La neuropsicología es una rama de la psicología que estudia la relación entre la cognición y la conducta de una persona con el cerebro y el resto del sistema nervioso . Los profesionales de esta rama de la psicología se centran en cómo las lesiones o enfermedades del cerebro afectan las funciones cognitivas y conductuales. [1]
La neuropsicología es un campo experimental y clínico de la psicología centrada en el paciente, cuyo objetivo es comprender cómo la función cerebral influye en el comportamiento y la cognición. También se ocupa del diagnóstico y el tratamiento de los efectos cognitivos y conductuales de los trastornos neurológicos . Mientras que la neurología clásica se centra en la patología del sistema nervioso y la psicología clásica está en gran medida divorciada de ella, la neuropsicología busca descubrir cómo se correlaciona el cerebro con la mente a través del estudio de pacientes neurológicos. Por lo tanto, comparte conceptos y preocupaciones con la neuropsiquiatría y con la neurología conductual en general. El término neuropsicología se ha aplicado a estudios de lesiones en humanos y animales. También se ha aplicado en los esfuerzos por registrar la actividad eléctrica de células individuales (o grupos de células) en primates superiores (incluidos algunos estudios de pacientes humanos). [2]
En la práctica, los neuropsicólogos tienden a trabajar en entornos de investigación como ( universidades , laboratorios o instituciones de investigación), entornos clínicos ( hospitales médicos o entornos de rehabilitación , a menudo involucrados en la evaluación o el tratamiento de pacientes con problemas neuropsicológicos) y entornos forenses o industriales (a menudo como consultores de ensayos clínicos donde la función del SNC es una preocupación).
La neuropsicología es una disciplina relativamente nueva dentro del campo de la psicología . El primer libro de texto que define el campo, Fundamentos de la neuropsicología humana , fue publicado inicialmente por Kolb y Whishaw en 1980. [3] Sin embargo, la historia de su desarrollo se remonta a la Tercera Dinastía en el antiguo Egipto , quizás incluso antes. [4] Existe mucho debate sobre cuándo las sociedades comenzaron a considerar las funciones de los diferentes órganos. Durante muchos siglos, se pensó que el cerebro era inútil y, a menudo, se descartaba durante los procesos de entierro y las autopsias. A medida que el campo de la medicina desarrolló su comprensión de la anatomía y la fisiología humanas , se desarrollaron diferentes teorías sobre por qué el cuerpo funcionaba de la manera en que lo hacía. Muchas veces, las funciones corporales se abordaron desde un punto de vista religioso y se atribuyó las anomalías a los malos espíritus y los dioses. El cerebro no siempre se ha considerado el centro del cuerpo funcional. Se han necesitado cientos de años para desarrollar nuestra comprensión del cerebro y cómo afecta a nuestras conductas.
En el antiguo Egipto, los escritos sobre medicina datan de la época del sacerdote Imhotep . [5] Adoptaron un enfoque más científico de la medicina y la enfermedad, describiendo el cerebro, los traumatismos, las anomalías y los remedios como referencia para los futuros médicos. A pesar de esto, los egipcios consideraban que el corazón, no el cerebro, era la sede del alma . [6]
Aristóteles reforzó este enfoque en el corazón que se originó en Egipto. Creía que el corazón controlaba los procesos mentales y consideraba que el cerebro, debido a su naturaleza inerte, era un mecanismo para enfriar el calor generado por el corazón. [8] [9] Sacó sus conclusiones basándose en el estudio empírico de animales. Descubrió que, si bien sus cerebros estaban fríos al tacto y que ese contacto no desencadenaba ningún movimiento, el corazón estaba cálido y activo, acelerándose y desacelerándose según el estado de ánimo. [8] [9] Muchas personas mantuvieron estas creencias durante años, y persistieron durante la Edad Media y el Renacimiento hasta que comenzaron a fallar en el siglo XVII debido a nuevas investigaciones. [9] La influencia de Aristóteles en el desarrollo de la neuropsicología es evidente en el lenguaje que se utiliza en la actualidad, ya que "seguimos a nuestro corazón" y "aprendemos por el corazón". [9]
Hipócrates consideraba que el cerebro es la sede del alma. Estableció una conexión entre el cerebro y las conductas del cuerpo, escribiendo: "El cerebro ejerce el mayor poder en el hombre". [10] Aparte de trasladar el foco del corazón como "sede del alma" al cerebro, Hipócrates no entró en muchos detalles sobre su funcionamiento real. Sin embargo, al desviar la atención de la comunidad médica hacia el cerebro, su teoría condujo a un mayor descubrimiento científico del órgano responsable de nuestras conductas. Durante los años siguientes, los científicos se sintieron inspirados para explorar las funciones del cuerpo y encontrar explicaciones concretas tanto para las conductas normales como para las anormales. El descubrimiento científico los llevó a creer que existían razones naturales y orgánicas que explicaban varias funciones del cuerpo, y que todo podía remontarse al cerebro. Hipócrates introdujo el concepto de mente, que se consideraba ampliamente como una función separada del órgano cerebral propiamente dicho.
El filósofo René Descartes amplió esta idea y es más conocido por su trabajo sobre el problema mente-cuerpo . A menudo, las ideas de Descartes fueron consideradas demasiado filosóficas y carentes de suficiente fundamento científico. Descartes centró gran parte de su experimentación anatómica en el cerebro, prestando especial atención a la glándula pineal, que según él era la verdadera "sede del alma". Todavía profundamente arraigado en una perspectiva espiritual hacia el mundo científico, se decía que el cuerpo era mortal y el alma inmortal. Entonces se pensaba que la glándula pineal era el lugar exacto en el que la mente interactuaría con el cuerpo mortal y mecánico. En ese momento, Descartes estaba convencido de que la mente tenía control sobre los comportamientos del cuerpo (controlando a la persona), pero también de que el cuerpo podía tener influencia sobre la mente, lo que se conoce como dualismo . [11] Esta idea de que la mente esencialmente tenía control sobre el cuerpo, pero el cuerpo podía resistir o incluso influir en otros comportamientos, fue un punto de inflexión importante en la forma en que muchos fisiólogos mirarían al cerebro. Se observó que la mente tiene capacidades que van mucho más allá de la mera reacción, sino que también es racional y funciona de manera organizada y reflexiva, mucho más complejas de lo que Descartes creía que era el mundo animal. Estas ideas, aunque fueron desestimadas por muchos y dejadas de lado durante años, llevaron a la comunidad médica a ampliar sus propias ideas sobre el cerebro y a empezar a entender de nuevas maneras lo intrincado que es realmente el funcionamiento del cerebro y los efectos completos que tiene en la vida diaria, así como qué tratamientos serían los más beneficiosos para ayudar a las personas que viven con una mente disfuncional. El problema mente-cuerpo, impulsado por René Descartes, continúa hasta el día de hoy con muchos argumentos filosóficos tanto a favor como en contra de sus ideas. Por muy controvertidas que hayan sido y sigan siendo hoy, la perspectiva fresca y bien pensada que presentó Descartes ha tenido efectos duraderos en las diversas disciplinas de la medicina, la psicología y muchas más, especialmente al poner énfasis en separar la mente del cuerpo para explicar los comportamientos observables.
Fue a mediados del siglo XVII cuando surgió otro importante contribuidor al campo de la neuropsicología. Thomas Willis estudió en la Universidad de Oxford y adoptó un enfoque fisiológico del cerebro y la conducta. Fue Willis quien acuñó las palabras "hemisferio" y "lóbulo" para referirse al cerebro. [12] Fue uno de los primeros en utilizar las palabras "neurología" y "psicología". Rechazando la idea de que los humanos fueran los únicos seres capaces de pensamiento racional, Willis estudió las estructuras especializadas del cerebro. [9] Teorizó que las estructuras superiores explicaban funciones complejas, mientras que las estructuras inferiores eran responsables de funciones similares a las observadas en otros animales, que consistían principalmente en reacciones y respuestas automáticas. [13] Estaba particularmente interesado en las personas con trastornos maníacos e histeria. [14] [15] Su investigación constituyó una de las primeras ocasiones en que la psiquiatría y la neurología se unieron para estudiar a los individuos. A través de su estudio profundo del cerebro y la conducta, Willis concluyó que las respuestas automatizadas, como la respiración, los latidos del corazón y otras diversas actividades motoras, se llevaban a cabo dentro de la región inferior del cerebro. Aunque gran parte de su trabajo ha quedado obsoleto, sus ideas presentaban el cerebro como algo más complejo de lo que se imaginaba anteriormente y abrieron el camino para que los futuros pioneros comprendieran y desarrollaran sus teorías, especialmente cuando se trataba de estudiar los trastornos y disfunciones del cerebro. [14]
El neuroanatomista y fisiólogo Franz Joseph Gall hizo un gran progreso en la comprensión del cerebro. Teorizó que la personalidad estaba directamente relacionada con las características y estructuras dentro del cerebro. Sin embargo, la principal contribución de Gall dentro del campo de la neurociencia es su invención de la frenología . Esta nueva disciplina consideraba el cerebro como un órgano de la mente, donde la forma del cráneo podría determinar en última instancia la inteligencia y la personalidad de una persona. [16] Esta teoría era como muchas de las que circulaban en ese momento, ya que muchos científicos tomaban en cuenta las características físicas de la cara y el cuerpo, el tamaño de la cabeza, la estructura anatómica y los niveles de inteligencia; solo Gall se centró principalmente en el cerebro. Sin embargo, hubo mucho debate sobre la validez de las afirmaciones de Gall, porque a menudo se descubrió que se equivocaba en sus predicciones. Una vez le enviaron un molde del cráneo de René Descartes y, a través de su método de frenología, afirmó que el sujeto debía haber tenido una capacidad limitada para el razonamiento y la cognición superior. [17] A pesar de lo controvertidas y falsas que fueron muchas de las afirmaciones de Gall, sus contribuciones a la comprensión de las regiones corticales del cerebro y la actividad localizada continuaron impulsando el conocimiento del cerebro, la personalidad y el comportamiento. Su trabajo se considera crucial por haber sentado una base sólida en el campo de la neuropsicología, que florecería en las décadas siguientes.
A finales del siglo XIX, la creencia de que el tamaño del cráneo podía determinar el nivel de inteligencia de una persona fue descartada a medida que la ciencia y la medicina avanzaban. Un médico llamado Jean-Baptiste Bouillaud amplió las ideas de Gall y examinó más de cerca la idea de que las distintas regiones corticales del cerebro tenían cada una su propia función independiente. Bouillaud estaba específicamente interesado en el habla y escribió muchas publicaciones sobre la región anterior del cerebro como responsable de llevar a cabo el acto de hablar, un descubrimiento que se había derivado de la investigación de Gall. También fue uno de los primeros en utilizar muestras más grandes para la investigación, aunque pasaron muchos años hasta que ese método fue aceptado. Al observar más de cien estudios de casos diferentes, Bouillaud descubrió que era a través de diferentes áreas del cerebro como se completaba y se entendía el habla. Al observar a personas con daño cerebral, su teoría se hizo más concreta. Bouillaud, junto con muchos otros pioneros de la época, hizo grandes avances en el campo de la neurología, especialmente en lo que respecta a la localización de la función. Hay muchos debates discutibles sobre quién merece el mayor crédito por tales descubrimientos, [18] y a menudo hay personas que no son mencionadas, pero Paul Broca es quizás uno de los contribuyentes más famosos y conocidos a la neuropsicología, a menudo referido como "el padre" de la disciplina.
Inspirado por los avances que se estaban realizando en el área de las funciones localizadas dentro del cerebro, Paul Broca dedicó gran parte de su estudio a los fenómenos de cómo se entiende y se produce el habla. A través de su estudio, se descubrió y amplió el hecho de que articulamos a través del hemisferio izquierdo. Las observaciones y métodos de Broca son ampliamente considerados como el punto donde la neuropsicología realmente toma forma como una disciplina reconocible y respetada. Armados con la comprensión de que áreas específicas e independientes del cerebro son responsables de la articulación y la comprensión del habla, las capacidades del cerebro finalmente fueron reconocidas como el órgano complejo y altamente intrincado que es. Broca fue esencialmente el primero en romper por completo con las ideas de la frenología y profundizar en una visión más científica y psicológica del cerebro. [19]
Carl Wernicke fue un influyente neuropsiquiatra del siglo XIX interesado específicamente en comprender cómo las anomalías podían localizarse en regiones cerebrales específicas. Las teorías anteriores atribuían la función cerebral como un proceso singular, pero Wernicke fue uno de los primeros en atribuir la función cerebral a diferentes regiones del cerebro basándose en la función sensorial y motora. [20] En 1873, Wernicke observó a un paciente que presentaba una comprensión deficiente del lenguaje a pesar de mantener intactas el habla y la audición después de un accidente cerebrovascular grave. El análisis posmórbido reveló una lesión cerca de la región auditiva del cerebro en la región parietotemporal del hemisferio izquierdo. [21] Originalmente denominada afasia sensorial, esta región más tarde se conoció como área de Wernicke. [21] Las personas con daño en esta área presentan afasia fluida pero receptiva caracterizada por la incapacidad de comprender o expresar el lenguaje escrito o hablado mientras mantienen intactos los procesos auditivos y del habla. [22] Junto con Paul Broca, las contribuciones de Wernicke ampliaron enormemente el conocimiento actual del desarrollo del lenguaje y la localización de la función hemisférica izquierda.
Los trabajos y teorías de Lashley que siguen se resumen en su libro Mecanismos cerebrales e inteligencia. [23] La teoría del engrama de Lashley fue la fuerza impulsora de gran parte de su investigación. Se creía que un engrama era una parte del cerebro donde se almacenaba un recuerdo específico. Continuó utilizando el método de entrenamiento/ablación que Franz le había enseñado. Entrenaba a una rata para que aprendiera a recorrer un laberinto y luego utilizaba lesiones sistemáticas y extirpaba secciones de tejido cortical para ver si la rata olvidaba lo que había aprendido.
A través de sus investigaciones con ratas, descubrió que el olvido dependía de la cantidad de tejido extirpado y no de dónde se extraía. A esto lo llamó acción de masas y creía que era una regla general que regía cómo respondería el tejido cerebral, independientemente del tipo de aprendizaje. Pero ahora sabemos que la acción de masas era una interpretación errónea de sus resultados empíricos, porque para poder recorrer un laberinto las ratas necesitaban múltiples áreas corticales. Cortar en pequeñas partes individuales por sí solo no dañará mucho el cerebro de las ratas, pero cortar secciones grandes elimina múltiples áreas corticales a la vez, lo que afecta a varias funciones como la vista, la coordinación motora y la memoria, lo que hace que el animal sea incapaz de recorrer un laberinto correctamente. [24]
Lashley también propuso que una parte de un área funcional podría desempeñar el papel de toda el área, incluso cuando el resto del área haya sido eliminada. A este fenómeno lo llamó equipotencialidad . Ahora sabemos que estaba viendo evidencia de plasticidad en el cerebro: dentro de ciertas limitaciones, el cerebro tiene la capacidad de que ciertas áreas asuman las funciones de otras áreas si esas áreas fallaran o fueran eliminadas, aunque no en la medida que inicialmente sostuvo Lashley.
La neuropsicología experimental es un enfoque que utiliza métodos de la psicología experimental para descubrir la relación entre el sistema nervioso y la función cognitiva. La mayoría de los trabajos implican el estudio de seres humanos sanos en un entorno de laboratorio, aunque una minoría de investigadores puede realizar experimentos con animales. El trabajo humano en esta área a menudo aprovecha características específicas de nuestro sistema nervioso (por ejemplo, que la información visual presentada a un campo visual específico es procesada preferentemente por el hemisferio cortical del lado opuesto) para establecer vínculos entre la neuroanatomía y la función psicológica. [25]
La neuropsicología clínica es la aplicación del conocimiento neuropsicológico a la evaluación (ver prueba neuropsicológica y evaluación neuropsicológica ), el manejo y la rehabilitación de personas que han experimentado una enfermedad o lesión (particularmente en el cerebro) que ha causado problemas neurocognitivos . En particular, aportan un punto de vista psicológico al tratamiento, para comprender cómo dicha enfermedad y lesión puede afectar y ser afectada por factores psicológicos. [26] También pueden ofrecer una opinión sobre si una persona está demostrando dificultades debido a una patología cerebral o como consecuencia de una causa emocional u otra causa (potencialmente) reversible o ambas. Por ejemplo, una prueba puede mostrar que tanto los pacientes X como Y son incapaces de nombrar elementos a los que han estado expuestos previamente en los últimos 20 minutos (lo que indica una posible demencia). Si el paciente Y puede nombrar algunos de ellos con más indicaciones (p. ej., dada una pista categórica como que se le diga que el elemento que no pudo nombrar es una fruta), esto permite un diagnóstico más específico que simplemente demencia (Y parece tener el tipo vascular que se debe a la patología cerebral pero generalmente es al menos algo reversible). Los neuropsicólogos clínicos suelen trabajar en entornos hospitalarios en un equipo médico interdisciplinario; otros trabajan en la práctica privada y pueden brindar aportes expertos en procedimientos médico-legales. [27] La investigación actual sobre la ciencia biológica de la memoria abarca múltiples escalas, desde la molecular hasta la neuropsicológica (Moscovitch et al., 2016). La memoria necesita detalles específicos sobre los aspectos específicos del dinamismo sináptico y también requiere una explicación de los procedimientos de comprensión y las estructuras de la memoria que tienen capacidades neurobiológicas.
La neuropsicología cognitiva es un desarrollo relativamente nuevo y ha surgido como una destilación de los enfoques complementarios de la neuropsicología experimental y clínica. Busca comprender la mente y el cerebro mediante el estudio de personas con lesiones cerebrales o enfermedades neurológicas. Un modelo de funcionamiento neuropsicológico se conoce como localización funcional. [28] Esto se basa en el principio de que si se puede encontrar un problema cognitivo específico después de una lesión en un área específica del cerebro, es posible que esta parte del cerebro esté involucrada de alguna manera. Sin embargo, puede haber razones para creer que el vínculo entre las funciones mentales y las regiones neuronales no es tan simple. Un modelo alternativo del vínculo entre la mente y el cerebro, como el procesamiento paralelo , puede tener más poder explicativo para el funcionamiento y la disfunción del cerebro humano. Otro enfoque investiga cómo el patrón de errores producidos por individuos con daño cerebral puede limitar nuestra comprensión de las representaciones y procesos mentales sin referencia a la estructura neuronal subyacente. Un enfoque más reciente pero relacionado es la neuropsiquiatría cognitiva que busca comprender la función normal de la mente y el cerebro mediante el estudio de enfermedades psiquiátricas o mentales . [29]
El conexionismo es el uso de redes neuronales artificiales para modelar procesos cognitivos específicos utilizando lo que se consideran modelos simplificados pero plausibles de cómo funcionan las neuronas. Una vez entrenadas para realizar una tarea cognitiva específica, estas redes suelen dañarse o "lesionarse" para simular una lesión o deterioro cerebral en un intento de comprender y comparar los resultados con los efectos de la lesión cerebral en humanos. [30]
La neuroimagen funcional utiliza tecnologías específicas de neuroimagen para tomar lecturas del cerebro, generalmente cuando una persona está realizando una tarea particular, en un intento de entender cómo la activación de áreas cerebrales particulares se relaciona con la tarea. En particular, el crecimiento de las metodologías para emplear pruebas cognitivas dentro de las técnicas establecidas de imágenes por resonancia magnética funcional ( fMRI ) para estudiar las relaciones entre el cerebro y la conducta está teniendo una influencia notable en la investigación neuropsicológica. [31]
En la práctica, estos enfoques no son mutuamente excluyentes y la mayoría de los neuropsicólogos seleccionan el mejor enfoque o los mejores enfoques para la tarea a completar.
Estas tareas han sido diseñadas para que el desempeño en la tarea pueda vincularse a procesos neurocognitivos específicos. [32] Estas pruebas suelen estar estandarizadas , lo que significa que se han administrado a un grupo específico (o grupos) de individuos antes de usarse en casos clínicos individuales. Los datos resultantes de la estandarización se conocen como datos normativos. Una vez que se han recopilado y analizado estos datos, se utilizan como estándar comparativo con el que se pueden comparar los desempeños individuales. Algunos ejemplos de pruebas neuropsicológicas incluyen: la Escala de memoria de Wechsler (WMS), la Escala de inteligencia de adultos de Wechsler (WAIS), la Prueba de denominación de Boston, la Prueba de clasificación de tarjetas de Wisconsin , la Prueba de retención visual de Benton y la Asociación de palabras orales controladas. Al interpretar las pruebas neuropsicológicas, es importante que el diagnóstico esté informado empíricamente para determinar si los déficits cognitivos presentados son legítimos. La simulación exitosa y la exageración de los síntomas pueden resultar en beneficios sustanciales para el individuo, incluidos, entre otros, una compensación financiera significativa, litigios por lesiones, reclamos por discapacidad y sentencias penales. Debido a la naturaleza de estos beneficios potenciales, es imperativo que la simulación se identifique en pruebas neuropsicológicas para evitar hacer un diagnóstico inválido. Los criterios de Slick, Sherman e Iverson (1999) para la disfunción neurocognitiva simulada (MND) han sido pioneros en la capacidad de detectar la simulación en una variedad de pruebas de validez del desempeño (PVT) y pruebas de validez de síntomas (SVT) en múltiples contextos y trastornos neuropsicológicos. [33] Estas pruebas detectan la simulación al identificar un desempeño que está por debajo del nivel de probabilidad de disfunción neuropsicológica. [34]
El uso de escáneres cerebrales para investigar la estructura o función del cerebro es común, ya sea simplemente como una forma de evaluar mejor la lesión cerebral con imágenes de alta resolución o examinando las activaciones relativas de diferentes áreas cerebrales. Estas tecnologías pueden incluir fMRI (imágenes por resonancia magnética funcional) y tomografía por emisión de positrones (PET), que arroja datos relacionados con el funcionamiento, así como MRI (imágenes por resonancia magnética), tomografía axial computarizada (CAT o CT) e imágenes por tensor de difusión (DTI) [35] que arrojan datos estructurales.
Se han desarrollado modelos cerebrales basados en ratones y monos basados en la neurociencia teórica que involucra la memoria de trabajo y la atención, al mismo tiempo que se mapea la actividad cerebral en función de constantes de tiempo validadas por mediciones de la actividad neuronal en varias capas del cerebro. Estos métodos también se relacionan con estados de decisión de la conducta en tareas simples que involucran resultados binarios. [36]
El uso de medidas electrofisiológicas diseñadas para medir la activación del cerebro midiendo el campo eléctrico o magnético producido por el sistema nervioso. Esto puede incluir la electroencefalografía (EEG) o la magnetoencefalografía (MEG).
El uso de tareas experimentales diseñadas, a menudo controladas por computadora y que normalmente miden el tiempo de reacción y la precisión en tareas particulares que se cree que están relacionadas con un proceso neurocognitivo específico . Un ejemplo de esto es la Batería Automatizada de Pruebas Neuropsicológicas de Cambridge (CANTAB) o el Sistema Nervioso Central (CNSVS). [37]
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