El retiro de la flota de transbordadores espaciales de la NASA tuvo lugar de marzo a julio de 2011. Discovery fue el primero de los tres transbordadores espaciales activos en ser retirado, completando su misión final el 9 de marzo de 2011; Endeavour lo hizo el 1 de junio. La misión final del transbordador se completó con el aterrizaje del Atlantis el 21 de julio de 2011, cerrando el programa de transbordadores espaciales de 30 años .
El Shuttle fue presentado al público en 1972 como un "camión espacial" que, entre otras cosas, se utilizaría para construir una estación espacial estadounidense en órbita terrestre baja a principios de la década de 1990 y luego sería reemplazado por un nuevo vehículo. [1] [2] Cuando el concepto de la estación espacial estadounidense evolucionó hacia el de la Estación Espacial Internacional , que sufrió largos retrasos y cambios de diseño antes de poder completarse, la vida útil de la flota de transbordadores espaciales se extendió varias veces hasta 2011, cuando finalmente se retiró.
Después de la pérdida del Columbia en 2003, el informe de la Junta de Investigación de Accidentes del Columbia mostró que el Sistema de Transporte Espacial (STS) era riesgoso/inseguro, y debido al gasto para hacer que el transbordador fuera seguro, en 2004, el presidente GW Bush anunció (junto con la política VSE ) que los transbordadores serían retirados en 2010 (después de completar el ensamblaje de la ISS).
En 2010 se programó formalmente el retiro del transbordador, y el Atlantis fue retirado del servicio primero después de la misión STS-132 en mayo de ese año, pero el programa se extendió una vez más cuando las dos misiones finales planeadas se retrasaron hasta 2011. [3] Más tarde, se agregó una misión adicional para el Atlantis para julio de 2011, lo que extendió aún más el programa. El Congreso [4] y el contratista principal, United Space Alliance, consideraron contrapropuestas al retiro del transbordador hasta la primavera de 2010. [5]
El hardware desarrollado para el transbordador espacial tuvo diversos fines al concluir el programa, entre ellos, la donación, el desuso y/o la eliminación, o la reutilización. Un ejemplo de reutilización es que uno de los tres módulos logísticos multipropósito (MPLM) se convirtió en un módulo permanente para la Estación Espacial Internacional . [6]
Más de veinte organizaciones presentaron propuestas para la exhibición de un orbitador en sus museos. [7] [8] El 12 de abril de 2011, la NASA anunció que los 4 orbitadores restantes del transbordador espacial se exhibirían de forma permanente en estas ubicaciones: [9] [10] [11]
*Antes de su traslado al Museo Intrepid , Enterprise se exhibió originalmente en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, de 2003 a 2011.
Los museos y otras instalaciones que no fueron seleccionadas para recibir un orbitador se sintieron decepcionados. Los funcionarios electos que representaban a Houston, Texas, sede del Centro Espacial Johnson ; y Dayton, Ohio, sede del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , pidieron investigaciones del Congreso sobre el proceso de selección, aunque no se tomó tal medida. [12] Mientras que los políticos locales y del Congreso en Texas cuestionaron si la política partidista jugó un papel en la selección, el ex director del JSC Wayne Hale escribió: "Houston no recibió un orbitador porque Houston no lo merecía", señalando el débil apoyo de los políticos, los medios y los residentes de la zona, describiendo un "sentimiento de derecho". [13] [14]
Los medios de comunicación de Chicago cuestionaron la decisión de no incluir al Planetario Adler en la lista de instalaciones que recibirán orbitadores, señalando que Chicago es la tercera ciudad con mayor población de Estados Unidos. El presidente del comité de la NASA que hizo las selecciones destacó la orientación del Congreso de que los orbitadores vayan a instalaciones donde la mayor cantidad de personas puedan verlos, y los vínculos con el programa espacial del sur de California (sede de la Base de la Fuerza Aérea Edwards , donde han finalizado casi la mitad de los vuelos del transbordador y sede de las plantas que fabricaron los orbitadores y los motores RS-25 ), el Smithsonian (curador de los artefactos aéreos y espaciales de la nación), el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy (donde se originaron todos los lanzamientos del transbordador, y un gran atractivo turístico) y el Museo Intrepid ( el Intrepid también sirvió como barco de recuperación para el Proyecto Mercury y el Proyecto Gemini ). [15]
En agosto de 2011, el Inspector General de la NASA publicó una auditoría del proceso de selección de exhibiciones; destacó los problemas que llevaron a la decisión final. El Museo de Vuelo en Seattle, Washington, March Field Air Museum , Riverside, California, Evergreen Aviation and Space Museum , McMinnville, Oregon, National Museum of the US Air Force , Dayton, Ohio, San Diego Air and Space Museum , San Diego, Space Center Houston , Houston, Texas, Tulsa Air and Space Museum & Planetarium , Tulsa, Oklahoma y US Space and Rocket Center , Huntsville, Alabama obtuvieron una puntuación baja en acceso internacional. Además, Brazos Valley Museum of Natural History y la Biblioteca Bush en Texas A&M, en College Station, Texas, obtuvieron una puntuación baja en asistencia al museo, población regional y fue la única instalación que se encontró que representaba un riesgo significativo para el transporte de un orbitador allí. En general, el Centro de Ciencias de California obtuvo la primera puntuación y el Museo de Historia Natural de Brazos Valley obtuvo la última. Los dos lugares más controvertidos a los que no se les concedió un orbitador, el Centro Espacial de Houston y el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , terminaron en el penúltimo lugar y cerca de la mitad de la lista respectivamente. El informe señaló un error de puntuación, que de haberse corregido habría colocado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en un empate con el Museo Intrepid y el Complejo de Visitantes Kennedy (justo debajo del Centro de Ciencias de California), aunque debido a problemas de financiación se habrían tomado las mismas decisiones. [16]
El Museo del Vuelo en Seattle, Washington, no fue seleccionado para recibir un orbitador, sino que recibió el entrenador de fuselaje completo de tres pisos de la Instalación de Maquetas de Vehículos Espaciales en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. [17] Los funcionarios del museo, aunque decepcionados, pudieron permitir que el público ingresara al entrenador, algo que no era posible con un orbitador real. [18]
Además del desafío de transportar los grandes vehículos al lugar de exhibición, colocar las unidades en exhibición permanente requirió un esfuerzo y un costo considerables. Un artículo en la edición de febrero de 2012 de la revista Smithsonian [19] discutió el trabajo realizado en Discovery . Implicó retirar los tres motores principales (estaban programados para ser reutilizados en el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA ); las ventanas se entregaron a los ingenieros del proyecto para que analizaran cómo se comportaban los materiales y los sistemas después de la exposición espacial repetida; los módulos de comunicaciones se quitaron debido a preocupaciones de seguridad nacional; y los materiales peligrosos como los rastros de propulsores se eliminaron completamente de las tuberías. El costo total de preparación y entrega a través de un Boeing 747 modificado se estimó en 26,5 millones de dólares en dólares de 2011.
La NASA puso en marcha un programa para donar placas de sistemas de protección térmica a escuelas y universidades por 23,40 dólares cada una (la tarifa de envío y manipulación). Se pusieron a disposición unas 7000 placas por orden de llegada , pero con un límite de una por institución. [21] Cada orbitador incorporaba más de 21 000 placas. [22]
Alrededor de 42 motores RS-25 reutilizables han sido parte del programa STS, con tres utilizados por orbitador por misión. [23] La NASA decidió conservar dieciséis motores con planes de utilizarlos en el Sistema de Lanzamiento Espacial , donde se gastarán. El primer vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial tuvo lugar en 2022. Los motores restantes fueron donados al Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy , al Centro Espacial Johnson de Houston , al Museo Nacional del Aire y el Espacio y a otras exhibiciones en todo el país.
Las toberas de motor desgastadas generalmente se consideran chatarra, aunque se restauraron nueve toberas para exhibirlas en los orbitadores donados, de modo que la NASA pueda conservar los motores reales. [24]
La NASA utilizó tres brazos del transbordador ; los brazos del Discovery y del Atlantis se dejarán en su lugar para su exhibición en el museo. El brazo del Endeavour se retirará del orbitador para exhibirse por separado en Canadá. [25] La extensión OBSS del brazo del Endeavour se dejó en la Estación Espacial Internacional, para su uso con el brazo robótico de la estación . [25]
En diciembre de 2010, mientras la NASA se preparaba para el final del programa STS, una auditoría de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA descubrió que se había vendido o preparado para la venta tecnología de la información que aún contenía información confidencial. La OIG de la NASA recomendó a la NASA que fuera más cuidadosa en el futuro. [26]
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Las plataformas gemelas construidas originalmente para el programa Apolo fueron desactivadas. La LC-39B fue desactivada primero el 1 de enero de 2007. Se añadieron tres torres de pararrayos a la plataforma y fue "reactivada" temporalmente en abril de 2009, cuando el Endeavour fue puesto en espera para rescatar a la tripulación del STS-125 (la misión STS-125 fue la última en visitar el Telescopio Espacial Hubble , lo que significaba que la ISS estaba fuera de alcance) si era necesario; el Endeavour fue entonces trasladado a la LC-39A para el STS-126. En octubre de 2009 se lanzó el prototipo del cohete Ares IX desde la 39B. La plataforma fue entonces desactivada permanentemente y desde entonces ha sido desmantelada y modificada para el programa Space Launch System , y posiblemente otros vehículos de lanzamiento. Al igual que las estructuras del Apolo anteriores, las estructuras del transbordador fueron desechadas. El primer lanzamiento desde 39B desde Ares IX fue Artemis 1 el 16 de noviembre de 2022, siendo el primer lanzamiento con destino a la Luna desde la plataforma desde Apolo 10. 39A se desactivó en julio de 2011 después del lanzamiento del STS-135.
En 2012, la NASA llegó a la conclusión de que incurriría en costos materiales para mantener LC-39A incluso en un estado inactivo y decidió buscar el interés de otros para arrendar la plataforma para su uso. La NASA solicitó y SpaceX ganó la competencia para el uso de LC-39A. [27] Blue Origin protestó la decisión ante la Oficina General de Contabilidad (GAO) generando incertidumbre sobre la intención de la NASA en caso de que no se pudiera adquirir un usuario o usuarios comerciales. [28] El 16 de enero de 2013, uno o más medios de comunicación informaron erróneamente que la NASA planeaba abandonar la plataforma; la NASA se apresuró a aclarar e identificar que el plan real era, como la plataforma B, convertirla para otros cohetes sin desmantelarla. [29] Si la NASA planeaba desmantelar permanentemente las plataformas, tendrían que restaurarlas a su apariencia original de la era Apolo, ya que ambas plataformas están en el Registro Histórico Nacional . [30]
Desde entonces, SpaceX ha reconvertido la plataforma para lanzar vuelos tripulados del Falcon Heavy y del Falcon 9 con tripulación de Crew Dragon. Tras la destrucción del Space Launch Complex 40 en una explosión en la plataforma en septiembre de 2016, SpaceX tuvo que trasladar todos los lanzamientos de la costa este a 39A mientras se reconstruía el SLC-40. El primer lanzamiento, el vehículo de reabastecimiento Dragon transportado por un Falcon 9, se produjo el 12 de febrero de 2017. [31] [32] Este vuelo fue el primer lanzamiento sin tripulación desde el Complejo 39 desde que se lanzó Skylab en 1973. Una vez que se reactivó el SLC-40, SpaceX terminó de modificar la plataforma para el Falcon Heavy. Debido a la destrucción del SLC-40, el 39A tuvo que ponerse en servicio rápidamente y se suspendieron actividades como el desmantelamiento del RSS. Para las primeras misiones desde 39A, incluso después de que se reactivara el SLC-40, SpaceX desmanteló el RSS entre lanzamientos y agregó revestimiento negro a la estructura de servicio fija.
Después de la misión STS-135, el VAB se utilizó como almacén para los transbordadores fuera de servicio antes de que fueran enviados a museos. La NASA adjudicó un contrato en marzo de 2014 para el diseño y la construcción/entrega de las modificaciones del VAB High Bay 3 para apoyar el programa SLS. En febrero de 2017, el equipo del contratista completó la instalación de la plataforma para permitir el apilamiento del SLS. [33] [34] La misión SLS/Artemis 1 se procesó a través del VAB Bay 3 antes de su lanzamiento en noviembre de 2022. [35] La NASA está poniendo a disposición otros compartimentos del VAB, como el High Bay 2, para otros programas. [34]
Las tres plataformas de lanzamiento móviles utilizadas para apoyar al transbordador espacial se utilizarán para vehículos de lanzamiento comerciales.
La Plataforma de Lanzamiento Móvil-1 (MLP-1) se utilizó para 62 lanzamientos del transbordador, a partir de 1981. Fue la más utilizada de las tres MLP.
La misión suborbital Ares IX utilizó el MLP-1 para apoyar las operaciones de apilamiento y lanzamiento. La misión suborbital Ares IY cancelada habría utilizado el mismo MLP. [36] [37] Después de la misión STS-135 , las partes utilizables del MLP-1 se retiraron y almacenaron en el edificio de ensamblaje de vehículos, sin planes de volver a utilizar el MLP. [38] Finalmente, el MLP se lastró con bloques de hormigón y se utilizó para acondicionar la vía de acceso para el SLS a partir de septiembre de 2021.
La Plataforma de Lanzamiento Móvil 2 (MLP-2) se utilizó para 44 lanzamientos de transbordadores, a partir de 1983. Todos los orbitadores, excepto el Columbia, realizaron sus vuelos inaugurales desde la MLP-2. También fue el lugar de lanzamiento de la desafortunada misión STS-51L , cuando el transbordador espacial Challenger se desintegró poco después del lanzamiento, matando a los siete miembros de la tripulación. [39] En enero de 2021, la MLP-2 fue descartada, ya que con dos MLP más para el SLS en construcción, la NASA se estaba quedando sin lugares para almacenar las plataformas de lanzamiento. [40]
La Plataforma de Lanzamiento Móvil 3 (MLP-3) se utilizó para 29 lanzamientos del transbordador, a partir de 1990. Fue la menos utilizada de las tres MLP.
El MLP-3 fue adquirido por Orbital ATK (que luego fue comprada por Northrop Grumman ) para lanzar su futuro cohete OmegaA . Planearon usar el Vehicle Assembly Building High Bay 2 para ensamblar el cohete y el transportador de orugas 1 para mover el cohete a LC-39B para su lanzamiento. Desafortunadamente, debido a la falta de fondos federales, Omega se canceló en septiembre de 2020, dejando al MLP-3 sin inquilino. [41]
Los Crawler-Transporters se utilizaron como parte móvil de la plataforma con los transbordadores; los dos vehículos fueron desactivados y están siendo modernizados para el Sistema de Lanzamiento Espacial . Las pistas de orugas utilizadas para transportar los vehículos de lanzamiento desde el VAB a las plataformas gemelas del KSC también están siendo ampliamente renovadas para el programa Artemis . [42]
Dos Boeing 747 modificados fueron utilizados para volar los transbordadores de regreso a KSC cuando aterrizaron en Edwards AFB. N911NA fue retirado el 8 de febrero de 2012, y ahora es un armatoste de piezas para el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja . A principios de septiembre de 2014, N911NA fue cedido al Joe Davies Heritage Airpark , en Palmdale, California, donde se exhibe al aire libre junto a un B-52. El otro avión, N905NA, se utilizó para enviar Discovery , Endeavour y Enterprise a sus museos y en septiembre de 2012 se descubrió que tenía pocas piezas para SOFIA. Actualmente es una pieza de museo en el Centro Espacial Johnson , exhibido con una réplica a escala real de un orbitador . [43]
Utilizados para recuperar los SRB, el MV Liberty Star y el Freedom Star ahora están separados. El Liberty Star fue rebautizado como TV Kings Pointer y fue transferido a la Academia de la Marina Mercante en Nueva York para su uso como buque de entrenamiento. [44] Permanecerá en servicio en caso de que la NASA lo necesite para futuras misiones. El Freedom Star fue transferido a la Flota de Reserva del Río James el 28 de septiembre de 2012 y quedó bajo propiedad de la Administración Marítima de los Estados Unidos (MARAD). [45] En noviembre de 2016, el MV Freedom Star fue reutilizado como buque de entrenamiento para el Centro Paul Hall de Capacitación y Educación Marítima, en préstamo de la MARAD. [46]
Los edificios utilizados para procesar los transbordadores después de cada misión fueron desmantelados. El OPF-1 fue arrendado a Boeing en enero de 2014 para procesar el avión espacial X-37B . [47] Una vez que se firmó el acuerdo de uso entre la NASA y la Fuerza Aérea de los EE. UU. y se hizo público, se confirmó el uso tanto del OPF-1 como del OPF-2 para el X-37B. [48] El OPF-3 también fue arrendado a Boeing durante 15 años para su uso en la fabricación y prueba de la nave espacial CST-100 . [49]
La pista del KSC está evolucionando como una instalación de lanzamiento y aterrizaje (LLF, por sus siglas en inglés) para brindar soporte a múltiples usuarios, incluido un grupo de aeronaves F-104, el uso por parte de proveedores de lanzamiento para la entrega de etapas de cohetes por aeronaves, la disponibilidad para el lanzamiento y aterrizaje horizontal de vuelos espaciales y para otros usos que respalden tanto al Centro Espacial Kennedy como a la adyacente Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. [50] Se utiliza para el aterrizaje del X-37B y será para los aviones espaciales Sierra Nevada Dream Chaser . El LLF recibió su primer aterrizaje desde el espacio desde Atlantis cuando el X-37B de la USAF aterrizó en él al final de casi dos años en órbita en junio de 2017. [51]
También hubo una serie de propuestas para sistemas de acceso espacial en la década de 1970, como el Star-raker de Rockwell . [52] El Star-raker era un gran diseño de una sola etapa a órbita (SSTO) que utilizaba tanto cohetes como estatorreactores para la propulsión. [52] Fue contemporáneo del Vehículo Espacial Aerodinámico Reutilizable de Boeing , que era un diseño SSTO de propulsión totalmente a cohete. [53]
Algunos programas de principios de la década de 1980 fueron el programa Future Space Transportation System y el posterior programa Advanced Manned Launch System de la NASA . [54] [55]
A finales de los años 1980, se planeó un sucesor del STS llamado "Shuttle II", que abarcaba una serie de ideas diferentes, incluidos tanques más pequeños sobre las alas y una cabina de tripulación desmontable para emergencias, y que estuvo influenciado por el desastre del Challenger . [56] En un momento antes de la jubilación, el gobierno de los EE. UU. Consideró la extensión del programa del transbordador espacial por cinco años más, mientras se podía desarrollar un reemplazo. [4] Algunos programas propuestos para proporcionar acceso al espacio después del transbordador fueron el Lockheed Martin X-33 , VentureStar , el Programa del Avión Espacial Orbital y el lanzador Ares I.
En comparación con un retiro anterior, cuando el Saturno IB voló por última vez en 1975 para el Proyecto de Pruebas Apollo-Soyuz , el programa de desarrollo del transbordador ya estaba en marcha. Sin embargo, el transbordador no voló hasta 1981, lo que dejó un vacío de seis años en los vuelos espaciales tripulados estadounidenses. Debido a esta y otras razones, en particular, una actividad solar mayor de lo esperado que hizo que la órbita de Skylab decayera más rápido de lo esperado, la estación espacial estadounidense Skylab se quemó en la atmósfera. [57]
El Ares I iba a ser la nave espacial tripulada de la NASA después de STS, con el Congreso intentando acelerar su desarrollo para que estuviera listo tan pronto como 2016 para la ISS, además intentaron retrasar el retiro del transbordador para reducir la diferencia de tiempo. [58] Sin embargo, Ares I fue cancelado junto con el resto de Constellation en 2010. [59] El sucesor del transbordador espacial después de la cancelación sería una nave espacial tripulada comercial, como el Dragon 2 de SpaceX que lanzó por primera vez a la tripulación el 30 de mayo de 2020, como la misión SpaceX Demo-2 , [60] y el Starliner de Boeing que lanzó por primera vez a la tripulación el 5 de junio de 2024, como la misión Boeing CFT , mientras que las misiones tripuladas internas insignia de la NASA serán a bordo de Orion en el SLS.
Tras el desastre del transbordador espacial Columbia , a principios de 2003 el presidente George W. Bush anunció su Visión para la Exploración Espacial , que exigía la finalización de la parte estadounidense de la Estación Espacial Internacional en 2010 (debido a los retrasos, esto no sucedería hasta 2011), el retiro de la flota de transbordadores espaciales después de su finalización, para regresar a la Luna en 2020 y un día a Marte. [61] Sería necesario desarrollar un nuevo vehículo, que finalmente se denominó nave espacial Orion , una variante de seis personas habría dado servicio a la ISS y una variante de cuatro personas habría viajado a la Luna. El Ares I habría lanzado Orion, y el vehículo de carga pesada Ares V (HLV) habría lanzado todo el resto del hardware. El módulo de aterrizaje lunar Altair habría aterrizado tripulación y carga en la Luna. El programa Constellation experimentó muchos sobrecostos y retrasos en el cronograma, y fue criticado abiertamente por el posterior presidente de los EE. UU., Barack Obama . [59] [62]
En febrero de 2010, la administración Obama propuso eliminar los fondos públicos para el programa Constelación y transferir una mayor responsabilidad del servicio de la ISS a empresas privadas. [63] Durante un discurso en el Centro Espacial Kennedy el 15 de abril de 2010, el presidente Obama propuso la selección del diseño del nuevo HLV que reemplazaría al Ares-V, pero que no se llevaría a cabo hasta 2015. [64] El Congreso de los EE. UU. redactó la Ley de Autorización de la NASA de 2010 y el presidente Obama la convirtió en ley el 11 de octubre de ese año. [65] La ley de autorización canceló oficialmente el programa Constelación. [65]
Se predijo que el desarrollo de la combinación de Ares I y Orion costaría alrededor de 50 mil millones de dólares. [66] Uno de los problemas con Ares I fue la crítica a la segunda etapa, que la propuesta Liberty posterior a la cancelación intentó abordar mediante el uso de una segunda etapa de un Ariane 5. [67] La propuesta Liberty se postuló, pero no fue elegida, para la tripulación comercial. [67] La otra queja en curso fue que tenía más sentido hacer una versión tripulada del Atlas o Delta. [66] El primer vuelo tripulado para Ares I estaba programado para marzo de 2015, y una de sus prioridades era la seguridad de la tripulación. [68] Una razón para el énfasis en la seguridad fue que se concibió después del desastre de Columbia . [68]
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Los astronautas estadounidenses han seguido accediendo a la ISS a bordo de la nave espacial rusa Soyuz . [69] La Soyuz fue elegida como el bote salvavidas de la ISS durante el desarrollo de la Estación Espacial Internacional. [70] El primer astronauta de la NASA en lanzarse en un cohete Soyuz fue Norman Thagard , como parte del programa Shuttle - Mir . [71] Lanzado el 14 de marzo de 1995, en Soyuz TM-21 , visitó la Mir , sin embargo, regresó a la Tierra en la misión del transbordador espacial STS-71 . [71] El inicio del uso regular de la Soyuz comenzó como parte del programa de la Estación Espacial Internacional , con William Shepherd lanzando en Soyuz TM-31 en octubre de 2000. [71] La NASA ha seguido realizando vuelos regulares en las siguientes dos décadas. [71] La NASA fue contratada para utilizar los asientos de Soyuz hasta al menos 2018. [72]
La consideración de la Soyuz como bote salvavidas comenzó tras la disolución de la Unión Soviética. [71] Rusia propuso utilizar la Soyuz como bote salvavidas para lo que todavía era la Estación Espacial Libertad a finales de 1991, lo que llevó a un mayor análisis de este concepto a principios de los años 1990. [71] Uno de los hitos se produjo en 1992, cuando después de tres meses de negociaciones los jefes de las dos agencias espaciales acordaron estudiar las aplicaciones de la nave espacial Soyuz. [71]
En marzo de 1992, los funcionarios espaciales rusos y estadounidenses discutieron la posibilidad de cooperación en el programa espacial tripulado, incluido el ACRV. El 18 de junio de 1992, después de tres meses de negociaciones, el administrador de la NASA, Daniel S. Goldin, y el director general de la Agencia Espacial Rusa, Yuri Nikolayevich Koptev, "ratificaron" un contrato entre la NASA y NPO-Energia para estudiar la posible aplicación de la nave espacial Soyuz y el puerto de acoplamiento ruso en el proyecto Freedom.
— Astronautas de la NASA en la Soyuz: Experiencia y lecciones para el futuro , 2010 [71]
Desde el primer uso de Soyuz por parte de la NASA en 1995, los astronautas de la NASA han volado en las siguientes versiones de Soyuz: Soyuz-TM , Soyuz-TMA (y Soyuz TMA-M), Soyuz MS (que tuvo su primer vuelo en 2016). [73]
La NASA también compró varios módulos espaciales de Rusia, incluidos Spektr , Docking Module ( Mir ), Priroda y Zarya .
La Ley de Autorización de la NASA de 2010 exigía que se eligiera un nuevo diseño de vehículo de carga pesada en un plazo de 90 días a partir de su aprobación. [74] La ley de autorización denominó a este nuevo HLV Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). La nave espacial Orión se dejó prácticamente sin cambios con respecto a su diseño anterior. El Sistema de Lanzamiento Espacial lanzará tanto Orión como otro hardware necesario. [75] El SLS se actualizará con el tiempo con versiones más potentes. La versión inicial del SLS será capaz de elevar 70 toneladas a la órbita baja terrestre . Luego está previsto que se actualice de varias maneras para elevar 105 toneladas y, finalmente, 130 toneladas. [76] [77]
Prueba de vuelo de exploración 1 (EFT-1), un vuelo de prueba sin tripulación del módulo de tripulación de Orión, lanzado el 5 de diciembre de 2014 en un cohete Delta IV Heavy . [77]
Artemis 1 es el primer vuelo del SLS y se lanzó en noviembre de 2022 como prueba del sistema Orion y SLS completados. [78] Artemis 2 , la primera misión tripulada del programa, lanzará cuatro astronautas en 2025, ya que se han cumplido todos los objetivos de vuelo de Artemis 1. [79] La segunda misión se lanzará en un sobrevuelo de retorno libre de la Luna a una distancia de 8.520 kilómetros (4.600 millas náuticas). [80] Después de Artemis 2, se planea entregar el elemento de potencia y propulsión del Lunar Gateway y tres componentes de un módulo de aterrizaje lunar desechable en múltiples lanzamientos de proveedores de servicios de lanzamiento comerciales . [81]
El lanzamiento de Artemis 3 está previsto para 2026 [82] a bordo de un cohete SLS Bloque 1 y utilizará el minimalista Gateway y el módulo de aterrizaje desechable para lograr el primer aterrizaje lunar tripulado del programa. Está previsto que el vuelo aterrice en la región del polo sur lunar , donde dos astronautas permanecerán durante aproximadamente una semana. [81] [83] [84] [85]
Se planea financiar la ISS hasta al menos 2020. [86] Se ha discutido extenderla hasta 2028 o más allá. [87] Hasta que otro vehículo de tripulación estadounidense estuviera listo, las tripulaciones accedieron a la ISS exclusivamente a bordo de la nave espacial rusa Soyuz . [69] La Soyuz fue elegida como el bote salvavidas de la ISS durante el desarrollo de la Estación Espacial Internacional, y ha sido uno de los taxis espaciales utilizados por los participantes internacionales en este programa. [70] Una Soyuz llevó la Expedición 1 , que incluyó a un astronauta estadounidense en el año 2000. [70] Anteriormente, Estados Unidos y Rusia habían colaborado en la ampliación de la estación espacial Mir con el programa Shuttle - Mir en la década de 1990. [70]
Aunque la nave espacial Orion está orientada a misiones de espacio profundo como la visita a NEO, también se puede utilizar para recuperar tripulación o suministros de la ISS si esa tarea es necesaria. [88] Sin embargo, el Programa de Tripulación Comercial (CCP) produjo un vehículo espacial tripulado funcional que inició operaciones en 2020, proporcionando una alternativa a Orion o Soyuz. [60] El retraso fue más largo de lo esperado porque el Ares I se canceló en 2010, dejando poco tiempo antes de que el STS se retirara para que algo nuevo estuviera listo para el vuelo. [58] El Congreso de los EE. UU. Era consciente de que podría producirse una brecha de vuelos espaciales y aceleró la financiación en 2008 y 2009 en preparación para el retiro del transbordador. [58] En ese momento, el primer vuelo tripulado del lanzador Ares I planeado no habría ocurrido hasta 2015, y su primer uso en la ISS hasta 2016. [58] Otra opción que se ha analizado es adaptar Orion a un vehículo de lanzamiento pesado calificado para humanos como el Delta IV Heavy. [66] (ver también Vehículo de lanzamiento desechable evolucionado ) Otra nave espacial evaluada por la NASA, y también para tripulación comercial, es el cohete OmegA , que tendrá un aspecto similar al Ares I y estará basado en el cohete propulsor sólido del transbordador espacial . [67]
El programa de desarrollo de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS, por sus siglas en inglés) comenzó en 2006 con el propósito de crear naves espaciales de carga automatizadas operadas comercialmente para dar servicio a la ISS. [89] El programa es un programa de desarrollo basado en hitos de precio fijo, lo que significa que cada empresa que recibió una adjudicación financiada tenía que tener una lista de hitos con un valor en dólares asociado a ellos que no recibiría hasta después de alcanzar el hito. [90] Las empresas privadas también deben tener algo de "piel en el juego", lo que se refiere a recaudar inversión privada adicional para su propuesta. [91]
El 23 de diciembre de 2008, la NASA adjudicó contratos de servicios de reabastecimiento comercial a SpaceX y Orbital Sciences Corporation (con fusiones y adquisiciones corporativas ahora Northrop Grumman ). [92] [93] SpaceX está utilizando su cohete Falcon 9 y la nave espacial Dragon y Orbital Sciences (ahora Northrop Grumman) está utilizando su cohete Antares y la nave espacial Cygnus . [94] La primera misión de reabastecimiento Dragon ocurrió en mayo de 2012. [95] [96] La primera misión de reabastecimiento Cygnus se completó el 23 de octubre de 2013 después de un vuelo que incluyó permanecer conectado a la ISS durante 23 días. [97] El programa CRS cubre todas las necesidades proyectadas de transporte de carga de EE. UU. a la ISS, con la excepción de unas pocas cargas útiles específicas del vehículo que se entregarán en el ATV europeo y el HTV japonés . [98]
El Programa de Tripulación Comercial (CCP, por sus siglas en inglés) se inició en 2010 con el propósito de crear vehículos tripulados operados comercialmente capaces de llevar al menos cuatro astronautas a la ISS, permanecer acoplados durante 180 días y luego regresarlos a la Tierra. [99] Al igual que el COTS, el CCP es un programa de desarrollo basado en hitos con un precio fijo que requiere cierta inversión privada. [90]
En la primera fase del programa, la NASA proporcionó un total de 50 millones de dólares divididos entre cinco empresas estadounidenses, destinados a fomentar la investigación y el desarrollo de conceptos y tecnologías de vuelos espaciales tripulados en el sector privado. En 2011, durante la segunda fase del programa, la NASA proporcionó 270 millones de dólares divididos entre cuatro empresas. [100] Durante la tercera fase del programa, la NASA proporcionó 1.100 millones de dólares divididos entre tres empresas. [101] Se esperaba que esta fase del CCP durara del 3 de junio de 2012 al 31 de mayo de 2014. [101] Los ganadores de esa ronda fueron SpaceX Dragon 2 (derivado del vehículo de carga Dragon), el CST-100 de Boeing y el Dream Chaser de Sierra Nevada . [102] La United Launch Alliance trabajó en la calificación humana de su cohete Atlas V como parte de las dos últimas propuestas. Finalmente, la NASA seleccionó el Crew Dragon y el CST-100 Starliner, y el Dream Chaser solo recibió un contrato de carga. El Crew Dragon comenzó a transportar tripulación en 2020, [60] con el CST-100, que comenzó a transportar tripulación en 2024. [103] [104] [105]
El 30 de mayo de 2020, SpaceX lanzó la Crew Dragon en la misión Crew Dragon Demo-2 a la Estación Espacial Internacional. Llevó una tripulación de dos astronautas de la NASA, Doug Hurley y Bob Behnken , para una misión de 62 días, que se incorporó como parte de la Expedición 63. [ 60] Este fue el primer lanzamiento tripulado de una cápsula construida en Estados Unidos desde el proyecto Apollo-Soyuz Test el 15 de julio de 1975. Hurley, quien fue el piloto de Atlantis en la última misión del transbordador, STS-135, comandó la misión Demo-2. El uso operativo de la Crew Dragon comenzó con el lanzamiento de SpaceX Crew-1 , que transportaba a cuatro astronautas, el 16 de noviembre de 2020. La tripulación se unió a la Expedición 64. De la tripulación, solo el astronauta japonés Soichi Noguchi había volado previamente en el transbordador espacial. [106]
Por otra parte, el 5 de junio de 2024, Boeing lanzó Starliner en la misión CFT a la Estación Espacial Internacional. [107] Llevaba una tripulación de dos astronautas de la NASA, Barry E. Wilmore y Sunita Williams , para una misión corta de 8 días, aunque se extendió a más de un mes debido a problemas de propulsión. Wilmore, quien fue el piloto del Atlantis en la 129.ª misión del transbordador, STS-129, comandó la misión CFT. [108]
Y antes de que la NASA envíe astronautas a la Luna en 2024, la agencia primero tendrá que lanzar cinco aspectos del Gateway lunar, todos los cuales serán vehículos comerciales que se lanzarán por separado y se unirán entre sí en la órbita lunar. Primero, se lanzará un elemento de potencia y propulsión en 2022. Luego, se lanzará el módulo de tripulación (sin tripulación) en 2023. En 2024, durante los meses previos al aterrizaje tripulado, la NASA lanzará los últimos componentes críticos: un vehículo de transferencia que transportará los módulos de aterrizaje desde el Gateway a una órbita lunar inferior, un módulo de descenso que llevará a los astronautas a la superficie lunar y un módulo de ascenso que los traerá de regreso al vehículo de transferencia, que luego los regresará al Gateway.
Ahora, para Artemis 3 que lleva a nuestra tripulación a Gateway, necesitamos que la tripulación tenga acceso a un módulo de aterrizaje. Entonces, eso significa que en Gateway tendremos el Elemento de Propulsión y Potencia, que se lanzará comercialmente, el Módulo de Utilización, que se lanzará comercialmente, y luego tendremos un módulo de aterrizaje allí. ... La dirección que tenemos ahora es que el próximo hombre y la primera mujer serán estadounidenses, y que aterrizaremos en el polo sur de la Luna en 2024.
el plan de la NASA, se llevaría a cabo una misión para aterrizar en la Luna durante el tercer lanzamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial. Los astronautas, incluida la primera mujer en caminar sobre la Luna, dijo Bridenstine, primero se detendrían en el puesto de avanzada lunar en órbita. Luego tomarían un módulo de aterrizaje hasta la superficie cerca de su polo sur, donde existe agua congelada dentro de los cráteres.
Al igual que en los proyectos COTS, en los proyectos CCP tenemos hitos de precio fijo y pago por desempeño", dijo Thorn. "La NASA no invierte dinero adicional si los proyectos cuestan más de lo proyectado.
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