El antílope saiga ( / ˈs aɪ ɡ ə / , Saiga tatarica ), o saiga , es una especie de antílope que durante la antigüedad habitó una vasta zona de la estepa euroasiática , abarcando las estribaciones de los Cárpatos en el noroeste y el Cáucaso en el al suroeste hasta Mongolia en el noreste y Dzungaria en el sureste. Durante el Pleistoceno , se extendió a lo largo de la gigantesca estepa desde las Islas Británicas hasta Beringia . Hoy en día, la subespecie dominante ( S. t. tatarica ) sólo se encuentra en Kalmukia y el Óblast de Astracán de Rusia y en las regiones de los Urales , Ustyurt y Betpak-Dala de Kazajstán. Una parte de la población de Ustyurt migra al sur, a Uzbekistán y ocasionalmente a Turkmenistán en invierno. Está regionalmente extinto en Rumania, Ucrania, Moldavia, China y el suroeste de Mongolia. La subespecie de Mongolia ( S. t. mongolica ) se encuentra sólo en el oeste de Mongolia. [3] [4]
El nombre científico Capra tatarica fue acuñado por Carl Linneo en 1766 en la duodécima edición de Systema Naturae . [5] Fue reclasificado como Saiga tatarica y es el único miembro vivo del género Saiga . [6] Se reconocen dos subespecies : [6] [7] [1]
En 1945, el paleontólogo estadounidense George Gaylord Simpson clasificó a ambos en la tribu Saigini bajo la misma subfamilia, Caprinae . Los autores posteriores no estaban seguros de la relación entre los dos, hasta que los estudios filogenéticos de la década de 1990 revelaron que, aunque morfológicamente similar, el antílope tibetano está más cerca de los Caprinae, mientras que la saiga está más cerca de los Antilopinae. [8]
En una revisión de la filogenia de la tribu Antilopini basada en datos nucleares y mitocondriales en 2013, Eva Verena Bärmann (de la Universidad de Cambridge ) y sus colegas demostraron que la saiga es hermana del clado formado por la gacela ( Antidorcas marsupialis ). y el gerenuk ( Litocranius walleri ). [9] El estudio señaló que la saiga y la gacela podrían ser considerablemente diferentes del resto de los antilopinos; Un estudio filogenético de 2007 sugirió que los dos forman un clado hermano del gerenuk. [10] El cladograma a continuación se basa en el estudio de 2013. [9]
Los fósiles de saiga, concentrados principalmente en el centro y norte de Eurasia, datan de finales del Pleistoceno (casi 0,1 millones de años ). [11] Se han nombrado varias especies de Saiga extintas del Pleistoceno de Eurasia y Alaska, entre ellas S. borealis , [12] S. prisca , S. binagadensis y S. ricei , aunque estudios más recientes sugieren que estos representantes prehistóricos eran simplemente variantes geográficas de la especie existente que antes estaba mucho más extendida. [13] Los fósiles excavados en el yacimiento de Buran Kaya III ( Crimea ) se remontan a la transición del Pleistoceno al Holoceno . [14] La morfología de la saiga no parece haber cambiado significativamente desde tiempos prehistóricos. [2]
Antes del Holoceno, la saiga se extendía a lo largo de la gigantesca estepa desde el oeste hasta las actuales Inglaterra y Francia hasta el este hasta el norte de Siberia, Alaska y probablemente Canadá. [15] El antílope entró gradualmente en los Urales, aunque no colonizó el sur de Europa. Un estudio de 2010 reveló que se ha producido una fuerte disminución en la variabilidad genética de la saiga desde finales del Pleistoceno-Holoceno, probablemente debido a un cuello de botella en la población . [dieciséis]
La saiga mide entre 61 y 81 cm (24 a 32 pulgadas) hasta el hombro y pesa entre 26 y 69 kg (57 a 152 libras). La longitud de la cabeza y el cuerpo suele estar entre 100 y 140 cm (39 y 55 pulgadas). Una característica destacada del saiga es el par de fosas nasales hinchadas y muy espaciadas que se dirigen hacia abajo. Otros rasgos faciales incluyen las marcas oscuras en las mejillas y la nariz, y las orejas de 7 a 12 cm (2,8 a 4,7 pulgadas) de largo. [2] [17]
El pelaje muestra cambios estacionales. En verano, el pelaje aparece de color amarillo a rojo y se desvanece hacia los flancos. La saiga de Mongolia puede desarrollar un color arenoso. El pelaje adquiere un color marrón grisáceo pálido en invierno, con un toque marrón en el vientre y el cuello. Las partes ventrales son generalmente blancas. Los pelos, que miden de 18 a 30 mm (0,71 a 1,18 pulgadas) de largo en verano, pueden crecer hasta 40 a 70 mm (1,6 a 2,8 pulgadas) en invierno. Esto forma una melena de 12 a 15 cm (4,7 a 5,9 pulgadas) de largo en el cuello. Se pueden observar dos mudas distintas en un año, una en primavera de abril a mayo y otra en otoño desde finales de septiembre o principios de octubre hasta finales de noviembre o principios de diciembre. La cola mide de 6 a 12 cm (de 2,4 a 4,7 pulgadas). [2] [7]
Sólo los machos poseen cuernos. Estos cuernos, gruesos y ligeramente translúcidos, son de color cera y presentan de 12 a 20 anillos pronunciados. Con un diámetro de base de 25 a 33 mm (0,98 a 1,30 pulgadas), los cuernos de la saiga rusa miden 28 a 38 cm (11 a 15 pulgadas) de largo; Los cuernos de la saiga de Mongolia, sin embargo, alcanzan una longitud máxima de 22 cm (8,7 pulgadas). [2] [7]
Los saigas forman manadas muy grandes que pastan en semidesiertos , estepas , pastizales y posiblemente bosques abiertos, y comen varias especies de plantas, incluidas algunas que son venenosas para otros animales. Pueden recorrer largas distancias y cruzar ríos a nado, pero evitan las zonas escarpadas o escarpadas. La temporada de apareamiento comienza en noviembre, cuando los ciervos luchan por la aceptación de las hembras. El ganador lidera una manada de cinco a diez hembras (ocasionalmente hasta 50). [2] En primavera, las madres se reúnen en masa para dar a luz. [18] Dos tercios de los nacimientos son gemelos; el tercio restante de los nacimientos son terneros solteros. [ cita necesaria ]
Las saigas, al igual que las gacelas mongolas , son conocidas por sus extensas migraciones a través de las estepas que les permiten escapar de calamidades naturales. [19] Los saigas son muy vulnerables a los lobos . Los juveniles son el objetivo de zorros , águilas esteparias , águilas reales y cuervos . [2]
A mediados de la década de 2010, las poblaciones disminuyeron enormemente: hasta un 95% en 15 años. [20] Esto llevó a que el saiga fuera clasificado como en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de la UICN . En años más recientes, la saiga ha experimentado un rebrote masivo. En 2022, se estima que sobreviven 1,38 millones de saiga en Kazajstán, según un recuento aéreo de abril. [21] En diciembre de 2023, se estima que la población mundial de antílope saiga asciende a entre 922.600 y 988.500 individuos maduros. [1]
En mayo de 2010, se estima que 12.000 de los 26.000 habitantes de saiga en la región de los Urales de Kazajstán fueron encontrados muertos. Aunque actualmente las muertes se atribuyen a la pasteurelosis , una enfermedad infecciosa que afecta a los pulmones y los intestinos, aún no se ha identificado el desencadenante subyacente. [22] En mayo de 2015, lo que podría ser la misma enfermedad estalló en tres regiones del norte del país. [23] Hasta el 28 de mayo de 2015, se ha confirmado la muerte de más de 120.000 saigas en la población de Betpak-Dala en el centro de Kazajstán, lo que representa más de un tercio de la población mundial. [24] En abril de 2016, los saigas parecen estar regresando, con un aumento de la población de 31.000 a 36.000 en el área de Betpak-Dala. [25] En abril de 2021, una encuesta en Kazajstán encontró que la población de saiga había aumentado de aproximadamente 334.000 a 842.000. El aumento de la población se atribuyó en parte a la represión gubernamental contra la caza furtiva y al establecimiento de áreas de conservación. [26] La organización benéfica británica RSPB informó en 2022 que, en parte debido a sus esfuerzos de conservación, así como a la designación del área protegida Bokey Orda-Ashiozek por parte del gobierno de Kazajstán, la población había aumentado ahora a un máximo de 1,32 millones. [27]
La saiga no estuvo presente en Europa durante el Eemian . [28] Durante el último período glacial , se extendió desde las Islas Británicas a través de Asia Central y el Estrecho de Bering hasta Alaska y el Yukón y los Territorios del Noroeste de Canadá . En la época clásica, aparentemente se los consideraba un animal característico de Escitia , a juzgar por la descripción del historiador Estrabón de un animal llamado kolos que tenía "un tamaño entre el ciervo y el carnero" y se creía erróneamente que bebía por la nariz. [29]
Hay evidencia considerable que muestra la importancia del antílope para los asentamientos culturales de Andronovo . Se pueden encontrar ilustraciones de antílopes saiga entre las pinturas rupestres que datan del siglo VII al V a.C. Además, se encontraron huesos de saiga entre los restos de otros animales salvajes cerca de los asentamientos humanos. [30]
La información fragmentada muestra una abundancia de saigas en el territorio del actual Kazajstán en los siglos XIV-XVI. Las rutas migratorias se extendían por toda la superficie del país, especialmente la región entre los ríos Volga y Ural estaba densamente poblada. [31] El tamaño de la población se mantuvo alto hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando comenzó la exportación excesiva de cuernos. El alto precio y la demanda de cuernos impulsaron la caza radical. El número de animales disminuyó en todas las regiones y las rutas migratorias se desplazaron hacia el sur. [32] Las poblaciones de Ucrania fueron conducidas a la extirpación en el siglo XVIII. [1]
Después de un rápido declive, fueron exterminados casi por completo en la década de 1920, pero pudieron recuperarse. En 1950, se encontraron dos millones de ellos en las estepas de la URSS. Su población cayó drásticamente tras el colapso de la URSS debido a la caza descontrolada y la demanda de cuernos en la medicina china. En un momento, algunos grupos conservacionistas, como el Fondo Mundial para la Naturaleza , fomentaron la caza de esta especie, pues su cuerno se presentó como una alternativa al de un rinoceronte . [33]
La saiga mongola ( S. t. mongolica ) se encuentra en una pequeña zona del oeste de Mongolia alrededor de las reservas naturales de Sharga y Mankhan . [34]
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El cuerno del antílope saiga se utiliza en la medicina tradicional china y puede venderse hasta por 150 dólares. La demanda de cuernos impulsa la caza furtiva y el contrabando, que han acabado con la población en China, donde el antílope saiga es una especie protegida de clase I. [35]
En junio de 2014, la aduana china en la frontera con Kazajstán descubrió 66 cajas que contenían 2.351 cuernos de antílope saiga, cuyo valor se estima en más de 70,5 millones de yenes (11 millones de dólares estadounidenses). [36] En junio de 2015, EJ Milner-Gulland (presidente de Saiga Conservation Alliance ) dijo: "La lucha contra la caza furtiva debe ser una máxima prioridad para los gobiernos ruso y kazajo". [18]
Los saigas han sido objeto de caza desde tiempos prehistóricos, cuando la caza era un medio esencial para adquirir alimentos. Los cuernos, la carne y la piel de Saigas tienen valor comercial y se exportan desde Kazajstán.
El cuerno de saiga, conocido como Cornu Antelopis , es uno de los ingredientes principales de la medicina tradicional china que se utiliza como extracto o aditivo en polvo para elixires, ungüentos y bebidas. El valor del cuerno de saiga es igual al del cuerno de rinoceronte , cuyo comercio fue prohibido en 1993. Se cree que Cornu Antelopis es un sustituto más barato del raro cuerno de rinoceronte en la mayoría de las recetas de medicina tradicional china. [37]
En el período de 1955 a 1989 se recolectaron en Kazajstán más de 87 mil toneladas de carne, matando a más de cinco millones de saiga. [38] En 2011, Kazajstán reafirmó la prohibición de la caza de saiga y la extendió hasta 2021. [39]
La carne de saiga se compara con el cordero , considerada nutritiva y deliciosa. Se pueden encontrar numerosas recetas para cocinar la carne de antílope. [40] Tanto la carne como sus subproductos se comercializan en el país y fuera del mismo. Se pueden extraer entre 45 y 80 dm 2 de piel de un individuo, según su edad y sexo. [32]
El avance agrícola y los asentamientos humanos han ido reduciendo las áreas de hábitat de los saigas desde el siglo XX. [32] Los ocupantes limitaron el paso del saiga a los recursos hídricos y a los hábitats de invierno y verano. La cara en constante cambio de la estepa requiere que los saigas busquen nuevas rutas hacia sus tierras habituales. Actualmente, las rutas migratorias de las poblaciones de saiga pasan por cinco países y diferentes construcciones hechas por el hombre, como ferrocarriles, trincheras, minas y oleoductos. [32] Estas barreras físicas limitan el movimiento de los antílopes. Se han informado casos de manadas de saiga atrapadas dentro de áreas cercadas y muriendo de hambre. [41]
Los saigas dependen del clima y se ven afectados por las fluctuaciones climáticas en gran medida debido a su naturaleza migratoria. [42] Los duros inviernos con fuertes vientos o una gran cobertura de nieve les impiden alimentarse de la hierba subyacente. El tamaño de la población suele disminuir drásticamente después de meses de frío intenso. [32] Las tendencias recientes en el cambio climático han aumentado la aridez de la región esteparia, lo que lleva a que aproximadamente el 14% o más de los pastizales disponibles se consideren degradados e inútiles. [43] Al mismo tiempo, los pequeños ríos esteparios se secan más rápido, lo que limita los recursos hídricos a grandes lagos y ríos, que suelen estar poblados por asentamientos humanos; Las altas temperaturas en la región esteparia provocan inundaciones primaverales, en las que las crías de saiga pueden ahogarse. [32]
Para los ungulados , las mortalidades masivas no son infrecuentes. En la década de 1980 se produjeron varias mortandades de saiga y, entre 2010 y 2014, se produjo una cada año. Las muertes podrían estar relacionadas con la agregación de partos, que es cuando son más vulnerables. [18] Una investigación más reciente que involucra una mortandad masiva en 2015 indica que el clima más cálido y la humedad consiguiente llevaron a que las bacterias comunes en los antílopes saiga pasaran al torrente sanguíneo y causaran septicemia hemorrágica . [44]
En mayo de 2015, un número inusualmente grande de saigas comenzó a morir a causa de una misteriosa enfermedad epizoótica que se sospecha es pasteurelosis . [18] [45] La mortalidad del rebaño es del 100% una vez infectada, y se estima que el 40% de la población total de la especie ya está muerta. [46] A finales de mayo de 2015 se habían encontrado más de 120.000 cadáveres, mientras que la población total estimada era de solo 250.000. [47]
El biólogo Murat Nurushev sugirió que la causa podría ser un timpanismo ruminal agudo , cuyos síntomas (hinchazón, espuma en la boca y diarrea) se habían observado en antílopes saiga muertos. [48] Según Nurushev, esta enfermedad se produjo como resultado de la búsqueda de alimento en una gran cantidad de plantas de fácil fermentación ( alfalfa , trébol , esparceta y una mezcla de pasto verde húmedo). [48] En mayo de 2015, la agencia de las Naciones Unidas que participa en los esfuerzos de conservación del saiga emitió una declaración de que la mortandad masiva había terminado. [ cita necesaria ] En junio de 2015, no se había encontrado ninguna causa definitiva de la epizootia. [49]
En una reunión científica celebrada en noviembre de 2015 en Tashkent , Uzbekistán, el Dr. Richard A. Kock (del Royal Veterinary College de Londres) informó que sus colegas y él habían identificado a los posibles culpables. Dijeron que el cambio climático y el tormentoso clima primaveral pueden haber transformado bacterias inofensivas, transportadas por los saigas, en patógenos letales. [50]
Se determinó que la causa de la muerte era Pasteurella multocida , una bacteria . La bacteria se encuentra en los antílopes y normalmente es inofensiva; Se desconoce el motivo del cambio de comportamiento de la bacteria. [51]
Ahora, los científicos e investigadores creen que las variables ambientales inusualmente cálidas y húmedas y no controladas causaron que la bacteria ingresara al torrente sanguíneo y se volviera séptica. La septicemia hemorrágica es la causa probable de las muertes más recientes [52] El cambio de las bacterias puede atribuirse a "la respuesta de microbios oportunistas a las condiciones ambientales cambiantes". [53]
La población de saiga de Betpak-Dala en el centro de Kazajstán, que sufrió la mayor cantidad de muertes, aumentó de 31.000 después de la epidemia a 36.000 en abril de 2016. [51]
A finales de 2016, se produjo una gran pérdida de población en Mongolia. A principios de 2017 se confirmó que la etiología era la peste caprina. [54]
Bajo los auspicios de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres , se concluyó el Memorando de Entendimiento sobre el Antílope Saiga , que entró en vigor el 24 de septiembre de 2006. [55]
Actualmente, sólo el zoológico de Almaty y Askania-Nova albergan saigas. [56]
