La mitología polinesia abarca las tradiciones orales del pueblo de la Polinesia (una agrupación de archipiélagos de islas del Océano Pacífico Central y Sur en el Triángulo Polinesio ) junto con las de las culturas dispersas conocidas como valores atípicos polinesios . Los polinesios hablan lenguas que descienden de una lengua reconstruida como protopolinesia , probablemente hablada en el área de Tonga y Samoa alrededor del año 1000 a.C.
Antes del siglo XV d.C., los pueblos polinesios se dispersaron hacia el este, hacia las Islas Cook , y de allí a otros grupos como Tahití y las Marquesas . Sus descendientes descubrieron más tarde las islas desde Tahití hasta Rapa Nui , y más tarde Hawai'i y Nueva Zelanda . Las últimas investigaciones sitúan el asentamiento de Nueva Zelanda alrededor del año 1300 d.C. Las diversas lenguas polinesias forman parte de la familia de lenguas austronesias . Muchos están lo suficientemente cerca en términos de vocabulario y gramática como para permitir la comunicación entre hablantes de diferentes idiomas. También existen similitudes culturales sustanciales entre los distintos grupos, especialmente en términos de organización social, crianza de los hijos, horticultura, construcción y tecnologías textiles; sus mitologías, en particular, demuestran reelaboraciones locales de cuentos comúnmente compartidos.
En algunos grupos de islas, Tangaroa tiene gran importancia como dios del mar y de la pesca. A menudo hay una historia del matrimonio entre el Cielo y la Tierra; la versión neozelandesa, Rangi y Papa , es una unión que da origen al mundo y a todas las cosas que hay en él. Hay historias de islas extraídas del fondo del mar por un anzuelo mágico o arrojadas desde el cielo . Hay historias de viajes, migraciones, seducciones y batallas, como era de esperar. Las historias sobre un embaucador, Māui , son ampliamente conocidas, al igual que aquellas sobre una hermosa diosa/antepasada Hina o Sina .
Además de estos temas compartidos en la tradición oral, cada grupo de islas tiene sus propias historias de semidioses y héroes culturales, que se van matizando gradualmente hasta convertirse en contornos más firmes de la historia recordada. A menudo, estas historias estaban vinculadas a diversas características geográficas o ecológicas, que pueden describirse como restos petrificados de seres sobrenaturales.
Cada una de las diversas culturas polinesias tiene tradiciones orales distintas pero relacionadas, es decir, leyendas o mitos tradicionalmente considerados para contar la historia de los tiempos antiguos (la época de "pō") y las aventuras de los dioses (" atua ") y los ancestros deificados. Los relatos se caracterizan por el uso extensivo de alegorías , metáforas , parábolas , hipérboles y personificaciones . [ cita necesaria ] La oralidad tiene una flexibilidad esencial que la escritura no permite. En una tradición oral, no existe una versión fija de un cuento determinado. La historia puede cambiar dentro de ciertos límites según el escenario y las necesidades del narrador y la audiencia. Contrariamente al concepto académico moderno de historia, donde el conocimiento del pasado sirve para lograr una mejor comprensión del presente, el propósito de la literatura oral es más bien justificar y legitimar la situación presente. [ cita necesaria ]
Un ejemplo lo proporcionan las genealogías, que existen en versiones múltiples y a menudo contradictorias. El propósito de las genealogías en las sociedades orales generalmente no es proporcionar un relato "verdadero", sino más bien enfatizar la antigüedad de la línea principal gobernante y, por tanto, su legitimidad política y su derecho a explotar los recursos de la tierra y similares. Si otra línea ascendía a ascendencia, era necesario otorgarle la genealogía más prestigiosa, incluso si esto significaba tomar prestados algunos antepasados de la dinastía anterior. Cada isla, cada tribu o cada clan tendrá su propia versión o interpretación de un ciclo narrativo determinado. [ cita necesaria ]
Este proceso se ve interrumpido cuando la escritura se convierte en el medio principal para registrar y recordar las tradiciones. Cuando los misioneros, funcionarios, antropólogos o etnólogos recopilaron y publicaron estos relatos, inevitablemente cambiaron su naturaleza. Al fijar para siempre en el papel lo que antes había estado sujeto a variaciones casi infinitas, fijaron como versión autorizada un relato contado por un narrador en un momento dado. En Nueva Zelanda, los escritos de un jefe, Wiremu Te Rangikāheke, formaron la base de gran parte de Polynesian Mythology del gobernador George Grey , un libro que hasta el día de hoy proporciona las versiones oficiales de facto de muchas de las leyendas maoríes más conocidas. [ cita necesaria ]
Algunos polinesios parecen haber sido conscientes del peligro y del potencial de este nuevo medio de expresión. A partir de mediados del siglo XIX, varios de ellos escribieron su genealogía, la historia y el origen de su tribu. Estos escritos, conocidos con el nombre de "pukapuka whakapapa" (libros de genealogía, maorí) o en la Polinesia tropical como "puta tumu" (relatos de origen) o "puta tūpuna" (relatos ancestrales) eran celosamente custodiados por los jefes de familia. Muchos desaparecieron o fueron destruidos. En la década de 1890, Makea Takau, un jefe de Rarotonga, ordenó a su tribu quemar todos los libros familiares, excepto el suyo. Como resultado, la versión de Makea Takau se convirtió en la historia oficial de la línea principal, eliminando la posibilidad de disensión. A petición suya, se publicaron extractos en el Journal of the Polynesian Society . [ cita necesaria ]