El Círculo Culper fue una red de espías activa durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , organizada por el mayor Benjamin Tallmadge y el general George Washington en 1778 durante la ocupación británica de la ciudad de Nueva York . El nombre "Culper" fue sugerido por George Washington y tomado del condado de Culpeper, Virginia . Los líderes de la red de espías eran Abraham Woodhull y Robert Townsend , que usaban los alias de "Samuel Culper Sr." y "Samuel Culper Jr.", respectivamente; Tallmadge era conocido como "John Bolton".
Si bien Tallmadge era el contacto directo de los espías, Washington a menudo dirigía sus operaciones. El anillo tenía la tarea de proporcionar a Washington información sobre las operaciones del ejército británico en la ciudad de Nueva York , el cuartel general británico. Sus miembros operaron principalmente en la ciudad de Nueva York, Long Island y Connecticut entre fines de octubre de 1778 y la evacuación británica de Nueva York en 1783.
La información suministrada por la red de espías incluía detalles de un ataque sorpresa a las fuerzas francesas recién llegadas bajo el mando del teniente general Rochambeau en Newport, Rhode Island , antes de que se recuperaran de su arduo viaje por mar, así como un plan británico para falsificar moneda estadounidense en el papel real utilizado para los dólares continentales , lo que llevó al Congreso Continental a retirar los billetes.
El anillo también informó a Washington de que la incursión de Tryon de julio de 1779 tenía como objetivo dividir sus fuerzas y permitir que el teniente general Sir Henry Clinton las atacara poco a poco. En 1780, el anillo de Culper descubrió que un oficial estadounidense de alto rango, posteriormente identificado como Benedict Arnold , estaba conspirando con el mayor británico John André para entregar el importante fuerte estadounidense de West Point, Nueva York, en el río Hudson y entregar su guarnición a las fuerzas británicas.
Antes de que el mayor general británico William Howe se marchara de Staten Island , George Washington había recibido información de diversa utilidad de espías individuales que trabajaban de forma independiente y sin dirección significativa, como Lawrence Mascoll. [1] Después de evacuar al Ejército Continental de Brooklyn Heights, Washington pidió a William Heath y George Clinton que establecieran "un canal de información" en Long Island, pero todavía no intentó establecer agentes permanentes tras las líneas enemigas. [2]
En lugar de eso, buscó voluntarios para misiones de espionaje. Entre ellos estaba el capitán Nathan Hale , que fue a la ciudad de Nueva York bajo una identidad falsa pero fue rápidamente capturado por los británicos y ejecutado el 22 de septiembre de 1776. [3] Esto hizo que Washington se diera cuenta de que sería necesario un sistema de espionaje más discreto y bien organizado para infiltrarse en las operaciones británicas. Decidió que los civiles atraerían menos atención que los soldados, y le pidió a William Duer que le recomendara un agente adecuado. Duer recomendó a Nathaniel Sackett ; su contacto en el ejército era el ex compañero de clase de Hale, el entonces capitán Benjamin Tallmadge . [4]
Sackett tuvo cierto éxito, por ejemplo, el descubrimiento de que los británicos estaban construyendo barcos de fondo plano para una campaña contra Filadelfia ; sin embargo, Washington sintió que no produjo suficiente inteligencia correcta con la suficiente rapidez, y Sackett pronto fue pagado. [5] A principios de 1777, el coronel estadounidense Elias Dayton estableció una red de espionaje en Staten Island , que trabajó con una red establecida conocida como el Anillo Mersereau . [6]
La victoria británica en la batalla de Brandywine el 11 de septiembre de 1777 condujo a la captura de Filadelfia el 26 de septiembre, que se convirtió en un nuevo foco de recopilación de información. Washington asignó esta tarea al mayor John Clark . Recientemente regresado al servicio después de ser herido antes de Brandywine, Clark estableció una red exitosa, pero su mala salud lo obligó a aceptar un trabajo de oficina. [7]
En agosto de 1778, Washington aceptó una oferta del teniente Caleb Brewster , con base en Norwalk, Connecticut , para proporcionar información. Su primer informe incluía detalles sobre la condición de los buques de guerra británicos antes de la batalla de Rhode Island y el envío de varios regimientos a Newport, Rhode Island . [8]
Washington le pidió al general Charles Scott que se encargara de Brewster y encontrara agentes adicionales, con la ayuda de Tallmadge. Scott delegó la mayor parte del trabajo a Tallmadge, y Washington le pidió que reclutara agentes de inteligencia fiables en la ciudad de Nueva York. [9] [10] [11] [12] Como contacto para Brewster, Tallmadge recomendó a un amigo mutuo de la infancia, Abraham Woodhull de Setauket en Long Island . [13] Washington puede haber sugerido el alias "Samuel Culper" en honor al condado de Culpeper, Virginia , donde había trabajado como topógrafo en su juventud. [10]
Tallmadge y Scott tenían enfoques diferentes. Scott prefería agentes de una sola misión, que regresaban a la base después de cada misión completada, Tallmadge prefería incorporar agentes y establecer una línea de comunicación segura . [14] Dado que Scott perdió tres de los cinco agentes enviados a la ciudad de Nueva York a principios de septiembre, Washington decidió que se debía utilizar el método de Tallmadge. Abrió conversaciones sobre la creación de una red integrada con Woodhull y Brewster. Scott dimitió el 29 de octubre y Tallmadge le sustituyó como jefe de inteligencia. [15]
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Woodhull viajaba a la ciudad de Nueva York cada pocas semanas para reunir información de inteligencia. [16] Su hermana casada, Mary Underhill, vivía allí y le dio una razón válida para visitarla. [17] [18] Fue interrogado en un puesto de control británico el 31 de octubre de 1778, lo que aumentó su ansiedad sobre la peligrosa misión, [16] pero regresó a Setauket con valiosa información sobre la flota de suministro británica. [19] Proporcionó un informe preciso el 23 de noviembre con la identidad de las unidades británicas y el número de tropas y disposiciones en la ciudad de Nueva York, lo que demostró su valía como espía. [20] [21] Woodhull pronto reclutó a su cuñado, Amos Underhill, para reunir información de inteligencia; este último dirigía una pensión en la ciudad con su esposa, Mary, [17] pero los informes de Underhill a menudo eran demasiado vagos para ser de mucho valor. [22]
Al principio, Woodhull tuvo que regresar a Setauket para pasar mensajes a Caleb Brewster, que Brewster llevaría a Tallmadge o recibir mensajes de Tallmadge a través de Brewster. [23] Tallmadge contrató mensajeros en diciembre que llevarían mensajes a lo largo de las 55 millas (89 km) entre Nueva York y Setauket, inicialmente Jonas Hawkins y luego principalmente Austin Roe a principios del verano. [24] La tarea del mensajero era hacer llegar las cartas a Brewster, quien recogería los mensajes en una de las seis calas aisladas cerca de Setauket y los llevaría a través del estrecho de Long Island con sus tripulaciones rotativas de balleneros hasta Tallmadge en Fairfield, Connecticut. [23] [25] Tallmadge luego los llevaría a la sede de Washington. [23] La tarea que consumía mucho tiempo fue reemplazada en enero de 1779 por la asignación de jinetes expresos para llevar los mensajes de Tallmadge a Washington. [24]
La tradición local afirma que Anna Strong , residente de Setauket y amiga y vecina de Abraham Woodhull, ayudó a transmitir mensajes de la red de espías colocando señales preestablecidas para indicar cuándo uno de los espías estaba listo para enviar información. Si colgaba una enagua negra en su tendedero, significaba que Brewster había llegado a la ciudad en su bote ballenero. Además, colgaba una cantidad de pañuelos blancos para indicar en cuál de los seis escondites se encontraba. Woodhull usaba sus señales para encontrarse con Brewster o para dejar mensajes en uno de los lugares de encuentro. [25] [26] [27] [28] [29] El historiador Richard Welch escribe que la tradición de la señal del tendedero no es verificable, pero se sabe que los británicos sospechaban de una mujer de Setauket que encajaba con el perfil de Anna de actividades patriotas. [30]
Brewster ocasionalmente añadía su propio informe a los mensajes de Culper. En un informe de enero de 1779 recibido por Washington a principios de febrero, Brewster envió algo de información sobre asuntos navales y construcción de barcos en la ciudad de Nueva York y advirtió que los leales estaban equipando corsarios para operaciones en Long Island Sound. [31] Esto fue entregado con un mensaje de Woodhull que describía con precisión los regimientos y comandantes británicos en el extremo norte de Manhattan, con un total de unos 8.500 hombres. [31] Woodhull también informó sobre la construcción de barcos británicos, lo que confirmó el informe de Brewster. [31] Tallmadge y Washington pensaron que los barcos podrían estar planificados para el transporte para un ataque contra Connecticut por parte del mayor general William Tryon , que había llevado a cabo una incursión durante el invierno. [32]
Woodhull se puso cada vez más ansioso por ser descubierto e hizo poco en mayo y junio de 1779. [33] John Wolsey era un corsario de Long Island que fue capturado por los británicos. Para asegurar la libertad condicional, les dijo a los oficiales británicos el 5 de junio que Woodhull estaba tramando algo dudoso. [34] El coronel John Graves Simcoe , el comandante de los Rangers de la Reina , llegó a Setauket para buscar a Woodhull, pero estaba fuera, en la ciudad de Nueva York. [34] Los hombres de Simcoe atacaron y golpearon al padre de Woodhull, el juez Richard Woodhull. [34] Abraham Woodhull escapó del arresto porque el oficial de la milicia leal, el coronel Benjamin Floyd, respondió por él. Floyd estaba casado con un miembro de la familia Woodhull. [34] Woodhull informó que no podía continuar operando en la ciudad de Nueva York después de la visita de Simcoe en junio debido a sospechas, pero Woodhull tenía un nuevo agente en fila e iría a Nueva York para finalizar los arreglos con él. [35]
A finales de junio, Washington envió una carta a Tallmadge en la que identificaba a George Higday como un posible agente para relevar a Woodhull en la ciudad de Nueva York. [36] Los británicos habían interceptado una carta del 13 de junio de Washington que hacía referencia a "C_____" y Tallmadge. El 2 de julio, la caballería británica bajo el mando del coronel Banastre Tarleton atacó el campamento de Tallmadge y capturó su caballo y algunos papeles, incluida la carta que mencionaba a Higday. [36] Estaban tratando de capturar al propio Tallmadge porque sabían que era el jefe de la operación de inteligencia de Washington. [36] La segunda carta confirmó que el agente C______ estaba operando en la ciudad de Nueva York y que Tallmadge era el jefe de inteligencia de Washington. [33] Higday escapó de la ejecución, pero no fue de ninguna utilidad como espía para Washington ni para Clinton, quien trató de reclutarlo como agente doble . [33]
En junio de 1779, Woodhull contrató a Robert Townsend para que reuniera información en la ciudad de Nueva York utilizando el alias "Samuel Culper Jr." [37] Townsend estaba involucrado en negocios allí, y su presencia despertaría menos sospechas que las visitas de Woodhull. Tenía acceso a oficiales británicos a través de varios canales, incluido su propio negocio de sastrería. También escribió una columna de sociedad en un periódico leal y tenía una participación en una cafetería con el dueño del periódico, James Rivington , quien también era un miembro secreto del Culper Ring. [38] [39]
Una vez que Townsend comenzó sus actividades de inteligencia en la ciudad de Nueva York, Woodhull operó casi exclusivamente desde Setauket y revisó la red de comunicaciones. Townsend pasaba la información a un mensajero (inicialmente Hawkins, más tarde Hawkins y Roe, y exclusivamente Roe después de septiembre de 1779), quien la llevaba a Setauket y se la pasaba a Woodhull, generalmente mediante un depósito en una caja escondida en un campo que Roe alquilaba a Woodhull. [37] Woodhull la evaluaba y comentaba y se la pasaba a Brewster, quien ocasionalmente añadía una nota de inteligencia propia, la llevaba a través del estrecho de Long Island y se la pasaba a Tallmadge. [31] Tallmadge normalmente añadía una carta de presentación con comentarios [25] y enviaba y recibía mensajes mediante un relevo de dragones que actuaban como mensajeros. [24] [25]
Hawkins se mostró audaz al principio, pero luego se puso cada vez más nervioso por las patrullas británicas. Su papel se redujo entre abril y julio, cuando Tallmadge asignó un número de código en su directorio de códigos a Roe, pero no a Hawkins. [41] Woodhull escribió en un mensaje codificado el 15 de agosto que Hawkins había tenido que destruir una carta de Culper Jr. o sería capturado. [41] [42] [43] También escribió que Hawkins insistió en que su próxima reunión con Townsend fuera en un lugar apartado. [41]
A Townsend no le gustaba correr el riesgo adicional y estaba empezando a dudar de la fiabilidad de Hawkins y a lamentar los mensajes destruidos. [41] Hawkins finalmente detuvo sus servicios de mensajería para la red de espionaje en septiembre de 1779, ya que Townsend se negó a tratar con él por más tiempo. [41] Woodhull actuó como mensajero el 11 de septiembre para poder explicar a Townsend la pérdida de las cartas anteriores, [44] y Roe se convirtió en el único mensajero permanente para la red. [41]
El secreto era tan estricto que Washington no conocía la identidad de todos los agentes. Townsend fue reclutado por Woodhull, quien insistió especialmente en que no se revelara su identidad, aunque Austin Roe y Jonas Hawkins necesitaban conocerlo. [45]
Entre las técnicas que utilizaba el Círculo Culper para transmitir información se encontraban los mensajes codificados publicados en los periódicos y la tinta invisible , [46] llamada mancha simpática , para escribir entre líneas de lo que parecían ser cartas típicas. En los primeros meses de operaciones del círculo, se vieron obligados a recurrir a tácticas rudimentarias para ocultar su información antes de que fuera accesible una compleja red de códigos y tinta invisible, por lo que dependían de un pequeño número de códigos para la memoria. Woodhull utilizó los códigos 10 (Nueva York), 30 y 40 (Post Riders) y 20 (Setauket) en su primera carta de correspondencia. [47]
Tallmadge se dio cuenta de la importancia de crear un libro de códigos para aumentar su vocabulario. En julio de 1779, había completado diccionarios de bolsillo con listas de verbos, sustantivos, personas y lugares con sus números de código correspondientes. Los diccionarios fueron entregados a Washington, Woodhull, Townsend y al propio Tallmadge para asegurarse de que no cayeran en manos del enemigo. [47] Con el uso de los códigos, las letras eran muy complejas y requerían mucho esfuerzo para escribirlas y comprenderlas. El libro de códigos ayudó a Washington a asegurarse de que los espías del Anillo de Culper tuvieran más apoyo y operaran con mayor secreto que los espías continentales anteriores, tal vez con Nathan Hale en mente. Tallmadge, Woodhull y Townsend recibieron nombres y números de código, junto con Washington, Brewster, Roe y Rivington. El número de código de Washington era 711. [48]
El público en general desconocía la existencia del Anillo Culper hasta la década de 1930. La identidad de Robert Townsend como "Culper Jr." fue descubierta en 1929 al examinar cartas antiguas escritas por Townsend en la casa de la familia Townsend. El historiador Morton Pennypacker revisó las cartas y notó que la letra de las cartas del baúl, escritas por Robert Townsend, era similar a la letra de las cartas escritas por "Samuel Culper Jr.", en la colección de Washington. [49] Pennypacker se acercó entonces al examinador de documentos cuestionados, Albert S. Osborn , para confirmar que la letra coincidía. Otras pruebas corroboraron posteriormente la identidad de Townsend. [49]
Los estudiosos confirmaron que James Rivington era miembro del círculo recién en la década de 1950. [50]
En la década de 1950, la historiadora local de Smithtown, Virginia Eckels Malone, descubriría que "SG", el nombre en clave de un espía que se unió al Culper Ring en 1781 para reemplazar a Culper Jr., era George Smith, originalmente de Nissequogue y bisnieto de Richard "Bull" Smith . [51] [52] Publicaría sus hallazgos en The Smithtown News a partir de 1959 en una serie llamada News of Long Ago . [53]
En 2015, Mark Sternberg descubrió una carta del soldado leal Nehemiah Marks en la que se identifica a los hermanos Nathaniel y Phillip Roe como partidarios de la red de espionaje, y que Nathaniel proporcionaba información y Phillip ayuda material. La carta también aporta pruebas de que la red Culper operaba en Drowned Meadow, más allá de Setauket y Oyster Bay, como se creía anteriormente. La carta se encuentra en la biblioteca William L. Clements de la Universidad de Michigan, donde fue descubierta por Sternberg, un ex residente de Port Jefferson que investigaba la red Culper. [54] [55] [56]
En 2022, Sternberg descubriría que Selah Strong, esposo de Anna "Nancy" Smith Strong, era un miembro activo del Culper Ring. En su artículo de otoño de 2022 en la revista New York Archives titulado, Selah Strong: Records Reveal an Overlooked Hero of the Culper Spy Ring , aclara los mitos que rodean a Selah Strong, incluida la duración de su encarcelamiento y aclara que nunca huyó a Connecticut tras su liberación, así como dónde él y su familia vivieron durante la Guerra de la Independencia. Sternberg también cita la declaración de Robert Brush de su solicitud de pensión de 1835. Brush era miembro de la tripulación del ballenero de Caleb Brewster y su declaración describe el papel de Selah en el anillo: [57]
[Brewster y su tripulación] solían desembarcar en la isla durante la noche y, tras llevar su bote al bosque, se refugiaban debajo de él si el clima era inclemente y era seguro hacerlo o se ocultaban en algún lugar de los alrededores. Sus lugares habituales de desembarco eran Setauket, Stony Brook, un lugar llamado Old Man's [notas 2] y Crab Meadow (sin embargo, rara vez en este último lugar, ya que estaba demasiado cerca de los británicos). En el lugar llamado "Old Man's", vivía el capitán Selah Strong y de él recibían la ayuda y la información que necesitaban cuando era seguro para él hacerlo, pero si no era seguro hacerlo o para ellos permanecer allí, Strong se lo comunicaba a Brewster mediante alguna señal. Recuerda haber visto muchas veces a Strong pasar por el lugar de su escondite, como si fuera para alimentar a su ganado o para ver algún trabajo en su granja y, con un movimiento de cabeza al pasar, les indicó que no era seguro mantener ninguna conversación o que se quedaran allí.
Por su trabajo, Mark Sternberg sería reconocido como Persona del Año 2022 por TBR News Media . [58]
Las mujeres no eran consideradas amenazas para los comandantes militares, lo que les permitía espiar sin interrupciones. [ cita requerida ] Las mujeres que eran cocineras y sirvientas fueron reclutadas para espiar a los soldados. Una mujer prominente que jugó un papel importante en el anillo de espías Culper fue el Agente 355. El Agente 355 era mejor conocido por proporcionar la inteligencia que condujo a la captura del traidor Benedict Arnold. [59] Mientras que algunas fuentes hacen mención del Agente 355 como un recolector de inteligencia, otros creen que el número de código simplemente se refería a Anna Strong , o fue un malentendido de una referencia críptica en una de las cartas de Abraham Woodhull. [notas 3] Otras mujeres fueron informantes del Anillo Culper, como la hermana de Robert Townsend, Sarah (Sally) Townsend [60] y la hermana de Abraham Woodhull, Mary Underhill, quien proporcionó información importante sobre el Mayor John Andre y su alias de John Anderson, [61] según algunas fuentes.
Los miembros de la red recogieron información de diversas fuentes, incluidas personas que no eran oficiales británicos involuntarios. Algunos de esos informantes o asociados incluían a Joseph Lawrence, residente de Long Island; el capitán Nathan Woodhull, tío de Abraham Woodhull, que sirvió como oficial de la milicia leal pero proporcionó información a Abraham; Nathaniel Ruggles, un maestro de escuela y médico nacido en 1713; Joshua Davis, un diputado de Brewster y sustituto ocasional; y William T. Robinson, un comerciante. [62] [63]
Hercules Mulligan fue reclutado para espiar para el Ejército Continental en la ciudad de Nueva York por Alexander Hamilton . [64] [65] [66] Nacido en 1740, era amigo del padre de Townsend [67] y miembro activo de los Hijos de la Libertad . Había acogido al huérfano Hamilton cuando Hamilton llegó a Nueva York en 1773 para asistir al King's College , y más tarde había ayudado a Hamilton a obtener una comisión en el ejército. [68] Estaba casado con Elizabeth Sanders, hija de un almirante de la Marina Real, y también tenía un negocio de ropa de moda cerca del establecimiento de Robert Townsend. Estas cosas le dieron acceso a oficiales que hablarían abiertamente con él sobre asuntos militares. [69]
Mulligan comenzó sus actividades a finales de 1776 o principios de 1777, mucho antes de la formación del Culper Ring. [70] El historiador Stephen Knott dice que Mulligan cooperó con el Culper Ring, pero operó principalmente como agente solitario. [70] Alexander Rose afirma que Mulligan le dio a Townsend información que Townsend agregó a sus informes. [67] El esclavo de Mulligan, Cato, fue su "cómplice fiel" en sus actividades de inteligencia. [71] En enero de 1779, Cato entregó un mensaje de Mulligan al asistente de George Washington, Alexander Hamilton, de que los británicos y los leales planeaban capturar a varios líderes patriotas prominentes, incluido Washington y el gobernador de Nueva Jersey, William Livingston . [72] Mulligan había recibido la información de su hermano Hugh, que trabajaba como contratista para el ejército británico a través de la firma Kortright and Company. [72]
Los británicos arrestaron a Mulligan bajo sospecha de espionaje después de que Benedict Arnold desertara en Nueva York. Townsend cesó sus actividades durante un tiempo por temor a que también lo descubrieran. [68] Woodhull transmitió la información sobre el abatimiento de Townsend y su preocupación por el arresto de "alguien que siempre ha sido útil para esta correspondencia". [68] Arnold no tenía ninguna prueba contundente contra Mulligan, por lo que fue liberado, pero es posible que haya pasado hasta cinco meses en prisión, hasta febrero de 1781. [67] [73] Sin inmutarse, continuó recogiendo información después de su liberación. [73]
Mulligan descubrió que los británicos planeaban emboscar a Washington mientras se dirigía a una reunión con Rochambeau el 5 de marzo de 1781. [73] Mulligan y Cato permanecieron bajo sospecha y no pudieron comunicarse directamente con el cuartel general de Washington, por lo que Mulligan le dio la información a Townsend, quien la envió a Washington a través del Anillo Culper. [73] El mensaje llegó a tiempo para que Washington evitara la trampa y viajara a la reunión por otra ruta. [73]
Alexander Rose escribe que "John Cork" era un nombre en clave para un informante no identificado. [74] Harry Thayer Mahoney escribe que John Corke de Groton, Nueva York, se hizo pasar por un tory y pudo viajar de ida y vuelta a la ciudad de Nueva York porque era "extremadamente íntimo de la sede británica". [75] Corke escribió informes de inteligencia a Tallmadge con tinta invisible o le informó verbalmente. [75] Mahoney afirma que Washington y Tallmadge consideraban a Corke un recluta valioso para el Culper Ring. [75]