La Compañía del Noroeste fue una empresa de comercio de pieles con sede en Montreal desde 1779 hasta 1821. Compitió con creciente éxito contra la Compañía de la Bahía de Hudson en las regiones que luego se convertirían en el oeste de Canadá y el noroeste de Ontario . Con una gran riqueza en juego, las tensiones entre las compañías aumentaron hasta el punto en que estallaron varias escaramuzas armadas menores y el gobierno británico obligó a las dos compañías a fusionarse.
Después de que los franceses desembarcaran en Quebec en 1608, los comerciantes francocanadienses independientes, comúnmente conocidos como coureurs des bois, se expandieron y construyeron un imperio de comercio de pieles en la cuenca del río San Lorenzo . Los franceses compitieron con los holandeses (desde 1614) y los ingleses (1664) en Nueva York y los ingleses en la bahía de Hudson (1670). A diferencia de los franceses que viajaban al interior del norte y comerciaban con las Primeras Naciones en sus campamentos y aldeas, los ingleses establecieron bases en los puestos comerciales de la bahía de Hudson, invitando a los pueblos indígenas a comerciar. Después de 1731, La Vérendrye impulsó el comercio hacia el oeste más allá del lago Winnipeg . Después de la conquista británica de Nueva Francia en 1763 (y la derrota de Francia en Europa), la gestión de los puestos de comercio de pieles fue asumida por angloparlantes. Estos llamados " buhoneros " comenzaron a fusionarse porque la competencia les costaba dinero y por los altos costos de equipar canoas hacia el lejano oeste.
Existen referencias históricas a una Compañía del Noroeste ya en 1770, incluidos los comerciantes con sede en Montreal Benjamin Frobisher , Isaac Todd , Alexander Henry el mayor y otros, pero las historias estándar rastrean la compañía hasta una organización de 16 acciones formada en 1779, que incluía a Todd, Simon McTavish y James McGill . En un intento de romper el monopolio de la Compañía de la Bahía de Hudson sobre el comercio de pieles de América del Norte , en 1780, Peter Pond y Alexander Ellice se unieron a la organización , con sus hermanos, [1] Robert y James, [2] (y, más tarde, sus hijos, incluido Edward Ellice ). [3]
En el invierno de 1783-1784 se creó oficialmente y a largo plazo la North West Company, con sus oficinas corporativas en la calle Vaudreuil de Montreal. La dirigieron los empresarios Benjamin Frobisher, su hermano Joseph y McTavish, junto con socios inversores entre los que se encontraban los Ellice, Robert Grant, Nicholas Montour , Patrick Small, William Holmes y George McBeath .
En 1787, la North West Company se fusionó con una organización rival, Gregory, McLeod and Co., que incorporó a varios socios más capaces, entre ellos John Gregory, [4] Alexander Mackenzie y su primo Roderick Mackenzie. La compañía de 1787 estaba formada por 20 acciones, algunas de ellas en poder de los agentes en Montreal (véase más abajo) y otras en manos de socios que pasaban el invierno en el país de las pieles y supervisaban el comercio con los pueblos aborígenes de allí.
Los socios de invernada y los agentes de Montreal se reunían cada julio en el depósito de la compañía en Grand Portage en el Lago Superior , que luego se trasladó a Fort William . También bajo los auspicios de la compañía, Alexander Mackenzie dirigió dos importantes expediciones de exploración. En 1789, descendió por el río Grand (ahora llamado río Mackenzie ) hasta el océano Ártico, [5] y en 1793 fue por tierra desde el río Peace hasta el océano Pacífico. [6] David Thompson realizó más exploraciones , a partir de 1797, y más tarde Simon Fraser . Estos hombres se adentraron en los territorios salvajes de las Montañas Rocosas y la Meseta Interior y hasta el estrecho de Georgia en la costa del Pacífico . [7]
La muerte de Benjamin Frobisher abrió la puerta a la adquisición de la North West Company por parte de Simon McTavish, quien hizo un trato con el hermano sobreviviente de Frobisher, Joseph. La firma McTavish, Frobisher and Company, fundada en noviembre de 1787, controlaba efectivamente once de las veinte acciones en circulación de la compañía. En ese momento, la compañía estaba compuesta por 23 socios, pero "su personal de agentes, factores, empleados, guías, intérpretes, más comúnmente conocidos hoy como voyageurs , ascendía a 2000 personas". [8] Además de Alexander Mackenzie, este grupo incluía a los estadounidenses Peter Pond y Alexander Henry el mayor . Se produjeron otras reorganizaciones de la sociedad en 1795 y 1802, y las acciones se subdividieron cada vez para dar cabida a más y más socios invernantes.
La integración vertical de la empresa se completó en 1792, cuando Simon McTavish y John Fraser formaron una casa en Londres para suministrar bienes comerciales y comercializar las pieles, McTavish, Fraser and Company. Si bien la organización y capitalización de la North West Company provino de anglo-quebequenses , tanto Simon McTavish como Joseph Frobisher se casaron con francocanadienses . Numerosos francocanadienses desempeñaron papeles clave en las operaciones, tanto en la construcción, administración y participación accionaria de los diversos puestos comerciales dispersos por todo el país, como entre los viajeros involucrados en el comercio real con los nativos.
En el noroeste, la Compañía expandió sus operaciones hasta el Gran Lago del Oso, [9] y hacia el oeste más allá de las Montañas Rocosas. Durante varios años, intentaron vender pieles directamente a China , utilizando barcos estadounidenses para evitar el monopolio de la Compañía Británica de las Indias Orientales, pero allí obtuvieron pocos beneficios. La compañía también se expandió al Territorio del Noroeste de los Estados Unidos (actual Medio Oeste de Michigan, Illinois, Indiana, Ohio y Wisconsin). En 1796, para posicionarse mejor en el mercado cada vez más global, donde la política desempeñaba un papel importante, la Compañía del Noroeste estableció brevemente una agencia en la ciudad de Nueva York .
A pesar de sus esfuerzos, la Compañía del Noroeste se encontraba en clara desventaja a la hora de competir por las pieles con la Compañía de la Bahía de Hudson, cuyo estatuto le otorgaba un monopolio virtual en la Tierra de Rupert , donde se encontraban atrapadas las mejores pieles. La compañía intentó persuadir al Parlamento británico para que cambiara los acuerdos, al menos para que la Compañía del Noroeste pudiera obtener derechos de tránsito para enviar mercancías al oeste necesarias para el comercio de pieles. Se dice que Simon McTavish hizo una petición personal al primer ministro William Pitt , pero todas las solicitudes fueron rechazadas.
Unos años más tarde, sin que la Compañía de la Bahía de Hudson consiguiera alivio, McTavish y su grupo decidieron arriesgarse. Organizaron una expedición por tierra desde Montreal hasta la bahía James y una segunda expedición por mar. En septiembre de 1803, el grupo terrestre se reunió en la isla Charlton , en lo que hoy es el territorio de Nunavut , con el Eddystone , un barco que Fraser adquirió. En la isla Charlton, reclamaron la región habitada por los inuit , en nombre de la Compañía del Noroeste, y pudieron sacar provecho de las ricas pieles de la zona. Su expansión hacia el noroeste redujo las ganancias de la Compañía de la Bahía de Hudson. En 1800, la HBC obtuvo una ganancia de 38.000 libras esterlinas en comercio, en comparación con las 144.000 libras esterlinas de la Compañía del Noroeste en 1800. [10] Esta audaz decisión tomó por sorpresa a la Compañía de la Bahía de Hudson. En los años siguientes, tomó represalias en lugar de alcanzar un compromiso, que McTavish esperaba que pudiera negociarse.
Simon McTavish incorporó a varios miembros de su familia a la empresa, pero el nepotismo pasó a un segundo plano frente a la capacidad. Su cuñado, Charles Chaboillez , supervisaba el puesto comercial de Lower Red River. McTavish también contrató a varios primos y a sus sobrinos William McGillivray y Duncan McGillivray para que aprendieran el negocio. William McGillivray fue preparado por su tío para sucederlo como director de la North West Company, y en 1796 lo había hecho de manera efectiva, actuando como representante de los agentes de Montreal en las reuniones anuales en Grand Portage y, más tarde, en Fort William.
Simon McTavish era un empresario agresivo que comprendía que las fuerzas poderosas del mundo empresarial siempre estaban dispuestas a aprovecharse de cualquier debilidad. Por ello, su ambición y sus posturas enérgicas provocaron desacuerdos entre él y algunos de los accionistas, varios de los cuales acabaron abandonando la Compañía del Noroeste durante la década de 1790. Algunos de estos disidentes formaron su propia empresa, conocida extraoficialmente como la Compañía XY , supuestamente por la marca que utilizaban en sus fardos de pieles. Su causa se vio reforzada en gran medida en 1799, cuando el héroe explorador de la Compañía del Noroeste, Alexander Mackenzie, abandonó su antigua sociedad y poco después se unió a ellos.
Entre los rivales se produjo una intensa competencia. Cuando Simon McTavish murió el 6 de julio de 1804, el nuevo jefe William McGillivray se propuso poner fin a la rivalidad que se había prolongado durante cuatro años. La rivalidad había llegado a tal punto que el jefe del puesto de la Compañía del Noroeste en Great Bear Lake había sido baleado por un empleado de la Compañía XY durante una pelea. McGillivray logró llegar a un acuerdo con la Compañía XY en 1804. En él se estipulaba que los antiguos socios de la Compañía del Noroeste tendrían el 75 por ciento de las acciones y los antiguos socios de la Compañía XY el 25 por ciento restante. Alexander Mackenzie fue excluido de la nueva sociedad conjunta. [11]
Bajo la dirección de William McGillivray, la Compañía continuó expandiéndose, y aparentemente obteniendo ganancias, durante la primera década del siglo XIX. Sin embargo, la competencia con la Compañía de la Bahía de Hudson era intensa y los márgenes de ganancia eran reducidos. La sucursal de la Compañía del Noroeste en la ciudad de Nueva York había permitido a los canadienses eludir el monopolio de la Compañía Británica de las Indias Orientales y enviar pieles al mercado chino. Los barcos de carga propiedad de la Compañía del Noroeste navegaban convenientemente bajo la bandera estadounidense, y eso significaba una colaboración continua con John Jacob Astor .
Sin embargo, Astor era tan agresivo como lo había sido Simon McTavish. Pronto se desarrolló una intensa rivalidad entre él y William McGillivray por el mercado oriental y la expansión hacia el oeste a territorio no reclamado en lo que ahora es la cuenca del río Columbia , en los actuales estados de Washington y Oregón . La Pacific Fur Company de Astor venció a la North West Company en un esfuerzo por fundar un puesto cerca de la desembocadura del Columbia, Fort Astoria . Un colapso en la población de nutrias marinas y la inminente posibilidad de que los británicos tomaran Astoria durante la Guerra de 1812 llevaron a su venta a la North West Company en 1813. Cuando llegó el HMS Racoon y su capitán Black, pasó por una ceremonia de posesión, a pesar de que el fuerte ya estaba ostensiblemente bajo control británico. Debido a complicaciones del Tratado de Gante que requería la devolución de los activos confiscados, la propiedad putativa del sitio fue devuelta a los Estados Unidos en 1817. Renombrado como Fort George por la Compañía del Noroeste, continuó operando hasta que la Compañía de la Bahía de Hudson tomó el control y reemplazó Fort Astoria por Fort Vancouver . [11]
El comercio de pieles canadiense comenzó a cambiar en 1806, después de que Napoleón Bonaparte ordenara el bloqueo del mar Báltico como parte de la lucha en curso entre Francia y Gran Bretaña por el dominio mundial. Gran Bretaña dependía para casi toda su madera de los países bálticos y de los estados estadounidenses de New Hampshire y Massachusetts (que en ese momento incluían el gran territorio de Maine). Sin embargo, para entonces, las tensiones también habían comenzado a aumentar nuevamente entre Gran Bretaña y Estados Unidos.
En 1809, el gobierno estadounidense aprobó la Ley de No Intercambio Comercial , que en la práctica supuso el cese casi total del comercio entre los dos países. Gran Bretaña pasó a depender totalmente de su colonia canadiense para satisfacer sus necesidades de madera, especialmente del gran pino blanco que se utilizaba para los mástiles de los barcos. Casi de la noche a la mañana, la madera y los productos derivados de la madera sustituyeron a las pieles como principal exportación de Canadá. Sin embargo, las pieles siguieron siendo rentables, ya que tenían una alta relación entre su valor y su volumen. En una economía con escasez de dinero en efectivo, los comerciantes canadienses utilizaban habitualmente las pieles para remitir dinero a sus acreedores londinenses.
En 1810, la industria peletera sufrió otra crisis, provocada por la sobreexplotación de animales, en particular del castor norteamericano . La destrucción del puesto de la North West Company en Sault Ste. Marie por los estadounidenses durante la guerra de 1812 fue un duro golpe en una época ya de por sí difícil. Además, la compañía se vio perjudicada por la negativa, después de la guerra con los Estados Unidos, de permitir a los comerciantes canadienses cruzar libremente su frontera norte. Esto redujo gran parte del comercio fronterizo, que anteriormente había sido rentable para ellos, y dividió artificialmente las relaciones de los comerciantes con las diversas tribus nativas americanas cuyos territorios se extendían a lo largo de la frontera.
Todos estos acontecimientos intensificaron la competencia entre las empresas. Cuando Thomas Douglas convenció a sus compañeros accionistas de la Compañía de la Bahía de Hudson para que le otorgaran la Concesión Selkirk , marcó otro de una serie de acontecimientos que conducirían a la desaparición de la Compañía del Noroeste. La Proclamación de Pemmican , la consiguiente Batalla de Seven Oaks en 1816 y su violencia dieron lugar a que Lord Selkirk detuviera a William McGillivray y a varios propietarios de la Compañía del Noroeste. Ordenó la confiscación de su propiedad en Fort William y los acusó de la muerte de 21 personas en Seven Oaks. Aunque este asunto fue resuelto por las autoridades de Montreal, en los años siguientes algunos de los socios más ricos y capaces comenzaron a abandonar la Compañía del Noroeste, temerosos de su viabilidad futura. La forma de nepotismo dentro de la empresa también había cambiado, de los estrictos valores de Simon McTavish a algo que estaba dañando el negocio tanto en sus costos como en la moral de los demás. [12] [13]
En 1820, la compañía emitía monedas, y cada ficha de cobre representaba el valor de una piel de castor. [14] Pero las operaciones continuas de la Compañía del Noroeste estaban en gran duda, y los accionistas no tuvieron más remedio que aceptar una fusión con su odiado rival después de que Henry Bathurst , el Secretario de Estado para la Guerra y las Colonias , ordenara a las compañías cesar las hostilidades. En julio de 1821, bajo más presión del gobierno británico, que aprobó nuevas regulaciones que regían el comercio de pieles en la América del Norte británica, se firmó un acuerdo de fusión con la Compañía de la Bahía de Hudson. Con esto, el nombre de la Compañía del Noroeste desapareció después de más de 40 años de operaciones. En el momento de la fusión, la compañía fusionada constaba de 97 puestos comerciales que habían pertenecido a la Compañía del Noroeste y 76 que pertenecían a la Compañía de la Bahía de Hudson. Cuando la competencia entre ambas compañías llegó a su fin, la nueva junta directiva quería dos gobernadores de campo para supervisar el territorio recién definido, y George Simpson fue designado para el Departamento del Norte. [15] George Simpson (1787–1860), gobernador en jefe de la Compañía de la Bahía de Hudson de Rupert's Land , que se convirtió en el jefe canadiense de la división norte de la empresa enormemente ampliada, estableció su sede en el suburbio de Montreal de Lachine . Los puestos comerciales pronto se redujeron en número para evitar la redundancia.
Los amos o burgueses de la Compañía del Noroeste eran en su mayoría de ascendencia escocesa, ya sea nacidos en Canadá o Escocia , y aportaron capital a la empresa. Con el tiempo, muchos estaban emparentados, ya que se reclutaban hijos y sobrinos. Los sirvientes o engagés eran en su mayoría canadienses , en su mayoría hijos de campesinos de la zona rural de Montreal . Muchos hijos métis siguieron los pasos de sus padres, ya sea como burgueses o engagés . A través de la descendencia y la educación, los burgueses reclamaban el estatus de caballeros , mientras que los engagés hacían el trabajo físico. [16]
Los burgueses o patrones de la Compañía del Noroeste pertenecían a tres niveles diferentes, dependiendo del papel desempeñado en la empresa.
Los comerciantes de Montreal , o agents de Montréal, eran propietarios de compañías comerciales y accionistas de la Compañía del Noroeste. Se encargaban de contratar personal, exportar pieles, adquirir suministros, mercancías y provisiones y organizar su envío a los puestos comerciales del interior. Por ello, recibían comisiones, además de las ganancias que obtenían como accionistas. [17]
Los socios o asociados que invernaban también eran accionistas de la compañía y poseían una o dos acciones cada uno. No recibían un salario, sino que recibían sus ingresos de las ganancias de la compañía a través de sus acciones. Los agentes de Montreal les adelantaban a crédito las mercancías comerciales. Invernaban en el interior, administraban un distrito con varios puestos comerciales y estaban a cargo del comercio real con los indios. Durante el verano, los agentes y los asociados se reunían en Fort William. Los socios invernantes normalmente comenzaban su carrera como oficinistas. [17]
Los oficinistas o comisarios eran empleados asalariados . Comenzaban su carrera como aprendices , con una permanencia de cinco a siete años, antes de ascender a oficinistas y contables. Todos ellos aspiraban a convertirse en socios accionistas, aunque muchos seguían siendo oficinistas. [17]
Los engagés o sirvientes no constituían un grupo uniforme con un estatus igual. El nivel más bajo de la pirámide de estatus lo formaban los voyageurs , que remaban entre Montreal y los puestos alrededor de los Grandes Lagos. Empleados estacionalmente, eran conocidos por su dieta y se los llamaba mangeurs du lard ('comedores de cerdo'). Los hivernants , o sirvientes invernantes, que remaban en canoas desde los Grandes Lagos hasta los puestos comerciales del interior y trabajaban en ellos durante el invierno, formaban el siguiente grupo superior de empleados. El estatus y el salario diferían según el papel de un hombre en la canoa . El milieu o intermediario era el esclavo del viaje en canoa, mientras que las responsabilidades del proa o devant y el timonel o gouvernail eran recompensadas con un salario hasta cinco veces más alto que el de un intermediario común, especialmente si servía como líder de una brigada de canoas. Los intérpretes y guías podían ganar hasta tres veces más que un intermediario. [18]
La dinámica social de la compañía se basaba en el parentesco y la ascendencia u origen étnico. La compañía estaba formada por una red cerrada de personas de ascendencia escocesa relacionadas por sangre o matrimonio. Varios agentes importantes de Montreal estaban relacionados con Simon McTavish; y sus sucesores, los hermanos William y Duncan McGillivray, eran sus sobrinos. De las 128 figuras principales de la compañía, 77 eran de ascendencia escocesa. Debido a las estructuras de parentesco prevalecientes, era casi imposible que los hombres no emparentados avanzaran de engagé a burgueses . [19]
Además de los inversores no operativos, estos eran algunos de los propietarios de puestos, empleados, intérpretes, exploradores y otros de las casi 2.500 personas empleadas por la Compañía del Noroeste en 1799: [20]
La historia de la sociedad es compleja, pero es necesario llevar un registro de quién competía con quién. Cabe señalar que la definición de socio no es del todo clara. Por ejemplo, después de que Duncan McDougall rindiera Fort Astoria , se convirtió en socio de NWC con una centésima de participación.
Compañía XY o formalmente la New North West Company, y a veces Alexander MacKenzie & Co. En 1798, Forsyth, Richardson & Co, Parker, Gerrand & Ogilvy y John Mure de Quebec formaron la Compañía XY. En 1799, MacKenzie dejó la NWC y se fue a Inglaterra. Al año siguiente, compró acciones de XY y pronto se convirtió en el director efectivo de la empresa. Alexander Henry el joven era un invernante de XY. Construyeron varios puestos cerca de los puestos de NWC y HBC. El asesinato de un hombre de HBC por un hombre de XY en Fort de l'Isle condujo a la Ley de Jurisdicción de Canadá que extendió la ley de Quebec al oeste de Canadá. En 1804 se fusionó con la NWC, teniendo una participación del 25% en la empresa combinada.
La Compañía del Sudoeste: fue un intento de asociación en 1811 entre dos empresas de la Compañía del Noroeste (McTavish, McGillivrays & Co y Forsyth, Richardson & Co) y John Jacob Astor para importar bienes a través de Nueva York y ocuparse del comercio de los Grandes Lagos. La guerra de 1812 bloqueó la actividad, pero quedaron restos al menos hasta 1820. Astor había estado tratando con la NWC desde aproximadamente 1787.
McTavish, Fraser & Co. fue el agente en Londres de Simon McTavish desde aproximadamente 1790. John Fraser era su primo. Simon McGillivray trabajó allí y se convirtió en socio en 1805. Edward Ellice , un hombre de gran influencia, estaba involucrado.
Todd & McGill se formó en 1776, estuvo en la NWC en 1779, se separó en 1784 y volvió a unirse en 1792. Aparentemente querían concentrarse en los Grandes Lagos del sur.
Gregory & McLeod se unió en 1787. Emplearon a Alexander Mackenzie , Peter Pangman y John Ross.
En 1987, los puestos comerciales del norte de la Compañía de la Bahía de Hudson se vendieron a un consorcio de empleados que revivió el nombre de The North West Company en 1990. La nueva empresa es una cadena de tiendas de comestibles y mercaderías con sede en Winnipeg , con tiendas en el norte de Canadá, Alaska, territorios del Pacífico de EE. UU. y el Caribe. Su sede está al otro lado de la calle del Sitio Histórico Nacional de Canadá de Forts Rouge, Garry y Gibraltar, el sitio de un antiguo fuerte de la Compañía del Noroeste.
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )Se puede encontrar más información sobre la North West Company en el libro de Marjorie Wilkins Campbell de 1957 The North West Company , así como en su biografía de 1962 de William McGillivray, McGillivray, Lord of the North West . Campbell trabajó como consultor del gobierno de Ontario para la restauración del puesto comercial de la North West Company en Fort William, Ontario , Fort William Historical Park . Campbell también escribió un libro para adultos jóvenes, The Nor'westers , que ganó el premio Governor General's Awards en 1954. Además, la North West Company es un ejemplo de caso en The Modern Firm (Oxford) de John Roberts.
