El rescate del Bat 21 Bravo , el indicativo de llamada de Iceal "Gene" Hambleton (un navegante a bordo de un avión EB-66 derribado detrás de las líneas norvietnamitas), fue la operación de búsqueda y rescate "más grande, más larga y más compleja " durante la Guerra de Vietnam . [1] [2] Cinco aviones adicionales fueron derribados durante los intentos de rescate, lo que resultó directamente en la muerte de 11 aviadores, la captura de otros dos y otro aviador que intentaba evadir la captura.
El 2 de abril de 1972, la Ofensiva de Pascua , la mayor operación de armas combinadas de toda la Guerra de Vietnam, estaba en su tercer día. Un vuelo matutino de dos aviones EB-66 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fue liderado por Bat 20. Hambleton era un navegante a bordo del Bat 21. Los dos aviones escoltaban una célula de tres B-52 . Bat 21 estaba configurado para recopilar inteligencia de señales , incluida la identificación de instalaciones de radar antiaéreo norvietnamitas para permitir interferencias . Bat 21 fue destruido por un misil tierra-aire SA-2 (SAM) y Hambleton fue el único sobreviviente, lanzándose en paracaídas detrás de las líneas del frente en un campo de batalla lleno de miles de soldados del Ejército Popular de Vietnam (PAVN).
Hambleton tenía acceso de alto secreto a las operaciones del Comando Aéreo Estratégico y era un experto en contramedidas SAM . El PAVN podría haber tenido información sobre su presencia en Vietnam y su captura habría significado una enorme mina de inteligencia para la Unión Soviética.
Hambleton y el primer teniente Mark Clark, que fue derribado durante las operaciones de rescate, fueron rescatados de detrás de las líneas del frente en dos noches diferentes en rescates nocturnos encubiertos llevados a cabo por el SEAL de la Marina de los EE. UU. Thomas R. Norris y los comandos de la Armada de la República de Vietnam (RVNN). Por sus acciones en el rescate de los dos hombres, Norris fue galardonado con la Medalla de Honor y el suboficial de la RVNN Nguyễn Văn Kiệt fue reconocido con la Cruz de la Armada . Nguyen fue el único marinero de Vietnam del Sur que recibió ese premio durante la guerra.
La Fuerza Aérea no puso límites a lo que se necesitaba para rescatar a un aviador derribado. El costo directo e indirecto de rescatar a Hambleton fue enorme y se convirtió en un evento decisivo en la búsqueda y rescate de la Fuerza Aérea. Para evitar incidentes de fuego amigo , los estadounidenses impusieron una zona estándar de prohibición de fuego dentro de un radio de 27 kilómetros (17 millas) de Hambleton y desviaron aviones para ayudar en su rescate. Además de las bajas directas causadas por la misión de rescate, es probable que los soldados survietnamitas murieran indirectamente como resultado de su incapacidad para obtener apoyo de fuego. [3] : 120
El aumento de muertes, la pérdida de aeronaves y la duración de la operación de rescate llevaron a la USAF a cambiar la forma en que planificaba y llevaba a cabo las misiones de búsqueda y rescate. Como resultado, desarrollaron nuevas técnicas y equipos para mejorar su capacidad de rescate de aviadores derribados.
En el momento de la misión del Bat 21 , las fuerzas de combate estadounidenses se habían reducido enormemente en Vietnam del Sur bajo la política de vietnamización del presidente Richard Nixon . El PAVN lanzó la Ofensiva Nguyen Hue contra el Ejército de la República de Vietnam (ARVN) y el ejército estadounidense el viernes 30 de marzo de 1972. Fue su mayor ataque de la guerra y fue programado para aprovechar al máximo el mal tiempo típico durante la temporada de monzones , que ofrece nubes bajas y poca visibilidad. [4] Aproximadamente 30.000 soldados fuertemente equipados [1] : 71 tropas del PAVN de las Divisiones 304 y 308 y tres regimientos de infantería separados del Frente B5 cruzaron la Zona Desmilitarizada Vietnamita (DMZ) hacia la zona del I Cuerpo a través de las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur. [ cita requerida ]
En el área de 8 kilómetros (5,0 millas) entre el puente Cam Lộ y el puente Dong Ha , el PAVN fue apoyado por dos regimientos de tanques de 150 tanques soviéticos T-54 y PT-76 , 75 vehículos antiaéreos con orugas , un regimiento de artillería de 47 cañones remolcados de 130 mm y la mayor concentración de armamento antiaéreo de toda la guerra, [5] incluido el avanzado SAM SA-2. Su principal línea de avance fue a lo largo del eje de la carretera nacional norte-sur QL-1 . [4]
Cuando el cuartel general del Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) en Saigón se enteró de un gran movimiento de PAVN al sur de la DMZ, se habían enviado varios B-52 en misiones de arco eléctrico sin escolta, pero estaban experimentando un aumento significativo de la actividad de los SAM. Se solicitó ayuda al 42.º Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica (42 TEWS). La reducción de las fuerzas estadounidenses había dejado a la unidad con escasez de personal y Hambleton era el oficial de mayor rango entre un grupo de navegantes de alto nivel. [2] : 6
Hambleton se asignó a sí mismo como navegante en el antiguo EB-66C , que estaba configurado para recopilar inteligencia de señales . El más nuevo EB-66E tenía la tarea de interferir los sistemas de guía de radar SAM para que sus misiles no pudieran apuntar con precisión a la aeronave. La misión del EB-66 era buscar misiles, dejar que se fijaran en su aeronave y luego ejecutar una ruptura SAM, un giro violento y picado diseñado para despistar al misil perseguidor. [2] : 49 : 69 El SA-2 era del tamaño de un poste de teléfono y llevaba una ojiva con espoleta de proximidad que era letal a unos 150 pies (46 m). Sus sistemas de guía fallaron a aproximadamente 2 Gs , mientras que el EB-66 podía alcanzar 5 Gs en su maniobra de evasión. La tripulación había logrado una ruptura SAM más de 100 veces. Hambleton había rastreado la presencia de SAM norvietnamitas al sur de la DMZ, pero no todos estaban de acuerdo en que estuvieran presentes tan al sur. [1] : 74
El domingo de Pascua, 2 de abril de 1972, dos EB-66 de seis asientos ( indicativos de llamada Bat 21 y Bat 22 ) volaron como escolta de una célula de tres B-52, a los que se les asignaron misiones para bombardear Mu Gia o el paso de Ban Karai , las dos principales rutas de acceso a la Ruta de Ho Chi Minh a través de Laos. [6]
Hambleton estaba a bordo del Bat 21 , EB-66C número de serie 54-0466, sobre la provincia de Quảng Trị , Vietnam del Sur, justo al sur de la DMZ. Los aviadores se sorprendieron por la intensidad del fuego antiaéreo y la actividad de los SAM. [7] : 27 La 365 División de Defensa Aérea de la PAVN disparó dos salvas de SAM SA-2 a los aviones estadounidenses, pero los EB-66 frustraron con éxito la primera salva. La PAVN apuntó su radar Fan Song a los B-52, apuntándolos sin éxito con fuego antiaéreo guiado por radar. Cuando fallaron, la PAVN disparó dos SAM más ópticamente al Bat 21 , activando el sistema de guía y radar solo después de que se lanzaron los misiles, lo que retrasó la capacidad del avión objetivo para detectarlos y evitarlos. [8]
Cuando la tripulación del avión detectó los misiles, el piloto supuso que, como era habitual, habían sido disparados desde el norte de la DMZ. Inició una carrera de misiles SAM hacia el sur, en dirección contraria a la que supuso que habían sido disparados los misiles. Uno de los EWO gritó "¡Negativo! ¡Negativo!", y el piloto volcó el avión sobre su otra ala. Esta vez, el piloto no pudo evadir los misiles. El primer misil explotó inmediatamente debajo del avión [9] y lo alcanzó a 29.000 pies (8.800 m). [8]
Hambleton, cuyo indicativo de llamada era Bat 21 Bravo , [7] : 30 era el navegante de la misión y automáticamente estaba configurado para ser el primero en eyectarse en caso de una emergencia. [10] Estaba posicionado inmediatamente detrás del piloto, quien dio la señal para que todos se eyectaran. Hambleton tiró de las manijas del asiento de eyección e hizo contacto visual con el piloto mientras su asiento salía disparado del avión moribundo. Un momento después, el avión fue golpeado por un segundo SA-2 y explotó. [1] : 75 [2] : 71 El resto de la tripulación de seis hombres del avión ( el mayor Wayne L. Bolte, piloto; el primer teniente Robin F. Gatwood, copiloto; y los EWO, el teniente coronel Anthony R. Giannangeli, el teniente coronel Charles A. Levis y el mayor Henry M. Serex [11] ) no pudieron eyectarse y permanecen listados como desaparecidos en acción . [12]
Hambleton debía descansar un poco y su esposa Gwen planeaba reunirse con él en Tailandia la semana siguiente. Recibió boletos de avión para su viaje el mismo día en que su esposo fue derribado. En lugar de ir al aeropuerto, se desplomó después de ver a un oficial de la Fuerza Aérea y a un capellán caminar por su acera. [13]
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El mayor Jimmy D. Kempton, del 390.º Escuadrón de Cazas Tácticos, estaba al frente de un vuelo de cuatro F-4 Phantoms en una misión de bombardeo cuando recibió advertencias de SAM. Vio cuatro misiles SA-2 emerger de las nubes a unas 2 millas (3,2 km) por delante de él y vio que uno impactaba al Bat 21. [ 7] : 29 A una altitud menor, el primer teniente Bill Jankowski y el capitán Lyle Wilson en un avión de control aéreo avanzado (FAC) O-2 ( Bilk 34 ) vieron explotar al Bat 21. [ cita requerida ]
Hambleton se lanzó en paracaídas en medio de más de 30.000 tropas que cruzaban la frontera hacia Vietnam del Sur. Cuando la radio de rescate URC-64 de Hambleton sonó, Jankowski respondió y se sorprendió al saber que Hambleton estaba sobre él descendiendo en su paracaídas. [7] : 29 Jankowski siguió a Hambleton hacia abajo. Hambleton estaba oculto por un banco de niebla baja mientras aterrizaba en un arrozal seco , sin ser visto por las tropas de PAVN. [2] : 72
Mientras Jankowski observaba a Hambleton aterrizar, su avión fue atacado con fuego antiaéreo. Le sorprendió la enorme cantidad de tropas, equipo y armas pesadas de la PAVN en la zona. Hambleton encontró refugio en un grupo de arbustos en medio de un arrozal. Las tropas de la PAVN estaban a menos de 100 metros (330 pies) de distancia. Jankowski fijó la ubicación de Hambleton a 2 kilómetros (1,2 millas) al norte del puente Cam Lo y justo al norte de TL-88, una importante carretera secundaria de este a oeste. [7] : 33
Kempton y Jankowski transmitieron las coordenadas de Hambleton a King 22 , un avión de búsqueda y rescate (SAR) HC-130 que operaba al sur de Quảng Trị. [1] : 78 [8] Recuperar a Hambleton rápidamente era esencial, ya que las probabilidades de recuperar a los aviadores derribados caían por debajo del veinte por ciento si el miembro de la tripulación estaba en tierra después de cuatro horas. [1] : 76 Pero sus esfuerzos se verían severamente obstaculizados por la enorme cantidad de tropas y la gran cantidad de fuego antiaéreo en el área, parte del cual apoyaba los esfuerzos del PAVN para capturar y proteger el puente Cam Lo cerca de la posición de Hambleton. [ cita requerida ]
Casi al mismo tiempo que Hambleton fue derribado, el capitán John Ripley , asesor del 3.er Batallón de Marines vietnamita , hizo estallar el puente clave de la autopista QL-1 sobre el río Cua Viet, al este de la posición de Hambleton, en Đông Hà. La PAVN desvió miles de tropas, docenas de tanques y otros equipos hacia el oeste a lo largo de la TL-88, inmediatamente frente a la posición de Hambleton, hasta el puente del río Cam Lo a 8 kilómetros (5,0 millas) al oeste. [4]
Hambleton tenía más de 20 años de servicio militar. Había servido en la Fuerza Aérea del Ejército como operador de radio durante la Segunda Guerra Mundial, aunque no en combate. Después de la Segunda Guerra Mundial, fue llamado de nuevo al servicio activo por la USAF a principios de la década de 1950. [14] Durante la Guerra de Corea voló 43 misiones de combate como navegante en un bombardero B-29 . [14] Luego trabajó durante la década de 1960 en varios proyectos de misiles balísticos de la USAF, incluidos el PGM-19 Jupiter , el ICBM Titan I y el ICBM Titan II . Había sido subdirector de operaciones del 390th Strategic Missile Wing del Comando Aéreo Estratégico de la USAF antes de la Guerra de Vietnam . [2] : 66
En abril de 1972 fue reasignado del SAC al TAC y al 42.º TEWS, 388.º Ala de Cazas Tácticos , en Korat , Tailandia. Estaba familiarizado con la selección de objetivos tanto para misiles SAC como para aviones SAC, era uno de los expertos en misiles y contramedidas electrónicas más conocedores de Vietnam, y es probable que su situación fuera rápidamente informada a los servicios de inteligencia estadounidenses. Muy pocos estadounidenses permanecieron sobre el terreno en Vietnam, y la PAVN se aseguró de rastrear a personal particularmente valioso, incluso en Tailandia. [1] : 83 [11]
Los norvietnamitas probablemente recibieron el apoyo de los rusos para descifrar el tráfico de mensajes estadounidenses y probablemente sabían exactamente quién había saltado en paracaídas entre ellos. Esta habilidad probablemente fue posible gracias al entonces desconocido espía estadounidense CWO John Anthony Walker , quien había proporcionado a los soviéticos una tarjeta de cifrado de radio y otra información de inteligencia de alto valor. La captura de Hambleton sería un golpe tremendo para el poder aéreo estadounidense en todo el mundo y un gran premio para los norvietnamitas e indirectamente, para los soviéticos. [1] : 83 [11] Hambleton dijo después de la guerra que estaba seguro de que si lo capturaban, nunca lo habrían llevado a Hanoi. [2] : 84
Hambleton había recibido entrenamiento de supervivencia en el agua en Turkey Run, Florida, y entrenamiento de escape y evasión y conceptos básicos de supervivencia en la Escuela de Supervivencia en la Selva del Comando Aéreo del Pacífico en Filipinas. [2] : 6
Tenía heridas de metralla por la explosión de su avión, un dedo desgarrado y cuatro vértebras comprimidas por la fuerza de la expulsión. [5] Escondido en un grupo de árboles en su agujero, rodeado de norvietnamitas a menos de 100 metros (330 pies) de distancia, [15] : 37 Hambleton decidió que con solo nueve meses para su jubilación, iba a sobrevivir y regresar a casa. [16]
El primer teniente Richard Abbot, que volaba un FAC O-2, había sido derribado en alta mar poco antes de Hambleton. Cuando Abbot fue recogido por el USS Hamner , dos aviones de búsqueda y rescate Douglas A-1 Skyraiders de la Fuerza Aérea (el capitán Don Morse en Sandy 07 y su compañero en Sandy 08 ) del 1.er Escuadrón de Operaciones Especiales permanecieron en las proximidades de Hambleton. Los Sandys se apresuraron inmediatamente a cubrir la posición de Hambleton. Cuando Morse en Sandy 07 recibió la llamada por primera vez, pensó que, debido a que el avión había caído en Vietnam del Sur, el esfuerzo SAR podría llevarse a cabo con bastante rapidez. [4]
Cuando llegó a la posición de Hambleton, se sorprendió por la cantidad de fuego terrestre que recibió. Fue más intenso que todo lo que había visto en la guerra. [7] : 33 Algunos pilotos informaron que la intensidad del fuego antiaéreo era igual a la que había alrededor de Hanoi . [15] : 34 Aunque las fuerzas estadounidenses y del ARVN aún no lo sabían, la ofensiva fue el mayor ataque de armas combinadas realizado por los norvietnamitas durante la guerra. [17]
Hambleton llamó tranquilamente las coordenadas de los norvietnamitas que lo rodeaban, observó la explosión de las municiones y pidió correcciones al FAC de arriba, que transmitió la información a los A-1 y a los cazabombarderos F-4 Phantom. [1] : 79 [15] : 37 Los pilotos del FAC después del evento estaban universalmente sorprendidos por la capacidad de Hambleton para mantener la calma y pedir fuego preciso alrededor de su posición. [ cita requerida ]
Morse pidió ayuda de emergencia, que fue recogida por un UH-1H ( Blue Ghost 39 ) cerca de Huế , pilotado por el primer teniente Byron Kulland de la Tropa F, 8.ª Caballería , 196.ª Brigada . Normalmente basado en la base aérea de Marble Mountain cerca de Da Nang, Kulland estaba en la zona mostrando a un fotógrafo la batalla en desarrollo. Tenía a bordo con él al capitán Thomas White, el oficial de operaciones de la tropa. Después de depositar al fotógrafo y a White en la base de combate de Phu Bai , White ordenó a Kulland que se dirigiera al norte y se pusiera en contacto con la FAC (Jankowski) para obtener información a su llegada. White también envió dos cañoneras AH-1G Cobra, Blue Ghost 28 y 24 , y luego agregó Blue Ghost 30 , un segundo UH-1. [ cita requerida ]
El Blue Ghost 39 cruzó el río Mieu Giang a 15 m (50 pies) del suelo hacia la posición de Hambleton, con el helicóptero de combate Blue Ghost 28 Cobra siguiéndolo a unos 910 m (3000 pies) por detrás y 91 m (300 pies) por encima. El Blue Ghost 24 esperó en el lado sur del río Mieu Giang a que el Blue Ghost 30 los alcanzara. [7] : 35 Tan pronto como el Blue Ghost 39 y el 28 cruzaron el río Mieu Giang, se encontraron con una cortina inmediata de fuego norvietnamita desde todas las direcciones, lanzado contra ellos con una gran intensidad. Rosebeary en el Blue Ghost 28 respondió con cohetes y fuego de 40 mm, pero ambos helicópteros fueron alcanzados varias veces. [ cita requerida ]
Kulland, que volaba en el Blue Ghost 39, intentó regresar al sur, pero sólo logró hacer un aterrizaje forzoso con su avión accidentado, a unos 6,7 kilómetros (4,2 millas) al este de Hambleton [5] y 0,9 millas (1,4 km) al norte del río en una zona llena de PAVN. [7] : 35 Cuando el helicóptero se estrelló contra el suelo, el único miembro de la tripulación móvil era el SP5 José Astorga, el artillero de la puerta, que había resultado herido. Intentó, pero no pudo, sacar a otros miembros de la tripulación heridos. Paschall quedó atrapado entre los restos. Frink, que resultó gravemente herido, instó a Astorga a salir y alejarse del avión. Unos momentos después, los soldados de PAVN que avanzaban dispararon contra los restos con armas automáticas y el tanque de combustible del avión explotó con el resto de la tripulación dentro. [11] Astorga fue capturado, pero los pilotos 1.er teniente Byron Kulland y WO John Frink junto con el SP5 Ronald Paschall murieron. [1] : 63
Rosebeary, a los mandos de un Cobra Blue Ghost 28 , pidió socorro , pero pudo salir de la zona de forma segura y aterrizó con su helicóptero gravemente dañado. Su avión quedó destrozado. Él y el suboficial artillero Charles Gorski fueron recogidos por un helicóptero HH-53C ( Jolly Green 67 ), sin incidentes. [7] : 36 Rosebeary advirtió a otras aeronaves que no cruzaran el río. Cuando Morse, en Sandy 07, se enteró de que el rápido ataque había fallado, él y su compañero Sandy 08 dejaron de atacar a los norvietnamitas y regresaron a Da Nang. Se descubrió que ambos Sandy estaban tan dañados que tardarían varios días en repararlos. [7] : 38
A las 21:00, Nail 59 , una nueva versión del avión OV-10A Bronco equipado con el radar Pave Nail LORAN , se hizo cargo de las tareas de la FAC. Los esfuerzos SAR se suspendieron durante la noche y las fuerzas estadounidenses y del ARVN siguieron sin saber la verdadera fuerza de la ofensiva de la PAVN. Aconsejado por la FAC que permaneciera en el lugar, Hambleton se trasladó a un lugar más seguro en la jungla y cavó un hoyo para esconderse hasta la mañana. [16] Durante la noche, Nail 59 y King 27 , un HC-130 se quedaron. De repente se encontraron pintados por el radar de Fan Song y por poco también fueron derribados. A los 53 años, Hambleton no era un candidato ideal para sobrevivir a las condiciones climáticas frías y húmedas. [18] : 251
El Comando Conjunto de Búsqueda y Rescate (JSARC) estaba bajo la dirección del director de rescate aeroespacial, el coronel Cecil Muirhead, quien podía restringir la actividad del espacio aéreo para el uso de las fuerzas de búsqueda y rescate. También comandaba todos los activos dedicados necesarios para ayudar con las operaciones de búsqueda y rescate. Muirhead ordenó una cobertura de FAC las 24 horas alrededor de la posición de Hambleton para vigilarlo y ablandar las posiciones norvietnamitas a su alrededor. [7] : 39
Para proteger a los aviadores derribados y a las fuerzas de búsqueda y rescate, Muirhead también ordenó a la 7.ª Fuerza Aérea que estableciera una zona estándar de 27 kilómetros (17 millas) sin fuego alrededor de Hambleton. [3] : 118 [19] : 68 Prohibió a la artillería amiga, [20] fuego naval o aeronave atacar cualquier objetivo en la zona sin la aprobación del JSARC. Tres divisiones norvietnamitas estaban atacando y la 3.ª División del ARVN no pudo responder durante varias horas con artillería o solicitar ataques aéreos tácticos en el área. [3] : 118
El 3 de abril, las fuerzas de búsqueda y rescate aéreo intentaron un primer rescate ligero, que puede lograr con éxito la sorpresa con una fuerza mínima. Un equipo de búsqueda y rescate despegó del 37º AARS con base en Nakhon Phanom , Tailandia. Consistía en dos helicópteros de rescate HH-53, Jolly Green 65 y 67 , y dos A-1 Skyraiders, Sandy 07 y 08. Sandy 05 y 06 se unieron a ellos en la escena. [ 21] : 61 El área estaba cubierta por una capa sólida de nubes, lo que impedía el control visual de los ataques aéreos por parte del FAC OV-10A en el lugar, Nail 25, que, sin embargo, coordinó el trabajo de varios F-4 a los que se les ordenó lanzar bombas de racimo antipersonal CBU-42 alrededor de Hambleton para ayudar a proteger su posición. [21] : 53 Cuando el Nail 25 se quedó sin combustible, fue reemplazado por un OV-10 ( Nail 38 ) del 23.º TASS pilotado por el capitán William J. Henderson y el primer teniente Mark Clark. [ cita requerida ]
La PAVN tenía un puesto de escucha en la zona y escuchó el tráfico de radio estadounidense. [22] Estaban muy familiarizados con las tácticas SAR estadounidenses y el segundo día comenzaron a utilizar el avión derribado como cebo. [1] : 76 [ cita requerida ] Colocaron una serie de cañones antiaéreos y misiles SAM en el área cerca de Hambleton. Un piloto informó que "las llamadas de los misiles SAM nos estaban llevando hacia la amenaza de las armas pequeñas. El fuego terrestre era preciso y bien disciplinado ... La [PAVN] estaba monitoreando y bloqueando nuestras comunicaciones de manera muy clara". [19] : 69
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Henderson obtuvo información de LORAN sobre la posición de Hambleton. [3] El teniente comandante de la Guardia Costera Jay Crowe, un piloto de intercambio asignado al 37.º ARRS en Da Nang, estaba pilotando el Jolly Green 65. El helicóptero atravesó las nubes y descendió rápidamente sobre el área donde se escondía Hambleton. El avión fue alcanzado inmediatamente por una pared de fuego norvietnamita. Sus rondas atravesaron el avión, destruyendo el panel de instrumentos. Crowe luchó para sacar el avión de la zona de fuego y, con sus instrumentos disparados, tuvo que confiar en señales visuales externas para volar el avión. [17] Cuidó el helicóptero hacia el sur y pudo llegar a Phu Bai. El Jolly Green 66, pilotado por el teniente coronel Bill Harris, lo siguió, solo para atravesar el techo bajo y enfrentarse a diez tanques norvietnamitas y una avalancha fulminante de fuego terrestre. Harris luchó contra los controles para llevar su helicóptero de rescate a 100 yardas (91 m) de Hambleton, sus artilleros dispararon las tres miniguns GAU-2 /A de 7,62 mm del dirigible, atacando a los norvietnamitas por todos lados. Un piloto que volaba en apoyo, buscando objetivos para atacar, preguntó: "¿De dónde viene el fuego enemigo?" Harris respondió: "¡De todas partes !" Harris logró que su avión gravemente dañado ganara altitud, luego regresó lentamente a un lugar seguro. [17]
Obligado a volar dentro y fuera de la capa de nubes a altitudes peligrosamente bajas, el FAC Nail 38 , [notas 1] pilotado por Henderson fue alcanzado por el fuego norvietnamita y derribado. Henderson aterrizó en el lado norte del río Mieu Giang, a unos 500 metros (1.600 pies) de Hambleton. Se escondió en un sembradío de bambú hasta que los aldeanos locales vinieron a buscarlo y lo cortaron. Fue llevado al norte y se convirtió en prisionero de guerra . Clark se lanzó en paracaídas al suelo de manera segura en el lado sur del río y eludió la captura. Más tarde ese mismo día, otro UH-1H, no relacionado con la operación de rescate, fue derribado en la misma área con una tripulación de cuatro personas. [11]
Después de localizar con precisión la ubicación de Hambleton, la Fuerza Aérea bombardeó el área a su alrededor durante los siguientes tres días. El 4 de abril, un vuelo de diez A-1 Skyraiders, la mitad del total disponible en todo Vietnam del Sur, intentó allanar el camino para un equipo SAR, y fue gravemente alcanzado por los disparos. Ocho de los diez aviones resultaron dañados, dos de ellos de gravedad. El daño afectó significativamente la disponibilidad de los Skyraiders. [1] : 85 Al anochecer, el mayor Jimmy D. Kempton, volando un F-4D 66-0265 con el 390th TFS y un compañero de ala, entró desde la costa bajo un techo descendente de 500 pies (150 m) y arrojó munición SAR BLU 52 sobre cuatro lados de la ubicación de Hambleton, la última de las municiones SAR del 4 de abril. [notas 2]
El 5 de abril, el mal tiempo impidió cualquier actividad SAR. [ cita requerida ]
El 6 de abril a las 15:15, se hizo un tercer intento de recoger a Hambleton y ahora a Clark. Cuatro A-1 Skyraiders ( Sandys 01 , 02 , 05 y 06 ) prepararon el área alrededor de los sobrevivientes con bombardeos y ametrallamientos extensivos. Fueron asistidos por dos HH-53C ( Jolly Green 67 y Jolly Green 60 ) del 37th ARRS. [23] Durante el día, los cazas estadounidenses volaron 52 salidas y cuatro bombarderos B-52 bombardearon el área alrededor de Cam Lo. [17]
El 6 de abril, la PAVN lanzó 80 misiles SAM en la zona de Hambleton. [21] : 54 Se estimó que Hambleton y Clark se encontraban en medio de cinco [21] o seis [1] : 71 batallones de la PAVN. La defensa aérea de la PAVN desafió seriamente la superioridad aérea estadounidense y obstaculizó el éxito del apoyo aéreo cercano en la zona. [21] : 65
El capitán Peter Chapman se ofreció como voluntario para pilotar el Jolly Green 67 , a pesar de que debía regresar a casa muy pronto. [17] El capitán Boli en Sandy 01 decidió que recogerían primero a Hambleton y a Clark inmediatamente después. A las 17:10, Sandy 03 se unió al grupo con una carga completa de fósforo blanco que podría usarse para colocar una cortina de humo. Sandy 01 solicitó ataques adicionales sobre objetivos alrededor de la posición de Hambleton y volvió a verificar el área. La respuesta norvietnamita fue limitada. Consciente de que podría ser una trampa, no obstante dio el visto bueno. [7] : 74
Mientras el Jolly Green 67 cruzaba el río Mieu Giang con el Jolly Green 60 volando alto y por encima de él protegiendo su aproximación, el Jolly Green 67 comenzó a recibir fuego por todos lados. Cuando se aproximaba a la posición de Hambleton, le pidieron que hiciera estallar su bomba de humo y revelara su posición. El avión fue bombardeado con armas automáticas y fuego antiaéreo desde todos los ángulos. Hambleton dudó y el Jolly Green intentó alejarse. A pesar de los mejores esfuerzos de los aviones restantes, el Jolly Green 67 sufrió daños críticos. [7] : 74 El Jolly Green 67 voló al este al principio, adentrándose más en territorio controlado por los norvietnamitas, antes de virar al sureste durante unos pocos kilómetros, cuando se produjo un incendio en el motor izquierdo. Los trozos del rotor de cola golpearon el rotor principal y el avión volcó y se estrelló sobre su lado izquierdo, ardiendo ferozmente. No se oyeron las alarmas de rescate. [7] : 74 Toda la tripulación fue catalogada como desaparecida y presuntamente muerta: el capitán Peter Hayden Chapman II (piloto), el capitán John Henry Call III (copiloto), el sargento William Roy Pearson, el sargento Allen J. Avery (paracaidistas), el sargento Roy D. Prater (jefe de tripulación) y el sargento James Harold Alley (fotógrafo de combate). [1] : 62 [11] El fuego que consumió el helicóptero era tan caliente que derritió partes de la aeronave y continuó ardiendo durante tres días más. [24] El helicóptero se estrelló a unos 300 metros (270 m) de donde se escondía Hambleton. [25]
Los ánimos de Hambleton y Clark se hundieron cuando se dieron cuenta de que seis hombres murieron mientras intentaban rescatarlos. Hambleton consideró rendirse. [16] El nuevo comandante en el lugar a cargo de toda la misión de rescate, el capitán John Van Etten, estaba volando un F-4 desde Da Nang (indicativo de llamada Nail 32 ). Le recordó a Hambleton que había muerto gente mientras intentaban rescatarlo y que sería un desperdicio si se levantaba y era tomado prisionero. [25] Hambleton decidió: "Diablos, voy a salir de esto, pase lo que pase". [7] : 76 Camufló su agujero, escondiéndose allí durante siete noches y seis días. Salió del agujero dos veces para buscar comida y casi fue atrapado la segunda vez cuando fue visto por un niño y su perro. Los soldados de PAVN que lo buscaban pasaron a 20 pies (6,1 m) de su agujero dos veces. [ cita requerida ]
El líder de la misión del grupo de trabajo SAR, el capitán Fred Boli en Sandy 01 , canceló el rescate por el momento porque era demasiado peligroso. El resto de las aeronaves salieron hacia el sur a través del río Mieu Giang. [1] : 62 Hambleton y Clark tendrían que pasar otra noche detrás de las líneas del frente. Los norvietnamitas, alertados por los intensos esfuerzos de los estadounidenses por encontrar al navegante, aumentaron sus esfuerzos para encontrar a Hambleton. [21]
Todos los equipos SAR tenían experiencia en la realización de rescates en lo que describieron como " zonas de aterrizaje calientes ", pero los aviadores estaban conmocionados por la cantidad e intensidad del fuego terrestre y antiaéreo al que se habían enfrentado desde que comenzó el intento de rescate. Esto incluía no solo fuego de armas pequeñas y los cañones remolcados de 23 mm , 37 mm y 57 mm utilizados anteriormente , sino también los cañones remolcados de 85 mm y 100 mm , junto con el cañón antiaéreo autopropulsado guiado por radar ZSU-57-2 . Lo más sorprendente para los estadounidenses fue la gran presencia de SAM SA-2 y, por primera vez, el uso del SAM soviético SA-7 Grail, lanzado desde el hombro y con buscador de calor. [1] : 63
El comandante del 37.º ARRS, el teniente coronel Bill Harris, estaba molesto. Concluyó que el rescate aéreo no podía intentarse en ese momento debido a la gran concentración de fuerzas norvietnamitas en el área inmediata alrededor de Clark y Hambleton. [26] Llamó a Muirhead y le dijo que tenían que encontrar otra manera. Le dijeron a Hambleton que se quedara quieto mientras elaboraban un plan alternativo. Hambleton tenía dos radios de supervivencia, un botiquín de primeros auxilios, dos tipos de bengalas, un cuchillo y un revólver calibre 38, una brújula y un mapa, una botella de agua vacía, pero nada de comida. [2] : 6
En la mañana del 7 de abril, el primer teniente Bruce C. Walker acompañado por el observador de artillería naval, el teniente de marina Larry F. Potts, volaban el OV-10A ( Covey 282 ) del 20.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico . Potts estaba dirigiendo el fuego naval desde el destructor USS Buchanan contra los tanques norvietnamitas [27] para proteger Hambleton. [21] : 64 A las 11:05, un piloto de O-1 Bird Dog observó el lanzamiento de un SAM y el Covey 282 fue derribado a 3 millas (4,8 km) al oeste de la autopista 1 y 4 millas (6,4 km) al norte de la autopista 9. [28] Se estableció contacto por radio con Potts y Walker, y ambos informaron que no estaban heridos, pero que cada hombre estaba demasiado cerca de las fuerzas norvietnamitas para intentar un rescate. [28]
Clark se escondió en el lado sur del río Mieu Giang, mientras que Walker estaba a unos 6 kilómetros (3,7 millas) al norte de Hambleton, quien estaba en el lado norte del río a unos 2 kilómetros (1,2 millas) de la ciudad de Cam Lo. [21] : 65 Clark evadió la captura durante varios días y estaba en contacto con el personal de SAR cuando les advirtió que se alejaran debido a la proximidad de las fuerzas de PAVN. [ cita requerida ]
Los rescatadores estadounidenses sabían que los norvietnamitas estaban escuchando las comunicaciones por radio y entendían inglés. Clark y Hambleton estaban a varios kilómetros de distancia. Un FAC le dijo a Clark, que era de Idaho, que "llegara al Snake , hiciera como Esther Williams y flotara hasta Boston ". En otras palabras, llegara al río y nadara hacia el este. [29]
Era el 25 cumpleaños de Potts. [30] : 282 Potts fue herido y capturado vivo, pero luego murió en la prisión de Quang Binh . [11] En enero de 1992, miembros de la Fuerza de Tarea Conjunta para la Contabilidad Completa examinaron artefactos de guerra en el museo militar de Hanoi y encontraron la tarjeta de identificación de Potts. [28] Se desconoce la disposición y ubicación de los restos de Walker. [21] : 64
Después de cinco días y múltiples intentos de rescatar a Hambleton, cinco aviones habían sido derribados y otros 16 gravemente dañados, [1] : 68 10 miembros del servicio habían muerto o estaban desaparecidos en acción, dos eran prisioneros de guerra y dos estaban detrás de las líneas del frente también esperando ser rescatados. [31] El 8 de abril, el COMUSMACV General Creighton Abrams fue informado sobre las altas pérdidas en los varios intentos fallidos de rescatar a Hambleton y Clark. Ordenó que no se intentara más CSAR aéreo, pero que dada la autorización de alto secreto de Hambleton y su conocimiento de los misiles y la tecnología de contramedidas, que se hiciera todo lo posible para sacarlo. [16] [26]
El coronel del Cuerpo de Marines de EE. UU. , Al Gray, sugirió una operación de rescate encubierta en tierra. [32] y el teniente coronel Andy Anderson, comandante del Centro de Recuperación de Personal Conjunto (JPRC, MACVSOG-80) ordenó un rescate terrestre. En Saigón, el teniente de los SEAL de la Marina , Thomas R. Norris , uno de los tres oficiales y nueve soldados rasos [33] que quedaban en Vietnam, [5] acababa de completar una misión en el delta del Mekong . Estaba esperando órdenes cuando llegó el llamado para una operación de comando para sacar a Hambleton. Norris fue enviado inmediatamente a liderar una operación para rescatar a Hambleton. Reclutó a cinco hombres rana del Comando Marítimo vietnamita del Destacamento de Asesoramiento Naval (NAD) Lien Doan Nguoi Nhai (LDNN) en Da Nang. [29]
El comandante de la 3.ª División del ARVN, el general de brigada Vũ Văn Giai, le dio a Anderson un pelotón de Rangers de unos 20 hombres y tres tanques M-48 que utilizaron para establecer una base de operaciones avanzada a lo largo de la carretera 9 dentro del alcance de observación del estratégico puente Cam Lo. [21] : 67 Pero Giai pensó que la misión era una locura y se negó a asumir la responsabilidad de la misión una vez que cruzaron el río Mieu Giang. [26] Anderson, que hablaba vietnamita, obtuvo información adicional del cuartel general de la 1.ª Brigada Blindada cerca de Dong Ha. [34] : 239
Hambleton tenía una tarea mucho más difícil: sortear los pueblos y emplazamientos de artillería ocupados por los norvietnamitas. Sus rescatadores se enteraron de que era uno de los mejores golfistas de la Fuerza Aérea y que conservaba una memoria detallada de los campos de golf en los que había jugado. Improvisando un código, utilizaron una serie de hoyos específicos de campos de golf para guiarlo a través de los campos minados y llegar al río Mieu Giang. [11] Le dijeron por radio: "Vas a jugar 18 hoyos y te meterás en el Swanee y harás como Esther Williams y Charlie el atún . La ronda comienza en el número 1 del Tucson National".
Hambleton inicialmente respondió: "¿Qué has estado fumando?" Pero descifró el código. "Me tomó media hora darme cuenta de que me estaban dando la distancia y la dirección", explicó Hambleton. "El número 1 en Tucson National está a 408 yardas hacia el sureste. Querían que me moviera al sureste 400 yardas. El 'recorrido' me llevaría al agua". [13]
Utilizando el código del campo de golf, Hambleton fue dirigido a través del pueblo abandonado que había ocultado las armas que derribaron a sus posibles rescatadores. Aunque el pueblo había sido bombardeado, se enfrentó a un soldado norvietnamita. Hambleton lo mató con un cuchillo en un combate cuerpo a cuerpo. [20] En un momento, le dieron instrucciones para llegar a un "puesto de refrescos" donde tendría que "abrir su propio barril". Físicamente exhausto, hambriento y deshidratado, Hambleton encontró una plantación de plátanos donde podía beber agua del árbol. [13] Se perdió brevemente y luego se cayó de un acantilado, rompiéndose el brazo. [2] : 24
El comando estadounidense en Saigón ordenó bombardeos especiales con B-52 a gran altitud sobre objetivos cercanos para desviar a los vietnamitas de la búsqueda de los dos hombres, que estaban a varios kilómetros de distancia. [8]
Anderson planeó rescatar a Hambleton y Clark. Norris y Anderson solicitaron ataques aéreos en un intento de debilitar la resistencia de la PAVN, pero la PAVN respondió con rondas de mortero y cohetes B-40 que alcanzaron la posición del equipo. Anderson, el comandante estadounidense de mayor rango, y el teniente Tho Ngoc Vu, el comando vietnamita de mayor rango, [5] y todos los oficiales vietnamitas resultaron heridos. Las tropas vietnamitas heridas tuvieron que ser evacuadas. Un comando murió. Norris se quedó con cinco comandos vietnamitas que hablaban poco inglés. [ cita requerida ]
Clark se vio seriamente debilitado por haber pasado cinco días escondido de las fuerzas de la PAVN y con poco para comer. Como era el que estaba más cerca de la posición del equipo, Norris decidió rescatarlo primero. El plan inicial del rescatador era nadar río arriba y encontrarse con Clark, pero Norris probó la corriente y decidió que era demasiado fuerte. Clark recibió instrucciones por parte de la FAC que estaba arriba para que se metiera en el agua después del anochecer y flotara río abajo, donde Norris y su equipo lo interceptarían. [29] El equipo de rescate tendría que insertarse a lo largo de la orilla del río, una ruta mucho más peligrosa. [29]
Anderson, Norris y cinco comandos vietnamitas establecieron una posición de vigilancia cerca del río Mieu Giang, que corría cerca de las posiciones de los dos aviadores derribados. [34] : 244 Anderson ordenó a Norris que llevara a su equipo no más de 1 kilómetro (0,62 millas) hacia adelante y esperara a que los sobrevivientes llegaran a ellos, pero después de partir, Norris ignoró la orden y apagó su radio. Viajando el doble de esa distancia río arriba, pasó por frecuentes patrullas norvietnamitas, camiones y columnas de tanques. [16]
Clark flotó río abajo y alrededor de las 02:00 a 03:00, Norris pudo escuchar su respiración agitada en el río. Norris estaba a punto de dejar su escondite para llevar a Clark a la orilla cuando una patrulla de seis hombres de la PAVN caminó entre ellos. Norris permaneció oculto, esperando que no notaran la respiración de Clark y sabiendo que usar sus armas expondría la posición del equipo a los cientos de tropas enemigas que los rodeaban. Para cuando la patrulla pasó, Clark había flotado río abajo. Norris se comunicó por radio con Clark y le ordenó que saliera del río por la orilla sur. [21] : 68
Por iniciativa propia, Norris dejó a su equipo y nadó río abajo durante varias horas buscando a Clark. Cerca del amanecer, vio algo de movimiento y encontró a Clark escondido detrás de un sampán en la orilla del río. Norris tuvo que persuadir a Clark para que lo siguiera y finalmente pudo volver a unirse con el resto de su equipo. Norris entregó a Clark a Anderson en la base de operaciones avanzada. [16] Clark fue transportado al último puesto de avanzada en el río Cua Viet en Dong Ha por un vehículo blindado de transporte de personal ARVN M113 y luego voló a Da Nang. [21] : 68
El 9 de abril, el octavo día de Hambleton evadiendo a las fuerzas de la PAVN que lo rodeaban, el FAC Harold Icke en Bilk 11 se mantuvo en contacto constante con Hambleton. [21] : 69 Icke ordenó a Sandy 01 que dejara caer un paquete de supervivencia Madden que contenía comida, agua, municiones y radios adicionales [26] a Hambleton, pero cayó a 50 metros (160 pies) de distancia, ligeramente por encima de él, y estaba demasiado débil para trepar hasta él. Icke y los pilotos de dos A-1 Skyraiders se sorprendieron al ver a Hambleton salir de su escondite y pararse al descubierto en un banco de arena en el río, ondeando una bandera blanca hacia ellos. [34] : 244 Icke sabía que la salud mental y física de Hambleton eran precarias. [21] : 69 Sin que él lo supiera, Hambleton estaba considerablemente debilitado, habiendo perdido 40 libras (18 kg) en los 10 días desde que su avión había sido derribado. [1]
El 11 de abril, Hambleton estaba demasiado débil para seguir avanzando. Norris era muy consciente de la abrumadora presencia norvietnamita, pero decidió continuar río arriba de nuevo. Hambleton no estaba transmitiendo según lo previsto y sus ocasionales llamadas de radio eran difíciles de entender. Norris solo podía seguir partes de las débiles transmisiones de Hambleton, pero sabía que tendría que ir a verlo. Se avistaron tanques norvietnamitas en el puente de Cam Lo y se llevaron a cabo ataques aéreos para destruirlos antes de que el equipo lanzara su segunda misión de rescate. El PAVN fijó la ubicación del puesto avanzado y lanzó fuego de mortero y artillería sobre el puesto avanzado del ARVN, matando a dos de los cinco SEAL del ARVN restantes. Los heridos fueron evacuados a la mañana siguiente. [29]
Norris se quedó con sólo tres comandos vietnamitas. Durante su búsqueda de Hambleton en la noche del 12 de abril, se dirigieron río arriba más de 4 kilómetros (2,5 millas), escabulléndose a través de una fuerza masiva de PAVN. [29] Durante la noche, al ver la cantidad extremadamente grande de fuerzas norvietnamitas, dos de los comandos se negaron a avanzar más, diciendo que "se negaron a seguir a un estadounidense solo para rescatar a un estadounidense". [7] Norris los convenció de quedarse persuadiéndolos de que la única forma en que podrían regresar a un lugar seguro era quedándose con el equipo. [29] Buscaron cautelosamente la orilla del río durante dos horas más sin éxito y regresaron de mala gana a su base de operaciones avanzada para descansar y esperar tener más éxito la noche siguiente. [16] Icke fijó la posición de Hambleton durante el día para que Norris pudiera encontrarlo esa noche. [35]
En la noche del 13 de abril, Norris no se atrevió a llevar a los dos soldados que habían vacilado la noche anterior. [29] Estaba preparado para ir solo cuando el suboficial de tercera clase Nguyễn Văn Kiệt [16] se ofreció a ir con él. [5] Norris le dijo sin rodeos a Nguyễn que no estaba seguro de que ninguno de los dos regresara. Se abrieron paso lentamente río arriba hasta que llegaron a una aldea vacía y destruida. [36] Encontraron ropa y un sampán abandonado. Nguyễn y Norris, que era de complexión delgada, se pusieron ropa vietnamita y se disfrazaron de pescadores. [29]
Remaron río arriba en silencio, pero incluso en la oscuridad total y la densa niebla pudieron ver un gran número de soldados norvietnamitas y tanques en la costa. Al detenerse para consultar su mapa en un punto, Norris se dio cuenta de repente de que dos soldados de la PAVN estaban sentados a unos 10 metros (33 pies) de distancia. Sin embargo, estaban dormidos. Viajando río arriba en el sampán, salieron de la densa niebla y se encontraron a unos 4 kilómetros (2,5 millas) de su punto de partida, bajo el puente Cam Lo. Habían pasado la posición de Hambleton hace más de 30 minutos. Dando la vuelta, se dirigieron hacia el sur antes de desembarcar y comenzaron a buscar a Hambleton. [29]
Lo encontraron sentado en un grupo de arbustos, vivo pero parcialmente delirante y extremadamente debilitado, habiendo comido solo cuatro mazorcas de maíz pequeñas en 12 días y habiendo perdido 45 libras (20 kg) desde que su avión fue derribado. [29] Pesaba solo 128 libras (58 kg). Se acercaba el amanecer y, aunque Norris pensó que era mejor esperar hasta que oscureciera para regresar río abajo, Hambleton necesitaba ser evacuado de inmediato. A pesar del riesgo, Norris y Nguyễn escondieron a Hambleton en el fondo del sampán, lo cubrieron con bambú y comenzaron a descender río. [16]
Las tropas norvietnamitas pronto detectaron su sampán y algunas de ellas les dispararon, pero Norris y Nguyễn no podían permitirse el lujo de devolver el fuego. Remaron furiosamente, aprovechando la corriente y el denso follaje del otro lado del río, e intentaron alejarse de los soldados. Sin embargo, cuando doblaron una curva del río, la PAVN les disparó con una ametralladora de gran calibre. Tiraron del sampán hasta la orilla y lo volcaron para proporcionar algo de cobertura. Icke, en Bilk 11, pidió apoyo aéreo y cinco A-4 Skyhawks [37] : 95 de la Armada de los EE. UU. desde el portaaviones USS Hancock mataron a varias tropas norvietnamitas y proporcionaron cobertura para su escape final. [ cita requerida ]
Dos A-1 Skyraiders ayudaron, arrojando explosivos y bombas de humo MK47, proporcionando una cortina de humo. Al regresar al río, los tres hombres pronto pudieron recibir apoyo de las fuerzas de Vietnam del Sur. Al aterrizar en la orilla del río, fueron recibidos por algunos soldados del ARVN. Hambleton no podía caminar y lo llevaron de regreso a su búnker. Allí, un transporte blindado de personal M113 llevó a Hambleton, Norris y Nguyen de regreso al Cuartel General de la Brigada en Dong Ha. [16]
Los periodistas estaban muy al tanto de los intensos esfuerzos de rescate para traer a Hambleton a casa. [21] : 70 Cuando el equipo de rescate y Hambleton llegaron a Dong Ha, un reportero le comentó a Norris: "Debe haber sido duro ahí afuera. Apuesto a que no lo harías de nuevo". Norris respondió: "Un estadounidense estaba en territorio enemigo. Por supuesto que lo haría de nuevo". [16]
Desde Dong Ha, Hambleton fue trasladado en un helicóptero Dustoff del 571.º Regimiento del Ejército de los EE. UU. al 95.º Hospital de Evacuación de Da Nang. Poco después fue evacuado al hospital de la Base Aérea Clark en Filipinas, donde se recuperó durante un mes. [38]
Norris comenzó a planificar el rescate de Walker, que todavía se encontraba a más de un kilómetro detrás de las líneas del frente. Walker logró evadir la captura durante casi 11 días cuando en la noche del 18 de abril, sin cobertura de la FAC, se movió por su propia cuenta y se topó con un aldeano local que alertó a los norvietnamitas. [21] : 70 Comenzaron a rastrearlo y a la mañana siguiente la FAC vio a la PAVN muy cerca de la posición de Walker. Walker comunicó por radio a la FAC que no se debía intentar el rescate porque las fuerzas de la PAVN se estaban acercando y él estaba bajo fuego. Bilk 36, un OV-10A informó que Walker estaba rodeado por más de 20 soldados de la PAVN y poco después vio su cuerpo tendido en la hierba. [11] El cuerpo de Walker nunca fue recuperado. [11]
No existían reglas que se pudieran aplicar para determinar cuándo una operación de búsqueda y rescate ya no era rentable. [2] : 28
La Fuerza Aérea se mantuvo completamente comprometida con la búsqueda y el regreso de cada piloto derribado, sin importar el costo. La moral de la tripulación aérea dependía de ello. La búsqueda y el rescate se basaban en la premisa de que era necesario "garantizar la seguridad de los pilotos como activos militares valiosos y mejorar su eficacia elevando la moral". [2] : 29 El 2 de junio de 1972, el general John Vogt , comandante de la 7.ª Fuerza Aérea, envió una enorme fuerza de tarea de 119 aviones para rescatar al capitán Roger Locher , un oficial de armas F-4 que durante la Operación Linebacker había sido derribado a solo 64 kilómetros (40 millas) de Hanoi. [39] Cuando fue recogido por un HH-53 del 40.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial , estaba a 5 millas (8,0 km) de la fuertemente defendida Base Aérea Yên Bái y había eludido la captura mientras cubría 19 kilómetros (12 millas) en territorio norvietnamita durante 23 días. [40]
Tuve que decidir si debíamos arriesgarnos a perder quizás una docena de aviones y tripulaciones sólo para sacar a un hombre. Finalmente me dije a mí mismo: Maldita sea, lo único que mantiene motivados a nuestros muchachos es la certeza de que si se estrellan, haremos absolutamente todo lo que podamos para sacarlos. Si alguna vez eso se pone en duda, la moral se derrumbará. Esa fue mi principal consideración. Así que asumí la responsabilidad. No pedí permiso a nadie. Simplemente dije: "¡Hazlo!" [2] : 30
El rescate de Hambleton también tuvo matices políticos: "El personal estadounidense retenido como prisionero de guerra constituía una grave carga política para el gobierno de Estados Unidos". [2] : 29
Se convocaron hasta 90 salidas diarias para reprimir a las fuerzas norvietnamitas alrededor de Hambleton. [3] En contraste, antes de la Ofensiva de Pascua, el número de salidas diarias era de aproximadamente 10, y durante la acción, alcanzó un máximo de aproximadamente 300. Durante el esfuerzo de varios días para rescatar a los hombres, los estadounidenses atacaron a los norvietnamitas con más de 800 ataques aéreos en apoyo directo del rescate. [21] : 70 La búsqueda y el rescate tuvieron prioridad sobre casi todos los objetivos de ataque. [2] : 30
Para proteger a los aviadores derribados y a las fuerzas de búsqueda y rescate, el coronel Cecil Muirhead ordenó a la 7.ª Fuerza Aérea que estableciera una zona estándar de 27 kilómetros (17 millas) sin fuego alrededor de Hambleton poco después de que cayera. [3] : 118 [19] : 68 Se mantuvo en vigor hasta las 22:00, y mientras estuvo en vigor prohibió a la artillería amiga, [20] fuego naval o aeronave atacar cualquier objetivo dentro del área designada sin la aprobación del JSARC. La zona de no fuego abarcó casi toda la zona de combate de la 3.ª División del ARVN, incluido el crucial puente Cam Lo. Como resultado, el ARVN en el área se vio gravemente obstaculizado en sus esfuerzos por detener la ofensiva del PAVN contra Dong Ha y Quang Tri City. [3] : 68 Durante este período de seis horas, miles de tropas del PAVN avanzaron hacia la región. [ cita requerida ]
Cuando se vio que las fuerzas de la PAVN estaban entrando sin obstáculos por la brecha, la zona de prohibición de fuego se redujo a las 22:00 de esa noche, [41] pero no antes de que la acción generara un debate considerable. Un asesor de alto rango comentó: "Si se considera en relación con todos los eventos del día, no se podría haber tomado una decisión peor". [2] : 31 Hambleton comentó después de la guerra: "Si los contribuyentes y mis vecinos supieran lo que costó sacarme de allí, probablemente me dispararían". [2] : 32
El mayor David A. Brookbank, un enlace de la Fuerza Aérea de los EE. UU. con la 3.ª División del ARVN, informó: "La operación le costó muy caro al 3.º ARVN". Concluyó que la restricción dio a los norvietnamitas "una oportunidad sin precedentes en los anales de la guerra para avanzar a voluntad". Afirmó: "Parece lógico suponer que muchas tropas survietnamitas murieron porque no había apoyo aéreo y de artillería disponible". [3] : 120 Advirtió a sus superiores que los oficiales de la 3.ª División estaban resentidos por el hecho de que la 7.ª Fuerza Aérea pondría en riesgo la vida de miles de soldados survietnamitas para rescatar a uno de los suyos. [20] : 318
La respuesta estadounidense a la operación PAVN prácticamente se paralizó [18] : 251 ya que los recursos aéreos se desviaron para apoyar la recuperación, y durante unos días la defensa de la zona fronteriza norte fue la segunda prioridad después del rescate de Hambleton. [20] : 318
Como resultado directo de la operación de rescate, se perdieron cinco aviones, [21] : 70 [31] 11 personas murieron, [42] : 162 [21] : 69 y dos fueron capturadas. [21] : 69 Otros aviones resultaron gravemente dañados. Hambleton escribió desde un hospital de la Fuerza Aérea después de ser rescatado: "Tuve que quedarme de pie y ver morir a seis jóvenes tratando de salvar mi vida. Fue un precio muy alto a pagar por una vida. Lo siento mucho". [ cita requerida ] Su rescate fue, según Stars and Stripes , "el mayor esfuerzo de rescate aéreo estadounidense de la guerra". [7] : xi [43]
Durante la Guerra de Vietnam, las fuerzas de búsqueda y rescate salvaron 3.883 vidas a costa de 71 rescatistas y 45 aeronaves. [2] : 46
El rescate del Bat 21 fue un acontecimiento decisivo para los militares y los llevó a encontrar un nuevo enfoque para la búsqueda y el rescate en situaciones de alta amenaza. Reconocieron que, si una misión SAR estaba predestinada al fracaso, no debía intentarse y que debían considerarse otras opciones, como operaciones especiales, tácticas de distracción y otros enfoques creativos adaptados a la situación. Reconociendo la necesidad de una aeronave que pudiera brindar un mejor apoyo aéreo cercano, la Fuerza Aérea aceptó el A-7 Corsair de la Armada . Los militares también mejoraron la capacidad nocturna de los helicópteros y las municiones de denegación de área. [2] : 36
John Van Etten ( Nail 32 ) recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por su participación en este rescate. Jimmy D Kempton recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por su misión de supresión del BLU-52 realizada el 4 de abril, Hambleton recibió la Estrella de Plata , la Cruz de Vuelo Distinguido, la Medalla Aérea , la Medalla de Servicio Meritorio (Estados Unidos) y un Corazón Púrpura por sus acciones durante esta misión. Por sus acciones heroicas en el rescate de Hambleton detrás de las líneas del frente, Thomas R. Norris fue recomendado para y recibió la Medalla de Honor , aunque inicialmente se negó a presentar la documentación. [ cita requerida ]
Norris apoyó de buen grado la nominación del suboficial de tercera clase Nguyen Van Kiet para la Cruz de la Marina , el máximo galardón que la marina puede otorgar a un ciudadano extranjero. [44] Nguyen fue el único miembro de la Armada de Vietnam del Sur que recibió la Cruz de la Marina durante la Guerra de Vietnam, [45] : 277 y uno de los dos únicos vietnamitas del sur que recibieron el premio. [ cita requerida ]
Los investigadores de la Marina analizaron la acción, entrevistaron a los participantes y recomendaron a Norris para la Medalla de Honor. La recibió de manos del presidente Gerald Ford en una ceremonia en la Casa Blanca el 6 de marzo de 1976 a la que asistió Michael Thornton , otro SEAL de la Marina que había salvado la vida de Norris el 31 de octubre de 1972. [ cita requerida ]
Cientos de personas de docenas de unidades de la Fuerza Aérea, el Ejército, la Marina, los Marines y la Guardia Costera [13] ayudaron en el rescate de Hambleton, [7] : 1 y los participantes en la operación recibieron un total de 234 medallas individuales. [46]
En 1975, el rescate de Clark y Hambleton fue desclasificado. [ cita requerida ]
Astorga y Henderson fueron liberados en marzo de 1973 durante la Operación Homecoming . [47] Los restos del resto de la tripulación del Bat 21 , el destructor EB-66E de Hambleton, Bolte, Gatwood, Giannangeli, Levis y Serex, no han sido recuperados. [48] Los restos de Kulland, Frink y Paschall fueron recuperados y devueltos a los Estados Unidos en 1995, donde fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington . [49] [50] Los cuerpos de Potts y Walker no han sido recuperados hasta la fecha. [51]
Los restos de los miembros de la tripulación del HH-53C Jolly Roger 67 , Chapman, Call, Avery, Prater, Pearson y Alley, fueron devueltos a los Estados Unidos el 1 de octubre de 1997. [52] Los seis fueron honrados el 19 de noviembre de 1997 en un funeral militar completo en el Cementerio Nacional de Arlington y se colocó una lápida en memoria de los seis aviadores en el lugar. Hambleton no pudo asistir debido a su mala salud, pero se leyó una carta suya. Escribió: "Se merecen todos los elogios que nosotros, los vivos, podemos otorgarles. Una vez más, les agradezco, los honro y siempre tendré una gran fe en mi corazón con ellos". Clark estuvo presente. Dijo a las familias de los pilotos derribados que "Cada uno de ustedes jugó un papel distinto y formó el carácter de estos hombres que tan voluntariamente pagaron un precio muy alto para ayudarme a salir de las selvas de Vietnam. Tienen mi más sentido pésame, ustedes y estos seis hombres valientes". [ cita requerida ] Los avances en las pruebas de ADN permitieron a la Oficina de Prisioneros de Guerra y Personas Desaparecidas del Departamento de Defensa identificar los restos individuales y entregarlos a sus familias para su entierro. Los restos de Prater fueron enterrados nuevamente el 19 de junio de 2010. [53] Los restos de Avery fueron enterrados nuevamente el 6 de abril de 2012. [54]
Quince años después del rescate, la USAF celebró un simposio en la Base Aérea Nellis e invitó a todos los involucrados directamente. John Van Etten, cuyo indicativo de llamada era Nail 32 , nunca había conocido a Hambleton en persona. Cuando subió al escenario y le tendió la mano a Hambleton, dijo: "Hola, Gene, soy John Van Etten", y Gene respondió: "No, no lo eres... eres Nail 32 , ¡reconocería esa voz en cualquier parte!" [25]
William C. Anderson escribió un artículo sobre el rescate en la edición de agosto de 1981 de Reader's Digest, seguido por el libro Bat-21 en 1985. Un segundo libro, The Rescue of Bat 21 de Darrel D. Whitcomb se publicó en 1999 después de que se divulgara considerable información clasificada. [ cita requerida ]
El edificio del teniente Thomas R. Norris en el Grupo de Guerra Especial Naval Dos en Little Creek, Virginia, recibió su nombre en honor a Norris. [55]
La película Bat*21 , protagonizada por Gene Hackman como Hambleton, fue una representación dramatizada del rescate de Hambleton, basada en algunos de los hechos reales; Anderson colaboró en la escritura del guion de la película. El papel de Tom Norris en el rescate todavía era secreto y sus acciones no fueron representadas en la película. [ cita requerida ]
El rescate apareció en el episodio de Vietnam de la serie de televisión Navy Seals: Untold Stories en 2001. [22] Apareció en "Misterios en el museo" en el episodio de 2015 "Golfer Behind Enemy Lines". Los monoculares utilizados por Hambleton se exhiben en el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio. [ cita requerida ]
![El 3.er Grupo de Rescate y Recuperación Aeroespacial utilizó esta fotografía de reconocimiento en mosaico para planificar el rescate del teniente coronel Hambleton y el primer teniente Mark Clark. El puente Cam Lo se muestra en el extremo izquierdo. El 7 de abril, Hambleton estaba a unos 910 m (1000 yardas) sobre el río y Clark estaba cerca del río.[7]: 76](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/0/08/Usaf_recon_cam_lo_river.jpg/1280px-Usaf_recon_cam_lo_river.jpg)
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