El secuestro del Achille Lauro tuvo lugar el 7 de octubre de 1985, cuando el transatlántico italiano MS Achille Lauro fue secuestrado por cuatro hombres que representaban al Frente de Liberación de Palestina (PLF) frente a las costas de Egipto , cuando navegaba de Alejandría a Ashdod , Israel . Un judío estadounidense de 69 años en silla de ruedas, Leon Klinghoffer , fue asesinado por los secuestradores y arrojado por la borda. El secuestro desencadenó la " crisis de Sigonella ".
Después de que Israel expulsara a la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) de Jordania en 1970 y del sur del Líbano y Beirut en 1978 y 1982, respectivamente, las guerrillas de la OLP se dispersaron (con garantías internacionales de seguridad) a Túnez, Yemen, Yemen del Sur, Argelia, Jordania, Siria, Irak y Sudán. [1]
Mientras tanto, en el Líbano, el presidente de la OLP, Yasser Arafat, había tenido problemas con el presidente sirio Hafez al-Assad , quien en 1983 trató de arrebatarle el control efectivo del grupo al respaldar un motín dentro de la OLP . Arafat contaba con el apoyo de la Unión Soviética y recibió ayuda para escapar del Líbano del hermano del presidente, Rifaat Assad , y sus "Caballeros Rojos" de notables alauitas cerca de la frontera libanesa con Siria. Cuando el intento de arrebatar el control fracasó, el ejército sirio respaldó a los amotinados en un ataque contra los leales a Arafat dentro de la ciudad libanesa de Trípoli . Arafat trasladó a sus leales y la sede de la OLP de Trípoli a Túnez. [1]
Durante la década de 1980, otros miembros de la OLP, así como el Frente de Liberación de Palestina (FLP), lanzaron ataques contra objetivos civiles y militares en el norte de Israel, al otro lado de la frontera libanesa. Uno de esos ataques, llevado a cabo por la Fuerza 17 de la OLP el 25 de septiembre de 1985, contra un yate israelí en Larnaca (Chipre), mató a tres israelíes. En respuesta, la Fuerza Aérea israelí bombardeó la sede de la OLP en Túnez en la Operación Pierna de Madera el 1 de octubre de 1985. La sede quedó completamente destruida en este ataque y sesenta miembros de la OLP murieron.
Cuando el Achille Lauro fue secuestrado, se especuló que se trataba de un acto de represalia por el bombardeo israelí en Túnez. Esto fue cuestionado por la viuda de Abu Abbas, Reem al-Nimer, en 2013. Según al-Nimer, el secuestro había sido planeado con once meses de antelación y los secuestradores ya habían realizado dos vuelos de entrenamiento "ficticios" a bordo del Achille Lauro . El plan era abrir fuego contra los soldados israelíes cuando el barco llegara a Ashdod , una misión suicida . [2]
El secuestro del Achille Lauro fue planeado y ejecutado por una de las tres facciones del PLF. [3] La primera facción estaba encabezada por Taalat Yacoub, un palestino que se oponía a Arafat y contaba con el apoyo de Siria. La segunda facción estaba encabezada por Abd al-Fatah Ghanim, que también se oponía a Arafat. La última facción estaba encabezada por Abbas, que era leal a Arafat y formaba parte del Comité Ejecutivo de la OLP; su facción del PLF ya había llevado a cabo una serie de incursiones armadas en Israel y Cisjordania desde finales de los años 1970. [4]
A cambio de la liberación de los rehenes a bordo del Achille Lauro , los secuestradores exigieron la liberación del ciudadano libanés Samir Kuntar , amigo de Abbas. [4] Kuntar y un cómplice habían sido encarcelados cinco años antes por intentar el 22 de abril de 1979 secuestrar a una familia judía en la ciudad de Nahariya , en el norte de Israel , cerca de la frontera libanesa. El secuestro fallido había resultado en la muerte del policía israelí Eliyahu Shahar, el padre de 31 años Danny Kaiser y sus dos hijas, Einat, de cuatro años, y Yael, de dos, dejando a su esposa y madre Smadar Haran Kaiser como única sobreviviente. [ cita requerida ]
El Achille Lauro se embarcó en Génova , Italia, el 3 de octubre de 1985, con un itinerario para un crucero de once días que incluía puertos de escala en Alejandría en Egipto y Ashdod en Israel. [4] [5] Las tarifas para una cabina con literas dobles oscilaban entre $ 955 y $ 1,550. [5] El barco se había convertido en propiedad del gobierno italiano cuando su propietario anterior, Costa Lines, se declaró en quiebra . El buque fue confiscado por los acreedores de la compañía, quienes en 1983 lo vendieron al estado, quien a su vez lo arrendó a la línea de cruceros Chandris en virtud de un acuerdo que duraría hasta 1987. [5]
El barco partió con 748 pasajeros. [4] [6] Entre ellos había un grupo de amigos cercanos de Nueva York y Nueva Jersey que renunciaron a sus habituales vacaciones en la costa de Jersey a favor de un crucero. El viaje celebraba el 58 cumpleaños de Marilyn Klinghoffer, directora de personal de una pequeña empresa editorial, que había luchado contra el cáncer de colon hasta su remisión, así como su 36º aniversario de bodas con Leon, que poseía y operaba una pequeña empresa de fabricación de electrodomésticos. La pareja tenía dos hijas adultas, Lisa, de 34 años, que estaba casada, e Ilsa, de 28 años, que estaba comprometida. Paralizado del lado derecho como resultado de dos derrames cerebrales, Leon podía caminar ocasionalmente con un bastón, pero generalmente dependía de una silla de ruedas. De hecho, el grupo había elegido específicamente el Achille Lauro sobre otros barcos debido a su accesibilidad para sillas de ruedas. Con los Klinghoffer viajaban sus amigos Frank y Mildred Hodes, Neil y June Kantor, Seymour y Viola Meskin, Sylvia Sherman y Charlotte Spiegel. [4]
Como los secuestros de barcos eran relativamente raros en esa época, la seguridad de la línea de cruceros se reducía a revisar los pasaportes en Génova. El procedimiento estándar en ese momento no incluía revisar el equipaje. [4] El New York Times informó en ese momento que el barco tenía personal de seguridad, pero no pudo determinar si estaban armados. [5] Esta seguridad laxa es particularmente notable en un año en el que ya se había visto una serie de incidentes terroristas en Europa y Oriente Medio, incluido el secuestro del vuelo 847 de TWA , en el que murió un rehén. [4] El incidente de TWA incluso había afectado al negocio de cruceros por el Mediterráneo: la línea griega Epirotiki Line retiró del servicio tres de sus barcos ( Jupiter , Jason y Neptune ) cuando los temores al terrorismo llevaron a una disminución de la demanda de viajes en general en la región. [5]
El viernes 4 de octubre, el Achille Lauro hizo escala en Nápoles y luego navegó por el estrecho de Messina; el Mediterráneo estaba en calma y el día de otoño era cálido. El director del crucero, Max Fico, recordaría más tarde que notó que varios jóvenes actuaban de manera sospechosa, ya que se mantenían apartados y rechazaban cualquier tipo de amabilidad agradable común entre los demás pasajeros del crucero. Decían ser argentinos cuando otros pasajeros intentaban hablar con ellos en inglés, pero no entendían el español fluido cuando se les hablaba. Tenían pasaportes de Portugal, Noruega y Argentina; más tarde, se teorizó que estaban tratando de mantener una historia encubierta. [4]
El domingo 6 de octubre, los Klinghoffer y sus amigos celebraron el quincuagésimo octavo cumpleaños de Marilyn. [4]
El 7 de octubre, en Alejandría, Egipto, 651 de los pasajeros del Achille Lauro partieron en autobús para realizar una excursión a las pirámides. Se reunirían con el barco catorce horas más tarde en Port Said, en la desembocadura del Canal de Suez, a 240 kilómetros al este. [4] [6]
Los pasajeros que se habían quedado a bordo del Achille Lauro , como René Sprecher, contaron más tarde que vieron a un equipo de cámaras grabando lo que parecían ser personas que subían y bajaban del barco disparando armas de fogueo. Al final, llegó un coche y un hombre sacó dos paquetes envueltos de él y los llevó a bordo del barco. Más tarde se teorizó que así era como se llevaban las armas a bordo. [4]
La toma del Achille Lauro fue provocada por un descubrimiento sorpresa y rápidamente se tornó violenta.
El lunes 7 de octubre de 1985, cuatro militantes del PLF secuestraron el Achille Lauro en aguas de Egipto. Los secuestradores habían sido sorprendidos por un miembro de la tripulación y actuaron prematuramente. Los palestinos habían escondido sus armas en el tanque de gasolina de un automóvil estacionado en Italia, preparándose para abordar el barco. Sus armas de contrabando, aún con residuos de gasolina, desprendían un olor que la tripulación había notado, pero al que no había hecho nada. Un camarero, que tenía a su cargo el camarote de los secuestradores, sorprendió a los cuatro palestinos (mientras intentaban usar un secador de pelo para limpiar los residuos de sus armas) al entrar en su habitación, que no estaba cerrada con llave, para entregarles fruta de cortesía. El plan original de los secuestradores de lanzar un ataque sobre Ashdod, Israel, fue abandonado cuando los terroristas entraron en pánico y decidieron secuestrar el barco. [2] [4]
Los cuatro terroristas irrumpieron en el comedor del barco y dispararon sus armas automáticas sobre las cabezas de los pasajeros que estaban comiendo. Los gritos de los pasajeros se mezclaron con los gritos de los pistoleros y con el sonido de los cristales rotos y las astillas que caían. Viola Meskin intentó correr hacia una puerta, pero fue interceptada por un terrorista armado que le dio la espalda. La pasajera austriaca Anna Hoeranter corrió hacia una salida, pero uno de los terroristas la empujó por un tramo de escaleras adyacente. Otros pasajeros corrieron en pánico desde el comedor hacia la cocina y fueron perseguidos por uno de los terroristas. Dentro de la cocina, el terrorista que los perseguía golpeó a dos miembros del personal de cocina y los tiró al suelo. [4]
El oficial ejecutivo del barco notificó al capitán Gerardo de Rosa que había hombres armados a bordo, disparando a los pasajeros. El capitán De Rosa descendió rápidamente por varias cubiertas, moviéndose hacia la popa del barco. Una voz agitada se escuchó por los altavoces del barco solicitando que fuera inmediatamente al puente. Al llegar allí, De Rosa se enfrentó a ametralladoras. Los terroristas dispararon algunos tiros a la cubierta y luego gritaron en árabe. Exigieron que navegara el barco 300 millas al noreste, hasta el puerto sirio de Tartus . [4]
Como la mayoría de los pasajeros habían desembarcado en Alejandría para recorrer las pirámides, sólo 97 permanecieron a bordo y se convirtieron en rehenes. [6]
Los secuestradores reunieron al resto de los pasajeros a bordo y los llevaron al comedor. No encontraron a Hoeranter, quien, después de que un terrorista la empujara por las escaleras, había entrado en el primer camarote abierto que encontró y se había escondido en el baño. Permanecería allí hasta que el personal de limpieza la encontró cuatro días después (después de que los secuestradores se hubieran ido). Sobrevivió con dos manzanas que había encontrado y racionado. [4]
Los terroristas ordenaron al capitán De Rosa que ordenara a los 450 miembros de la tripulación que continuaran con sus tareas habituales, pero que se mantuvieran alejados de los rehenes. Afirmaron que había un total de 20 secuestradores a bordo. Solo más tarde De Rosa y sus oficiales descubrirían que solo había cuatro secuestradores. [4]
En el comedor, los terroristas hicieron alarde de su poder para intimidar a los rehenes, amenazándolos con sus ametralladoras y quitando los seguros de las granadas, pero manteniendo las palancas de seguridad presionadas. Hicieron que dos de las rehenes mujeres sostuvieran las granadas activas, lo que provocó la preocupación de que si se quedaban dormidas, las palancas de seguridad se soltarían, causando una explosión. Los secuestradores oscilaban erráticamente entre la cortesía y la barbarie: en un momento uno lavaba una taza para que la usara un rehén, al siguiente un secuestrador le clavaba la culata de una pistola a la señora Klinghoffer para obligarla a levantarse del suelo, y luego un secuestrador escoltaba a una cautiva hasta su camarote para cambiarse el bañador mojado. Los secuestradores también intentaron ejercer cierta persuasión política, diciéndoles a los rehenes: " Reagan no sirve, Arafat sí". [4]
Antes de que los secuestradores impusieran el silencio de radio, la tripulación del Achille Lauro logró enviar un SOS que fue captado por un centro de vigilancia en Suecia. Esto alertó a la comunidad internacional de que los palestinos habían tomado el control de un barco italiano. [4]
Al anochecer, los secuestradores llevaron a todos los rehenes a varias cubiertas, al Arazzi Lounge, en la cubierta Promenade, y les dieron mantas para que pasaran la noche. Mientras ordenaban a la cocina del barco que enviara comida para los rehenes, colocaron contenedores que, según afirmaron, estaban llenos de gasolina por toda la habitación (aparentemente, como un engaño para alejar a la tripulación del barco). A pesar de los temores de las granadas y la gasolina, los pasajeros intentaron dormir en el suelo mientras el barco navegaba hacia Siria. [4]
Los turistas que habían visitado las pirámides llegaron a Port Said a las 10:30, pero no encontraron ningún barco. Al principio les dijeron que el tráfico en el canal había retrasado el barco, pero a la 1:30 les dijeron la verdad. Los pasajeros comenzaron a preocuparse. [4]
Al enterarse del secuestro y de que había estadounidenses a bordo, los miembros de la administración Reagan en Washington, DC, en una zona horaria siete horas por detrás de la de Egipto, tomaron medidas decisivas. El Grupo de Trabajo sobre Incidentes Terroristas (que incluía al miembro del personal del Consejo de Seguridad Nacional, el teniente coronel Oliver North del Cuerpo de Marines de los EE. UU .) se reunió de acuerdo con los procedimientos antiterroristas predeterminados. Recomendaron que se enviara un Equipo de Apoyo de Emergencia del Departamento de Estado a Roma para ayudar a la embajada allí, ya que el barco era italiano. El Grupo también recomendó que el Pentágono enviara un equipo de fuerzas de operaciones especiales a Europa en caso de que fuera necesario capturar el barco para rescatar a los rehenes. Estas recomendaciones fueron aprobadas por el Subgrupo Operativo presidido por John Poindexter y se enviaron órdenes a los Departamentos de Estado y de Defensa. El ametrallador del ejército estadounidense Carl Stiner envió a dos pelotones, formados por miembros de la unidad antiterrorista de la Armada SEAL Team Six , comandos del ejército de Delta Force y controladores de combate de la Fuerza Aérea de BRAND X , a Europa para operar con el permiso de un aliado de la OTAN desde una base británica en Akrotiri , Chipre. El Departamento de Estado de los EE. UU. pidió a los países a lo largo del Mediterráneo que negaran al Achille Lauro el acceso a sus puertos para mantenerlo en aguas internacionales . También intentaron mantener a la prensa alejada del barco para evitar que los terroristas tuvieran un escenario mundial. [4]
El gobierno italiano adoptó una postura mixta. El ministro de Defensa, Giovanni Spadolini, ordenó al ejército enviar 60 paracaidistas, cuatro helicópteros y expertos en el diseño del barco a la base británica de Akrotiri. El primer ministro, Bettino Craxi, buscó una solución diplomática iniciando un diálogo casi continuo con todos los países involucrados, incluidas las naciones con ciudadanos a bordo y los estados árabes de Egipto, Siria, Jordania y Túnez. [4]
Italia había pedido a la OLP que declarara públicamente si había tenido alguna participación. En respuesta, Yasser Arafat denunció el secuestro y se ofreció a ayudar a negociar una conclusión pacífica del incidente. Arafat envió a dos hombres a Egipto para que se unieran a un equipo negociador conjunto junto a italianos y egipcios: uno de sus asesores y miembro del comité ejecutivo de la OLP, Hani al-Hassan , y Abu Abbas. En Port Said, Egipto, estos dos se unieron al representante de la OLP en El Cairo, Zohdi al-Qoudra. (Se desconoce si Arafat ignoraba la participación de Abbas o si fue enviado para garantizar que el incidente terminara rápidamente.) [4]
El martes 8 de octubre por la mañana, los secuestradores comenzaron a separar a los rehenes. Buscaban judíos y estadounidenses, y pidieron a los rehenes que se identificaran, pero se negaron. Recogieron los pasaportes de los pasajeros y apartaron a 12 estadounidenses y seis bailarinas británicas que habían sido contratadas como artistas (originalmente iban a actuar en el mismo salón en el que estaban retenidos como rehenes). Al ver los pasaportes de una pareja de ancianos, los secuestradores preguntaron si eran judíos. Al oír que lo eran, uno de los terroristas tiró al hombre al suelo y lo golpeó repetidamente con la culata de su arma. [4]
Los terroristas ordenaron a los 20 pasajeros que subieran las escaleras, pero la silla de ruedas de Leon Klinghoffer no podía subir y su esposa Marilyn se negó a abandonarlo. Los terroristas le ordenaron que lo dejara, y cuando ella protestó, le pusieron una ametralladora en la cabeza y le ordenaron que subiera las escaleras. La pasajera Anna Scheider se ofreció a llevar al señor Klinghoffer, pero ella se negó, y uno de los secuestradores le dijo: "¡Váyase usted! Nosotros nos encargaremos de él". [4]
En la cubierta Lido, debajo del puente y encima del salón donde se encontraban los demás rehenes, los rehenes separados fueron obligados a tumbarse en la cubierta. A su alrededor se colocaron contenedores que supuestamente contenían combustible y los terroristas amenazaron con disparar a los bidones si se les provocaba. Uno de los terroristas le dijo a la rehén Evelyn Weltman que si los comandos intentaban rescatarlos, todos los rehenes serían ejecutados. En ese momento, los rehenes y el capitán De Rosa tuvieron claro que uno de los cuatro secuestradores era su líder, Youssef Majed Molqi, de veintitrés años (reclutado por Abbas en un abarrotado campo de refugiados palestinos en Jordania). [4]
El Achille Lauro llegó a Tartus a las 11:00 horas y Molqi rompió el silencio de la radio. Pidió a las autoridades sirias que le permitieran atracar el barco en Tartus y exigió que enviaran a alguien de la Cruz Roja Internacional al barco, junto con representantes británicos y estadounidenses. Afirmó que estaba con el PLF y exigió que se contactara al Gobierno israelí y se cumpliera la demanda de que se liberara a 50 palestinos detenidos en sus cárceles, incluido específicamente Samir Kuntar . [4]
Molqi dijo que si los prisioneros no eran liberados, comenzarían a matar a los rehenes: "Comenzaremos a ejecutarlos a las 3:00 p. m. en punto". Siria, después de consultar con los gobiernos de Estados Unidos e Italia, no respondió a ninguna de las demandas. [4]
A medida que se acercaban las 15:00 horas, los terroristas comenzaron a decidir a quién matar barajando los pasaportes de los rehenes estadounidenses, británicos y austríacos. Eligieron a Leon Klinghoffer para ser asesinado primero, y luego a Mildred Hodes. [4] [6]
Se han expuesto varias razones que pueden haber contribuido a que se eligiera a Klinghoffer. Al principio del secuestro, se había negado a permanecer en silencio cuando unos hombres armados le quitaron el reloj y los cigarrillos, y se había vuelto brusco y se quejaba arrastrando las palabras, lo que enfureció a algunos de los secuestradores, aunque uno de ellos le devolvió sus pertenencias. Además, Klinghoffer era judío y estadounidense, y su silla de ruedas dificultaba su desplazamiento por el barco y su prolongada ausencia del grupo principal hacía menos probable que desencadenara una reacción en cadena de resistencia entre los rehenes supervivientes. Molqi dio más tarde una declaración sobre por qué lo eligieron: "Basm [al-Ashker] y yo acordamos que el primer rehén que debía ser asesinado tenía que ser estadounidense. Elegí a Klinghoffer, un inválido, para que supieran que no teníamos piedad de nadie, al igual que los estadounidenses, que arman a Israel, no tienen en cuenta que Israel mata a mujeres y niños de nuestro pueblo". [4]
Molqi ordenó a Manuel De Souza, un camarero portugués, que lo acompañara y empujara a Klinghoffer hacia la cubierta abierta. Klinghoffer fue llevado de regreso a lo largo de toda la cubierta del barco hasta la popa. Molqi ordenó a De Souza que regresara al barco. [4]
Los demás terroristas trasladaron al resto de los rehenes al salón. Marilyn Klinghoffer se dio cuenta de que Leon no estaba allí y comenzó a llorar. Un secuestrador le dijo que lo habían trasladado a la enfermería del barco debido a una enfermedad. [4]
Molqi disparó a Leon Klinghoffer una vez en la cabeza y otra vez en el pecho. Murió instantáneamente, cayendo de bruces. Molqi entró y ordenó a De Souza que arrojara el cuerpo por la borda del barco. Cuando De Souza no pudo hacer la tarea solo, Molqi encontró al peluquero italiano Ferruccio Alberti y los obligó a ambos a punta de pistola a arrojar el cuerpo y luego la silla de ruedas al mar. Varios de los rehenes oyeron los disparos y las salpicaduras, incluida Marilyn Klinghoffer. Ella suplicó a los secuestradores que la dejaran ver a su marido en la enfermería, pero se negaron. Temía lo peor, pero mantuvo la esperanza. [4]
Molqi, con la ropa salpicada de sangre, regresó junto a los otros terroristas y les dijo: "He matado al americano". Él y Bassam al-Ashker fueron entonces al puente. Le entregó el pasaporte de Klinghoffer al capitán De Rosa, levantó un dedo y dijo "bum, bum". Luego le entregó el pasaporte de la señora Hodes y dijo: "Este será el segundo". En ese momento, De Rosa les dijo que podían matarlo a él en lugar de a los pasajeros. [4]
Molqi ordenó a De Rosa que comunicara a los sirios que un pasajero había muerto y que estaban dispuestos a matar a otro. Los sirios respondieron diciéndole a Molqi que "regresara al lugar de donde vino". Al no encontrar ayuda en Siria, Molqi ordenó a De Rosa que zarpara hacia Libia. [4]
En un esfuerzo por resolver la situación, se establecieron comunicaciones con los secuestradores y se discutió sobre su destino.
Antes de que el Achille Lauro pudiera dirigirse a Libia, Abbas, incapaz de comunicarse con el barco a través de las comunicaciones navales egipcias, llamó a la estación en idioma árabe Radio Monte Carlo de Chipre. Él, usando el nombre "Abu Khaled", pidió a la estación que transmitiera un mensaje al barco, instruyendo a los secuestradores a regresar inmediatamente a Port Said y tratar a los pasajeros "amablemente". Molqi en el puente con el capitán De Rosa estaba escuchando la estación y se alegró mucho, ordenando al capitán que pusiera rumbo a Port Said a las 7:20 pm, el martes 8 de octubre. [4] Siguiendo las instrucciones de Abbas, el Achille Lauro se dirigió de regreso a Port Said , donde previamente había hecho una parada turística. [7]
Abbas, que todavía utilizaba el nombre de "Abu Khaled", pudo contactar posteriormente con el barco por radio naval desde Port Said. Abbas le dijo a Majed que tratara bien a los pasajeros y que se disculpara con ellos, la tripulación y el capitán. Le dijo a Majed que les dijera que su objetivo no era tomar el control del barco y que su amistad con Italia era "tan importante que es impensable que se tome cualquier medida contra nuestros amigos europeos". [4]
Abbas habló entonces con el capitán De Rosa y le pidió disculpas diciendo: "Lo sentimos mucho, porque no teníamos intención de secuestrarlo, pero nuestra situación era tal que tuvimos que asumir el control durante varias horas". De Rosa respondió: "Estoy familiarizado con su situación y la entiendo bien. Entendemos a los palestinos, entendemos las aspiraciones palestinas y por esa razón estamos todos con usted". [4] El contacto por radio permitió a la comunidad internacional localizar con precisión la ubicación del buque. Los israelíes pudieron proporcionar información sobre las conversaciones por radio de Abbas con el barco a la administración Reagan y les notificaron que era la facción de Abbas la que estaba detrás del secuestro. Temiendo que la amenaza de los terroristas de matar a los pasajeros se hubiera cumplido, y no queriendo que se repitiera el incidente terrorista del vuelo 847 de TWA , en el que la administración parecía impotente para actuar, las fuerzas especiales estadounidenses desplegadas en Chipre recibieron la orden de hacer preparativos para asaltar el buque. [4]
Esa tarde, Maxwell M. Rabb , embajador de Estados Unidos en Italia, informó al Primer Ministro Craxi de la intención de Estados Unidos de lanzar un asalto militar contra el buque, después de que Italia ya había sopesado la posibilidad de tomar la misma medida. [8] Craxi protestó, diciendo que el barco era italiano y, por lo tanto, sólo Italia debía actuar y que no había confirmación de ninguna muerte. Sostuvo que las negociaciones para la liberación del barco parecían posibles. Transmitió que en respuesta a sus preguntas los egipcios le habían dicho que no había muerto nadie. [4] El Gobierno egipcio comenzó a llevar a cabo negociaciones a través del representante de la OLP, Muhammad "Abu" Abbas . [7]
El martes por la tarde, la OLP comenzó a tratar de conseguir que los secuestradores les fueran entregados si se entregaban. Arafat hizo que Abbas comunicara al primer ministro italiano Craxi que los secuestradores prometieron liberar ilesos a todos los pasajeros y abandonar sus exigencias de liberación de prisioneros. Arafat, a través de Abbas, también consiguió que el presidente egipcio, Hosni Mubarak , se comprometiera a entregar a los secuestradores a la OLP en Túnez para que fueran procesados. [4]
El PLF emitió un comunicado desde Nicosia, Chipre, pidiendo disculpas a los pasajeros por el secuestro: "El objetivo de la operación no era secuestrar el barco ni a sus pasajeros, ni a ningún civil de ninguna nacionalidad. La operación tampoco estaba dirigida contra estados amigos de nuestro pueblo y su causa... [La misión era] viajar en un viaje marítimo normal al puerto de Ashdod en la Palestina ocupada, desde donde nuestros camaradas debían dirigirse a un objetivo militar israelí específico, como respuesta a la guerra de exterminio y terrorismo contra ellos y para vengar a los mártires del ataque israelí a Túnez. Nuestros camaradas se vieron obligados a tomar el control del barco antes de llegar al objetivo especificado. Deseamos mencionar que el rumbo hacia los puertos árabes fue el resultado de la situación y la confusión en la que cayó el escuadrón". [4]
A las 7:30 horas del miércoles 9 de octubre, el Achille Lauro ancló frente a Port Said. Mientras los rehenes permanecían en el salón, una pequeña embarcación se acercó al barco. Molqi descendió para hablar con los recién llegados, entre los que se encontraban Abu Abbas y Hani al-Hassan . [4]
Abbas y Hassan, que contaban con el apoyo de los funcionarios egipcios e italianos, empezaron a hablar con los secuestradores, dando la impresión de que se trataba de negociaciones reales. La OLP aclamó el incidente como unas negociaciones exitosas y se atribuyó el mérito. Hassan notificó a Arafat de la conversación y Arafat llamó al primer ministro italiano Craxi el miércoles a mediodía. Arafat le dijo que los secuestradores liberarían a los cautivos si se cumplían dos exigencias: que los embajadores de Estados Unidos, Italia, Alemania Occidental y Gran Bretaña visitaran el barco y que luego se permitiera a los secuestradores salir del barco sin peligro. [4]
El embajador italiano Giovanni Migliuolo pidió a los demás embajadores que lo acompañaran en un vuelo en helicóptero a Port Said para hablar con los secuestradores. El embajador de Estados Unidos en Egipto, Nicholas A. Veliotes, se negó, argumentando que eso daría a los secuestradores la plataforma mediática que querían y que, lo que era más importante, la política de Estados Unidos era no negociar con los terroristas. [4]
Mientras los diplomáticos analizaban sus opciones, el ministro de Asuntos Exteriores egipcio, Abdel Meguid, les telefoneó y les pidió que se presentaran en su despacho. Allí les propuso una nueva oferta: los rehenes serían liberados si los cuatro gobiernos prometían no perseguir a los secuestradores. Los embajadores le dijeron que no podían comprometerse a ello sin consultar con sus gobiernos. Meguid les prestó a cada uno una oficina y un teléfono. Exigió una respuesta en veinte minutos, los embajadores ignoraron su plazo y comenzaron a discutir el asunto con sus gobiernos. Los embajadores estadounidense y británico le informaron a Meguid que sus gobiernos se negaban, repitiendo su política de no negociar con terroristas. [4]
El miércoles por la mañana, la administración Reagan había puesto en marcha un plan para que el Achille Lauro fuera liberado por el ejército estadounidense esa misma noche. El Equipo SEAL Seis se embarcó a bordo del USS Iwo Jima (LPH-2), un buque de asalto anfibio que luego partió hacia Port Said. Se decidió que la incursión seguiría adelante mientras el barco estuviera en aguas internacionales, pero que se suspendería si se lo encontraba en aguas egipcias. [4]
A media tarde del miércoles, el capitán De Rosa emitió una transmisión por radio de barco a tierra: "Soy el capitán. Hablo desde mi oficina, y mis oficiales y todos están bien de salud". Más tarde se descubrió que De Rosa había hecho esta afirmación falsa porque Molqi le estaba apuntando a la cabeza con una pistola. [4]
Citando la emisión de De Rosa, el ministro de Asuntos Exteriores egipcio se reunió de nuevo con los cuatro embajadores para instarlos a aceptar la transferencia de los secuestradores al control de la OLP en lugar de solicitar su arresto. Veliotes se negó, sosteniendo que incluso sin ningún asesinato los terroristas debían ser arrestados por el secuestro en sí. El embajador británico también se negó a firmar la propuesta. El embajador italiano abrazó el acuerdo y el embajador de Alemania Occidental ofreció un apoyo general pero indefinido. Las posiciones divididas fueron suficientes para el gobierno egipcio, y el ministro de Asuntos Exteriores Meguid informó a Abbas y Hassan que los secuestradores podían abandonar el barco. El capitán De Rosa dijo a los pasajeros que los palestinos le habían pedido que transmitiera una disculpa y el mensaje de que nunca habían tenido la intención de secuestrar el barco, "Tenían una misión que hacer en Israel". [4] [7]
A las 17:00 horas, los cuatro secuestradores palestinos abandonaron el barco, que los egipcios estaban llevando a tierra en un remolcador. [4] [6] Los terroristas se despidieron con la mano de los antiguos rehenes, que aplaudieron aliviados al verse liberados. Una multitud de civiles egipcios en tierra prorrumpió en vítores para los secuestradores cuando llegaron a la vista de la costa: "Fedayines, fedayines, Allah akbar !" ("¡Los guerrilleros, los guerrilleros, Dios es grande!"). [4] El periodista británico Robert Fisk informó desde la orilla que se podía ver una raya en el costado del barco, que resultó ser la sangre de Klinghoffer. [2]
Tan pronto como los secuestradores abandonaron el barco, Marilyn Klinghoffer corrió a la enfermería en busca de Leon. Al no encontrarlo, el personal le informó que preguntara al capitán, que todavía estaba en el puente. Klinghoffer subió los escalones del nivel de la enfermería, cerca de la parte inferior del barco, hasta el puente, cerca de la parte superior del buque. El capitán De Rosa le informó del asesinato de su marido. Klinghoffer se derrumbó, sollozando incontrolablemente, y sus amigos la ayudaron a llegar a su camarote. [4]
De Rosa recibió una llamada del Ministro de Asuntos Exteriores italiano Giulio Andreotti en Roma. Confirmó que había recuperado el control del barco, pero inexplicablemente le comunicó que todos los pasajeros estaban bien. Andreotti informó a Craxi, que estaba a punto de celebrar una conferencia de prensa, sobre la conclusión exitosa de la situación. Craxi decidió que era mejor verificar dos veces el estado de los pasajeros y llamó a De Rosa, quien finalmente admitió el asesinato de Leon Klinghoffer. Craxi alteró sus comentarios preparados y en la conferencia de prensa el mundo se enteró por primera vez del asesinato a través de él. Las hijas y amigas de los Klinghoffer en Nueva York habían estado celebrando la noticia anterior que afirmaba que todos los rehenes estaban a salvo, pero fueron contactadas por el New York Times , que tenía un reportero en la conferencia de prensa de Craxi. Informados de la muerte de su padre y amigo, su alegría se convirtió en desesperación. [4]
El embajador norteamericano Nicholas Vliotes subió a bordo del Achille Lauro para confirmar la información de Craxi sobre la muerte de Klinghoffer. Encontró a De Rosa angustiado, se enteró de que Molqi le había apuntado la cabeza con la pistola durante la comunicación barco-tierra que afirmaba que todos los rehenes estaban sanos. De Rosa, entre lágrimas, le entregó el pasaporte de Klinghoffer al embajador. Veliotes llamó a la embajada norteamericana con la radio barco-tierra para dar órdenes: "Leon Klinghoffer fue asesinado por los terroristas en Tartus cuando intentaban llamar la atención de los sirios. En mi nombre, quiero que llames al ministro de Asuntos Exteriores [egipcio], le cuentes lo que hemos averiguado, le cuentes las circunstancias, dígale que en vista de esto y del hecho de que nosotros –y presumiblemente ellos– no teníamos esos hechos, insistimos en que procesen a esos hijos de puta". [4]
Los pasajeros estadounidenses del Achille Lauro , que habían estado retenidos como rehenes durante 51 horas, fueron llevados por un avión militar estadounidense de regreso a los Estados Unidos el 12 de octubre de 1985. El avión había volado desde la base aérea de Rhein-Main, Alemania Occidental, y se detuvo allí para reabastecerse de combustible durante el vuelo a los Estados Unidos desde Egipto. [6]
Cuando los secuestradores se encontraban en suelo egipcio y se supo que Klinghoffer había sido asesinado, distintos actores estatales expusieron su postura sobre lo que debía hacerse. La postura de Italia fue que, al ser el barco italiano, legalmente se encontraba en territorio italiano y, por lo tanto, los secuestradores debían ser extraditados a Italia. Israel exigió que se procesara a los secuestradores y Benjamin Netanyahu (su representante ante las Naciones Unidas) declaró que "Klinghoffer y su esposa fueron señalados por una sola cosa: porque eran judíos". [4]
El jueves 10 de octubre de 1985, el presidente norteamericano Reagan, durante una gira de promoción de su plan de reforma fiscal, en una conferencia de prensa en el aeropuerto internacional O'Hare, dijo a los periodistas que "no habría problema" para la OLP si Arafat consiguiera "una especie de tribunal nacional, como una nación que pudiera llevarlos ante la justicia". Los ayudantes del presidente se dieron cuenta de que esto equivaldría a reconocer a la OLP como un gobierno legítimo, lo que sería una inversión de la política actual que la calificaba de organización terrorista. En la siguiente parada, el asesor de asuntos de seguridad nacional Robert "Bud" McFarlane dijo a la prensa que Reagan "había querido decir que quería que la OLP entregara a esos secuestradores a la autoridad competente para que fueran juzgados". Minutos después, y menos de una hora después de sus comentarios iniciales, Reagan mantuvo otra sesión de preguntas y respuestas con la prensa, diciendo: "Realmente creo que la OLP, si los secuestradores están bajo su custodia, debería entregarlos a un estado soberano que tendría jurisdicción y podría procesarlos como los asesinos que son". Los funcionarios de la administración (dando a entender que los secuestradores también eran culpables de piratería) dijeron que la posición del presidente era complicada debido a la incertidumbre de si los piratas habían sido liberados a la OLP o todavía estaban en Egipto. Más tarde, hablando con los periodistas en una parada para recorrer las cocinas de Sara Lee , Reagan dijo sobre el tema "aparentemente hay un poco de confusión, y tal vez yo sea el responsable". Dijo que "no había querido dar a entender" que la OLP debería juzgar a los secuestradores. [9] [10] [7]
Cuando Abbas ordenó a los secuestradores que devolvieran el barco a Port Said y el capitán del barco se comunicó por radio con los funcionarios del puerto egipcio, el problema recayó en el presidente egipcio, Hosni Mubarak . El gobierno egipcio tenía intereses contrapuestos que él estaba tratando de equilibrar. Mubarak quería mantener el tratado de paz de Egipto con Israel, los Acuerdos de Camp David de 1978, pero también mantener buenas relaciones con sus países hermanos árabes en Oriente Medio. El bombardeo israelí de la sede de la OLP en Túnez la semana anterior había dejado a muchos tunecinos inocentes muertos o heridos, lo que aumentó las presiones sobre Mubarak. También quería mantener buenas relaciones con los EE.UU. para no poner en peligro miles de millones de dólares de ayuda exterior.
Mubarak decidió intentar sacar a los secuestradores de Egipto rápidamente. Pensó que esto funcionaría debido al precedente previo reciente de que Estados Unidos "no había hecho ninguna reclamación sobre los secuestradores" del avión de la TWA a principios de ese verano. Además, el presidente Reagan había dicho a los medios que "estaría bien" si la OLP enjuiciaba a los secuestradores. El principal impulso de Mubarak para su decisión fue el informe falso del capitán De Rosa de que no hubo víctimas. [4] El gobierno egipcio había intervenido únicamente por razones humanitarias para asegurar la liberación de los rehenes y el barco. Egipto no tenía una base normal para la jurisdicción, ya que el barco era de matrícula italiana, no transportaba pasajeros egipcios, ninguno de los secuestradores era egipcio y sus acciones estaban fuera de los límites territoriales egipcios. [7] El gobierno egipcio decidió cumplir con su acuerdo de permitir a los palestinos el acceso a un avión para viajar a un lugar seguro. [7]
El gobierno egipcio había dado a los funcionarios de la OLP en Túnez 48 horas para tomar el control de los cuatro secuestradores en Egipto. Arafat había dicho a los egipcios que necesitaba tiempo para encontrar un país al que pudieran llevar a los cuatro para juzgarlos. Si la OLP no podía encontrar un país cooperativo, Egipto liberaría a los hombres o los entregaría a Italia. La OLP no se sentía ansiosa por el acuerdo, y uno de sus funcionarios dijo: "Italia es un amigo nuestro, así que no hay problema". La OLP también afirmó que los cuatro no eran miembros de la OLP sino sólo una parte del PLF. Algunos en la comunidad internacional, como los EE.UU., sostuvieron que se trataba de una táctica común de Arafat, sosteniendo que cuando uno de los grupos constituyentes de la OLP cometía un acto de violencia, él afirmaría que el grupo se estaba rebelando contra el control de la OLP y que estaba fuera de su control o influencia. [4]
Farouk Kaddoumi, funcionario de la OLP, también afirmó que la afirmación de que Klinghoffer había sido asesinado era "una gran mentira inventada por el servicio de inteligencia de los Estados Unidos". En una reunión de las Naciones Unidas en Nueva York, sugirió al Consejo de Seguridad de la ONU que Klinghoffer podría haber muerto de forma natural: "¿Hay alguna prueba de que esos secuestradores hubieran matado al civil? ¿Dónde están las pruebas?" [4]
El gobierno de Reagan envió una serie de mensajes urgentes a El Cairo, instando a los egipcios a entregar rápidamente a los secuestradores para que fueran procesados en Italia o en los Estados Unidos. Reagan aprobó un borrador de mensaje que se enviaría en su nombre personal a Mubarak, indicando que el mismo sería entregado por el embajador Veliotes. Aparentemente tratando de evitar tener que mentir directamente a los estadounidenses, Mubarak se negó a ver a Veliotes y también se negó a recibir llamadas de George Shultz . [4]
El 11 de octubre, al día siguiente de que los secuestradores desembarcaran, Mubarak mintió a los medios de comunicación cuando se le preguntó sobre ellos diciendo que habían salido a las pocas horas de desembarcar: "En realidad han salido de Egipto. No sé exactamente adónde han ido. Tal vez hayan partido hacia Túnez". Su ministro de Asuntos Exteriores, Esmat Abdel Meguid, reiteró el mismo mensaje: "Salieron de Egipto. Sé dónde están, pero no voy a decírselo". Mubarak también insistió falsamente en que los secuestradores habían salido de Egipto antes de tener información sobre la corrección del capitán De Rosa: "Si el capitán nos hubiera dicho que un pasajero había sido asesinado, habríamos cambiado nuestra posición sobre toda la operación. Pero cuando surgió esta [noticia del asesinato], ya habíamos enviado a los secuestradores fuera del país". Mubarak también repitió la sugerencia de que no había muerto nadie: "No hay ningún cuerpo ni ninguna prueba de que haya sido asesinado. Tal vez el hombre se esté escondiendo o no haya subido al barco en absoluto". En el momento de las declaraciones de Mubarak a los medios de comunicación, la Administración estadounidense ya había recibido información de inteligencia de que los secuestradores todavía estaban en Egipto. [4]
Al enterarse del asesinato de un ciudadano estadounidense, temiendo la huida de los secuestradores y deseando una victoria sobre el terrorismo, la administración Reagan ordenó que el avión de pasajeros de EgyptAir que transportaba a los secuestradores fuera de Egipto fuera obligado a aterrizar para que los perpetradores pudieran ser llevados ante la justicia.
En la mañana del jueves 10 de octubre de 1985, Oliver North se había puesto en contacto con el general israelí Uri Simhoni, agregado militar de la embajada de Israel en Washington (Simhoni había sido de gran ayuda al proporcionar información que ayudó a localizar al Achille Lauro durante el secuestro). Le comunicó a North que los cuatro secuestradores estaban en la base aérea de Almaza , cerca de El Cairo. Más tarde esa mañana, fuentes estadounidenses confirmaron la información y añadieron que los egipcios estaban planeando transportar a los hombres fuera del país por la noche, presumiblemente a Túnez, a bordo de un avión comercial de EgyptAir. James R. Stark se dio cuenta de que, debido a las continuas disputas que Egipto tenía con Libia y Chad, lo más probable es que el avión volara sobre el mar Mediterráneo, lo que planteaba la opción de interceptarlo con cazas de la Marina de Estados Unidos. Stark recordó que durante la Segunda Guerra Mundial, los cazas estadounidenses habían actuado en base a información de inteligencia para interceptar al almirante japonés Isoroku Yamamoto y abogó por una acción similar (con un aterrizaje forzoso en lugar de derribar el avión). Debido a que se preveían problemas políticos, se descartó la idea de obligar al avión a aterrizar en Israel o Chipre, y se optó por la base de la OTAN en Sigonella, Italia . [4]
North y Stark le transmitieron la idea a John Poindexter, quien estuvo de acuerdo y llamó a Robert McFarlane, que viajaba con Reagan, para que le comentara la idea al presidente. Reagan, hablando con empleados de la panadería Sara Lee de Chicago, fue informado de la opción junto con los posibles problemas (como encontrar el avión correcto de EgyptAir y posiblemente dañar las relaciones con Egipto e Italia). [4]
El deseo de una acción contundente y exitosa contra el terrorismo en la administración Reagan se vio estimulado aún más por el recuerdo del costo político que tuvo que soportar el presidente Jimmy Carter por no haberlo hecho (se consideró que su incapacidad para liberar a los rehenes estadounidenses capturados por manifestantes estudiantiles en Irán había sido un factor importante en su intento fallido de reelección en 1980 ). A pesar de las búsquedas encubiertas de la CIA, la administración Reagan también se había visto frustrada por su incapacidad para encontrar a los rehenes estadounidenses retenidos en la crisis de los rehenes en el Líbano que había comenzado en 1982, ni había tenido la oportunidad de tomar medidas decisivas en el reciente secuestro de la TWA. [4]
Tras escuchar la idea de interceptar el avión de EgyptAir, Reagan aprobó la operación en principio en lo que se denominó la "decisión Sara Lee". El estilo de decisión de Reagan fue reflejar las cuestiones generales y dejar los detalles a su personal, y se encargó a Poindexter que cumpliera la decisión del presidente. North debía permanecer en contacto con Simhoni para cualquier cambio de situación con respecto a los secuestradores. Poindexter llamó al vicealmirante Art Moreau (que entonces se desempeñaba como asistente del almirante William J. Crowe , presidente del Estado Mayor Conjunto). Poindexter, en nombre del presidente, le dijo a Moreau que Crowe debía comenzar a planificar una misión de intercepción. [4]
Las comunicaciones para la planificación comenzaron entre el Pentágono, el cuartel general militar de los EE. UU. en Europa y la Sexta Flota de la Armada. El progreso en las dificultades (como la forma de obligar al avión a aterrizar o si se podían disparar armas como advertencia) se produjo rápidamente, en gran parte debido a la falta de críticas del Secretario de Defensa Caspar Weinberger, que se había ganado la reputación de oponerse al uso "incidental" de las fuerzas armadas. Al enterarse de la idea mientras viajaba en Ottawa, Canadá, Weinberger se opuso, diciéndole a Crowe en una llamada telefónica: "Es una idea terrible. Estoy totalmente en contra de eso, interferir con un avión civil. Seremos castigados en todo el mundo". Le dijo a Crowe que "detuviera todo" y luego llamó al presidente Reagan en el Air Force One para argumentar en contra de la idea. Hablando con el presidente en un canal de radio abierto y sin codificar, Weinberger enumeró las razones para abortar el plan. Esta discusión luego se hizo pública porque fue monitoreada por un operador de radioaficionado. El operador reveló a la prensa que Reagan no había sido convencido por su secretario de Defensa y le ordenó que lo hiciera realidad. [4]
El visto bueno final lo dio Reagan a última hora de la tarde mientras regresaba a Washington en el Air Force One. McFarlane se puso en contacto con Poindexter, quien alertó al Pentágono. Se enviaron órdenes a través del Atlántico al portaaviones USS Saratoga y su avión se preparó para la intercepción. [4]
El 10 de octubre de 1985, los cuatro secuestradores abordaron un Boeing 737 de EgyptAir acompañados por Abu Abbas, Ozzuddin Badrakkan (también llamado Mohammed Oza, que se desempeñó como jefe de operaciones militares del PLF y fue funcionario de la OLP) y varios miembros de la unidad antiterrorista de Egipto, Force 777. El vuelo tenía previsto llegar a Túnez, donde se encontraba el cuartel general del PLF. El avión de pasajeros despegó de El Cairo a las 4:15 pm EST. [11] [12] [13] [14] [15]
El Saratoga era el buque insignia de una fuerza de tarea de la Sexta Flota comandada por el contralmirante David E. Jeremiah . Acababa de participar en un ejercicio de la OTAN y se dirigía a Dubrovnik , Yugoslavia , cuando a última hora de la tarde recibió las órdenes del comandante de la Sexta Flota, el vicealmirante Frank Kelso , y cambió de rumbo junto con el resto de su grupo. [4]
El Saratoga había estado siguiendo las noticias del Achille Lauro y había intentado anteriormente ayudar a localizarlo enviando aviones, pero las nuevas órdenes sorprendieron a Jeremiah. Debía localizar e interceptar un avión comercial con los secuestradores a bordo que salía de Egipto, pero no sabía a qué hora, qué avión ni su origen. Jeremiah envió cazas F-14 Tomcat junto con un avión de alerta temprana E-2C Hawkeye que llevaba un radar especial que permitía a su tripulación rastrear todos los aviones en un radio de cientos de millas. La operación solo tendría éxito si la tripulación del Hawkeye podía encontrar el avión egipcio. [4]
El Saratoga lanzó varios aviones desde el Carrier Air Wing 17 (CVW-17): cuatro Grumman F-14 Tomcats (dos pertenecientes a VF-74 Be-Devilers y dos pertenecientes a VF-103 Sluggers), un Northrop Grumman E-2 Hawkeye (perteneciente a VAW-125 Tiger Tails), dos Grumman A-6 Intruders (pertenecientes a VA-85 Black Falcons) y un Northrop Grumman EA-6B Prowler (perteneciente a VAQ-137 Rooks). Además, otro E-2C, tres F-14 más y dos aviones de inteligencia electrónica (un Boeing RC-135 y un Douglas A-3 Skywarrior ) se unieron a la misión. La operación de vuelo fue planificada por Robert "Bubba" Brodzky. [12]
Antes de que los Tomcats pudieran ser lanzados, tuvieron que quitarles los misiles guiados por radar e instalarles armas más simples, incluidas balas trazadoras. En esa época, los agentes de inteligencia israelíes descubrieron que el avión que transportaba a los secuestradores era un Boeing 737 de EgyptAir, vuelo 2843. También determinaron su número de cola y hora de salida. La información fue transmitida a Oliver North, quien la transmitió al Pentágono, quien la transmitió a la Sexta Flota, que la transmitió al Saratoga . La tripulación del Hawkeye recibió la información antes de despegar. [4]
Ralph Zia, oficial al mando del Hawkeye, vigilaba las rutas aéreas designadas para los aviones comerciales, centrándose en un punto de convergencia al sur de Creta. Él y su tripulación rastrearon los contactos de radar que volaban hacia el oeste desde Egipto, presumiblemente hacia Túnez . Zia tuvo que enviar un Tomcat para determinar visualmente si el contacto era un 737 de EgyptAir, ya que no había ningún sensor que confirmara la identidad exacta de cada señal de radar. [4] Se ordenó a los aviones de combate que realizaran la operación con las luces apagadas. [12]
Steve Weatherspoon, uno de los pilotos de cazas Tomcat, recordó más tarde que las intercepciones nocturnas no eran demasiado difíciles. "No fue un gran problema. Obtuvimos una buena imagen de radar que controló con seguridad la intercepción y nos acercamos lo suficiente para obtener una identificación visual. A medida que nos acercábamos lentamente, iluminábamos el avión con el resplandor de nuestras luces de posición exteriores o intentábamos distinguir una silueta a la luz de las estrellas. Si su forma era similar a la de un 737, teníamos que acercarnos para ver las marcas del portaaviones o nacionales". [4]
Dos de los aviones que los Tomcats controlaron eran aviones de transporte Lockheed C-141 Starlifter de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que volaban sin luces. Transportaban al mayor general Stiner y sus tropas de operaciones especiales que habían sido preparadas para asaltar el Achille Lauro . Ahora estaban siendo trasladados a Sigonella para capturar a los secuestradores si los aviones de la Marina tenían éxito en su misión. [4]
Después de acercarse a entre seis y ocho aviones sin encontrar el avión de pasajeros, Zia ordenó a Weatherspoon y al piloto del otro Tomcat (William Roe "Skid" Massey) que se acercaran a otro avión. Massey vio que el avión era un 737, y su oficial de interceptación de radar en el asiento trasero, Dennis "Doc" Plautz, vio que tenía el logotipo de EgyptAir. Al iluminar el fuselaje con una linterna, distinguieron el número de cola "SU-AYK" (Massey pudo acercarse a 15 pies del Boeing 737 para leer su matrícula). [12] Una llamada por radio al Saratoga confirmó que se trataba del avión correcto. [4] La hora era las 5:30 pm EST. [13]
El Boeing 737 de EgyptAir, que sin saberlo estaba siendo seguido por los Tomcats, solicitó permiso para aterrizar en Túnez, pero le fue denegado. También le fue denegada una solicitud de permiso para aterrizar en Atenas. [13]
El Hawkeye había ordenado a más Tomcats que se acercaran al avión de pasajeros, y comenzó a comunicarse con el Boeing 737 en una frecuencia VHF exigiéndole que se desviara a Sigonella , Italia. [12] Cuando el piloto del Boeing 737 de EgyptAir se negó a obedecer, el Hawkeye dio la orden a los Tomcats "¡Luces encendidas, ahora!". Con la iluminación del avión estadounidense, el piloto egipcio de repente se dio cuenta de que estaba rodeado de aviones de guerra. El Hawkeye transmitió al Boeing que de una forma u otra debían llegar a Sigonella. [12] El piloto egipcio informó más tarde que los pilotos de combate estadounidenses le habían ordenado que cumpliera sus órdenes o sería derribado. También declaró que los aviones militares estaban tan cerca que tuvo que solicitar que le dieran más espacio para maniobrar con seguridad. [7]
El avión, que volaba ala con ala con varios de los Tomcats, cumplió la orden de desviarse a Sigonella y aterrizó a las 6:45 p. m. EST. [13]
La posición estadounidense se endureció con la noticia del asesinato y se comprobó que la OLP no tenía intención de juzgar a los terroristas, sino que los estaban trasladando a un lugar de asilo. Además, se descubrió que el negociador, Abbas, había sido en realidad el cerebro del secuestro. Este descubrimiento también puso en tela de juicio para los estadounidenses las pretensiones de autoridad de Arafat en una OLP dividida y planteó interrogantes sobre su propia culpabilidad. [7] Reagan consideró que el hecho de que Egipto permitiera a los terroristas un paso seguro hacia el asilo era un acto inamistoso cuando ordenó al ejército estadounidense que interceptara el avión egipcio. [7]
Minutos después de que el 737 aterrizara, dos aviones de carga C-141 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos aterrizaron con miembros antiterroristas del Equipo SEAL Seis , quienes rápidamente rodearon el avión en la pista de aterrizaje cuando se detuvo. Los SEAL estaban preparados para asaltar la aeronave y asegurar a los terroristas. [16] [15] Con el 737 a salvo en tierra en Sigonella, los aviones de guerra de la Marina habían cerrado el espacio aéreo para todos los aviones entrantes. [12] [15]
Stiner llamó por radio al piloto egipcio y le dijo que su avión estaba ahora bajo custodia del ejército estadounidense. El piloto informó a Stiner que había un embajador egipcio a bordo y que quería hablar con él. Se bajó una escalera desde la puerta delantera y el piloto, el capitán Amed Moneeb, descendió seguido por el diplomático egipcio Zeid Imad Hamed. El oficial al mando del equipo SEAL SIX, Robert A. Gormly, los recibió y examinó las credenciales de Hamed. Al encontrarlas en orden, escoltó a Hamed hasta la base y le permitió llamar al ministro de Asuntos Exteriores de Egipto. [15]
Stiner subió al avión con un oficial del Equipo SEAL Seis. Encontraron a los cuatro terroristas, Abbas y Badrakkan a bordo, custodiados por diez comandos de la Unidad 777 del ejército egipcio . Aunque Stiner tenía órdenes de arrestar a los terroristas, no hizo ningún intento de hacerlo en ese momento. [15]
Sigonella era una base de la Fuerza Aérea italiana en Sicilia , que albergaba una instalación de la Marina de los Estados Unidos (NAS). Las fuerzas especiales estadounidenses habían rodeado el avión, pero pronto se encontraron rodeadas por soldados de la Fuerza Aérea italiana y la policía militar de los Carabineros . Las organizaciones italianas insistieron en que Italia tenía derechos territoriales sobre la base y jurisdicción sobre los secuestradores. Comenzó un enfrentamiento entre el equipo SEAL y el ejército italiano. [12]
La elección de la base de Sigonella para desviar el 737 de EgyptAir que transportaba a los secuestradores del Achille Lauro provocó una disputa entre los gobiernos de EEUU e Italia e incluyó a elementos de sus ejércitos.
Por orden del presidente estadounidense Ronald Reagan y del secretario de defensa Caspar Weinberger , el avión egipcio que transportaba a los secuestradores fue interceptado por F-14 Tomcats de los VF-74 "BeDevilers" y los VF-103 "Sluggers" del Carrier Air Wing 17 , con base en el portaaviones USS Saratoga , [17] y dirigido a aterrizar en la Estación Aérea Naval de Sigonella (una base aérea italiana de la OTAN en Sicilia bajo utilización militar conjunta italo-estadounidense). [7]
La elección de Sigonella se volvió problemática para los estadounidenses, ya que no tenían jurisdicción y los italianos no fueron consultados sobre su uso para esta operación. [7]
El vuelo egipcio, que había sido autorizado por su gobierno, era legal según el derecho internacional. El gobierno egipcio protestó por la interceptación estadounidense de su avión, que no era legal según el derecho internacional. Los argumentos de Egipto se vieron algo debilitados por su propia justificación previa para su ataque de 1978 al aeropuerto de Locna en Chipre . [7] No sólo los estadounidenses no habían recibido el consentimiento de los italianos para aterrizar por la fuerza un avión no hostil que volaba de conformidad con el derecho internacional en Sigonella, sino que la acción militar estadounidense se llevó a cabo únicamente con fines estadounidenses (no los de la alianza de la OTAN) y se llevó a cabo para proteger a criminales, lo que violaba los fines militares puramente conjuntos que los italianos habían acordado al decidir compartir la utilización de la base. [7]
Se produjo un enfrentamiento cuando 20 Carabineros y 30 VAM (Vigilancia Aeronáutica Militare) de la Fuerza Aérea Italiana se disputaron el control del avión con los 80 agentes armados de la Delta Force estadounidense y el Equipo SEAL Seis. Estos grupos en disputa pronto fueron rodeados por 300 Carabineros armados adicionales (la policía militar italiana) que también habían bloqueado la pista con sus camiones. [18] [19] [15] El personal de la Fuerza Aérea Italiana (VAM) y los Carabineros ya se habían alineado para enfrentarse a las fuerzas especiales estadounidenses poco después de que el principal contingente estadounidense hubiera llegado en C-141. Se habían enviado otros Carabineros desde Catania y Siracusa como refuerzo. Estos eventos se conocieron como la Crisis de Sigonella. [20]
Stiner y Gormly se pusieron en contacto con el Pentágono para informarles de la situación, y esta información fue transmitida a la administración Reagan. Los miembros del personal del presidente dijeron al gobierno italiano que el equipo de operaciones especiales de los EE. UU. tenía la intención de detener a los secuestradores. Los italianos desestimaron la afirmación de los estadounidenses de que tenían derecho a hacerlo, sosteniendo que el asunto era de su propia jurisdicción debido a que el barco navegaba bajo bandera italiana. [15]
El presidente Reagan y el primer ministro Craxi mantuvieron una conversación telefónica . Craxi reclamó los derechos territoriales italianos sobre la base de la OTAN. [21] Reagan informó a Craxi de que Estados Unidos solicitaría la extradición de los terroristas para que fueran acusados en tribunales estadounidenses. [15]
Stiner y sus hombres, que se encontraban frente a frente con los 360 italianos armados, transmitieron al Pentágono: "No me preocupa nuestra situación. Tenemos la potencia de fuego para prevalecer. Pero me preocupa la inmadurez de las tropas italianas... Un petardo de una motocicleta o un carro de construcción podría precipitar un tiroteo que podría provocar muchas bajas italianas. Y no creo que nuestro problema sea con nuestros aliados, los italianos, sino con los terroristas". Los líderes estadounidenses en Washington concluyeron que, si bien Stiner y sus hombres podían acabar con los terroristas, era poco probable que pudieran sacarlos de Italia. A las 4:00 am CET del día siguiente, llegaron órdenes para que Stiner y sus hombres se retiraran. [15]
Después de cinco horas de negociaciones, y con el conocimiento de que las tropas italianas tenían órdenes (confirmadas por el presidente Francesco Cossiga ) de usar fuerza letal si era necesario para impedir que los estadounidenses salieran con prisioneros, Estados Unidos concedió el reclamo italiano de jurisdicción sobre los terroristas. [22] Los estadounidenses recibieron garantías de que los secuestradores serían juzgados por asesinato y que Stiner y tres funcionarios estadounidenses permanecerían en el aeropuerto para presenciar el arresto de los terroristas por parte de las autoridades italianas. [18] [23] [12]
Después de que Estados Unidos cediera el control del 737 a Italia, el diplomático egipcio Hamed regresó al avión con el comandante de la base italiana, el coronel Annicchiarico. Hamed dijo a los hombres de la Unidad 777 que el gobierno egipcio había acordado entregar a los secuestradores a los italianos. Tanto Abbas como Badrakkan se negaron a abandonar el avión alegando derechos diplomáticos, sosteniendo que tenían inmunidad diplomática como representantes de la OLP y Arafat. Al enterarse de esto, el gobierno egipcio cambió su posición, declarando que los dos estaban a bordo de un avión egipcio en una misión gubernamental, acumulando así derechos extraterritoriales. Egipto solicitó a Italia que permitiera que el avión despegara con los dos hombres a bordo, ya que habían sido llevados a Italia contra su voluntad. [4] Cuando los italianos se negaron a esta demanda, los egipcios negaron a Achille Lauro el permiso para salir de Port Said. [15]
El primer ministro Craxi envió a su asesor personal en asuntos exteriores, Antonio Badini, para entrevistar a Abbas después de subir al avión. Abbas sostuvo que había sido enviado por Arafat debido a su estilo de argumentación persuasiva, que los cuatro palestinos habían sido impulsados por el pánico para organizar el secuestro y que el papel decisivo en la liberación de los pasajeros fue sólo suyo. Craxi apareció en una conferencia de prensa a última hora del viernes 11 de octubre, reconociendo el papel que ambos desempeñaron para poner fin al secuestro, pero invitándolos a proporcionar "testimonio útil" y poniendo el asunto en manos del sistema judicial italiano. [4]
Tras las continuas conversaciones entre Italia y Egipto, los cuatro secuestradores fueron finalmente bajados del 737, arrestados por los Carabineros italianos en Sigonella y llevados a la cárcel de la base aérea, para luego ser transferidos a una prisión local. El magistrado público de Siracusa anunció a última hora del día 11 que sus investigaciones habían concluido y que el vuelo EgyptAir 2843 podía partir hacia Roma con Badrakkan y Abbas a bordo. Craxi consideró esto como una táctica dilatoria que era una cortesía hacia los EE.UU. El Ministerio de Asuntos Exteriores italiano se puso en contacto con la embajada de los EE.UU. y les informó del vuelo, diciendo que los dos querían consultar con la oficina de la OLP en Roma. Los estadounidenses vieron esto como un preludio a la liberación de Abbas. [4] Los italianos autorizaron entonces al 737 a volar al aeropuerto de Ciampino en Roma con Abbas y Badrakkan todavía a bordo. [15]
El mayor general estadounidense Stiner, al mando de las Fuerzas de Operaciones Especiales estadounidenses en Sigonella, al enterarse de que los italianos habían autorizado al 737 a dirigirse a Roma con miembros de la PLF aún a bordo, se preocupó de que no hubiera garantías de que una vez en el aire viajara a Roma en lugar de regresar a El Cairo. Abordó un avión ejecutivo T-39 de la Marina (el North American Sabreliner ) con otro personal de Operaciones Especiales estadounidense y planeó seguir de cerca al 737. Cuando el avión egipcio despegó de Sigonella a las 10:00 p. m., al T-39 no se le concedió autorización para utilizar esa pista. En respuesta, los estadounidenses utilizaron una pista paralela sin permiso italiano. [15]
En respuesta al acto no autorizado de Stiner y los estadounidenses, la Fuerza Aérea italiana envió dos aviones de guerra Aeritalia F-104S Starfighter del 36° Stormo (Wing) desde Gioia del Colle. A estos pronto se les unieron dos F-104 más desde la base aérea de Grazzanise. [15] [12] En respuesta a la acción italiana, otros aviones de guerra (que nunca han sido identificados públicamente pero se supone que fueron F-14 Tomcats estadounidenses) aparecieron detrás de los jets italianos. [12] Los jets italianos también encontraron su radar bloqueado sobre el mar Tirreno, aparentemente por un Northrop Grumman EA-6B Prowler estadounidense . [12] El miembro del personal del Consejo de Seguridad Nacional Michael K. Bohn en la Sala de Situaciones de la Casa Blanca en ese momento, recordó más tarde "Los pilotos a bordo de los jets estadounidenses e italianos intercambiaron epítetos coloridos por radio sobre sus respectivas intenciones, herencia familiar y preferencias sexuales". [15] Una vez que el 737 se acercó a Roma, la formación de cazas navales estadounidenses dio marcha atrás: sólo el T-39 con fuerzas de operaciones especiales estadounidenses continuó hasta el aeropuerto de Ciampino. [12]
Los controladores aéreos italianos en Ciampino negaron el permiso para aterrizar al T-39, pero el piloto estadounidense afirmó que había una "emergencia en vuelo" que le daba derecho automático a aterrizar el avión.
Esta violación estadounidense de operar en el espacio aéreo italiano y aterrizar en un aeropuerto romano sin permisos de sobrevuelo o aterrizaje fue vista por los italianos como una afrenta a sus leyes y regulaciones de seguridad e influyó negativamente en las relaciones diplomáticas entre los países durante algún tiempo. [7] [12] Las relaciones diplomáticas con Egipto también se vieron afectadas negativamente, ya que continuaron exigiendo una disculpa de los EE. UU. por forzar al avión a desviarse de su curso.
La cuestión de qué debería suceder con Abu Abbas se ha complicado debido a las presiones internacionales.
Cuando los servicios de inteligencia israelíes demostraron que Abbas era el cerebro del secuestro, el Departamento de Justicia de Estados Unidos intentó entregar a Roma una orden de arresto que cumpliera con los requisitos del tratado de extradición entre Estados Unidos e Italia. Si se pudiera presentar una orden de ese tipo, Italia, en cumplimiento del tratado, estaría obligada a retener a Abbas durante 45 días. Como el Departamento de Justicia trató de evitar revelar información de inteligencia clasificada israelí, comenzó a trabajar con la embajada israelí en Washington y funcionarios en Tel Aviv para producir una versión desclasificada que se reforzara con información estadounidense. El Departamento de Justicia luego solicitó al juez Charles R. Richey del Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Washington, DC, que emitió órdenes de arresto para Abbas y los secuestradores. [4]
La Sala de Situaciones transmitió un mensaje del presidente Reagan al primer ministro Craxi sobre la detención de Abbas y le recordó las obligaciones que le impone el tratado de extradición. El fiscal general Edwin Meese llamó a su homólogo italiano Mino Martinazzoli para informarle de las órdenes de arresto. El FBI notificó las órdenes a las fuerzas de seguridad italianas. Maxwell Rabb, embajador de Estados Unidos en Italia, entregó las órdenes a Salvatore Zhara Buda, del Ministerio de Justicia italiano, en su domicilio a las 5:30 am del sábado 12 de octubre. [4]
La administración Reagan compartió transcripciones de conversaciones de radio que tuvieron lugar entre los secuestradores y Abbas (junto con otras pruebas obtenidas por el Departamento de Defensa y la Agencia Central de Inteligencia) para indicar que había permanecido cerca del barco y había dirigido el secuestro. [24]
A las pocas horas de la visita de Rabb a su domicilio, Buda se reunió con tres jueces del Ministerio de Justicia para examinar la petición. El grupo informó a Craxi y a Martinazzoli de que los documentos no justificaban un arresto provisional de Abbas. Craxi anunció más tarde que el Ministerio de Justicia había considerado que la petición estadounidense no "satisfacía los requisitos fácticos y sustantivos establecidos por la legislación italiana", por lo que no había base legal para retenerlo por más tiempo, ya que se encontraba a bordo de una aeronave que tenía carácter extraterritorial. [4]
Aunque la mayoría de los miembros de la administración Reagan se quedaron conmocionados por la decisión de Italia, Nicholas Veliotes, en El Cairo, no lo estaba. Para él, el documento contenía indicios evidentes de la participación del Mossad israelí , un hecho que, según previó, no agradaría a los italianos. [4]
Craxi y su gabinete se reunieron a las 13.30 horas del sábado para analizar la situación de Italia. No sólo quedó clara la situación estadounidense, sino que Rabb interrumpió la reunión con una petición personal de Reagan para que se detuviera a Abbas. Craxi sopesó si Italia debía molestar al miembro de mayor antigüedad de la OTAN o socavar sus relativamente buenas relaciones con las naciones de Oriente Medio. [4]
El presidente egipcio, Mubarak, ya había criticado la arrogancia estadounidense y la ayuda de Italia en el asunto. Siguió exigiendo que Italia devolviera su avión y a Abbas, y parecía tener a Achille Lauro como rehén por su devolución. El pueblo egipcio estaba furioso por la acción estadounidense y Craxi temía que si Estados Unidos acababa con Abbas, el pueblo egipcio indignado podría volverse contra Mubarak por ceder ante la presión. [4]
Italia también se acercó a la OLP, lo que le permitió mantener a sus terroristas alejados de los ciudadanos y los intereses italianos. Esto fue resultado de un acuerdo alcanzado en 1973 entre Italia y la OLP después de un ataque a un aeropuerto de Roma. La OLP no atacaría a los italianos a cambio de la aquiescencia italiana a sus objetivos. Arafat pudo contactar a Craxi y le advirtió que "podrían producirse acciones incontrolables" si Abbas era entregado a los EE.UU. [4]
El ministro de Defensa Spadolini y el magistrado provincial que había autorizado el encarcelamiento de los cuatro secuestradores apoyaron la postura norteamericana. Un juez de Roma se sumó a su opinión sobre la petición norteamericana (normalmente los magistrados provinciales son los primeros en decidir sobre las solicitudes de extradición). [4]
Después de deliberar, Craxi y su gabinete votaron a favor de permitir que Abbas saliera de Italia. El Ministerio de Asuntos Exteriores italiano informó de la decisión a los embajadores egipcio y estadounidense. [4]
Italia había decidido que no había pruebas suficientes para vincular a Abbas con el secuestro y rechazó una petición preliminar de Estados Unidos para que Italia lo detuviera. También se anuló un acuerdo vigente entre Italia y Estados Unidos que permitía detener temporalmente a los sospechosos independientemente de las pruebas. Abraham Sofaer, asesor jurídico del Departamento de Estado, se quejó ante los periodistas de que los italianos se habían apresurado a tomar una decisión sobre Abbas a pesar de la promesa estadounidense poco antes de que se proporcionarían aún más pruebas para vincular a Abbas con los secuestradores. [24]
Tras un acuerdo alcanzado con Yasser Arafat y Giulio Andreotti [25] incluso antes de que el gobierno de Craxi hubiera tomado su decisión final, Abbas y Badrakkan, vestidos con uniformes no identificados, habían sido devueltos al avión 737 de EgyptAir. Se les unió el diplomático egipcio Zeid Imad Hamed, que había estado con ellos en su vuelo inicial desde El Cairo. Hamed había hecho arreglos para que JAT, una aerolínea nacional yugoslava, llevara a los hombres desde Fiumicino (el principal aeropuerto de Roma) a Belgrado. Sin objeciones por parte de Craxi, a las 5:30 pm el vuelo 2843 de EgyptAir voló los 10 minutos que separaban el aeropuerto de Ciampino de Fiumicino. Abbas y Badrakkan abandonaron el avión egipcio, cruzaron la rampa escoltados por fuerzas de seguridad italianas y se embarcaron en el avión yugoslavo. Partieron hacia Belgrado, Yugoslavia, a las 7:10 pm del sábado 12 de octubre de 1985. [4] [6] [24]
Al día siguiente, el 13 de octubre, Estados Unidos presentó una protesta por la decisión de Italia de permitir la salida de Abbas y también solicitó su extradición a Yugoslavia (que reconocía diplomáticamente a la OLP). [26] Según Abraham Sofaer, asesor legal del Departamento de Estado, antes de que el avión que transportaba a Abbas a Yugoslavia siquiera aterrizara, la administración Reagan entregó a las autoridades yugoslavas la información de inteligencia que había pasado al gobierno italiano, junto con "las transcripciones y las pruebas contundentes que hemos acumulado en las 24 o 48 horas transcurridas desde entonces". [24] El gobierno yugoslavo rechazó la petición estadounidense, diciendo que carecía de fundamento legal, y se quejó de la participación del USS Saratoga en la captura de los secuestradores. [4] El 14 de octubre, Tanyug, la agencia de prensa yugoslava, y funcionarios de la OLP en Yugoslavia anunciaron que Abbas había abandonado Yugoslavia. [26] [27] El Departamento de Estado de Estados Unidos publicó una declaración en la que manifestaba su "extrema decepción" por el rechazo de las autoridades yugoslavas a su solicitud. [28]
El presidente egipcio Mubarak siguió exigiendo una disculpa personal del presidente estadounidense Reagan por interceptar el vuelo de EgyptAir. No había habido ningún contacto entre él y la administración Reagan en relación con la interceptación y se había enterado de ella por los medios de comunicación. Dijo a los periodistas que el incidente era "inaudito según cualquier ley o código internacional" y que "estoy muy herido. Ahora hay frialdad y tensión como resultado de este incidente". [29]
Mubarak también dijo a los periodistas que el incidente era "extraño y lamentable... Cuando me enteré, dije: '¿Qué piratería es ésta?' Nunca pensé que un país amigo enviaría cuatro aviones de combate a interceptar un avión civil desarmado. Me quedé asombrado. Creo que es teatro y no heroísmo". Reflexionando sobre las relaciones de EE.UU. con Egipto, dijo: "Que Dios nos ayude a superar este asunto. Debe pasar mucho tiempo antes de que podamos olvidar esta dolorosa herida". Fuera de la Universidad de El Cairo en Egipto, miles de manifestantes gritaban consignas antiisraelíes y antiamericanas y se enfrentaron con la policía; al menos 30 resultaron heridos y decenas fueron arrestados. Algunos manifestantes pidieron el asesinato de Mubarak. [30]
En Estados Unidos surgió la preocupación de que Mubarak creía que había sido humillado públicamente por Estados Unidos y que avanzaría hacia la reconciliación con otros estados árabes a costa de las relaciones con Israel y Estados Unidos, lo que se consideraba perjudicial para los esfuerzos de paz en Oriente Medio y tal vez incluso para otra guerra árabe-israelí. Una fuente egipcia anónima dijo al New York Times : "Reagan ha humillado a Mubarak y en el mundo árabe eso es algo inaudito si se supone que uno es un amigo". [29] [28]
El portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, Charles E. Redman, dijo a los periodistas: "Lo importante ahora es dejarlo atrás y concentrarnos en los asuntos más importantes, especialmente nuestro compromiso compartido con la paz en Oriente Medio". Cuando un periodista le preguntó si Estados Unidos tenía alguna razón para disculparse por el desvío del avión, respondió: "Nunca". El portavoz de la Casa Blanca, Larry Speakes, afirmó que, aunque Estados Unidos trabajaría para restablecer las buenas relaciones con Egipto, no habría ninguna disculpa: "Hemos dicho todo lo que teníamos que decir". Durante el incidente, Estados Unidos elogió los esfuerzos de Egipto por salvar las vidas de los rehenes, nunca criticó personalmente a Mubarak, pero dejó en claro que estaban disgustados por la decisión "independiente" de Egipto de dar a los secuestradores un salvoconducto. [27] [31] Speakes dijo a los periodistas en ese momento: "Estados Unidos quiere enfatizar el interés fundamental y duradero que comparten Estados Unidos y Egipto, intereses que trascienden este difícil incidente". [31] Mubarak calificó lo que había hecho Estados Unidos como una "puñalada por la espalda". La administración Reagan envió un enviado diplomático encabezado por el subsecretario de Estado John C. Whitehead a Egipto para una "discusión profunda y amistosa" y le dijo a Mubarak que esperaban "dejar atrás nuestras recientes diferencias". [32]
El Secretario de Estado de los EE.UU., George P. Shultz, se reunió con el Ministro de Asuntos Exteriores italiano, Giulio Andreotti, y expresó el descontento de los EE.UU. con el trato dado por Italia a Abbas. Shultz también rechazó la sugerencia de un periodista de que la interceptación estadounidense fuera en sí misma un acto de terrorismo. El portavoz del Departamento de Estado, Redman, también dijo que a pesar del descontento de los EE.UU. con las acciones del gobierno de Craxi, las relaciones de los EE.UU. con Italia seguían siendo estrechas: "Queremos preservar las buenas relaciones generales, que se basan en intereses compartidos que trascienden este incidente". [27] [33]
El 17 de octubre de 1985, el gobierno de Craxi, encabezado por los socialistas italianos y que contaba con 26 meses de existencia, cayó debido a que el Partido Republicano del Ministro de Defensa, Giovanni Spadolini, se había retirado de la coalición de cinco partidos el día anterior, disgustado por el hecho de que Craxi hubiera permitido que Abbas escapara. [34] Spadolini insistió en que Craxi no lo había consultado en la decisión de dejar libre a Abbas. [35]
Las acciones de Siria durante el secuestro fueron vistas como algo positivo por Estados Unidos y el portavoz del Departamento de Estado, Redman, elogió a Damasco por su ayuda para determinar si el cuerpo que llegó a la orilla era el de Klinghoffer. [33]
Estados Unidos también elogió al gobierno tunecino por negarse a permitir el aterrizaje de los aviones de EgyptAir. [31] Las relaciones entre los dos gobiernos se habían enfriado cuando Estados Unidos calificó el ataque israelí a la sede de la OLP el 1 de octubre de 1985, donde murieron 12 tunecinos, como una acción contra un "santuario terrorista", lo que llevó a los tunecinos a decir que las relaciones eran "irreparables". [28] El hecho de que Estados Unidos no vetara una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que condenaba a Israel por el ataque fue visto como un intento de mejorar las relaciones. [28]
El 15 de octubre de 1985, la administración Reagan informó a los periodistas que un cuerpo parcialmente descompuesto que había aparecido en la costa siria con un agujero en el cráneo provocado por una bala disparada desde arriba era el de Leon Klinghoffer. En ese momento, los cuatro secuestradores, Yasser Arafat y Farouk Kaddoumi, seguían afirmando que nadie había sido asesinado durante el secuestro. [27]
La Administración anunció que convocaría a un gran jurado federal para considerar una acusación contra los cuatro secuestradores y Abu Abbas, quien se cree que huyó a Yemen del Sur (una nación árabe prosoviética sin relaciones diplomáticas con los EE. UU.). [27]
Se llevaron a cabo varias etapas de juicio y acciones legales contra los secuestradores del Achille Lauro y Abu Abbas.
En un principio, Estados Unidos había planeado acusar a los terroristas de piratería en virtud de su Código Penal de 1909, que establecía que "quienquiera que, en alta mar, cometa el delito de piratería tal como lo define el derecho de gentes y luego sea llevado o encontrado en los Estados Unidos, será encarcelado de por vida". Pero esto habría sido problemático porque Estados Unidos reconocía el derecho internacional en la materia, en particular la Convención sobre el Derecho del Mar de 1982, que establecía que "la captura de un buque con fines políticos no se considera piratería".
Debido al asesinato, Estados Unidos podía reclamar jurisdicción en virtud del principio de personalidad pasiva y juzgar a los terroristas en virtud de su Ley de Delitos de 1790 (aunque su Corte Suprema había cuestionado en el caso US v. Palmer (1818) si la ley se extendía a los no ciudadanos). Sin embargo, con los sospechosos entregados a manos italianas, para juzgar a los terroristas Estados Unidos habría tenido que utilizar los procesos normales de extradición. Incluso si los estadounidenses lo hubieran hecho, Italia podría fácilmente haber reclamado su propio derecho de jurisdicción como primario porque el barco ondeaba bajo bandera italiana, comenzó su viaje en Italia y los terroristas habían subido a bordo en un puerto italiano. [7]
En opinión de los tribunales italianos, no tenía importancia que los sospechosos se encontraran bajo la jurisdicción de Italia sin haberlo elegido ellos mismos, especialmente porque no había habido ningún acto ilícito por parte de las autoridades italianas.
El 10 de julio de 1986, un tribunal italiano declaró culpables a los palestinos de «llevar a cabo un secuestro con intenciones terroristas, que condujo a la muerte de un rehén». [7] El tribunal no se refirió a los secuestradores como terroristas, sino que los llamó «soldados que luchaban por sus ideales». Tres de los secuestradores fueron condenados a penas de prisión que oscilaban entre los quince y los treinta años. [4] Aunque Youssef Majed Molqi (el secuestrador que había disparado a Klinghoffer) recibió una de las sentencias más largas del grupo, el tribunal citó las condiciones de su infancia, en las que creció rodeado de violencia en un campo de refugiados palestinos, como circunstancia atenuante. [4]
Otro grupo de tres palestinos recibió sentencias de entre seis meses y siete años y medio. El tribunal dictaminó que Abbas había sido el organizador y él y dos de sus colegas recibieron sentencias de cadena perpetua en ausencia. Otros tres fueron absueltos con el argumento de que no habían sido identificados adecuadamente en el escrito de acusación. [7]
Los secuestradores recibieron penas más leves porque el tribunal consideró que actuaban por "motivos patrióticos", mientras que Abbas y los planificadores habían participado en un "acto político egoísta" destinado a "debilitar el liderazgo de Yasser Arafat". El cuarto secuestrador era menor de edad en el momento del secuestro del Achille Lauro y fue juzgado y condenado por separado. [13]
La suerte de los condenados por el secuestro es variada:
Marilyn Klinghoffer sólo se enteró de la verdad después de que los secuestradores abandonaran el barco en Port Said. El Ministro de Asuntos Exteriores de la OLP, Farouq Qaddumi, negó más tarde que los secuestradores fueran responsables del asesinato y sugirió que Marilyn había matado a su marido para conseguir el dinero del seguro. [40] Más de una década después, en abril de 1996, el líder del PLF, Muhammad Abu Abbas, aceptó la responsabilidad y, en 1997, la OLP llegó a un acuerdo económico con la familia Klinghoffer. [41] [42] [43]
In January 1988, the US dropped its arrest warrant for Abbas deferring to his Italian conviction and due to insufficiency of evidence at the moment to take him to trial on different charges.[4][7] The US Justice Department claimed that other countries that had evidence against him were refusing to cooperate with their prosecution.[44] At a 1988 press conference in Algeria, Abbas offered a different explanation for the death of Klinghoffer "Maybe he was trying to swim for it."[45] No overt attempt to capture Abbas or enforce his sentence was made by Italy, who desired continued relations with the PLO.[4]
During the late 1980s and early 1990s, Abbas would move from Tunisia to Libya.[46] Abbas' PLF continued to receive Arafat's endorsement, and in 1990, President George H. W. Bush rescinded his earlier recognition of the PLO for Arafat's refusal to condemn a PLF attack (in 1990, he masterminded a plot to attack Israeli beaches with 17 terrorists using hang gliders but they were intercepted by the Israelis who killed four of them[44]). In 1990, Abbas went into hiding and the US issued a warrant for his arrest with an offer of a $250,000 reward for his capture. This was withdrawn in 1992 with the presidency of Bill Clinton and his administration's work towards the Oslo Accords.[45] In 1990, Libya withdrew their support of the PLF, leaving Iraq as the only nation state supporting Abbas.[4]
In 1994, Abbas was given sanctuary in Iraq by Saddam Hussein.[46] Abbas (born in a Syrian refugee camp) made his new home in Gaza (after being given amnesty in 1996 in line with the 1993 signing of the Oslo Peace Accords).[44][4] He became a representative of the Palestine National Council.[citation needed] The administration of President Bill Clinton, aware of Abbas' resurfacing, neither asked for his extradition nor requested he be turned over to Italy who had found him guilty in absentia. The U.S. Senate passed a resolution 99–0 asking Clinton to request Abbas' extradition to the U.S. The Congressional Research Service held that the statute of limitations had not expired because Abbas was a fugitive from justice. Clinton's critics also pointed out that the U.S. was not a signatory to the Oslo Accords, and that they make no mention of the U.S.'s ability to prosecute anyone.[45]
Throughout the 1990s, Abbas moved back and forth from Baghdad to the West Bank, secretly recruiting more Palestinians to join the PLF, while he told the news media that he was reformed and that the Achille Lauro hijacking had been an accident.[4]
In 2000, during the Palestinian uprising, he left Gaza, returning to Baghdad.[44] While in Iraq, Abbas became the conduit through which Hussein, sworn enemy of Israel, paid $25,000 bounties to the families of Palestinian suicide bombers who killed Israelis.[citation needed]
In 2001, the Israelis caught two PLF cells that Abbas had recruited and trained after they had murdered an Israeli teenager. Bassam al-Ashker, one of the four Achille Lauro hijackers, had risen to be Abbas' top deputy in the PLF and was in charge of training, planning, and logistics for the cell. Cell members were arrested in the areas of Ramall and Jenin. One of them confessed that the PLF had trained them to use automatic weapons, rocket-propelled grenades, and bomb building at the Al-Quds military camp outside Baghdad. By the time the Israelis had captured the cell they had kidnapped and murdered Israeli teenager Yuri Gushchin, set off a bomb at an Israeli checkpoint (injuring five), planted failed bombs, and shot at Israeli vehicles. The cell was prevented from a planned mass killing at Ben Gurion Airport and attacking targets within Tel Aviv and Jerusalem. The group was also charged with smuggling weapons in the diplomatically protected car of Palestinian Authority official Abdel-Razak al-Yehiyeh.[4]
Speaking to the New York Times in 2002 Abbas denounced Osama bin Laden and sought to distance the Palestinian cause from Al Qaeda's declared holy war against the United States. He stated that the PLF had a limited, historic goal of liberating Palestine, while Al Qaeda's goal was borderless and limitless. He held that the death of Klinghoffer was unfortunate collateral damage, similar to innocent Japanese civilians killed by the American use of atomic bombs on Hiroshima or Nagasaki.[44] Also in 2002, the Israelis discovered that the PLF had recruited a new cell that had been sent to Baghdad to be trained by the Iraqi intelligence agency to use rocket-propelled grenades and Russian shoulder-fired anti-aircraft missiles. While training, the cell was visited by Abbas and Ashker (who delivered instructions on surveying targets and executing plans). The Israelis were able to disrupt the new cell's plans before they could be executed. In September 2002, the Israelis found information in material they had seized when they occupied a section of Arafat's compound in Ramallah earlier that year. This information showed links between Abbas and Arafat and that the Palestinian Authority (along with Iraq) financed some of the PLF's expenses.[4]
On Monday April 14, 2003, during the Iraq War, Abbas was captured in the outskirts of Baghdad by U.S. Special forces acting on information from U.S. Intelligence. The Palestine Liberation Front had moved from Tunisia to Iraq after the Achille Lauro hijacking. American Special forces captured several others at Abbas' compound and seized documents and passports.[46]
Palestinian Cabinet member Saeb Erakat protested that the seizure of Abbas was in violation of the Oslo peace accords (signed by the US, Israel, the EU, Russia, Jordan, Egypt, Norway, and the Palestinian Authority) which agreed that no member of the PLO would be arrested or brought to trial for actions previous to September 13, 1993.[46]
In October 2002, President George W. Bush had accused Iraq of having "provided safe haven" for Abbas, presenting this as another rationale for military action.
"And, of course, sophisticated delivery systems aren't required for a chemical or biological attack; all that might be required are a small container and one terrorist or Iraqi intelligence operative to deliver it. And that is the source of our urgent concern about Saddam Hussein's links to international terrorist groups. Over the years, Iraq has provided safe haven to terrorists such as Abu Nidal, whose terror organization carried out more than 90 terrorist attacks in 20 countries that killed or injured nearly 900 people, including 12 Americans. Iraq has also provided safe haven to Abu Abbas, who was responsible for seizing the Achille Lauro and killing an American passenger. And we know that Iraq is continuing to finance terror and gives assistance to groups that use terrorism to undermine Middle East peace."[47]
Members of Bush's administration cited Abbas' capture as "yet another victory in the global war on terrorism" and (seemingly paraphrasing a Reagan quote from the time of the EgyptAir interception) said that it sends terrorists the message "You can run, but you cannot hide. We will hold you to account."[46] Under American interrogation in Iraq, Abbas continued to deny direct involvement in the murder of Klinghoffer. He admitted planning the ship's seizure, but stated that he was not aboard the Achille Lauro at the time but in Jordan.[44]
On Monday March 8, 2004, Abbas, age 55, died of natural causes while an American prisoner in an Iraqi jail outside Baghdad. He had been held there while discussions about his legal status and whether he could be tried in the US or elsewhere had continued. Most US anti-terrorism laws with extraterritorial provisions had been enacted after the hijacking. The Italian government, despite having sentenced Abbas to five consecutive life sentences in absentia, had not sought his extradition.[44]
Following the murder of Leon Klinghoffer, the Klinghoffer family founded the Leon and Marilyn Klinghoffer Memorial Foundation, in cooperation with the Anti-Defamation League.[42]
The Achille Lauro hijacking has inspired a number of dramatic retellings: