultos del género australiano Aspidites . [3] [4] Si bien muchas especies están disponibles en el comercio de mascotas exóticas, se necesita precaución con las especies más grandes debido al peligro potencial. La taxonomía de las pitones ha evolucionado y ahora están más estrechamente relacionadas con las serpientes rayo de sol y la pitón excavadora mexicana.
Las pitones son objeto de caza furtiva por su carne y su piel, lo que da lugar a un comercio mundial de miles de millones de dólares. Pueden transmitir enfermedades, como la salmonela y la leptospirosis, que pueden transmitirse a los humanos. Las pitones también se utilizan en la medicina tradicional africana para tratar dolencias como el reumatismo y las enfermedades mentales. Se cree que las partes de su cuerpo, incluida la sangre y los órganos, tienen diversas propiedades curativas. En algunas culturas africanas, las pitones desempeñan un papel importante en el folclore y la mitología, y a menudo simbolizan la fuerza o tienen un estatus sagrado.
Las pitones se encuentran en África subsahariana , Nepal , India , Sri Lanka , Bangladesh , el sudeste de Asia , el sudeste de Pakistán , el sur de China , Filipinas y Australia . [1]
Existen dos poblaciones conocidas de pitones invasores en el hemisferio occidental. En los Estados Unidos, una población introducida de pitones birmanas ( Python bivittatus ) ha existido como especie invasora en el Parque Nacional Everglades desde fines de la década de 1990. A partir de enero de 2023, las estimaciones sitúan la población de pitones birmanas de Florida en alrededor de medio millón. Se otorgan recompensas locales y los científicos estudian las pitones birmanas muertas para comprender mejor los ciclos de reproducción y las tendencias asociadas con la rápida explosión demográfica. Las pitones se alimentan fácilmente de la fauna nativa de América del Norte en Florida, incluidos (pero no limitados a) caimanes americanos , aves, gatos monteses , ranas toro americanas , zarigüeyas , mapaches , nutrias de río , venados de cola blanca y, ocasionalmente, mascotas domésticas y ganado. También se sabe que atacan a otros animales invasores e introducidos en Florida, como la iguana verde y la nutria (coipo), aunque no a un ritmo tal que reduzca sus números de manera rápida o efectiva. [5]
En Puerto Rico , se sabe que actualmente se ha establecido una población de pitones reticulados , con una tasa de albinismo notablemente alta , lo que sugiere que se establecieron a partir de animales domésticos. Los registros de pitones reticulados datan de 2009, y la población se reconoció como establecida en 2017. [6]
Muchas especies han sido objeto de una caza agresiva, lo que ha reducido considerablemente la población de algunas, como la pitón india ( Python molurus ) y la pitón real ( Python regius ). [ cita requerida ]
La mayoría de los miembros de esta familia son depredadores de emboscada , es decir, que suelen permanecer inmóviles en una posición camuflada y luego atacan de repente a una presa que pasa por allí. Los ataques a humanos, aunque se sabe que ocurren, son extremadamente raros. [7] [8]
Las pitones utilizan sus dientes afilados y curvados hacia atrás, cuatro filas en la mandíbula superior, dos en la inferior, para agarrar a sus presas, que luego matan por constricción ; después de haber agarrado a un animal para sujetarlo, la pitón rápidamente lo enrosca en varias espirales. [9] [10] La muerte ocurre principalmente por paro cardíaco . [9] [10] Incluso las especies más grandes, como la pitón reticulada , Malayopython reticulatus , no aplastan a sus presas hasta matarlas. [11]
Los ejemplares más grandes suelen comer animales del tamaño de un gato doméstico, pero se conocen alimentos más grandes; se sabe que algunas especies asiáticas grandes derriban ciervos adultos, y se sabe que la pitón de roca centroafricana , Python sebae , come antílopes . La pitón reticulada es la única especie de pitón que se sabe que a veces come humanos en su hábitat natural en Sulawesi, Indonesia. [12] Todas las presas se tragan enteras y pueden tardar varios días o incluso semanas en digerirse por completo.
Las pitones son ovíparas , lo que las distingue de la familia Boidae (boas), la mayoría de las cuales tienen crías vivas ( ovovivíparas ). Después de poner los huevos, las hembras suelen incubarlos hasta que eclosionan. Esto se consigue haciendo que los músculos "tiemblen", lo que eleva la temperatura del cuerpo hasta cierto punto y, por tanto, la de los huevos. Mantener los huevos a una temperatura constante es esencial para el desarrollo saludable del embrión. Durante el periodo de incubación, las hembras no comen y solo salen a tomar el sol para elevar su temperatura corporal.
La mayoría de las especies de esta familia se comercializan como mascotas exóticas. Sin embargo, se debe tener cuidado con las especies más grandes, ya que pueden ser peligrosas; se han documentado casos raros de ejemplares grandes que han matado a sus dueños. [13] [14]
Los esquemas de clasificación obsoletos, como el de Boulenger (1890), ubican a las pitones en Pythoninae, una subfamilia de la familia de las boas, Boidae . [1] Sin embargo, a pesar de un parecido superficial con las boas en la agrupación de K-medias , las pitones están más estrechamente relacionadas con las serpientes rayo de sol ( Xenopeltis ) y la pitón mexicana ( Loxocemus ). [15] [16]
La caza furtiva de pitones es un negocio lucrativo, y se estima que el comercio mundial de pieles de pitones alcanzó los 1.000 millones de dólares en 2012. [18] Las pitones son cazadas furtivamente por su carne, que se consume principalmente localmente como carne de animales silvestres , y por su piel, que se envía a Europa y América del Norte para la fabricación de accesorios como bolsos, cinturones y zapatos. [19] La demanda de caza furtiva aumenta porque la cría de pitones es muy cara. [20]
En los mercados de carne de animales silvestres de Camerún , la pitón de roca centroafricana se vende habitualmente como carne y su precio es muy elevado (175 dólares estadounidenses). [19] La caza furtiva de pitones es ilegal en Camerún según su legislación sobre vida silvestre, pero la aplicación de la ley es escasa o nula. En Kenia , ha habido un aumento de las granjas de serpientes para satisfacer la demanda internacional de piel de serpiente , pero existen preocupaciones por la salud de los trabajadores y el peligro de que los cazadores furtivos lleguen a las granjas para cazar serpientes. [21]
Si bien las pitones no son venenosas, sí son portadoras de una serie de posibles problemas de salud para los humanos. Las pitones son vectores de enfermedades para múltiples enfermedades, incluidas Salmonella , Chlamydia , Leptospirosis , Aeromoniasis, Campylobacteriosis y Zygomycosis . Estas enfermedades pueden transmitirse a los humanos a través de desechos excretados, heridas abiertas y agua contaminada. [22] [23] Un estudio de 2013 encontró que la Salmonella asociada a reptiles (RAS) es más común en niños pequeños que habían estado en contacto con pitones invasores, con síntomas que incluyen " sepsis , meningitis e infección de huesos y articulaciones". [24]
Las pitones también están integradas en algunos aspectos de la salud y el uso de creencias africanas, a menudo con el riesgo añadido de contraer enfermedades zoonóticas. Los cuerpos y la sangre de las pitones se utilizan para la medicina tradicional africana y también para otros usos religiosos; un estudio en profundidad de todos los animales utilizados por los yorubas de Nigeria para la medicina tradicional descubrió que la pitón africana se utiliza para curar el reumatismo, el veneno de serpiente, apaciguar a las brujas y prevenir accidentes. [25]
Los hábitats, las dietas y la invasión de nuevas áreas de las pitones también afectan la salud y la prosperidad humanas. Un estudio del Instituto de Ciencias de la Alimentación y la Agricultura de la Universidad de Florida descubrió que la pitón birmana , como especie invasora, ingresa a nuevos hábitats y se come un número cada vez mayor de mamíferos, lo que deja especies limitadas para que los mosquitos las piquen, lo que los obliga a picar ratas algodoneras híspidas portadoras de enfermedades y luego infectar a los humanos con el virus de los Everglades , una infección peligrosa que transmiten muy pocos animales. [26] Si bien las interacciones directas entre humanos y pitones pueden ser potencialmente peligrosas, el riesgo de enfermedades zoonóticas siempre es una preocupación, ya sea considerando el uso médico y de creencias en Nigeria o cuando se abordan los impactos de las especies invasoras en Florida. En 2022, se descubrió que una mujer que vivía cerca de una zona de lago en el estado de Nueva Gales del Sur , en el sureste de Australia , estaba infestada con el gusano redondo Ophidascaris robertsi , que es común en las pitones alfombra , serpientes no venenosas que se encuentran en gran parte de Australia. [27]
La piel de pitón se ha utilizado tradicionalmente como vestimenta preferida de los curanderos y los médicos. [28] Normalmente, los curanderos tradicionales zulúes sudafricanos utilizan piel de pitón en sus ceremonias. [28] La tradición zulú considera que las pitones son un símbolo de poder. Probablemente por eso los curanderos tradicionales usan esta piel. Se considera que los curanderos son todopoderosos, ya que poseen una gran riqueza de conocimientos y acceso a sus antepasados. [28]
Por lo general, a las especies se les atribuye la curación de diversas dolencias en función de su probabilidad de estar asociadas a un atributo corporal específico. Por ejemplo, en muchas culturas, la pitón es vista como una criatura fuerte y poderosa. Como resultado, las pitones a menudo se prescriben como un método para aumentar la fuerza. [28] Es muy común que la grasa corporal de las pitones se use para tratar una gran variedad de problemas como dolor en las articulaciones , dolor reumático , dolor de muelas y vista . [29] Además, la grasa de pitón se ha utilizado para tratar a quienes padecen enfermedades mentales como la psicosis . [30] Se cree que su naturaleza tranquila es útil para tratar a pacientes combativos. La grasa de la pitón se frota en la parte del cuerpo que está dolorida. Para mejorar las enfermedades mentales, a menudo se frota en la sien. [29] La existencia de evidencia de propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas genuinas del 'aceite de serpiente' refinado es irónica con respecto a la expresión "vendedor de aceite de serpiente". [31]
La sangre de pitón juega otro papel importante en la medicina tradicional . Muchos creen que la sangre de pitón evita que la acumulación de ácidos grasos , triglicéridos y lípidos alcance niveles críticamente altos. [29] Además, su sangre se ha utilizado como fuente de hierro para personas anémicas, lo que ayuda a reducir la fatiga. [29] [ Las fuentes no fueron específicas sobre la forma en que se administra esta sangre; sin embargo, debido al uso de sangre de serpiente en tratamientos tradicionales en otras partes del mundo por causas similares, es probable que el paciente beba la sangre para sentir los efectos. [32]
Se sabe que la tribu Sukuma de Tanzania utiliza heces de pitón para tratar el dolor de espalda. Las heces se mezclan con un poco de agua, se colocan sobre la espalda y se dejan allí durante dos o tres días. [33]
En Nigeria, la vesícula biliar y el hígado de una pitón se utilizan para tratar el veneno o las mordeduras de otras serpientes. [25] La cabeza de pitón se ha utilizado para "apaciguar a las brujas". Muchas culturas africanas tradicionales creen que pueden ser maldecidas por las brujas. Para revertir los hechizos y la mala suerte, los médicos tradicionales recetan cabezas de pitón. [25]
En el noroeste de Ghana , la gente considera a las pitones como una salvadora y tiene tabúes para evitar que las serpientes sean lastimadas o comidas. Su folclore afirma que esto se debe a que una pitón los ayudó una vez a huir de sus enemigos al transformarse en un tronco para permitirles cruzar un río. [34]
En Botsuana , las prácticas rituales de los san en torno a las pitones se remontan a hace 70.000 años. En la mitología san, la pitón es una criatura sagrada muy respetada. [35] Creen que la humanidad fue creada por una pitón que se desplazó entre las colinas para crear cauces fluviales.
En Benín , los practicantes del vudú creen que las pitones simbolizan la fuerza y el espíritu de Dagbe ["hacer el bien" en yoruba ]. Cada año, la gente sacrifica animales y proclama sus pecados a pitones que se guardan dentro de los templos. [36]
