Después de la Segunda Guerra Mundial , con el Tíbet cerrando sus fronteras y Nepal volviéndose considerablemente más abierto, el reconocimiento del Monte Everest desde Nepal fue posible por primera vez, culminando con la exitosa ascensión de 1953 . En 1950 hubo una caminata muy informal hacia lo que se convertiría en el Campo Base del Everest y se tomaron fotografías de una posible ruta a seguir. El año siguiente, la expedición británica de reconocimiento del Monte Everest de 1951 reconoció varias rutas posibles hacia el Monte Everest desde el sur y la única que consideraron factible fue la que pasaba por la cascada de hielo de Khumbu , Western Cwm y South Col. En 1952, mientras los suizos intentaban llegar a la cumbre que casi tuvo éxito; La expedición británica Cho Oyu de 1952 practicó técnicas del Himalaya a gran altitud en Cho Oyu , cerca al oeste.
Durante la década de 1930, Eric Shipton se había convertido en el montañista preeminente del Everest, aunque no era tan conocido por el público en general como George Mallory (la fama de Shipton llegaría después de su reconocimiento del Everest en 1951), pero en los círculos de montañismo era muy respetado. Había estado en las cuatro expediciones al Everest de la década de 1930 y había liderado una de ellas. Sin embargo, algunos miembros del montañismo de Londres no lo consideraban tan bien como líder, ya que eran ancianos y tenían un enfoque bastante militar para escalar montañas. Shipton fue un entusiasta exponente del trekking informal y liviano con énfasis en grupos pequeños y en la exploración en lugar de alcanzar cumbres. [1]
Impulsado por Shipton, en 1945 el Alpine Club, con sede en Londres, pidió al virrey de la India , Lord Wavell , que aprobara una propuesta para un intento de alcanzar el Everest en 1947. Estaría liderado por Shipton y se acercaría a la montaña desde el norte a través del Tíbet . Wavell respondió que una expedición sería imposible debido al actual malestar político; esta era la situación que conduciría a la partición de la India en 1947. [2]
Todas las expediciones al Everest anteriores a la Segunda Guerra Mundial habían sido desde el norte, pero en 1949, alarmado porque los comunistas parecían estar ganando el control de China , el Tíbet expulsó a todos los funcionarios chinos y cerró sus fronteras a los extranjeros. En octubre de 1950 el Tíbet fue ocupado por la República Popular China y sus fronteras permanecieron cerradas indefinidamente. [3]
En cuanto a un acercamiento desde el sur, durante más de cien años Nepal , gobernado por la dinastía Rana , no había permitido la entrada al país de exploradores ni montañeros. Sin embargo, en 1946 una posible revolución patrocinada por los comunistas fue incluso menos bienvenida que la influencia occidental, por lo que Nepal abrió conversaciones diplomáticas con Estados Unidos. Con la esperanza privada de poder utilizar Nepal como punto de lanzamiento de misiles durante la Guerra Fría , Estados Unidos acogió con agrado la nueva situación. [nota 1] Se permitieron las expediciones científicas, pero en 1948 se rechazaron dos solicitudes de Suiza y Gran Bretaña para expediciones puramente de montañismo. Un año más tarde se permitió el acceso a los montañeros que acompañaran a viajeros científicos. [5] [6] En 1950 Nepal dio permiso para la expedición francesa al Annapurna y el Annapurna I se convirtió en la primera cumbre de ochomiles en ser escalada. [7]
Una aproximación al Monte Everest desde el sur ofrecía varias ventajas: el recorrido desde las carreteras más cercanas era más corto, el país era exuberante y agradable en comparación con la árida meseta tibetana, habría más sol durante la escalada y los estratos rocosos inclinado hacia el norte para que en general hubiera una mejor base. [8] [9]
El Comité Conjunto Británico del Himalaya , sucesor del Comité del Monte Everest, recibió permiso para una expedición para explorar la región al norte del Annapurna ( Annapurna IV , Manaslu e Himalchuli ) al mismo tiempo que el intento francés en la propia montaña. Bill Tilman , el líder, regresaba a casa después de la expedición cuando se encontró con Oscar Houston, un abogado estadounidense, en Katmandú . Houston estaba planeando unas vacaciones de trekking en Nepal con su hijo y dos amigos de la familia, Betsy Cowles y Anderson Bakewell, para explorar el valle de Solu Khumbu, justo al sur del Monte Everest . Houston conoció a Tilman en 1936 cuando su hijo, Charlie Houston , participó con él en la expedición británico-estadounidense al Himalaya a Nanda Devi e invitó a Tilman a unirse al grupo. A pesar de sus reservas sobre lo que estaba planeado (Oscar tenía sesenta y siete años, aunque era muy activo para su edad y, además, Tilman nunca había estado en una expedición que incluyera a una mujer), Tilman aprovechó la oportunidad. Exploraciones anteriores del Everest desde el norte, en particular la expedición de 1921 y la expedición de 1935 , habían identificado una ruta teórica hacia el Cwm occidental , pero nadie había podido ver si era realmente factible. [10]
El 29 de octubre de 1950, el grupo de cinco personas se reunió en Jogbani , la cabecera del ferrocarril en la frontera entre India y Nepal. Con seis sherpas de Darjeeling fueron por carretera a Dharan , donde contrataron a dieciocho porteadores locales para el viaje a través de Dhankuta [nota 2] hasta el río Arun , que cruzaron en una canoa, y luego caminaron junto al río Dudh Kosi hasta Namche. Bazar . Descubrieron que la aldea había prosperado porque había sido un punto de comercio con el Tíbet, sobre el paso de Nangpa La . También los sherpas radicados en Darjeeling que eran reclutados para expediciones de montañismo enviaban a casa parte de sus ganancias. Desde Namche Bazaar, Charlie Houston y Tilman se adelantaron con cuatro porteadores y llegaron al monasterio de Tengboche en Imja Khola , donde fueron los primeros visitantes occidentales. Tilman encontró el monasterio "incomparablemente más hermoso y menos austero" que el monasterio de Rongbuk en el Tíbet, conocido por expediciones anteriores al Everest. Luego subieron por el valle hasta justo debajo del hocico del glaciar Khumbu . [11] [12] Cowles escribió sobre Tengboche: "Nuestros días en la lamasería fueron una delicia, la belleza del paisaje que nos rodeaba y el espíritu cálido y feliz del lugar mismo se combinaron para hacer de nuestra estadía allí algo que nunca olvidaremos... El lama principal, un joven de unos dieciséis años, nos recibió y bebimos juntos té tibetano en una ceremonia en la que intervinieron cantos y una especie de música rítmica extraña de trompetas, címbalos, campanas y tambores... Cada noche fue especial. memorable porque, después de que el sol se hubiera puesto, la gran pared rocosa continuaría ardiendo mucho después de que el resto del mundo montañoso estuviera en la oscuridad a nuestro alrededor. [13]
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La primera vez que Tilman y Houston ascendieron el glaciar Khumbu a aproximadamente una milla del Lho La, no pudieron ver la brecha hacia el Cwm occidental, tan estrecha era la entrada. Sin embargo, al día siguiente encontraron la apertura sin dificultad. [14] Con sólo un día más antes de que tuvieran que comenzar su regreso, su único medio de mayor reconocimiento era escalar Kala Patar , 18,192 pies (5,545 m), el pico lateral de Pumori . Como Houston aún no estaba aclimatado, tuvieron que detenerse a unos 91 m (300 pies) por debajo de la cima desde donde Tilman tomó una fotografía crucial. La parte superior del Cwm occidental estaba oculta y gran parte del lado sur del Everest estaba oscurecido por Nuptse ; la vista mostraba una cresta rocosa empinada probablemente imposible de escalar que caía desde cerca de la cumbre del Everest y posiblemente conducía al Collado Sur . [nota 3] Si había una cresta más fácil detrás de ella y más arriba en Cwm, pensaron que tal vez no sería posible alcanzarla. En cuanto a la cascada de hielo de Khumbu, donde el glaciar cae abruptamente desde el Cwm, decidieron que se podría forzar un paso. [15] [16] [17]
Consciente de la revolución en Nepal y la Guerra de Corea , después de su regreso, Cowles escribió: "En el contexto oscuro y turbulento de los tiempos difíciles en los que vivimos, nuestros días en el este de Nepal siguen siendo un recuerdo feliz al que nuestros pensamientos regresan constantemente con alegría y gratitud". [18]
Los descubrimientos de Tilman y Houston, combinados con un análisis de fotografías aéreas, llevaron a una expedición de reconocimiento británica en 1951. Dirigido por Eric Shipton, el grupo reconoció varias rutas posibles al Monte Everest desde Nepal y la única que consideraron factible fue a través del Khumbu. Icefall, Western Cwm y South Col. Shipton informaron al Comité del Himalaya que habían encontrado "una ruta practicable desde West Cwm hasta la cima del Monte Everest". Tenían la intención de organizar una expedición para 1952 para intentar alcanzar la cumbre. [19]
Sin embargo, ya en mayo de 1951 Nepal había aceptado una solicitud suiza para ascender al Everest. Shipton fue a Zurich para contarles a los suizos sus hallazgos y hubo discusiones sobre varias propuestas para un equipo combinado suizo-británico, pero no salió nada. En cambio, Nepal dio permiso para un intento británico de alcanzar Cho Oyu en 1952, seguido del Everest en 1953. [20]
En preparación para el Everest en 1953, Cho Oyu se utilizó para probar a los escaladores y el equipo, en particular equipos de oxígeno. Con Shipton a cargo, establecieron el campamento base el 29 de abril de 1952 e hicieron un intento fallido de ascender por la cresta suroeste. Preocupado por ser descubierto por las tropas chinas, Shipton no estaba dispuesto a montar un intento a gran escala desde el Tíbet, donde la escalada parecía más fácil, aunque permitió que un grupo exploratorio liderado por Ed Hillary , obstaculizado por la falta de apoyo logístico, tuviera que regresar a las 22.400 millas. pies (6.800 m). Hillary dijo más tarde que sentía "casi una sensación de vergüenza por habernos permitido admitir la derrota tan fácilmente". [21]
Griffith Pugh había sido el fisiólogo de la expedición y se preparó para este papel nuevamente en 1953. Sus recomendaciones formales al Comité del Himalaya incluían: aptitud física y espíritu de equipo esenciales; equipo de oxígeno necesario sobre el Collado Sur; se prefiere el oxígeno en circuito cerrado; ropa para confeccionar individualmente; higiene general y alimentaria importante; los escaladores deben aclimatarse por encima de los 15.000 pies (4.600 m) durante al menos 36 días; Una mala aclimatación no debería provocar rechazo; la causa podría ser una enfermedad temporal. [22]
Los suizos realizaron dos intentos de alcanzar el Everest , antes y después del monzón en 1952. La marcha fue desde Katmandú y establecieron la ruta ligeramente al sur de Jiri , que se convirtió en la ruta estándar durante más de 20 años (ver mapa en la expedición de 1975 ). El intento de primavera estuvo dirigido por Edouard Wyss-Dunant y Tenzing Norgay ascendió a sirdar por primera vez. En la cabecera del Cwm Occidental evitaron el glaciar Lhotse tomando una ruta más directa hasta un contrafuerte al que llamaron l'Éperon des Genevois hasta un punto ligeramente por encima del Collado Sur. Desafortunadamente, esta línea de ascenso resultó no tener un sitio adecuado para un campamento intermedio. Raymond Lambert y Tenzing finalmente alcanzaron una altura que luego se estimó en unos 27,910 pies (8,510 m) en la cresta sureste. En otoño, dirigido por Gabrielle Chevalley y con Tenzing como sirdar y miembro de pleno derecho del equipo de escalada, un sherpa murió al caer un serac y otros tres resultaron heridos al caer. Luego, la expedición tomó la ruta propuesta por Shipton hacia el Collado Sur, pero avanzó poco más arriba. [23]
En el verano de 1952, Shipton le había preguntado a Tenzing si sería sirdar para la expedición de 1953, pero Tenzing se llevaba tan bien con los suizos que dijo que esperaría hasta su próximo intento. Sin embargo, Lambert lo convenció de que debía aprovechar la oportunidad lo antes posible, independientemente de quién estuviera con él. [24]